บทที่ 1639 ตั๋วเข้างาน พิธีมอบรางวัลสำหรับการแข่งขันสิ้นสุดลงหลังจากผู้ชนะทั้ง 16 อันดับได้รับรางวัลของตนครบถ้วน หลังจากนั้น อเล็กซ์ได้ตามหาซาร่าและยื่นขวดยาให้เธอ หญิงสาวมองขวดยาด้วยความประหลาดใจ "ฝ่าบาท หม่อมฉันรับสิ่งนี้ไว้ไม่ได้หรอกเพคะ" เธอกล่าวอย่างรวดเร็ว ทว่าแววตาของเธอกลับฟ้องว่าเธอต้องการมันมากแค่ไหน "รับไปเถอะ" อเล็กซ์กล่าว "ฉันเคยประกาศไว้ก่อนที่จะเข้าแดนลับแลว่าใครก็ตามที่ท้าสู้กับฉันและชนะจะได้รับยาหนึ่งเม็ด เธอเองยังไม่ได้รับส่วนแบ่งนั้นเลยนะ" ซาร่าอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอบอุ่นในใจ เธอโอบขวดยาไว้แนบอกก่อนจะก้มศีรษะขอบคุณ อเล็กซ์พยักหน้าตอบรับและเดินไปหาคนอื่นๆ อีกสองสามคน ก่อนจะมาหยุดลงข้างซานหวังจิ่ว "ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง? ฝึกฝนอยู่ทุกวันหรือเปล่า?" อเล็กซ์ถามชายหนุ่ม "ฝึกครับอาจารย์" ซานหวังจิ่วตอบอย่างรวดเร็ว "ผมฝึกทุกวันไม่เคยขาดเลยครับ" ผู้คนที่อยู่รอบข้างซึ่งได้ยินอเล็กซ์ถูกเรียกว่า 'อาจารย์' อดไม่ได้ที่จะหันมามองชายหนุ่มอีกครั้ง พวกเขาจำเขาได้จากการแข่งขัน แต่ก็ยังไม่รู้จักตัวตนของเขาดีพอ นั่นทำให้พวกเขายิ่งรู้สึกสงสัยมากขึ้นไปอีก "แล้วตอนนี้วางแผนจะทำอะไรต่อล่ะ?" อเล็กซ์ถาม "จะเข้าร่วมสำนักไหนหรือเปล่า? ฉันมั่นใจว่าถ้าเธอแสดงความจำนงสักนิด จะต้องมีคนส่งคำเชิญมาให้มากมายแน่" "อาจารย์ล้อผมเล่นใช่ไหมครับ?" ชายหนุ่มถามพลางหัวเราะร่าราวกับเพิ่งได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก "ผมเป็นวิญญาณอิสระครับอาจารย์ ไม่มีสำนักหรือตระกูลไหนกักขังผมได้หรอก ผมจะไปในที่ที่หัวใจผมปรารถนาเท่านั้น" อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะชื่นชมชายคนนี้ เขาอดคิดไม่ได้ว่าจะเป็นอย่างไรหากเขาไม่ถูกผูกมัดด้วยสิ่งต่างๆ อยู่ตลอดเวลาแบบนี้ เท่าที่เขาย้อนนึกได้ ชีวิตของเขาถูกบางสิ่งบางอย่างผูกมัดมาโดยตลอด ถูกผูกมัดไว้กับสำนัก ถูกผูกมัดด้วยความต้องการที่จะรักษาแขนของตน ถูกผูกมัดด้วยความต้องการที่จะกลับไปหาแม่ ถูกผูกมัดด้วยความต้องการที่จะตามหาพ่อ ถูกผูกมัดไว้กับทวีปใต้ ถูกผูกมัดด้วยหน้าที่และความรับผิดชอบที่ตามมา ถูกผูกมัดไว้กับเส้นทางแห่งการแก้แค้น อีกนานแค่ไหนกันนะกว่าที่เขาจะหลุดพ้นจากพันธนาการเหล่านั้นและกลายเป็นวิญญาณอิสระอย่างคนอื่นเขาบ้าง? เขาทำได้เพียงจินตนาการว่ามันคงเกิดขึ้นหลังจากที่เขาจากโลกนี้ไปสู่ดินแดนที่สูงกว่า 'คงอีกไม่นานหรอก' เขาหวังเช่นนั้น "เธอมีแผนจะร่วมเดินทางไปกับฉันที่ทวีปใต้บ้างไหม?" อเล็กซ์ถามเขา ชายหนุ่มขมวดคิ้วเป็นคำตอบ มันเป็นการตัดสินใจที่ยากลำบากสำหรับเขา และอย่างที่เขาบอกไป เขาไม่อยากถูกผูกมัด "ลืมเรื่องที่ฉันถามไปเถอะ" อเล็กซ์กล่าวอย่างรวดเร็ว "ถ้าอย่างนั้น เธออยากจะเข้าแดนลับแลในอาณาจักรเอโบนีไหมล่ะ?" หูของชายหนุ่มผึ่งขึ้นทันที "สถานที่หลบภัยแห่งความสมดุลกลมเกลียวงั้นเหรอครับ? ผมได้ยินมาว่าค่าตั๋วเข้ามันแพงมหาศาลเลยนะ" "ฉันจะหาตั๋วให้เธอเอง" อเล็กซ์กล่าว "แค่บอกมาว่าเธออยากจะเข้าหรือเปล่า" "อยากสิครับ!" ซานหวังจิ่วตอบ "โอกาสเข้าแดนลับแลแบบฟรีๆ แบบนี้ ผมไม่ยอมปล่อยหลุดมือแน่" อเล็กซ์พยักหน้าและโยนเหรียญตราขนาดเล็กให้เขา ชายหนุ่มมองเหรียญตราด้วยความประหลาดใจ "นี่มันอะไรครับ?" เขาถาม แต่เขาก็รู้คำตอบนั้นดีก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้เอ่ยปากเสียอีก "ตั๋วสำหรับเข้าแดนลับแลไง" อเล็กซ์ตอบ "อาจารย์หามาได้แล้วเหรอครับ?" ซานหวังจิ่วถาม "ฉันคิดว่าเธอคงอยากได้ ก็เลยไปขอจากกษัตริย์เอโบนีเมื่อสองสามวันก่อนน่ะ" อเล็กซ์กล่าว "อย่าทำหายล่ะ" "ไม่หายแน่นอนครับ" ซานหวังจิ่วกล่าวด้วยสีหน้าว่างเปล่า หลังจากครู่หนึ่ง เขาก็รวบรวมความกล้าเพื่อถามคำถามสำคัญ "ทำไมอาจารย์ถึงช่วยผมมากขนาดนี้ครับ?" เขาถาม "ผมก็นึกว่าอาจารย์ไม่ได้มองว่าผมเป็นลูกศิษย์เสียอีก" อเล็กซ์กะพริบตาด้วยความประหลาดใจก่อนจะเกาปลายคางอย่างเขินอาย "ก็นะ ฉันคิดว่าความคิดของฉันเปลี่ยนไปตอนที่ฉันสอนเธอที่สนามฝึกน่ะ" เขากล่าว "ฉันยังไม่นับว่าเธอเป็นลูกศิษย์เต็มตัว แต่เธอก็เป็นลูกศิษย์กิตติมศักดิ์ของฉันอย่างแน่นอนแล้วล่ะ ด้วยสิ่งที่ฉันสอนเธอไปทั้งหมด เธอจะเป็นอย่างอื่นไม่ได้นอกจากนี้" รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซานหวังจิ่วจนเห็นฟันขาวสะอาด "อาจารย์!" เขาอุทานออกมาด้วยความดีใจ หลังจากนั้นทั้งสองก็แยกจากกัน อเล็กซ์ไปกล่าวลาจักรพรรดินีและองค์ชายเนื่องจากพวกเขาต้องเดินทางกลับเมืองหลวงแห่งมังกรเช่นกัน "หม่อมฉันต้องขอตัวลาแล้วพะยะค่ะ ฝ่าบาท" องค์รัชทายาทประกาศ "หากฝ่าบาทเสร็จสิ้นจากการเดินทางท่องเที่ยวเมื่อไหร่ โปรดแจ้งให้หม่อมฉันทราบด้วย เราจะได้ไปพบผู้นำตระกูลจ้านด้วยกัน" "หม่อมฉันบอกแล้วไงเพคะว่าไม่ต้องทำถึงขนาดนั้น" จ้านลั่วหยางพยายามกระซิบกับองค์รัชทายาท แต่น้ำเสียงของเธอกลับดูรีบร้อนและดังกว่าที่เธอตั้งใจไว้ "ข้าลั่นวาจาไปแล้ว" องค์รัชทายาทกล่าว "และในเมื่อเจ้ามีท่าทีแบบนี้ ข้าก็ต้องไปให้ได้" จ้านลั่วหยางทำได้เพียงทำปากยื่นเล็กน้อยก่อนจะหันไปทางอเล็กซ์ "ได้โปรดอย่าลืมมานะเพคะ" เธอกล่าว "ทันทีที่ฝ่าบาทว่างเลยนะเพคะ" อเล็กซ์เกือบจะคิดไปเองว่าเขาได้ยินความเร่งเร้าในน้ำเสียงของเธอที่เจ้าตัวไม่อยากจะพูดออกมา เขาคิดไปเองหรือเปล่านะ? เขาควรจะไปที่นั่นตอนนี้เลยดีไหม? "ฉันจะไปทันทีที่มีโอกาส" อเล็กซ์กล่าว กลุ่มของพวกเขาอำลากันและจากไป หลังจากนั้นเหลากษัตริย์และราชินีต่างก็ทยอยแยกย้าย "ในที่สุด ก็เป็นอิสระเสียที" เหมาอิงไท่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่สมกับเป็นราชินี เธอขยับไหล่ราวกับจะแสดงให้เห็นว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันน่าเหนื่อยหน่ายเพียงใด อเล็กซ์นึกภาพตามออกเลยว่ามันเหนื่อยแค่ไหน "ฝ่าบาทวางแผนจะเริ่มออกเดินทางท่องเที่ยวเมื่อไหร่เพคะ?" เธอถามเขา อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "อีกหนึ่งสัปดาห์นับจากนี้" นั่นคือสิ่งที่ตัดสินใจแล้ว "เยี่ยมเลย!" ราชินีกล่าว "หม่อมฉันจะจัดการงานที่ค้างอยู่ให้เสร็จโดยเร็วที่สุด แล้วเราจะได้ไปพร้อมกัน" อเล็กซ์มองเธอด้วยความประหลาดใจ "ขอโทษนะ นี่เธอจะไปด้วยงั้นเหรอ?" เขาถาม "แน่นอนเพคะ" ราชินีกล่าว "หม่อมฉันทำงานหนักมาตลอด 3 ปีเต็มๆ หม่อมฉันก็สมควรได้พักเหมือนกัน และหม่อมฉันคงไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าวันหยุดพักผ่อนยาวๆ อย่างที่คุณกำลังจะไปหรอกนะ ฝ่าบาท"