บทที่ 2273 บททดสอบ อเล็กซ์เข้าสู่การบำเพ็ญเพียรเป็นครั้งแรกในรอบนานแสนนาน ครั้งนี้เป็นการบำเพ็ญเพียรอย่างถูกต้องพร้อมด้วยเม็ดยาที่เหมาะสมเพื่อช่วยเสริมประสิทธิภาพในการฝึกฝน ตลอดหนึ่งสัปดาห์เต็มที่ไม่มีใครมารบกวน เขาตั้งใจฝึกฝนเพื่อพัฒนาตนเองขึ้นทีละน้อย เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความก้าวหน้าของตนเอง นับเป็นเวลากว่าทศวรรษแล้วที่เขาไม่ได้ทะลวงระดับ ครั้งนี้เขาจึงกำลังเดินหน้าไปสู่ระดับถัดไป ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาลดลงอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้นมันจึงต้องใช้เวลามากขึ้น เม็ดยาที่เขาใช้ลดเกรดลงจาก 9 เส้นชีพจรเหลือเพียง 4 เส้นชีพจร เนื่องจากอาจารย์ของเขาไม่ได้อยู่ที่นี่เพื่อจัดหาเม็ดยาสำหรับบำเพ็ญเพียรให้ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่า การเลื่อนจากขอบเขตผู้เป็นอมตะ (Immortal Ascendant) ไปสู่ขอบเขตต้นกำเนิดอมตะ (Immortal Origin) นั้นต้องใช้เวลานานอย่างแน่นอนอยู่แล้ว ถึงกระนั้น เขาก็มั่นใจในพรสวรรค์ของตนว่าเขาจะสามารถทะลวงผ่านไปได้ หากไม่ใช่ทศวรรษนี้ ก็คงเป็นทศวรรษหน้า เขาจะต้องไปถึงขอบเขตต้นกำเนิดอมตะก่อนการแข่งขันครั้งที่ 4 อย่างแน่นอน เพิร์ลอาจจะใช้เวลานานกว่านั้น แต่ก็ไม่เป็นไร เพราะอย่างไรเสียเขาก็ตามหลังอยู่เพียงเล็กน้อย ส่วนวิสเกอร์นั้น เขาถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะมีพื้นฐานการบำเพ็ญเพียรที่เชื่องช้าตั้งแต่ต้น เว้นเสียแต่ว่าอเล็กซ์จะพบวิธีพัฒนาพรสวรรค์ของเขาได้ มิฉะนั้นวิสเกอร์ย่อมต้องฝึกฝนอย่างเชื่องช้าเช่นเดียวกับคนอื่นๆ การที่เขาสามารถเข้าใกล้ระดับอมตะได้ภายในเวลาเพียง 200 ปีนับตั้งแต่เกิด ก็นับว่ารวดเร็วเพียงพอสำหรับเขาแล้ว อเล็กซ์สงสัยว่าเขาต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะทะลวงผ่านไปถึงขอบเขตอมตะ สิ่งที่วิสเกอร์กำลังรออยู่ในตอนนี้คือการเรียนรู้เต๋าแห่งเพลิงแท้ (True Fire Dao) ก่อนที่เขาจะทะลวงผ่านระดับได้ คงใช้เวลาอีกไม่นานนัก อเล็กซ์จมดิ่งลงไปกับการบำเพ็ญเพียร พลางขบคิดถึงเรื่องราวมากมายที่วนเวียนอยู่ในหัว ความรู้เกี่ยวกับการดำรงอยู่ของขอบเขตเทพเจ้าทำให้เขารู้สึกทึ่ง หากมีคนธรรมดาสักคนมาอยู่ในตำแหน่งเดียวกับเขา ผู้ที่ต้องดิ้นรนแทบตายกว่าจะไปถึงระดับอมตะได้ พวกเขาคงรู้สึกท้อแท้เป็นอย่างมากเมื่อได้รับรู้ความจริงข้อนี้ การที่ต้องมารู้ว่าแม้จะพยายามอย่างหนักหนาสาหัสเพียงใด แต่หนทางสู่จุดสูงสุดก็ยังคงอีกยาวไกลและยากเย็นยิ่งกว่าเดิม นับเป็นแรงกระแทกที่รุนแรงพอจะทำให้คนเหล่านั้นสูญเสียสติจนเกิดอาการธาตุไฟเข้าแทรกหลังจากล้มเหลวในการเอาชนะมารในใจตนเอง นั่นคือเหตุผลส่วนหนึ่งที่คนธรรมดาในขอบเขตระดับล่างมักจะไม่ได้รับรู้เรื่องขอบเขตอมตะ ทราบเพียงแค่ว่าการกลายเป็นอมตะนั้นมีจริง หากพวกเขารู้ว่าหลังจากต้องทนทุกข์ทรมานมานับพันปี พวกเขายังคงต้องดิ้นรนต่อไปอีกหลายแสนปีเพื่อที่จะมีตัวตนขึ้นมาได้ สิ่งนี้คงเป็นแรงกระแทกอย่างแรงต่อความมั่นใจในตนเองของพวกเขา โชคดีที่นี่คืออเล็กซ์ และเขาเข้าใจพรสวรรค์ของตนเองดีกว่าใครอื่น เขารู้ดีว่าหากเพิร์ลสามารถไปถึงขอบเขตเทพเจ้าได้ เขาก็สามารถทำได้เช่นกัน เพียงแต่ว่า ในตอนนี้ไม่มีขอบเขตเทพเจ้าให้ไปถึงอีกแล้ว แม้กระทั่งการไปถึงขอบเขตสวรรค์ (Celestial realm) ก็ยังเริ่มกลายเป็นปัญหาสำหรับเขาในตอนนี้ 'แล้วเส้นชีพจรวิญญาณสวรรค์ (Celestial Spirit veins) อยู่ที่ไหนกัน?' อเล็กซ์สงสัย หากความเข้าใจที่ว่าเหล่าเทพส่วนใหญ่อยู่ในขอบเขตสวรรค์นั้นถูกต้อง เขาก็น่าจะพบพวกมันได้ในดินแดนของเหล่าเทพเหล่านั้น 'วังเทพนภา (Sky God's Palace) น่าจะมีพวกมันอยู่บ้าง' อเล็กซ์คิด เขาไม่ได้กังวลเรื่องนี้มากนักในตอนนี้ หลังจากเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียร อเล็กซ์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อยที่ร่างกายของเขาไม่สามารถพัฒนาขึ้นได้ในทันที สิ่งประดิษฐ์บดขยี้ภูเขา (Mountain Crushing artifact) นั้นอยู่ในพื้นที่จิตวิญญาณของเขา และเขาไม่ได้ลงทะเบียนมันไว้สำหรับการแข่งขัน เขาทำเช่นนั้นโดยตั้งใจเนื่องจากมันเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่สร้างขึ้นโดยผู้สังหารเทพ (Godkiller) แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังคิดถึงการได้ฝึกฝนร่างกายเป็นเวลา 2 วันภายในนั้น ซึ่งทุกครั้งที่ออกมาเขามักจะรู้สึกดีกับร่างกายที่แข็งแกร่งขึ้นมาก ในที่สุดอเล็กซ์ก็ออกจากห้องในช่วงสายของวันและไปตรวจสอบคนอื่นๆ เพิร์ลยังคงนั่งบำเพ็ญเพียรโดยไม่มีอะไรทำ ส่วนวิสเกอร์ก็กำลังยุ่งอยู่กับการช่วยโมโม่ในหน้าที่ของเขา ทุกสิ่งที่อเล็กซ์ได้เรียนรู้ เขาได้ถ่ายทอดมันให้กับวิสเกอร์ ดังนั้นแม้ว่าเขาจะมีเพียงความรู้เชิงทฤษฎีในเรื่องส่วนใหญ่ แต่วิสเกอร์ก็ยังมีความรู้นั้นอยู่ พื้นฐานการบำเพ็ญเพียรของโมโม่พัฒนาขึ้นอย่างมหาศาล ดูเหมือนว่าวิสเกอร์ได้ปรุงเม็ดยาคุณภาพเยี่ยมเพื่อช่วยให้เธอพัฒนาขึ้น พื้นฐานการบำเพ็ญเพียรของเธออยู่ในขอบเขตหลอมรวมเส้นชีพจรขั้นที่ 6 (6th Meridian-Tempering realm) แล้วหลังจากผ่านไปหนึ่งสัปดาห์ อีกเพียงหนึ่งสัปดาห์ เธอก็จะก้าวไปสู่ขอบเขตหลอมรวมจิต (Mind-Tempering realm) และหลังจากนั้นอีกหนึ่งเดือน เธอก็น่าจะเข้าสู่ขอบเขตแท้จริง (True realm) ได้ "การฝึกฝนของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง โมโม่?" อเล็กซ์ถาม "ข้าขอทดสอบเจ้าสักหน่อยนะ" "ท่านทดสอบข้าได้เท่าที่ต้องการเลยเจ้าค่ะท่านอาจารย์ ข้าได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่ท่านและท่านลุงวิสเกอร์สอนข้าหมดแล้ว" เธอกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "เอาล่ะ มาดูกันว่าเจ้าจะมีดีแค่คำพูดหรือไม่" อเล็กซ์เริ่มตั้งคำถามกับเธอ ถามถึงเรื่องราวทั้งหมดที่เธอได้เรียนรู้ เขาไม่สงสัยเลยว่าเธอจะรู้คำตอบของคำถามเหล่านั้น เมื่อทะเลวิญญาณของเธอถูกเปิดออก ทุกสิ่งที่เขาสอนเธอจะยังคงอยู่ในความทรงจำตลอดไป สิ่งที่เขาต้องการทดสอบคือความสามารถในการดึงข้อมูลออกมาใช้และความสามารถในการนำไปประยุกต์ใช้จริง เขาสามารถเห็นได้ว่าเธอเรียนรู้มันได้เป็นอย่างดี มากพอที่เธอจะไม่ใช่แค่จำข้อมูลเหล่านั้นได้ แต่เป็นการทำความเข้าใจมันจริงๆ เธอไม่ได้แค่พูดในสิ่งที่ถูกสอน แต่เธอพูดในสิ่งที่เธอเข้าใจ แน่นอนว่ามีบางครั้งที่เธอต้องใช้เวลาสักพักเพื่อค้นหาความทรงจำในเรื่องที่อเล็กซ์พูดถึง ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่โมโม่เองก็เข้าใจดีว่าเธอจำเป็นต้องเรียนรู้เพิ่มเติม หลังจากถามคำถามเธออยู่หนึ่งชั่วโมง อเล็กซ์ก็ให้เธอปรุงเม็ดยาให้เขาดูเพื่อประเมินว่าเธอมาไกลถึงเพียงใด อีกไม่นานนักเธอคงต้องหยุดปรุงเม็ดยาทั่วไป ในอีกหนึ่งหรือสองเดือนข้างหน้า เธอจะเริ่มปรุงเม็ดยาระดับแท้จริง (True rank) ดังนั้นการทดสอบทักษะการปรุงเม็ดยาทั่วไปจึงไม่จำเป็นนัก สิ่งที่เขาต้องการตรวจสอบคือความเข้าใจในการปรุงยาและวิธีการที่เธอนำสิ่งที่เรียนรู้ไปปฏิบัติจริงตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา นั่นคือสิ่งที่สำคัญกว่าสิ่งอื่นใด