บทที่ 2260 เวลาที่แท้จริง อเล็กซ์พอจะรู้จักกลิ่นอายแห่งเวลาอยู่บ้าง เขาไม่ได้เข้าใจมันอย่างลึกซึ้ง เพียงแค่รับรู้ว่ามันมีอยู่จริง การที่มีท่านอาผู้มีร่างกายที่เปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์จนกลายเป็นผู้ที่เข้าใจเรื่องเวลาได้ดีที่สุดโดยธรรมชาติ ทำให้เขาเรียนรู้เกี่ยวกับเวลามาได้บ้าง วิถีแห่งเวลาหรือเต๋าแห่งเวลานั้นมีอยู่หลายแขนง มีทั้งเต๋าแห่งเวลาทั่วไป, เต๋าแห่งความหยุดชะงักของเวลา, เต๋าแห่งความรวดเร็วของเวลา, เต๋าแห่งความนิ่งงันของเวลา และเต๋าแห่งการย้อนคืนของเวลา นั่นคือเต๋าที่ท่านอาของเขาเรียนรู้มาตั้งแต่ก่อนจะออกจากแดนเบื้องล่าง และหากจะพูดอะไรสักอย่าง อเล็กซ์ก็บอกได้เลยว่ากลิ่นอายที่เขาสัมผัสได้อยู่นี้ไม่ใช่สิ่งเหล่านั้นเลย มันเป็นสิ่งที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงซึ่งเขาจำเป็นต้องทำความเข้าใจ และนั่นคงต้องใช้เวลาพอสมควร เขาปักหลักอยู่ที่เดิมนานหลายชั่วโมง แม้กระทั่งเมื่อยามราตรีมาเยือน เขาก็ยังคงนิ่งเฉยเพื่อทำความเข้าใจว่ากลิ่นอายนี้คืออะไรกันแน่ โมโม่เริ่มรู้สึกกังวล แต่คนอื่นๆ ก็ยืนยันกับเธอว่าไม่เป็นไร ในเมื่อเธอมีพื้นฐานการบ่มเพาะเช่นนี้ เธอก็จำเป็นต้องทำความคุ้นเคยกับการบ่มเพาะภายนอกบ้าง ความกลัวของโมโม่ไม่ได้หายไปไหน แต่เธอก็ยังคงบ่มเพาะต่อไป เธอพบว่าการบ่มเพาะในจุดนี้ให้ผลลัพธ์ที่ดีมากเนื่องจากพลังปราณที่เข้มข้นในบริเวณนั้น เมื่อแสงอาทิตย์ยามเช้ามาถึง เธอก็เข้าใกล้การทะลวงสู่ขอบเขตชำระเส้นชีพจรไปอีกก้าว "ฉันคิดว่าอีก 2 วันข้างหน้าฉันน่าจะเข้าสู่ขอบเขตชำระเส้นชีพจรได้ค่ะ" โมโม่กล่าวอย่างตื่นเต้น เพิร์ลและวิสเกอร์ต่างแสดงความยินดีกับเธอ ในขณะที่อเล็กซ์ยังคงจดจ่ออยู่กับพืชต้นนั้น ขณะที่ทั้งสามรออเล็กซ์อยู่นั้น ชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหาพวกเขา เพิร์ลมองไปรอบๆ และเห็นชายชราคนหนึ่งยืนอยู่ข้างหลังพวกเขา เขาสวมเหรียญตราเอาไว้ ชายคนนั้นมองมาที่ทั้งสามคนก่อน แล้วจึงมองไปที่อเล็กซ์ และสุดท้ายก็มองไปที่พืชต้นนั้น "พวกคุณมาด้วยกันหรือแยกกัน?" ชายคนนั้นถาม "มาด้วยกัน" เพิร์ลตอบ "ใครคือนักปรุงโอสถ? เอาเถอะ ไม่ต้องตอบก็ได้ เห็นชัดอยู่แล้วว่าเป็นเขา" ชายคนนั้นพูด "เขาพยายามจะทำอะไร? เฝ้ารอจนกว่ากุหลาบจะบานงั้นเหรอ? เป็นความคิดที่โง่เง่านะรู้ไหม ถ้าอยู่ที่นี่นานเกินไปพวกเขาจะไล่พวกคุณออกไป" "เราทราบดีครับ" เพิร์ลกล่าว "ดีแล้ว แค่อยากจะบอกให้รู้เผื่อว่าพวกคุณไม่รู้" ชายคนนั้นกล่าว "พวกคุณควรลุกขึ้นแล้วไปที่อื่นได้แล้ว รออยู่ที่นี่ไปก็เปล่าประโยชน์" "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ" เพิร์ลกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ ชายคนนั้นมองเขาแล้วบ่นพึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการไม่เห็นค่าความช่วยเหลือ ก่อนจะเดินจากไป เพิร์ลถอนหายใจออกมา "อืม แปลกดีนะ" อเล็กซ์พูดขณะหันกลับมามองเพิร์ล "พี่ครับ! เสร็จแล้วเหรอ?" เพิร์ลถาม "เสร็จในแง่ที่ว่าพี่เข้าใจแล้วว่ากลิ่นอายนี้คืออะไร แต่ยังต้องหาวิธีตีความหมายของมันอยู่" อเล็กซ์ตอบ "แล้วกลิ่นอายนี้คืออะไรเหรอครับ?" เพิร์ลถาม "พี่เชื่อว่ามันคือ 'เต๋าแห่งการรับรู้เวลา' ถ้าพี่ทำลายนาฬิกาทรายทรายว่างเปล่า (Voidsand Hourglass) ทิ้ง พี่กล้าพนันเลยว่าพี่จะต้องพบกลิ่นอายเดียวกันนี้ข้างในนั้นด้วยแน่นอน" อเล็กซ์กล่าว "โอเค... แต่นั่นหมายความว่ายังไงเหรอครับ?" เพิร์ลถาม "มันหมายความว่าพืชต้นนี้รับรู้ได้ว่าเวลาผ่านไป และสามารถจำแนกได้ด้วยว่าตอนไหนที่เวลาถูกเร่งหรือถูกทำให้ช้าลง เพื่อให้มันตรงเวลาอยู่เสมอ" อเล็กซ์อธิบาย เพิร์ลพยักหน้าครู่หนึ่งก่อนจะมีคำถามเกิดขึ้นในหัว "หือ? แต่มันก็ไม่ได้ตรงเวลาเสมอไปนี่ครับ" "นั่นสิครับพี่" วิสเกอร์เสริมจากด้านข้าง "พี่ไม่ได้บอกเหรอว่ามันคลาดเคลื่อนไปวันสองวันทุกปี? นั่นไม่ได้หมายความว่าพืชต้นนี้ไม่ได้สมบูรณ์แบบขนาดนั้น ทั้งๆ ที่มันรับรู้ว่าเวลาผ่านไปเท่าไหร่?" "หรือว่า... มันสมบูรณ์แบบมากจนก้าวข้ามเวลาของโลกใบนี้ไปแล้ว" อเล็กซ์กล่าวด้วยความทึ่งในความคิดของตัวเอง "จะเป็นไปได้ไหมว่ามันรับรู้ความแตกต่างของเวลาที่ผ่านไปในระดับจักรวาล?" เพิร์ลจ้องมองด้วยสายตาว่างเปล่า "ผมตามไม่ทันครับพี่" วิสเกอร์พูด ส่วนโมโม่นั้นไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเธอกำลังอยู่ในวงสนทนาหรือไม่ สิ่งที่พวกเขาพูดกันมันแปลกประหลาดเกินไปสำหรับเธอ "โอเค ฟังนะ" อเล็กซ์กล่าว "พี่เล่าเรื่องที่อาจารย์กับท่านอาวุโสกริมไซท์บอกพี่หรือยัง? เรื่องที่ทุกภพภูมิดำเนินไปด้วยอัตราเวลาที่แตกต่างกัน บางแห่งก็ช้ากว่าหรือเร็วกว่าที่อื่นวันละไม่กี่ชั่วโมงไปจนถึงสองสามวันทุกปี" เพิร์ลพยักหน้า "พี่เคยบอกครับ" เขาตอบ "อ๋อ!" วิสเกอร์เข้าใจแล้ว "งั้น... งั้น... พี่คิดว่าดอกไม้นี้ไม่ได้ตอบสนองต่อเวลาของโลกใบนี้ แต่ตอบสนองต่อเวลาของโลกอื่น?" "ใช่" อเล็กซ์ตอบ "ทำไมพืชต้องคอยตามเวลาของโลกอื่นด้วยล่ะครับ?" เพิร์ลถาม "มันโตในโลกนี้ หรือว่ามันถูกย้ายมาจากที่อื่น?" "อาจจะเป็นไปได้" อเล็กซ์กล่าว "นั่นก็สมเหตุสมผล แต่พี่ไม่คิดว่านั่นคือเหตุผลหลัก ในเมื่อมันแผ่กลิ่นอายของเต๋าออกมา มันก็น่าจะเป็นสิ่งที่เป็นเหมือนกันในทุกโลก และเท่าที่พี่รู้ ทุกโลกเชื่อมโยงกันผ่านทางสรวงสวรรค์เท่านั้น" "ดังนั้น มันอาจจะมี 'กระแสเวลาที่แท้จริง' เพียงสายเดียวที่ไหลผ่านทุกโลก และวิธีเดียวที่จะรู้ได้ว่าอันไหนเป็นอันไหนก็คือการใช้เต๋านี้" อเล็กซ์อธิบาย "ว้าว! เรื่องจริงเหรอครับ?" วิสเกอร์ถามด้วยความประหลาดใจกับบทสรุปของอเล็กซ์ "อาจจะนะ" อเล็กซ์กล่าว "พี่รู้สึกเหมือนยังขาดอะไรไปบางอย่างกับคำอธิบายนี้ แต่บอกไม่ได้ว่ามันคืออะไรกันแน่" "พี่คิดว่าพี่เข้าใจผิดเหรอครับ?" เพิร์ลถาม "ไม่หรอก พี่คิดว่าพี่แค่อยู่ห่างจากความจริงไปก้าวเดียว มันยังมีบางอย่างที่พี่นึกไม่ถึง พี่กำลังพลาดอะไรไปนะ?" อเล็กซ์ครุ่นคิด สัตว์อสูรไม่สามารถช่วยอะไรได้มากนัก และโมโม่ก็ไม่มีทางให้คำตอบเขาได้แน่นอน เขาจึงกลับไปจดจ่ออยู่กับกลิ่นอายนั้นอีกครั้ง เมื่อเขารู้แล้วว่ากลิ่นอายนี้คืออะไร เขาหวังว่าจะใช้มันค้นหาข้อมูลอื่นๆ ได้บ้าง อเล็กซ์นั่งอยู่ข้างพืชต้นนั้นอีกหนึ่งวันเต็มๆ ก่อนจะไม่ได้อะไรกลับมาเลยแม้แต่น้อย "พี่... ยอมแพ้แล้ว" เขากล่าว "พี่ไม่คิดว่าจะมีอะไรให้พี่ค้นพบจากการนั่งอยู่ตรงนี้ กลิ่นอายนี้มีไว้เพียงเพื่อรักษาเวลาเท่านั้น ไม่มีอะไรบอกได้เลยว่ามันจะบานเมื่อไหร่" "งั้น... เราเสียเวลาเปล่าเหรอคะ?" โมโม่ถามอย่างกังวล "ไม่เลย" อเล็กซ์รีบพูด "นี่ไม่ใช่การเสียเวลาเปล่าเลย พี่ได้รับข้อมูลที่มีค่ามากมาแล้ว มันจะกลายเป็นการเสียเวลาเปล่าก็ต่อเมื่อเรายังดื้อรั้นอยู่ที่นี่ต่อไป เพราะเราคงไม่ได้อะไรเพิ่มอีก" อเล็กซ์ลุกขึ้นและคนอื่นๆ ก็ลุกตาม "แล้วตอนนี้ทำยังไงต่อครับ?" วิสเกอร์ถาม "ตอนนี้ เราก็ไปหาพืชพวกนี้เพิ่ม แล้วดูว่าพวกมันอยู่ที่ไหนกันบ้าง" อเล็กซ์กล่าว ทั้งสามออกเดินทางต่อ เดินวนเวียนอยู่ในสวนกุหลาบเพื่อสังเกตดอกไม้หลากหลายสายพันธุ์ อเล็กซ์กลับมาสอนโมโม่เกี่ยวกับพืชต่างๆ และทดสอบความรู้ที่เธอได้เรียนมา พวกเขาพบพืชของกุหลาบเทพธิดาเจ็ดสีอีกต้น ซึ่งอเล็กซ์นั่งดูอยู่เพียงไม่กี่นาทีก็ลุกขึ้น "พืชต้นแรกไม่ได้พิเศษอยู่ต้นเดียว พวกมันทั้งหมดมีความสามารถในการบอกเวลาที่ถูกต้อง" อเล็กซ์อธิบาย นี่เป็นการค้นพบที่ยอดเยี่ยมที่เขาทำได้ ซึ่งจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อเงื่อนไขในการแข่งขันของเขา ตลอดระยะเวลา 2 วันถัดมาที่เดินทางผ่านสวน พวกเขาพบพืชลักษณะนี้อีก 4 ต้น จนถึงวันที่ 5 พวกเขารู้ตำแหน่งของพืชรวมทั้งหมด 7 ต้น เมื่อทำภารกิจสำเร็จแล้ว ก็ถึงเวลาต้องออกไปจากที่นี่เสียที