บทที่ 1179 ความสนุกที่เพิ่มขึ้น อเล็กซ์มาถึงเวทีสำหรับการแข่งขันรอบที่ 3 ของเขา ขณะนี้เหลือผู้เข้าแข่งขันทั้งหมด 128 คน การแข่งขัน 64 คู่จึงถูกจัดขึ้นพร้อมกันคราวละ 2 คู่ คู่ต่อสู้ของอเล็กซ์ในรอบนี้เป็นชายที่อ่อนแอกว่า ซึ่งเขาสามารถเอาชนะได้อย่างง่ายดายหลังจากแลกการโจมตีกันเพียงไม่กี่ชุด หอกน้ำแข็งของเขานั้นรุนแรงเกินกว่าที่อีกฝ่ายจะรับมือไหว ทำให้ชายคนนั้นพ่ายแพ้ไปอย่างหมดรูป เขากลับไปรอคิวและในที่สุดก็ถูกเรียกตัวขึ้นสู่เวทีสำหรับการแข่งขันรอบที่ 4 อเล็กซ์ชะงักไปเมื่อเห็นคู่ต่อสู้คนถัดไป เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงระดับพลังบ่มเพาะของคนตรงหน้า 'เซียนระดับ 6' เขาคิดในใจ 'นั่น... ถือว่ารับมือยากอยู่' เขาสามารถต่อสู้กับคนระดับนี้ได้แน่นอนหากใช้ปราณโลหิต แต่การทำเช่นนั้นจะเป็นการเปิดเผยตัวตนของเขาอย่างชัดเจนที่สุด 'ไม่เป็นไร ฉันรับมือได้' เขาคิดและเตรียมตัวให้พร้อม คู่ต่อสู้ของเขาชักดาบออกมาและเริ่มโจมตีทันทีที่การแข่งขันเริ่มต้นขึ้น เขาฟาดฟันคมดาบใส่ตัวอเล็กซ์ด้วยความดุดันไม่น้อย อเล็กซ์ประหลาดใจกับความก้าวร้าวในการโจมตีของชายคนนั้น เขาจึงรีบใช้หอกน้ำแข็งยิงสกัดคมดาบเหล่านั้นทันที แม้เขายังคงเป็นฝ่ายเสียเปรียบหลังจากปะทะกัน แต่เขาก็สามารถต้านทานการโจมตีของอีกฝ่ายไว้ได้ ชายคนนั้นรู้สึกประหลาดใจที่อเล็กซ์ไม่พ่ายแพ้ในทันที เขาคาดเดาว่าอเล็กซ์น่าจะอ่อนแอกว่า ดังนั้นต่อให้ป้องกันการโจมตีได้ แรงกระแทกและพลังสะท้อนกลับจากดาบก็น่าจะทำให้อีกฝ่ายกระเด็นถอยหลังไปแล้ว ทว่าอเล็กซ์กลับยังคงยืนหยัดอยู่ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น 'ข้าประเมินระดับพลังของเขาผิดไปงั้นหรือ?' ชายคนนั้นสงสัย อเล็กซ์ยังคงโจมตีต่อเนื่องด้วยแท่งน้ำแข็ง พุ่งเป้าไปที่ชายคนนั้นทุกทิศทาง อย่างไรก็ตาม อีกฝ่ายก็ใช้ทักษะป้องกันต้านการโจมตีทั้งหมดเอาไว้ได้ ทั้งคู่โต้ตอบกันไปมาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ชายคนนั้นจะตระหนักว่าเขาจำเป็นต้องทุ่มสุดตัวหากต้องการเป็นผู้ชนะในรอบนี้ เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วส่งคมดาบอันทรงพลังไปทางอเล็กซ์ อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงความรุนแรงของการโจมตีจึงเล็งแท่งน้ำแข็งไปที่จุดนั้น แท่งน้ำแข็งจำนวนมากพุ่งปะทะกับคมดาบเดียว เกิดแรงระเบิดจากพลังงานมหาศาล อเล็กซ์เตรียมรับแรงกระแทกจากการระเบิด แต่ก่อนที่แรงนั้นจะมาถึง คมดาบอีกสายก็พุ่งตรงเข้ามาทางเขา เสี้ยววินาทีสุดท้าย เขาเบี่ยงตัวหลบเพื่อหนีจากวิถีการโจมตี "อะไรนะ?" เขาอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจ 'ทำไมคมดาบนั้นถึงแรงขึ้นมาปุบปับแบบนั้นได้?' เขาตั้งคำถาม ชายคนนั้นเห็นว่าการโจมตีของตนเริ่มได้ผลก็ยิ้มออกมา เขารีบฟาดฟันดาบอีกครั้ง ส่งคมดาบหลายสายพุ่งไปทางอเล็กซ์ อเล็กซ์ส่งแท่งน้ำแข็งของตนไปสกัด แต่คมดาบเหล่านั้นก็ยังคงพุ่งทะลุเข้ามาทางเขาได้อีกครั้ง เขาหลบได้ทันท่วงทีอีกรอบ แต่สถานการณ์ของเขาดูไม่สู้ดีนัก คมดาบแต่ละสายไม่เพียงแต่แข็งแกร่งด้วยพลังปราณและจิตเจตจำนงเท่านั้น แต่มันยังมีบางอย่างที่ช่วยเพิ่มอานุภาพของมันขึ้นไปอีก 'วิถีแห่งการตัด' อเล็กซ์เข้าใจได้ในทันที คมดาบเหล่านั้นมีความคมเป็นพิเศษ จึงรุนแรงกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก 'ถ้าข้ายังใช้ปราณที่อ่อนแอแบบนี้อยู่ เขาต้องตัดทุกสิ่งที่ข้าขว้างใส่จนขาดหมดแน่' อเล็กซ์ตระหนัก หากต้องการชนะ เขาต้องใช้วิถีแห่งเต๋าของตัวเองบ้าง ดาบเล่มหนึ่งพุ่งออกมาจากแหวนมิติของเขา—ไม่ใช่ดาบมิดไนท์—และเขารีบใช้มันส่งคมดาบของตนออกไป คมดาบปะทะเข้ากับการโจมตีของอีกฝ่ายจนหยุดลงได้อย่างหมดจด "อะไรนะ?" ชายคนนั้นทำหน้าประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาส่งคมดาบพุ่งเข้าใส่มากขึ้น แต่อเล็กซ์ก็สามารถหยุดคมดาบเหล่านั้นได้ทุกสายด้วยคมดาบของเขาเอง "เป็นไปไม่ได้!" เขาอุทานออกมาเมื่อตระหนักว่าอเล็กซ์กำลังใช้วิถีเต๋าแบบเดียวกับเขา วิถีแห่งการตัด 'ให้ตายสิ เจ้าหมอนี่ยังมีไม้ตายซ่อนอยู่อีก' ชายคนนั้นยังคงโจมตีต่อเนื่อง แต่กลับทำอะไรอเล็กซ์ไม่ได้เลย อันที่จริง เมื่ออเล็กซ์เริ่มผสานจิตดาบเข้าไปในการโจมตี พลังของเขาก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ชายคนนั้นเริ่มรู้สึกถึงแรงต้านที่เขาไม่เคยเจอตั้งแต่เริ่มการต่อสู้ แล้วแรงต้านนั้นก็เพิ่มขึ้นเมื่ออเล็กซ์เปลี่ยนจากจิตดาบเป็นปราณดาบ คราวนี้กลายเป็นฝ่ายเขาที่ต้องตั้งรับแทนการโจมตี ทุกการปะทะทำให้อันดับของเขาถอยร่นไปทีละก้าว เขาพยายามใช้ทักษะป้องกันและทักษะเคลื่อนที่อื่นๆ อย่างเต็มที่ แต่ก็ไม่สามารถหลุดพ้นจากการโจมตีของอเล็กซ์ได้ จากนั้น อเล็กซ์ก็ใช้ไอสังหารแห่งดาบ และนั่นก็เป็นจุดจบของชายคนนั้น ผู้อาวุโสต้องรีบปรากฏตัวออกมาเพื่อสกัดการโจมตีนั้น เพราะนอกจากพลังโจมตีจะรุนแรงแล้ว มันยังมีวิถีแห่งการตัดแฝงอยู่ด้วย ซึ่งหากปล่อยไว้ คงได้สังหารชายคนนั้นไปแทนที่จะแค่ซัดเขาให้กระเด็นตกเวที อเล็กซ์หยุดมือลงเมื่อคู่ต่อสู้พ่ายแพ้ เขาอมยิ้มเล็กน้อยก่อนจะโค้งคำนับผู้อาวุโส แล้วหันหลังเตรียมเดินลงจากเวที แต่ก่อนจะได้ก้าวไปไหน เขาก็ได้ยินเสียงของผู้อาวุโสในหัว 'ฝ่าบาท สนุกพอหรือยังพ่ะย่ะค่ะ?' อเล็กซ์รีบหันกลับไปมองผู้อาวุโสและตระหนักว่าเขาถูกจับได้เสียแล้ว เขาชะงักไปครู่หนึ่งเพราะไม่รู้ควรทำอย่างไรดี เขาต้องยอมแพ้ไหม? หรือกำลังจะถูกพาตัวกลับไปที่เวที? 'หากฝ่าบาทต้องการสนุกต่อก็ย่อมได้' ผู้อาวุโสกล่าว 'พวกเราจะไม่ขัดขวางหรอก' อเล็กซ์รู้สึกว่ารอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาโดยอัตโนมัติ เขาพยักหน้าขอบคุณผู้อาวุโสแล้วเดินจากไป เมื่อออกมาพ้นจุดนั้น เขามองไปยังกลุ่มผู้อาวุโสบนเวทีและเห็นว่ามีหลายคนกำลังจ้องมองมาที่เขา 'พวกเขารู้ได้ยังไงว่าเป็นข้า?' เขาฉงนใจ เขาไม่ได้ใช้ทักษะใดๆ ที่อยู่ในคลังแสงปกติของเขาเลยด้วยซ้ำ ด้วยความอยากรู้ เขาจึงตัดสินใจกลับไปถาม เขาใช้ทักษะล่องหนและเทเลพอร์ตกลับขึ้นไปบนเวที "ท่านจำข้าได้ยังไง?" เขาถาม "เป็นเพราะทักษะดาบของข้า? หรือทักษะการซ่อนเร้น? ข้าเผยพิรุธตรงไหน?" เหล่าผู้อาวุโสตกใจกับการปรากฏตัวกะทันหันของเขา ต้องกวาดสายตามองหาอยู่ครู่หนึ่งจึงรู้ว่าเขาอยู่ในจุดนั้นแต่ไม่สามารถมองเห็นได้ "ฝ่าบาท" หนึ่งในนั้นกล่าว "กระหม่อมคิดว่าพระองค์ลืมไปแล้วว่าพวกเราอยู่ที่ไหนในตอนนี้" "ที่เราอยู่ตรงนี้?" อเล็กซ์กวาดสายตามอง "ลานประลองเหรอ?" "ไม่ใช่พ่ะย่ะค่ะ เมืองแห่งนี้ต่างหาก" ผู้อาวุโสตอบ อเล็กซ์ทำหน้าสับสน "นั่นมันเกี่ยวอะไร—" "พระองค์จำได้ไหมว่าต้องทำอะไรตอนที่เพิ่งเข้ามาในเมืองนี้?" ผู้อาวุโสถามกลับ "ข้า..." ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้าง "เดี๋ยวนะ ค่ายกลตรวจจับออร่ารอบเมืองนั้นถูกปิดไปแล้วไม่ใช่เหรอ?" เหล่าผู้อาวุโสยิ้ม "ปิดไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่พวกเราเปิดใช้งานมันใหม่ พวกเราจะปล่อยให้ราชาของพวกเราหายตัวไปโดยที่พวกเราไม่รู้ไม่ได้ ดังนั้นพวกเราจึงจำเป็นต้องรู้ และในเมื่อค่ายกลนี้กักเก็บออร่าของพระองค์ไว้ การจะตามหาพระองค์จึงเป็นเรื่องง่าย" "ชิ! ก็นึกว่าพวกท่านจะใช้ตรรกะชั้นยอดวิเคราะห์จากสิ่งที่ข้าแสดงออกมา ที่แท้ก็แค่ใช้ค่ายกลนี่เอง" อเล็กซ์บ่นอุบแล้วส่ายหน้า "ช่างเถอะ ข้าจะกลับไปแข่งต่อแล้ว" เขากล่าว "ขอให้สนุกนะพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท" เหล่าผู้อาวุโสกล่าว อเล็กซ์หันกลับไปมองพวกเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัวแล้วเทเลพอร์ตหายไป เขากลับมายังกลุ่มฝูงชนและรอคิวการแข่งขันของตนเอง ด้วยจำนวนคนที่ยังเหลืออยู่ อีกไม่นานถึงตาของเขาแน่นอน