บทที่ 2265 วายุ กลุ่มของอเล็กซ์ยังคงเดินทางต่อไป พวกเขาเดินพ้นเขตหมอกขึ้นไปยังพื้นที่ที่เริ่มมีหิมะปกคลุม ระหว่างทาง อเล็กซ์ได้อธิบายถึงสิ่งที่เขากำลังทำอยู่ในทวีปพิลเฮฟเวนและแผนการในอนาคตของเขา "เธอต้องปรุงโอสถเพียงเม็ดเดียวเพื่อผ่านการแข่งขันงั้นหรือ?" โรสมิสต์ถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "แปลกจริงที่พวกเขาเรียกร้องอะไรมากมายขนาดนี้เพื่อแลกกับโอสถเพียงเม็ดเดียว" เธอกล่าว "ผมคิดว่าบททดสอบนี้ไม่ได้วัดแค่ที่ตัวโอสถครับ แต่น่าจะเป็นการวัดความสามารถในการเสาะหาสมุนไพรเสียมากกว่า" อเล็กซ์อธิบาย "การประลองหรือบททดสอบการปรุงโอสถส่วนใหญ่ที่ผมเคยเจอมาในอดีต มักจะให้ผู้เข้าแข่งขันระบุชนิดของสมุนไพรที่มีอยู่แล้ว แต่ครั้งนี้พวกเขาพยายามเฟ้นหาสุดยอดนักปรุงโอสถรุ่นใหม่ จึงทุ่มสุดตัวด้วยการบังคับให้ผู้เข้าแข่งขันต้องออกตามหาสมุนไพรด้วยตัวเองครับ" "หืม..." ชายที่เดินอยู่ด้านหลังส่งเสียง "เป็นไอเดียที่น่าสนุกดีนี่ แล้วแม่หนูน้อยคนนี้ก็เป็นส่วนหนึ่งของการแข่งขันของเธอด้วยหรือ?" "ใช่ครับ ผมรับเธอเป็นศิษย์ในวันที่มีการแข่งขันเมื่อเดือนก่อนนี้เอง" อเล็กซ์กล่าว "แล้วเธอจะเลิกสอนเด็กคนนี้หลังจากจบการแข่งขันไหม?" ชายคนนั้นถาม "แน่นอนว่าไม่ครับ" อเล็กซ์รีบตอบอย่างรวดเร็ว "ผมเรียกเธอว่าศิษย์ ดังนั้นเธอคือศิษย์ของผมไปตลอดชีวิต ไม่ว่าผมจะได้เรียนรู้อะไรมา ผมจะถ่ายทอดทุกอย่างให้เธอทั้งหมด" เขาหันกลับไปมองโมโมะเพื่อส่งผ่านความมั่นใจให้แก่เธอ แต่โมโมะดูจะยังตกตะลึงกับสถานการณ์จนไม่ได้ยินสิ่งที่เขาพูด ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น แม้แต่เพิร์ลและวิสเกอร์ต่างก็มีท่าทีแปลกไปเมื่ออยู่ต่อหน้าหญิงสาวผู้นี้ "แม่หนูน้อยคนนี้มีพรสวรรค์ที่น่าสนใจทีเดียว" โรสมิสต์กล่าว "แต่ยังอ่อนแอนัก ไม่ใช่หรือ?" อเล็กซ์รู้สึกทึ่งกับวิธีที่หญิงสาวผู้นี้หยั่งรู้สิ่งต่างๆ สิ่งที่ควรจะซ่อนอยู่ลึกสุดใจของใครบางคนกลับเป็นสิ่งที่เธอรู้ดี เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าเธอรู้เรื่องพวกนั้นได้อย่างไร และมันเกี่ยวข้องกับการที่เธอเป็นมากกว่าจิตวิญญาณทั่วไปหรือไม่ "แล้วตอนนี้เธอยังตามหาสมุนไพรสำหรับโอสถเม็ดแรกอยู่ใช่ไหม?" หญิงสาวถามต่อ "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "มีอะไรบ้างล่ะ?" หญิงสาวถาม อเล็กซ์จึงร่ายชื่อสมุนไพรออกมา กลีบดอกไม้สวรรค์สีขาว 8 กลีบ เปลือกจักจั่นอมตะหยก 5 กรัม ดวงตาของหนูวายุอมตะ 5 คู่ ขนหางอีกามรกต 9 เส้น เกสรดอกกุหลาบเทวทูตเจ็ดสี 15 กรัม "โอ้... รอเดี๋ยวสิ" หญิงสาวพูดพลางหันตัวกลับไป เธอชูมือขึ้นค้างไว้ อเล็กซ์กำลังงุนงงว่าเธอกำลังทำอะไร ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงบางอย่างที่กำลังพุ่งตรงมาทางพวกเขา ก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว หนูยักษ์ตัวหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพวกเขามันก้มหัวให้กับหญิงสาวผู้นั้น มันคือหนูยักษ์ที่มีขนสีเขียวใต้แขนราวกับว่ามันจะช่วยให้บินได้ อเล็กซ์จ้องมองสัตว์อสูรตัวนั้นและจำมันได้ในทันที มันคือหนูวายุอมตะ หญิงสาวเพียงแค่ปรายตามองไปที่หนูตัวนั้น จากนั้นมันก็หันหลังและเดินต้วมเตี้ยมตรงมาหาอเล็กซ์ อเล็กซ์ถึงได้รู้ว่าหนูตัวนี้มีขนาดใหญ่กว่าที่คิดไว้ตอนแรกมาก มันสูงเกือบถึงเข่าของเขาเลยทีเดียว มันใหญ่ยิ่งกว่าแมวบ้านเสียอีก "ได้ยินว่าเจ้าต้องการดวงตาของข้า จริงหรือ?" หนูตัวนั้นถาม "ช-ใช่ครับ" อเล็กซ์รีบตอบ "จะเป็นอะไรไหมครับ? ผมสามารถจ่ายค่าตอบแทนให้คุณได้ตามต้องการเลย" "ข้าไม่ต้องการค่าตอบแทนอะไรทั้งนั้น ในเมื่อนางเป็นคนขอข้าด้วยตัวเอง" หนูตัวนั้นกล่าวพลางจิกดวงตาทั้งสองข้างออกมา มันยื่นดวงตาเหล่านั้นให้อเล็กซ์ "เจ้าคงต้องรอจนกว่าตาของข้าจะงอกกลับมาใหม่ในอีกสองสามวัน เจ้าถึงจะเอาไปเพิ่มได้อีก" อเล็กซ์รับดวงตาที่ลื่นปรื๋อมาด้วยความรู้สึกตกใจที่ได้รับมาง่ายดายเกินคาด "ขอบคุณครับ" เขากล่าว "ผมจะตอบแทนคุณอย่างไรดี?" "ไม่จำเป็นต้องมีอะไรหรอก ข้าทำเพื่อตอบแทนบุญคุณ" หนูตัวนั้นกล่าว "ไม่ได้ครับ ผมต้องจ่าย" อเล็กซ์ยืนกราน "คุณจะรับศิลาวิญญาณไหมครับ? หรือต้องการสิ่งอื่น?" "เจ้าไม่จำเป็นต้องทำอย่างนั้น" โรสมิสต์กล่าวแทรกมาจากด้านหลัง "เราเป็นเพื่อนกันไม่ใช่หรือ? เพื่อนก็ทำแบบนี้แหละ" "นั่นก็จริงครับ แต่ผมมีคำสัตย์ปฏิญาณที่เคร่งครัดว่าจะไม่รับอะไรมาฟรีๆ หรือส่วนลดเด็ดขาด ผมต้องจ่ายราคาเต็มก่อนที่จะรับสิ่งใดมา มิฉะนั้นคำสัตย์จะทำให้ผมรับพวกมันไม่ได้" หนูตัวนั้นดูสับสนและหันไปมองโรสมิสต์เพื่อขอความช่วยเหลือ โรสมิสต์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "เจ้าเป็นนักปรุงโอสถ ดังนั้นเจ้าต้องมีโอสถติดตัวอยู่บ้าง จ่ายเขาด้วยโอสถสิ แล้วเขาจะพอใจเอง" อเล็กซ์พยักหน้า "ผมทำได้ครับ" เขาหยิบขวดเล็กๆ ออกมาขวดหนึ่งแล้วยื่นให้หนูตัวนั้น "นี่สำหรับความลำบากของคุณครับ ผมจะกลับมาเอาดวงตาที่เหลือในอีกสองสามวันนะครับ" หนูไร้ตาตัวนั้นรับขวดมาแล้วชะโงกดูด้านในว่าได้รับอะไรมา มันไม่ใช่นักปรุงโอสถจึงไม่รู้ว่าตนได้รับโอสถชนิดใด แต่ถึงอย่างนั้น มันก็สัมผัสได้ถึงคุณภาพของโอสถภายในขวดที่ทำให้มันถึงกับสั่นสะท้านไปถึงจิตวิญญาณ "นี่... นี่มันยอดเยี่ยมมาก" มันกล่าว "นี่คืออะไรหรือ?" "โอสถสำหรับช่วยในการบำเพ็ญเพียรครับ" อเล็กซ์กล่าว "มันจะช่วยให้คุณบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วขึ้นมากทีเดียว" ชายที่ชื่อลิตเติ้ลลินเดินตรงเข้ามาข้างหน้า หนูตัวนั้นรีบส่งขวดให้เขาทันทีโดยที่ชายคนนั้นไม่ต้องเอ่ยปากถามเสียด้วยซ้ำ ชายคนนั้นเปิดขวดออกและเห็นโอสถ 3 เม็ดอยู่ภายใน ทุกเม็ดมีลวดลายเส้นโอสถปรากฏชัดเจน "เจ้าถ่อมตัวเกินไปแล้วที่บอกว่าเป็นแค่นักปรุงโอสถ" ชายคนนั้นกล่าว "ผมเป็นแค่นักปรุงโอสถจริงๆ ครับ" อเล็กซ์ตอบ "เจ้าไม่ได้บอกนี่ว่าเจ้าเป็นถึงนักปรุงโอสถระดับปราชญ์" ชายคนนั้นพูด "อ้อ... ผมยังไม่ได้เข้าสอบวัดระดับเลยครับ เลยไม่คิดว่าจะเรียกตัวเองเช่นนั้นได้ แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่ได้สงสัยเลยว่าถ้าผมไปสอบ ผมจะผ่านอย่างแน่นอน" อเล็กซ์กล่าว "นักปรุงโอสถระดับปราชญ์?" โรสมิสต์ถามด้วยความสนใจ "นั่นหมายความว่าอย่างไรหรือ ลิตเติ้ลลิน?" "มันหมายความว่าเขามีพรสวรรค์สูงมากจนสามารถเรียกเมฆาโอสถได้บ่อยครั้งกว่านักปรุงโอสถคนอื่นๆ มาก" ชายคนนั้นอธิบาย "นั่นเป็นสิ่งที่ยากลำบากอย่างยิ่งแม้แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในแดนเทพ แต่เขากลับทำได้ทั้งที่อยู่ในแดนอมตะ แถมยังเป็นเพียงขั้นผู้สืบทอดอมตะอีกด้วย" "โอ้..." โรสมิสต์อุทานด้วยสีหน้าทึ่ง "นั่นหมายความว่าฉันได้เป็นเพื่อนกับคนที่มีพรสวรรค์งั้นหรือ? เยี่ยมไปเลย!"