บทที่ 2261 การปีนป่ายสู่หัตถ์เทพ "เราจะกลับเข้าเมืองหรือว่า..." โมโม่ไม่อาจปิดบังความตื่นเต้นในสิ่งที่เธอต้องการจะทำต่อไปได้ เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการปีนขึ้นไปบนภูเขาสูงลูกนั้น เพื่อชมโลกจากเบื้องบนเหนือหมู่มวลเมฆ อเล็กซ์นึกย้อนไปถึงครั้งแรกที่เขาเคยปีนภูเขาสูงเสียดฟ้าเช่นนี้ มันเป็นเทือกเขาอีโบนี่ทางตอนใต้ของทวีปตะวันออก บนสถานที่ที่รู้จักกันในชื่อยอดเขาเซเลสเชียล โลกที่เขาได้เห็นจากจุดนั้นคือสิ่งที่เขาจะจดจำไปอีกนานแสนนาน ทุกครั้งที่เขามองไปยังสถานที่ใดจากที่สูง เขายังคงจำได้เสมอว่าวันนั้นคือจุดเริ่มต้นของทุกสิ่งทุกอย่าง "ได้สิ เราจะขึ้นไปบนเขากัน" อเล็กซ์ตอบ ทำให้โมโม่กระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ พวกเขาออกจากสวน และก่อนที่จะเริ่มปีนภูเขา อเล็กซ์ได้เข้าไปสอบถามคนในท้องถิ่น ชายวัยกลางคนที่เขาเดินเข้าไปหาแต่งกายด้วยชุดคลุมของกิลด์กุหลาบโรย ซึ่งเป็นสมาชิกของกิลด์ดังกล่าวอย่างไม่ต้องสงสัย อเล็กซ์ไม่อาจบอกได้ว่าชายผู้นี้เป็นนักปรุงยาหรือไม่เพียงแค่มองจากการแต่งกาย "สวัสดีครับท่านอาวุโส ผมแค่อยากทราบว่าภูเขาพวกนั้นห้ามขึ้นหรือเปล่าครับ" อเล็กซ์กล่าว "ศิษย์ของผมอยากจะเห็นโลกจากข้างบนนั้น และผมไม่แน่ใจว่าได้รับอนุญาตให้ขึ้นไปหรือไม่" ชายผู้นั้นมองมาที่อเล็กซ์ "ได้รับอนุญาต" เขากล่าว "แต่ข้าไม่แนะนำให้เจ้าพยายามปีนขึ้นไปหรอก" "อ้อ... มันอันตรายเหรอครับ?" อเล็กซ์ถาม "อันตราย... คงไม่ใช่คำที่ข้าจะใช้เสียทีเดียว" ชายคนนั้นกล่าว "แค่เสียเวลาเปล่า" "ผมไม่ค่อยเข้าใจครับท่านอาวุโส" อเล็กซ์กล่าว "เจ้าเห็นหมอกนั่นไหม?" ชายคนนั้นถามพลางชี้ไปยังส่วนล่างของภูเขาสูงทั้งห้าลูก อเล็กซ์พยักหน้า "มันทำให้สับสนทิศทาง เจ้าไม่มีทางไปถึงยอดเขาได้ด้วยตัวเองหรอก แม้จะเป็นผู้ฝึกตนในระดับเทพเจ้าก็ตาม เจ้าสามารถไปภูเขาลูกอื่นได้ แต่ไม่ใช่ภูเขาทั้งห้าลูกนั้น" อเล็กซ์มองไปยังภูเขาทั้ง 5 ลูก ภูเขาหมอกกำเนิดไม่ใช่ภูเขาที่สูงที่สุดที่มีอยู่ แต่ภูเขาทั้งห้านี้ถือว่าสูงมากด้วยความสูงกว่า 10 กิโลเมตร มันคือภูเขาที่เขาตั้งใจจะพาศิษย์ของเขาไปเยี่ยมชม "มันมีความอันตรายเรื่องการหลงทิศทางหรือเปล่าครับ?" อเล็กซ์ถาม "เท่าที่ข้ารู้ก็ไม่มี" ชายคนนั้นกล่าว "เจ้าแค่จะหลงทางอยู่ที่นั่นสองสามวันก่อนจะออกมาได้ ถ้าเจ้าคิดว่าเจ้าจะเป็นคนเดียวที่ฝ่าความสับสนทิศทางนั้นได้ เจ้าก็ลองดูสิ" อเล็กซ์กล่าวขอบคุณชายผู้นั้นแล้วหันกลับมามองกลุ่มของเขา "เราจะลองดูใช่ไหมครับ?" เพิร์ลถาม "ไม่มีทางที่เราจะไม่ลองหรอก" "ท่านอาจารย์ มันก็แค่ไม่กี่วันเอง เราเสียเวลาแค่นี้ได้ ถ้ามันไม่ได้ผล เราค่อยไปภูเขาลูกอื่นที่เล็กกว่าก็ได้ค่ะ" "เจ้าจะกังวลไปทำไม?" วิสเกอร์ถาม "ข้าเป็นคนที่มีความเหมาะสมที่สุดที่นี่ในการเดินทางผ่านสถานที่แบบนี้ เจ้าบอกได้เลยว่าข้าเกิดมาเพื่อสิ่งนี้" อเล็กซ์ยิ้ม "เอาล่ะ ไปกันเถอะ" พวกเขาบินผ่านสวนกุหลาบทั้งมวล โดยอเล็กซ์จดจำไว้ในใจว่าต้องกลับมาที่นี่อีกครั้งในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ตอนนี้ใกล้จะบ่ายแล้ว ดวงอาทิตย์จึงยังคงส่องแสงอยู่เบื้องบนโดยไม่มีหมอกหรือภูเขามาบดบัง พวกเขามีเวลาอีกสองสามชั่วโมงก่อนที่จะเข้าสู่ความมืดมิดเมื่อหมอกเริ่มหนาแน่นขึ้น บางทีหากพวกเขาไปถึงยอดเขาก่อนเวลานั้น พวกเขาก็อาจจะขึ้นไปได้โดยไม่ต้องติดอยู่ในมวลหมอก อเล็กซ์เห็นพรรณไม้แผ่ขยายเป็นวงกว้างก่อนที่พวกเขาจะไปถึง 'หัตถ์แห่งพระเจ้า' พวกเขาลดความเร็วลงเมื่อหมอกเริ่มหนาขึ้น และในที่สุดพวกเขาก็ลงจอดในป่าที่ฐานของภูเขาสูงสุดซึ่งตั้งอยู่ตรงกลาง พวกเขาเดินเท้าต่อในระยะทางที่เหลือ รู้สึกถึงความลาดชันเล็กน้อยในขณะที่ไต่ระดับขึ้นไป ดวงตาของอเล็กซ์มองเห็นสีสันต่างๆ ในมวลหมอก แต่มันสับสนเกินกว่าที่เขาจะทำความเข้าใจได้ เขาเมินเฉยต่อสีเหล่านั้นเพราะไม่ได้รับข้อมูลอะไรจากมัน และใช้ดวงตาสำรวจออร่ามิติและกาลเวลาภายในหมอกแทน ไม่มีอะไรอยู่ที่นั่นอีกครั้ง ทุกอย่างเป็นปกติ "พวกเจ้าพอจะรู้สึกถึงอะไรบ้างไหม?" เขาถาม เพราะสงสัยว่าอาการสับสนทิศทางจะเริ่มขึ้นเมื่อใด พลังจิตของเขาแม้จะถูกบีบให้จำกัดลงเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ถูกผลักดันกลับมาแต่อย่างใด เขายังคงมองเห็นภาพเบื้องหน้าได้ไกลหลายสิบกิโลเมตรโดยไม่มีปัญหา เขาไม่เห็นเหตุผลที่ชายคนก่อนหน้านี้จะต้องโกหก ดังนั้น... หรือพวกเขาแค่ไม่ได้อยู่ในจุดที่จะทำให้เกิดอาการหลงทิศทางกันแน่? "เพิร์ล แบกโมโม่กับวิสเกอร์ไว้" อเล็กซ์กล่าว "เราจะแยกกันที่นี่ไม่ได้" "ได้เลยครับ" เพิร์ลตอบรับ และรีบแบกโมโม่ไว้บนไหล่ ซึ่งเธอก็แบกวิสเกอร์ไว้บนไหล่อีกที อเล็กซ์เดินเคียงข้างเขา มือหนึ่งจับไหล่อีกข้างหนึ่งของเพิร์ลขณะเดินต่อไป เขากวาดสายตามองไปรอบป่า รู้สึกประหลาดใจกับการขาดแคลนสมุนไพรที่ควรจะเติบโตในสถานที่นี้ ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าไหร่ วัตถุดิบก็ยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ 'ลมปราณเริ่มเบาบางลงด้วยเหมือนกัน' อเล็กซ์ตระหนักขึ้นมา เขาแปลกใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่? หรือว่าไม่มีเส้นชีพจรปราณอยู่ใต้ภูเขานี้? ถ้าไม่เช่นนั้น แล้วสถานที่แห่งนี้มันยากแก่การเดินทางขนาดนั้นได้อย่างไร? ยิ่งอเล็กซ์เดินไปมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกเหมือนกำลังถูกหลอก นี่เขาโดนแกล้งหรือเปล่า? เขามาถึงฐานเขาแล้ว ซึ่งความลาดชันที่สูงชันนี้คือสิ่งที่เขากำลังเริ่มปีนขึ้นไป "อาการหลงทิศทางจะเกิดขึ้นได้ยังไง ในเมื่อทางเดียวที่จะไปคือการขึ้นข้างบน?" อเล็กซ์ถามด้วยความสับสน "ไม่ครับ" เพิร์ลกล่าวพร้อมส่งเสียงฮึดฮัดที่ข้างๆ "มีบางอย่างอยู่ที่นี่จริงๆ ครับพี่ชาย ข้าสัมผัสได้ ข้าเกือบจะเดินหลงไปทางอื่นสองครั้งแล้วนะเนี่ย" "หือ?" อเล็กซ์หันไปมองเพิร์ล "จริงเหรอ?" เพิร์ลพยักหน้า "ถ้าไม่ได้แขนของท่านที่จับไหล่ข้าเพื่อให้อยู่ในเส้นทาง ข้าคงหลงไปแล้ว" เขากล่าวพร้อมกับขมวดคิ้ว "ข้าก็เริ่มรู้สึกแบบเดียวกันค่ะท่านอาจารย์" โมโม่กล่าว "ข้ารู้สึกเวียนหัวเวลาที่พวกท่านไม่ยอมเดินไปในทิศทางที่ข้าคิดว่าควรจะไปน่ะค่ะ" วิสเกอร์พยักหน้า "ข้าก็ด้วย" เพิร์ลสูดหายใจลึก "ต้องมีคนชั่วร้ายบางอย่างที่พยายามกีดกันเราเอาไว้แน่ๆ"