บทที่ 2756: ก้าวต่อไป ชายชราผู้นั้นเปล่งประกายด้วยความเยาว์วัยจนยากจะบรรยาย แผ่นหลังของเขาเหยียดตรงขึ้น กล้ามเนื้อปูดโปนอยู่ภายใต้ชุดคลุม เขาแข็งแกร่งขึ้นกว่าเมื่อก่อนมาก เขามองไปยังอเล็กซ์แล้วพุ่งตัวเข้าใส่ทันทีโดยไม่เอ่ยคำใด เขาทิ้งรอยแตกที่น่าหวาดหวั่นไว้เบื้องหลัง แรงปะทะจากการพุ่งตัวของเขาทำให้พื้นดินพังทลาย ค้อนในมือของเขาราวกับมีน้ำหนักเบาลงอย่างเห็นได้ชัด เขาเหวี่ยงมันเข้าใส่อเล็กซ์ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเดิม พร้อมด้วยพละกำลังที่รุนแรงยิ่งกว่าเก่า โมเมนตัมที่ค้อนลูกนั้นแบกรับไว้นั้นสูงกว่าเมื่อครู่มากนัก ทว่าอเล็กซ์กลับดูไม่ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย เขาเหวี่ยงอาวุธสวนกลับไปที่ค้อนด้วยแรงที่หนักหน่วงไม่แพ้กัน ทำให้พลังทั้งหมดจากการจู่โจมนั้นสลายไปจนหมดสิ้น สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปทันที "เป็นไปได้ยังไง—" อเล็กซ์เร่งความเร็วขึ้นอีก ดาบในมือร่ายรำเป็นชุดการโจมตีที่ชายชราต้องรีบเร่งป้องกันอย่างยากลำบาก ความแข็งแกร่งในการโจมตีของอเล็กซ์ตอนนี้รุนแรงขึ้นกว่าเดิมมาก "เจ้าซ่อนฝีมือเอาไว้สินะ?" ชายชราถาม แต่อเล็กซ์ไม่ตอบ คำตอบของเขาคือการตวัดดาบที่หนักหน่วงยิ่งกว่าเดิม ชายชราพยายามโต้กลับเป็นระยะ แต่เขากลับเป็นฝ่ายเสียเปรียบ ทั้งที่ได้รับพลังสนับสนุนจากคนทั้งสำนักผ่านค่ายกลนั่นแล้วก็ตาม นั่นคือค่ายกลที่พวกเขาใช้ยามต้องกำจัดอสูรร้ายที่มักปรากฏตัวขึ้นในทะเลทรายเป็นครั้งคราว แล้วเหตุใดชายเพียงคนเดียวถึงสามารถรับมือกับมันได้ด้วยฝีมือระดับนี้กัน? ชายชรายังคงต่อสู้ต่อไป แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็เริ่มตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าไม่มีทางที่จะเอาชนะอเล็กซ์ได้เลย ในท้ายที่สุด เขาก็ทำได้เพียงยอมแพ้ เขาทิ้งค้อนลงและยกมือขึ้นก่อนจะถอยห่างออกมา "ข้ายอมแพ้ เจ้าชนะแล้ว" อเล็กซ์หยุดดาบที่กำลังเหวี่ยงกลางอากาศแล้วลดลงข้างตัว "จริงหรือ?" เขาถาม "แต่พวกเรากำลังเข้าด้ายเข้าเข็มกันอยู่เลยนะ" ชายชราส่ายหน้า "ข้าเอาชนะเจ้าไม่ได้... ว่าแต่ เจ้าเป็นใครกันแน่?" อเล็กซ์ถอนหายใจ "ก็แค่นักเดินทางที่อยากจะหาสู้ด้วยสักครั้ง" เขากล่าวพลางมองไปด้านหลัง "มีใครอยากจะมาเปลี่ยนตัวกับผู้อาวุโสของพวกเจ้าอีกไหม?" เจ้าสำนักก้าวออกมาข้างหน้า ทำให้อเล็กซ์มีความหวังขึ้นมาเล็กน้อย แต่ความหวังนั้นก็พังทลายลงทันทีที่เจ้าสำนักเอ่ยปาก "ท่านผู้อาวุโสสูงสุดคือยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในสำนักของเรา หากแม้แต่ท่านยังเอาชนะเจ้าไม่ได้ ก็คงไม่มีใครทำได้อีกแล้ว" อเล็กซ์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย "อย่างนั้นหรือ ถ้าเช่นนั้น ข้าคงต้องขอตัวลา ก่อนจะไป รบกวนบอกได้หรือไม่ว่าสำนักที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหน?" "สำนักที่ใกล้ที่สุด? ในเมืองนี้ไม่มีหรอก มีก็แต่สำนักหัวกะโหลกอสูรที่อยู่ต้นน้ำ และสำนักเอ็กซ์โทไลต์คนสุดท้ายที่อยู่ปลายน้ำ" "เอ็กซ์โทไลต์คนสุดท้าย?" อเล็กซ์ถามด้วยสีหน้าสงสัย เขาไม่เคยได้ยินคำนี้เลยตั้งแต่จากดินแดนชั้นนอกของนรกและเข้าสู่ดินแดนชั้นใน "รบกวนบอกได้ไหมว่าเอ็กซ์โทไลต์คืออะไร?" สายตาของเจ้าสำนักหรี่ลง "มันเป็นคำที่ตกทอดมาจากยุคอดีต สมัยที่เรายังมีราชาปกครองทะเลทราย เอ็กซ์โทไลต์คือยศที่สูงที่สุดที่ใครสักคนจะได้รับในกองทัพของเขา ว่ากันว่าสำนักเอ็กซ์โทไลต์คนสุดท้ายก่อตั้งโดยคนที่ได้รับยศเอ็กซ์โทไลต์เป็นคนสุดท้ายในกองทัพนั้น" 'ที่มาของคำนี้มาจากตรงนี้สินะ' อเล็กซ์ครุ่นคิด เขาเคยได้ยินมาว่ากองทัพของจักรพรรดินรกเคยขยายอำนาจไปไกลถึงสุดขอบทะเลทราย ดังนั้นเขาพอจะจินตนาการได้ว่าคำว่าเอ็กซ์โทไลต์เปลี่ยนแปลงไปอย่างไรบ้างหลังจากยุคแห่งการพิชิตสิ้นสุดลง "ขอบคุณ" อเล็กซ์กล่าวแล้วจากไป เขาปรากฏตัวขึ้นโดยไม่มีที่มา สู้กับยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขานานกว่าหนึ่งชั่วโมง แล้วก็จากไปโดยไม่บอกกล่าวเหตุผลว่ามาที่นี่ทำไม ไม่มีใครกล้าซักไซ้ไล่เลียงเขาขณะที่เขากำลังเดินจากไป หลังจากร่างของอเล็กซ์ลับสายตาไปไกล ฝูงชนจึงค่อยๆ เริ่มแยกย้ายกันไป เจ้าสำนักรีบสั่งให้กลุ่มศิษย์ไปซ่อมกำแพง จากนั้นจึงหันไปหาผู้อาวุโสสูงสุดด้วยสีหน้าสงสัย "ท่านพ่ายแพ้ได้อย่างไรทั้งที่มีค่ายกลต่อสู้คอยสนับสนุน?" เจ้าสำนักถาม "ข้าไม่รู้" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "เขาแข็งแกร่งเกินไป ข้าเกรงว่าเขายังไม่ได้ใช้ฝีมือเต็มที่ด้วยซ้ำ" เจ้าสำนักถึงกับพูดไม่ออก "ตอนที่เขาสู้ สัมผัสได้ถึงอะไรบ้าง?" สตรีที่ยืนอยู่ข้างๆ เอ่ยถาม "การโจมตีของเขามีปราณแฝงอยู่หรือไม่?" "ไม่มีเลย" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "ไม่มีปราณแม้แต่น้อย ข้าเคยคิดว่าเขาอาจจะเป็นเซียน แต่ถ้าใช่ เขาก็ไม่มีร่องรอยให้เห็นเลย" "อืม..." เจ้าสำนักเริ่มสนใจมากขึ้น "ท่านคิดว่าเขาอาจมาจากสำนักราตรีนิรันดร์หรือไม่?" สตรีผู้นั้นถาม นั่นเป็นเพียงตัวตนเดียวที่ดูสมเหตุสมผลที่สุดสำหรับบุคคลที่เพิ่งจากไป "ก็เป็นไปได้..." เจ้าสำนักกล่าวช้าๆ ทั้งความแข็งแกร่ง ความต้องการปกปิดตัวตน ความกล้าที่จะท้าทายทั้งสำนัก และการปรากฏของน้ำยาทิพย์ ทุกอย่างบ่งชี้ว่าผู้ที่จู่โจมพวกเขาน่าจะเป็นคนจากสำนักราตรีนิรันดร์ "ถ้าเช่นนั้นเขาคงเป็นหนึ่งในศิษย์หลักของพวกนั้น" ผู้อาวุโสสูงสุดกล่าว "ข้าไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าศิษย์ของพวกนั้นจะออกจากสำนักมาฝึกฝนภายนอก" สตรีผู้นั้นกล่าว "ทำไมต้องมาที่นี่?" "ข้าก็ไม่รู้ แต่เจ้ามีคำอธิบายอื่นที่สมเหตุสมผลกว่านี้ไหม?" สตรีผู้นั้นนิ่งเงียบไป มันยากที่จะหาเหตุผลอื่นที่น่าเชื่อถือได้มากกว่านี้ แต่นั่นก็ยังรู้สึกขัดแย้งกับความเป็นจริงอยู่ดี นางไม่เห็นเหตุผลว่าทำไมคนจากสำนักราตรีนิรันดร์ถึงต้องเดินทางมาฝึกฝนไกลถึงที่นี่ "เราควรทำอย่างไรต่อไป?" ผู้อาวุโสสูงสุดถาม "เราควรแจ้งสำนักอื่นเรื่องการมาของเขาหรือไม่ หรือว่า..." เจ้าสำนักส่ายหน้า "ปล่อยให้พวกเขาโดนอัปยศเหมือนที่เราโดนเถอะ ยิ่งสำนักอื่นพ่ายแพ้มากเท่าไหร่ ความสูญเสียของเราในระยะยาวก็จะยิ่งดูเล็กน้อยลงเท่านั้น เราจะปล่อยให้ชื่อเสียงของเราด่างพร้อยในฐานะสำนักเดียวที่ถูกจัดการโดยคนเพียงคนเดียวไม่ได้" ผู้อาวุโสสูงสุดและสตรีผู้นั้นครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะพยักหน้า นั่นเป็นทางเลือกเดียวที่พวกเขาทำได้ พวกเขาต้องเก็บปากเก็บคำและรอฟังข่าวคราวว่าเมื่อไหร่ที่หนึ่งในสองสำนักที่ถูกกล่าวถึงจะพ่ายแพ้ให้กับผู้ที่จู่โจมพวกเขาเช่นกัน