บทที่ 1614 การต่อสู้ของหุ่นเชิด อเล็กซ์ถอดสิ่งประดิษฐ์ที่เขามักจะให้หุ่นเชิดของเขาสวมใส่เอาไว้ก่อนจะนำมันออกมา ชายชราแสดงสีหน้าประหลาดใจเมื่อเห็นหุ่นเชิดตัวนั้น เพราะเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าอเล็กซ์ใช้หุ่นเชิดด้วย "เจ้าจะไม่ใช้ดาบหรอกหรือ?" ชายชราถามอย่างระแวดระวัง "ใช้ครับ แต่ผมใช้ดาบมาทั้งวันทั้งคืนแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "นานๆ ทีเปลี่ยนมาใช้อย่างอื่นบ้างก็สนุกดี ถือว่าเป็นการเพิ่มสีสันให้ชีวิตครับ" เขายังต้องการทดสอบด้วยว่าการควบคุมหุ่นเชิดของเขานั้นเป็นอย่างไร และเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่ดูเหมือนจะใช้หุ่นเชิดเป็นประจำจะเป็นเช่นไร แน่นอนว่ามันคงไม่ใช่การต่อสู้ที่ง่ายดายนัก แต่เขาก็ไม่เห็นภาพตัวเองพ่ายแพ้เลย อเล็กซ์ต้องใช้พลังปราณของเขาในการควบคุมหุ่นเชิด มันเป็นหุ่นเชิดธรรมดาที่ไม่มีทักษะหรือวิชาใดๆ สลักเอาไว้ข้างใน แม้แต่เศษเสี้ยวของจิตวิญญาณของเขาก็ไม่ได้ถูกใส่ลงไปเหมือนที่หุ่นเชิดส่วนใหญ่ควรจะมี ในกรณีของเขา เขาทำได้เพียงแค่ขัดเกลามัน หุ่นเชิดตัวนี้เป็นของเขา แต่เขาก็ไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างคล่องแคล่วเท่าใดนัก เขามองดูหุ่นเชิดทั้ง 3 ตัวของชายชราและอยากจะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีการสร้างพวกมัน เขาเคยไปที่โรงเรียนหลวงแห่งหุ่นเชิดอยู่พักหนึ่งและพอจะรู้วิธีการสร้างหุ่นเชิดอยู่บ้าง อดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าวัสดุที่ใช้สร้างหุ่นเชิดเหล่านี้มีคุณภาพดีเพียงใด เขาลังเลว่าควรจะสร้างความเสียหายให้พวกมันมากน้อยแค่ไหน เขายังรู้สึกทึ่งกับสิ่งประดิษฐ์ที่หุ่นเชิดเหล่านั้นพกพา แต่ก็ไม่มีอะไรที่น่าสนใจไปกว่าตัวหุ่นเชิดเอง เขาถอยหลังออกมา ปล่อยให้หุ่นเชิดธรรมดาของเขายืนเผชิญหน้าอยู่เบื้องหน้า 'สักวันฉันควรจะให้วิสเกอร์มาสู้กับมันบ้าง' เขาคิด 'เจ้าตัวเล็กนั่นก็ต้องการโอกาสในการต่อสู้เหมือนกัน' ทว่าความคิดนั้นอยู่ได้ไม่นาน เพราะชายชราพุ่งเข้าใส่โดยไม่ให้ทันตั้งตัว หุ่นเชิดร่างผอมเคลื่อนที่ในทันที ความเร็วของมันน่าตกใจยิ่งนัก มันมาปรากฏตัวอยู่หน้าหุ่นเชิดของอเล็กซ์ หุ่นเชิดร่างผอมฟาดฟันดาบลงมา แต่อเล็กซ์สามารถมองทะลุการโจมตีนั้นและถอยหุ่นเชิดของเขาหลบออกมาได้ทันเวลา เขาควบคุมให้มันชกเข้าที่สีข้างของหุ่นเชิดตัวเล็ก แต่หุ่นเชิดร่างกำยำกลับพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง กระแทกเข้ากับหุ่นเชิดของอเล็กซ์ อเล็กซ์บังคับให้หุ่นเชิดของเขาชกสวนกลับไป แต่โล่สีทองกลับป้องกันการโจมตีนั้นไว้ได้ 'ฉันควรจะใส่แรงเข้าไปมากกว่านี้ไหมนะ?' เขาครุ่นคิด เขาสามารถเอาชนะมันได้ในทันทีหากทำเช่นนั้น แต่เขาไม่แน่ใจว่านั่นจะเป็นทางเลือกที่ถูกต้องหรือไม่ มันคงไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนักหากเขาต้องการทดสอบหุ่นเชิดของตัวเองให้ละเอียดมากขึ้นในการต่อสู้ครั้งนี้ และหวังว่าจะได้เรียนรู้อะไรสองสามอย่างเกี่ยวกับการควบคุมหุ่นเชิด เขาชกหุ่นเชิดร่างกำยำไปอีกสองสามครั้ง และในจังหวะหนึ่ง มันรับแรงปะทะจากการชกแล้วถอยหลังไป ในเวลาเดียวกัน หุ่นเชิดร่างผอมจากก่อนหน้านี้ก็พุ่งเข้ามาพร้อมดาบที่เตรียมจะแทงทะลุหน้าอกหุ่นเชิดของอเล็กซ์ อเล็กซ์แทบจะบังคับหุ่นเชิดหลบไปทางขวาได้ทันท่วงที ดาบเล่มนั้นจึงเฉียดผ่านจุดที่หุ่นเชิดควรจะอยู่ไป เขาเห็นหุ่นเชิดร่างกำยำกำลังพุ่งเข้ามาและเตรียมจะสวนกลับ แต่กลับต้องเปลี่ยนเป็นหลบการโจมตีแทนเมื่อหอกเล่มหนึ่งพุ่งทะลุเข้ามาในจุดที่หุ่นเชิดของเขาควรจะอยู่ โล่ของหุ่นเชิดตัวใหญ่นั้นหายไปแล้ว และในมือของมันกลับมีหอกปรากฏขึ้นแทน อเล็กซ์ไม่ได้สังเกตเห็นเรื่องนี้เลยท่ามกลางความวุ่นวายของการต่อสู้ และมารู้ตัวอีกทีก็ตอนที่มันเคลื่อนไหวเพื่อโจมตีเท่านั้น 'ฉันควรจะใส่ใจให้มากกว่านี้' เขาคิด หุ่นเชิดร่างผอมดูเหมือนจะเร็วที่สุดในบรรดาสามตัว มันพุ่งตามไปที่หอกและคว้ามันไว้ก่อนจะขว้างกลับมาที่หุ่นเชิดของอเล็กซ์ อเล็กซ์ยิ้ม หุ่นเชิดของเขาบิดตัวกะทันหันและคว้าหุ่นเชิดร่างกำยำก่อนจะเหวี่ยงมันออกไปด้านข้าง จากนั้นด้วยการบิดตัวที่ผิดธรรมชาติอีกครั้ง มันก็คว้าหอกที่พุ่งเข้ามาได้ทันก่อนที่จะปักโดนตัวมัน หอกเล่มนั้นผ่านใต้รักแร้ของหุ่นเชิดก่อนจะหยุดลง อเล็กซ์บังคับให้มันหมุนตัวกลับและถือหอกให้มั่น เขาไม่รู้วิธีใช้หอกเลยแม้แต่น้อย หอกเป็นหนึ่งในอาวุธที่เขาไม่เคยคิดจะลองจับ แต่เขาก็เห็นคนต่อสู้ด้วยหอกมามากพอที่จะรู้ว่าอะไรทำได้หรือไม่ได้ 'ป้องกันด้วยด้ามหอก แล้วเอาปลายแหลมทิ่มใส่คู่ต่อสู้' อเล็กซ์คิด แค่นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับเขา ชายชราขมวดคิ้ว เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหุ่นเชิดของอเล็กซ์จะสามารถใช้สิ่งประดิษฐ์ของเขาได้ ท้ายที่สุดแล้ว หอกเล่มนี้ถูกขัดเกลาโดยเขาและควรจะใช้ได้แค่กับตัวเขาเท่านั้น แต่เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าอเล็กซ์ตั้งใจจะใช้หอกไม่ใช่อาวุธวิเศษ แต่เป็นเพียงอาวุธธรรมดาๆ เท่านั้น เขาจะใช้หอกเพื่อเป็นหอก และไม่ใช่อย่างอื่นเลย หุ่นเชิดของชายชราพุ่งเข้ามาโดยไม่บอกกล่าวเช่นกัน มันพุ่งตรงไปหาหุ่นเชิดร่างกำยำ หุ่นเชิดตัวอ้วนมาถึงก่อนพร้อมโล่ในมือ อเล็กซ์เห็นมันปรากฏขึ้นในครั้งนี้ มันมีมิติจำลองอยู่ภายในหุ่นเชิด เหมือนกับกระเป๋าเก็บของที่ถูกติดไว้ 'น่าสนใจ' อเล็กซ์คิด หุ่นเชิดของเขาเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว มาถึงหน้าหุ่นเชิดร่างกำยำแล้วแทงหอกออกไป แต่ชุดเกราะของหุ่นเชิดตัวนั้นทำงาน สร้างเกราะป้องกันตนเองขึ้นมา การโจมตีของอเล็กซ์ด้วยหอกจึงไม่สร้างความเสียหายไปมากกว่าการใช้หมัดเปล่าๆ แต่นั่นก็ไม่สำคัญ เพราะตั้งแต่แรกมันเป็นเพียงแค่การล่อหลอกเท่านั้น หุ่นเชิดของเขาปล่อยมือข้างหนึ่งออกแล้วเบนไปทางซ้าย คว้าดาบที่ฟาดฟันเข้ามาหาตัวได้อย่างทันควัน 'เสร็จฉันล่ะ!' อเล็กซ์คิดพลางดึงหอกกลับมาเพื่อแทงหุ่นเชิดร่างผอม มันพยายามจะถอยหนีแต่ก็ไม่ยอมปล่อยดาบ ชายชราสั่งให้หุ่นเชิดถอยหลังแต่ไม่ได้สั่งให้มันปล่อยดาบ กว่าจะรู้ตัวว่าผิดพลาด ก็สายเกินไปเสียแล้ว หอกกระแทกเข้าที่หน้าอกของหุ่นเชิดร่างผอมจนมันกระเด็นถอยหลังไป ในขณะที่หุ่นเชิดของอเล็กซ์ยึดดาบเอาไว้ได้ เขาหมุนดาบและคว้าด้ามจับเอาไว้ในครั้งนี้ ไม่มีร่องรอยใดๆ ปรากฏบนหุ่นเชิดในจุดที่มันคว้าใบดาบเอาไว้ แม้แต่รอยขีดข่วนก็ไม่มี ด้วยหอกในมือข้างหนึ่งและดาบในอีกข้าง อเล็กซ์ส่งหุ่นเชิดของเขาพุ่งเข้าใส่หุ่นเชิดอีกสองตัวที่เหลือ พวกมันพยายามจะตอบโต้ แต่หุ่นเชิดที่ใช้รุกของชายชราถูกจัดการไปแล้ว เขาจึงทำได้เพียงส่งอีกสองตัวที่เหลือไปเป็นฝ่ายตั้งรับเท่านั้น การต่อสู้ยืดเยื้ออยู่เพียงเพราะเหตุนั้น และใช้เวลาอีก 10 นาทีหุ่นเชิดตัวอ้วนที่มีโล่ก็พ่ายแพ้ไป และอีก 10 นาทีต่อมา หุ่นเชิดร่างกำยำก็พ่ายแพ้ตามไปเช่นกัน เมื่อหุ่นเชิดทั้ง 3 ตัวพ่ายแพ้ อเล็กซ์ก็โยนทั้งหอกและดาบคืนไปให้ชายชราแล้วรอให้เขายอมจำนน ชายชราไม่รอช้าแม้แต่วินาทีเดียวที่จะประกาศยอมแพ้ อเล็กซ์ยิ้มและพยักหน้า "เอาล่ะ ไปได้แล้ว" เขากล่าวขณะเรียกหุ่นเชิดของเขากลับมา "หวังว่าเราจะได้พบกันใหม่เร็วๆ นี้นะครับ" ชายชราได้แต่ภาวนาว่าอย่าให้เป็นเช่นนั้นเลย อเล็กซ์หันหลังและมองไปยังทิศทางหนึ่ง แม้จะมีการต่อสู้เกิดขึ้นที่นี่ แต่เขาก็ยังคงจับตาดูทิศทางต่างๆ เอาไว้ และทิศทางนี้คือจุดที่เขาให้ความสนใจมากที่สุด หนึ่งในคนที่มาพร้อมกับชายชราได้วิ่งหนีไปทางนั้นและหายตัวไป 'ที่แท้พวกแกไปซ่อนตัวอยู่ที่นั่นเอง' อเล็กซ์คิด 'ดีที่ได้รู้'