บทที่ 572 การหารือ "ฉันได้ยินมาว่าอาจารย์ของคุณจากไปแล้ว ขอแสดงความเสียใจด้วยนะ" องค์หญิงตรัสขณะที่พวกเขาเดินเข้าไปด้านใน "ขอบพระทัยพะยะค่ะ องค์หญิง" อเล็กซ์กล่าว เขาเหลียวมองไปรอบๆ สวนชั้นนอกของพระราชวังซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าคฤหาสน์เจ้าเมืองเกือบสามเท่า ที่นั่นเต็มไปด้วยต้นไม้และดอกไม้นานาพันธุ์ ซึ่งอเล็กซ์สามารถจำได้ว่าหลายชนิดนั้นเป็นของหายาก เหล่าคนรับใช้ในสวนและบนทางเดินไปยังพระราชวังต่างสวมชุดสองแบบ แบบแรกคือชุดชาวบ้านธรรมดาที่มีสีแดงอ่อนมาก ส่วนแบบที่สองคือชุดคลุมสีดำที่อเล็กซ์จำได้ว่าเป็นของราชบัณฑิตยสถานฟู่ "บัณฑิตที่จบจากราชบัณฑิตยสถานฟู่มาทำงานในพระราชวังด้วยหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม "มีบางส่วนที่มา" องค์หญิงตรัส "ส่วนใหญ่พวกเขาทำในสิ่งที่อยากทำ เราไม่ได้บังคับให้พวกเขาต้องทำงานให้เราเพียงอย่างเดียว" "เข้าใจแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว เบื้องหน้าของเส้นทางคือพระราชวังขนาดมหึมาที่ดูเหมือนจะสร้างขึ้นจากหินปูนสีขาวล้วน อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากความสามารถในการรองรับน้ำหนักของมันแล้ว อเล็กซ์ก็อดสงสัยไม่ได้ว่ามันเป็นเช่นนั้นจริงๆ หรือไม่ องค์หญิงไม่ได้ถามคำถามอะไรเขามากมาย และพาเขาตรงไปยังที่ประทับของพระบิดาซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในพระราชวัง ระหว่างทาง อเล็กซ์เห็นว่าพระราชวังทั้งหลังตกแต่งด้วยโทนสีขาวอมเทา โดยมีเฟอร์นิเจอร์สีแดงบางชิ้นวางประดับเพื่อสร้างจุดเด่นให้กับสถานที่ เมื่ออเล็กซ์ก้าวเข้าสู่ห้องทรงงานของจักรพรรดิ เขาก็พบกับห้องสีขาวสว่างไสวที่ตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์สีแดงเลือดนกทันที ไม่ใช่แค่เฟอร์นิเจอร์ แต่รวมถึงผ้าม่าน ม่านแขวน และพรม ก็ล้วนเป็นสีแดงเลือดนกเช่นกัน ภายในห้องมีเก้าอี้ไม่กี่ตัวที่ดูหรูหราอลังการ และมีคนบางกลุ่มนั่งอยู่บนนั้น "เข้ามาสิ นี่คือห้องทรงงานของเสด็จพ่อ" องค์หญิงกล่าวขณะพาเขาเข้าไปพบกับบุคคลเหล่านั้น จักรพรรดิประทับอยู่ตรงกลางกลุ่ม พระพักตร์ของพระองค์ฉายแววฉงนเมื่อเห็นอเล็กซ์เดินเข้ามา "เขามาแล้วพะยะค่ะ เสด็จพ่อ" องค์หญิงกราบทูลจักรพรรดิ "นั่นไม่..." "ถวายบังคมฝ่าบาท และสวัสดีทุกท่านครับ" อเล็กซ์โค้งคำนับไปยังกลุ่มคนทั้งหมด "นี่คือเขาค่ะ" องค์หญิงกล่าว "ลูกคิดว่าเขาอาจจะเป็นหนึ่งในผู้เล่นพวกนั้นด้วย" "อ่า เข้าใจแล้ว" จักรพรรดิตรัส "ยินดีต้อนรับสู่พระราชวังนะพ่อหนุ่ม ข้าดีใจที่เห็นว่าเจ้ายังรอดชีวิตจากพวกสัตว์ร้ายมาได้" 'เอ๊ะ? พวกเขารู้หรือว่าผมเป็นผู้เล่น? ข่าวเรื่องผู้เล่นแพร่กระจายไปไกลขนาดนี้แล้วงั้นหรือ?' เขาคิดในใจ "มาเถอะ นั่งลงสิ เดี๋ยวข้าจะแนะนำเจ้าให้รู้จักกับคนพวกนี้" จักรพรรดิกวักมือให้อเล็กซ์ไปนั่งบนที่นั่งข้างๆ พระองค์ อเล็กซ์พยักหน้าและเดินเข้าไป "แล้วลูกจะให้นั่งตรงไหนล่ะเพคะ?" องค์หญิงถามด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "เอ๊ะ? เจ้าอยากนั่งกับพวกเรางั้นหรือ อู๋อิง?" จักรพรรดิตรัสถาม "แน่นอนสิเพคะ" องค์หญิงตรัส "ที่ลูกยังไม่ได้ถามคำถามอะไรเขาเลย ก็เพราะอยากพาเขามาที่นี่เร็วๆ เท่านั้นเอง" "เอาล่ะ" จักรพรรดิชี้ไปที่มุมห้อง แล้วเก้าอี้ตัวหนึ่งก็ลอยมาวางข้างๆ พวกเขา องค์หญิงยิ้มและนั่งลงข้างอเล็กซ์ "ข้าขอแนะนำให้เจ้าได้รู้จักกับทุกคนนะพ่อหนุ่ม" จักรพรรดิตรัส "เจ้าคงรู้จักตาแก่สองคนนี้ คือหยางกับเฟิง จากครั้งก่อนแล้วใช่ไหม? เฟิงซวนและหยางเฟย ต่างเป็นผู้นำตระกูลเฟิงและตระกูลหยาง และเป็นหนึ่งในผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนไม่กี่คนของจักรวรรดิสีชาด" อเล็กซ์โค้งคำนับทั้งสองคน จากนั้นจักรพรรดิก็นำไปแนะนำชายสองคนที่นั่งถัดไป ซึ่งดูอายุน้อยแต่กลับมีร่องรอยแห่งวัยปรากฏให้เห็น "นี่คือลูกชายทั้งสองคนของข้า ฟู่เซียนคือคนโตที่จะสืบทอดตำแหน่งต่อจากข้า ส่วนอวี่หานคือคนน้อง" จักรพรรดิตรัส ลูกชายทั้งสองดูคล้ายกับพระบิดา แต่ขาดช่วงไหล่ที่กว้างและเคราที่ดุดันไป อเล็กซ์โค้งคำนับให้ทั้งสองคนเช่นกัน สุดท้าย มีบุคคลสองคนนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวสุดท้าย เป็นชายหนึ่งคนและหญิงหนึ่งคน ทั้งสองดูไม่เหมือนคนในสถานที่แห่งนี้ และเมื่อพิจารณาจากข้อความที่อเล็กซ์ได้รับ เขาเชื่อว่าสองคนนี้มาจากภายนอก "สหายเต๋า ข้าชื่อฟู่เทา" ชายคนนั้นกล่าวพร้อมกับประสานมือคารวะอเล็กซ์ เขาสวมชุดคลุมสีแดงและดูค่อนข้างอายุน้อยสำหรับคนที่มีระดับพลังที่อเล็กซ์ไม่อาจหยั่งถึงได้ 'เขาอยู่ในระดับจ้าวที่แท้จริงขั้นสูงหรือเปล่านะ? หรืออาจจะถึงขั้นราชาที่แท้จริงขั้นต้นด้วยซ้ำ' อเล็กซ์คิด ชายคนนี้มีรูปร่างกำยำและใบหน้าที่โกนเคราสะอาดสะอ้าน ชุดคลุมสีแดงปักลวดลายทองทำให้เขาดูเหมือนเชื้อพระวงศ์เช่นกัน "นี่คือลู่หยาน" ชายคนนั้นแนะนำหญิงสาวที่อยู่ข้างๆ เธอสวมชุดคลุมสีเขียวที่ปกปิดร่างกายมิดชิด รวมถึงผ้าคลุมหน้าพรางใบหน้าของเธอไว้ จากที่อเล็กซ์เห็น เขาคาดว่าหญิงสาวคนนี้ก็น่าจะอายุไม่มากนัก แต่เธอกลับแผ่กลิ่นอายที่ใกล้เคียงกับระดับจ้าวที่แท้จริงขั้นสูงออกมา "สวัสดีครับพี่เทา พี่หยาน" อเล็กซ์กล่าวทักทายตอบ "หากข้าเสียมารยาทไปหน่อย ข้าขอทราบได้ไหมครับว่าปีนี้พี่เทาอายุเท่าไหร่แล้ว?" "โอ้ ไม่เป็นไร" ชายคนนั้นกล่าว "ข้าอายุ 27 ปี" "ว้าว อาจารย์ของข้าซึ่งอายุมากกว่าท่านเกือบสามเท่า ยังมีระดับพลังสูงกว่าท่านเพียงไม่กี่ขั้นเองครับพี่เทา ท่านต้องมีพรสวรรค์มากแน่ๆ" อเล็กซ์กล่าว "ฮ่าๆ ข้าก็พอไปได้น่ะ" ชายคนนั้นกล่าว แม้ว่าในใจจะรู้สึกภาคภูมิใจอยู่ไม่น้อยในขณะนี้ "เอาล่ะ ในเมื่อแนะนำตัวกันเสร็จแล้ว พ่อหนุ่ม เจ้าช่วยเล่าเรื่องราวช่วงที่อยู่ในดินแดนสัตว์ร้ายให้เราฟังหน่อยได้ไหม? เจ้าเอาตัวรอดจากที่นั่นมาได้อย่างไร?" จักรพรรดิตรัสถาม อเล็กซ์พยักหน้าและเริ่มอธิบายเท่าที่จะทำได้โดยไม่เปิดเผยข้อมูลที่ละเอียดอ่อนเกินไป เขาบอกพวกเขาว่าตนถูกขังเป็นนักโทษ แต่ก็มีอิสระพอที่จะออกไปเดินเล่นในสวนได้ เขาเล่าว่าใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการบำเพ็ญเพียรและไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอัน เขายังเล่าว่าสัตว์อสูรของเขาถูกยึดไปแล้วด้วย นอกจากนั้น เขายังให้ข้อมูลเกี่ยวกับอาณาจักรลับที่กว้างใหญ่ครอบคลุมทั้งทวีป ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะเดินทางไปยังอีกฝั่งโดยไม่ผ่านดินแดนของสัตว์ร้ายหรืออ้อมผ่านมหาสมุทรไปก่อน ผู้มาเยือนจากภายนอกทั้งสองคนฟังแล้วก็ขมวดคิ้ว "เจ้าผ่านทางมหาสมุทรไม่ได้หรอก" จักรพรรดิตรัส "มันคือกับดักมรณะ สัตว์ร้ายที่นั่นแข็งแกร่งมากจนทำให้ข้าดูเหมือนคนอ่อนแอไปเลย" อเล็กซ์ประหลาดใจที่ได้ยินเช่นนั้น 'มหาสมุทรมีสัตว์ร้ายที่แข็งแกร่งขนาดนั้นเชียวหรือ? โชคดีจริงๆ ที่ไม่มีอะไรโจมตีผมตอนที่อยู่ริมฝั่ง' เขาคิด "สัตว์ร้ายพวกนั้นขึ้นมาบนบกไม่ได้ ดังนั้นไม่ต้องกังวลเรื่องพื้นที่ส่วนนั้น สำหรับข้อมูลเชิงลึก เจ้าพอจะมีอะไรที่ช่วยให้พวกเราอยู่รอดในอาณาจักรนั้นได้บ้างไหม?" ชายที่ชื่อเทาถาม "ข้ามีข้อมูลหนึ่งอย่างที่อาจจะช่วยท่านได้ครับ" อเล็กซ์กล่าว "มันเป็นช่วงเวลาที่ข้าเห็นแสงวาบขึ้นภายในอาณาจักรลับ ข้าเคยถามสัตว์ร้ายตัวหนึ่งในตอนนั้น และนางบอกกับข้าว่านั่นคือพวกท่านที่กำลังเข้าสู่อาณาจักร" "ตอนที่ข้าถามว่าพวกท่านปลอดภัยดีไหม นางบอกว่าพวกท่านจะปลอดภัยตราบใดที่ไม่ไปหาเรื่องใส่ตัว" อเล็กซ์กล่าว "อย่างไรก็ตาม ข้าต้องขอเตือนท่านไว้ก่อน มนุษย์คือผู้ที่ทำลายทวีปทางตะวันตกหลังจากที่ราชาของพวกเขาเสียชีวิต ดังนั้นสัตว์ร้ายส่วนใหญ่จึงมีความเกลียดชังที่ฝังรากลึกต่อมนุษย์ แม้แต่กับมนุษย์ของทวีปนี้เองก็ตาม"