บทที่ 3317: ความว่างเปล่า อเล็กซ์เรียกเรย์กลับมาที่ขอบเขตของม่านพลังซึ่งเป็นที่ที่เพลิงสุริยะตั้งอยู่ อีกาดำรีบกลับมาทันทีโดยปรากฏตัวในร่างขนาดมหึมาของมันอีกครั้ง "ยินดีด้วยที่ท่านอาจารย์บรรลุเต๋าบทใหม่ครับ" มันกล่าวเมื่อมาถึง "ข้าพอมองเห็นอนาคตที่ท่านอาจารย์จะสามารถฝึกฝนเพลิงสุริยะได้ด้วยตัวเองเพียงลำพังแล้วล่ะครับ" อเล็กซ์ยิ้มออกมาเล็กน้อย "ขอบใจนะ" เขาพูดพลางหยิบบางอย่างออกมาจากพื้นที่จิตวิญญาณ หัวใจสุริยะที่เปล่งประกายห้าดวงปรากฏขึ้นในมือของเขา มันเป็นหัวใจที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาจะหาได้จากจำนวนหลายหมื่นดวงที่เขารวบรวมมาได้จากนรกตลอดระยะเวลาหลายปีที่เขาใช้ไปกับการศึกษาเรื่องความว่างเปล่า หัวใจสุริยะเหล่านั้นมาจากสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งที่สุดซึ่งเฝ้าอยู่รอบขอบกำแพงมิติที่แบ่งแยกพวกเขากับพื้นที่ด้านใน ที่ซึ่งต้นไม้แห่งชีวิตตั้งอยู่ อเล็กซ์ส่งหัวใจสุริยะให้กับอีกาดำ "นี่คือแกนหยางที่เจ้าขอ ฉันคิดว่าเจ้าคงมีแกนสัตว์ร้ายจำนวนมากพอที่จะนำมาใช้งานสินะ? เพราะฉันเห็นว่ามีสัตว์ร้ายตายไปมากมายในการทดสอบเหล่านั้น" "มีวัตถุดิบมากพอที่จะเริ่มงานแล้วครับอาจารย์" เรย์กล่าว "ข้าจะเตรียมกระบวนการประทับตราเดี๋ยวนี้เลย เมื่อรอยประทับหยางก่อตัวเสร็จสิ้น ข้าจะนำพวกมันไปรวมเข้ากับเพลิงสุริยะ ท่านอาจารย์มีสถานที่พิเศษที่อยากให้ข้าไปวางไว้ไหมครับ?" อเล็กซ์ยักไหล่ "ที่ไหนก็ได้ บนยอดเขานั่น หรือไม่ก็ตรงคบเพลิงที่ขอบเขตตรงนั้นแล้วแต่เจ้าเลย" อีกาดำพยักหน้า "ข้าจะติดต่อท่านอาจารย์อีกครั้งในอีกไม่กี่วันเมื่อข้าสร้างมันเสร็จครับ" เมื่อกล่าวจบ อีกาดำก็หายตัวไป ทิ้งให้อเล็กซ์อยู่เพียงลำพัง ในที่สุด เขาก็พร้อมที่จะเรียนรู้เรื่องความว่างเปล่าและเมฆาสวรรค์แล้ว เมฆาสวรรค์นั้นต้องใช้เวลา ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเริ่มจากความว่างเปล่าก่อน เพราะนั่นไม่จำเป็นต้องทำอะไรมากไปกว่าการเปิดช่องว่างขึ้นมา เขาได้ผ่านวิชาพื้นฐานทวิลักษณ์วิวัฒนาการในช่วงเวลาว่างมาแล้วเช่นกัน ดังนั้นเขาจึงรู้ว่ามันไม่มีประโยชน์สำหรับตัวเขา มีเพียงสการ์เล็ตและวิสเกอร์เท่านั้นที่สามารถใช้ประโยชน์จากมันได้ ซึ่งเขาก็ได้แจ้งให้ทั้งสองทราบไปแล้ว เพียงแค่คิด มิดไนท์ก็บินออกมาจากพื้นที่จิตวิญญาณและตกลงบนมือของเขา อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ เล็งไปที่พื้นที่ว่างเปล่าข้างตัวแล้วตวัดดาบ "จันทร์เสี้ยวว่างเปล่าไร้ขีดจำกัด" รอยร้าวที่บางจนแทบมองไม่เห็นก่อตัวขึ้นบนเนื้อแท้ของความเป็นจริง มันค่อยๆ ฉีกออกเผยให้เห็นรูเล็กๆ ที่สีม่วงและสีเงินหมุนวนอยู่ภายใน ก่อนจะทะลักออกมาบนพื้นหญ้าสีเขียว อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงออร่าจากความว่างเปล่าที่ซึมออกมาจากรอยร้าวนั้น แต่ที่น่าประหลาดใจคือ รอยร้าวนั้นกลับไม่ขยายตัวไปมากกว่านั้น ในทางกลับกัน มันเริ่มคืนสภาพและค่อยๆ ปิดตัวลง 'บ้าเอ๊ย!' อเล็กซ์รีบคว้าขอบของรอยแยกมิติเอาไว้ก่อนที่มันจะปิดสนิทเพื่อตรึงมันไว้ เพราะเขาไม่ได้พยายามใช้เต๋ามิติใดๆ ในขณะที่อยู่ในสถานที่แห่งนี้ ซึ่งพลังงานของสองบรรพกาลที่ตายไปแล้วย่อมทำให้มิติโดยรอบแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยการใช้กำลังกายเพียงเล็กน้อยประกอบกับออร่ามิติ อเล็กซ์จึงฉีกช่องว่างให้กว้างขึ้น เผยให้เห็นความโอ่อ่าที่แท้จริงของความว่างเปล่าที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง เมื่อเขาฉีกมันออกจนเต็มที่ เขาก็แทรกตัวเข้าไปครึ่งหนึ่งเพื่อไม่ให้มันปิดตัวลง แล้วนั่งลงในท่าขัดสมาธิเพื่อเริ่มดูดซับออร่าที่ซึมออกมาจากตรงนั้น อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงออร่ามิติและเวลาหลากหลายรูปแบบที่เขายังไม่ได้เรียนรู้เต๋าของพวกมัน แม้จะไม่รู้ซึ้งถึงตัวเต๋า แต่เขาก็สามารถบอกความแตกต่างระหว่างออร่าเหล่านั้นได้ เต๋าแห่งการรับรู้มิตินั้นเป็นสิ่งที่เขาเริ่มเข้าใจได้ดีขึ้น ในขณะเดียวกันก็ได้เรียนรู้เรื่องราวบางอย่างเกี่ยวกับเต๋าแห่งการปลดปล่อยมิติและเต๋าแห่งมิติหยุดนิ่ง นอกเหนือจากนั้น อเล็กซ์ยังสัมผัสได้ถึงเต๋ามิติบทสุดท้ายที่เขาไม่สามารถแม้แต่จะเริ่มทำความเข้าใจได้เลยว่ามันคืออะไร ในส่วนของเต๋าแห่งเวลานั้น เขายังคงประสบปัญหาในการแยกแยะว่าจริงๆ แล้วมีเต๋าเหลืออยู่อีกกี่บทกันแน่? มีเต๋าอีกสี่บทที่เขายังไม่ได้เรียนรู้ หรือห้าบทกันนะ? และเขาก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกมันคืออะไร ในขณะที่อเล็กซ์พบว่าตัวเองเริ่มไขว้เขวไปกับความคิดเหล่านั้น เขาก็พบปัญหาที่เขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะเป็นปัญหา ความว่างเปล่าควรจะเป็นสิ่งที่ได้รับมาง่ายที่สุดในบรรดาสิ่งที่เขาสร้าง เพราะทั้งหมดที่เขาต้องทำคือการดูดซับออร่าที่ออกมาจากมันโดยตรง ทว่าเพราะเขามีพรสวรรค์สูงและเรียนรู้เต๋ามิติและเวลามามากเกินไป เขาจึงลำบากใจที่จะไม่แยกออร่าแต่ละชนิดออกจากกันในความคิดของเขา ด้วยเหตุนี้ มันจึงกลายเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะมองเห็นความว่างเปล่าในฐานะตัวมันเอง แทนที่จะมองว่าเป็นผลรวมของส่วนประกอบย่อยๆ เหล่านั้น และตราบใดที่เขาไม่สามารถจินตนาการถึงความว่างเปล่าในฐานะสิ่งเดียวได้ เขาก็ไม่สามารถดูดซับมันทั้งหมดได้ มันน่าหงุดหงิดจริงๆ 'ฉันต้องมองว่าความว่างเปล่าเป็นสิ่งเดียว' อเล็กซ์บอกตัวเอง 'แค่อย่างเดียว หนึ่งเดียว' ทว่าแม้จะพยายามทำเช่นนั้น แต่มันก็ไม่ง่ายเลยที่จะมองสิ่งที่ประกอบขึ้นจากส่วนเล็กๆ มากมายให้กลายเป็นวัตถุชิ้นเดียว เพียงแค่การแยกมิติและเวลาออกจากกันก็ทำให้เรื่องราวมันซับซ้อนแล้ว สิ่งนี้ไม่ต่างอะไรกับการดูดซับเพลิงสุริยะและวิญญาณสุริยะพร้อมกัน เพียงแต่ตอนนั้นมีเรย์คอยช่วยหลอมรวมพวกมันให้เป็นหนึ่งเดียว แต่กับความว่างเปล่า มันช่างยากลำบากที่จะทำให้เป็นหนึ่งเดียว อเล็กซ์ต่อสู้กับปัญหานี้อยู่พักใหญ่ เขาค่อนข้างประหลาดใจที่มุมมองของเขาที่มีต่อเรื่องนี้กลับกลายเป็นอุปสรรคต่อความก้าวหน้า หากเขาเป็นเพียงคนธรรมดา เรื่องคงง่ายกว่านี้ แต่ในขณะเดียวกัน คนธรรมดาก็คงลำบากในการย่อยออร่าแห่งความว่างเปล่าและคงล้มเหลวโดยสิ้นเชิง มันเป็นสถานการณ์ที่ว่าคุณจะล้มเหลวหากไม่มีพรสวรรค์ และจะล้มเหลวเช่นกันหากคุณมีพรสวรรค์มากเกินไป ไม่มีทางชนะเลยจริงๆ แต่อเล็กซ์จะไม่ยอมแพ้ ในขณะที่เขายังคงพยายามต่อไป ในที่สุดชูมิก็ขอออกจากพื้นที่จิตวิญญาณของเขา เธอสำรวจจนพอใจแล้ว เพียงแค่คิด ชูมิก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขา ห่างจากช่องว่างสู่ความว่างเปล่าเพียงก้าวเดียว เธอขยิบตาอยู่ครู่หนึ่ง "ทำไมถึงมีประตูมิติความว่างเปล่า (Voidgate) อยู่ที่นี่คะ?" "มันไม่ใช่—" อเล็กซ์ชะงักคำอธิบายกลางคันก่อนจะหันไปมองรอยแยก ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย "ประตูมิติความว่างเปล่า? นั่นอาจจะใช้ได้ก็ได้นะ"