บทที่ 604 จุดหมายปลายทางใหม่ อเล็กซ์สังเกตเห็นว่าชายตรงหน้ากำลังจ้องมองเม็ดยาที่เขาหยิบออกมาจากมือด้วยสายตาสงสัย ชายผู้นั้นมองดูขวดใส่ยาในมือเขาพลางคิดในใจว่ากำลังถูกต้มตุ๋นอยู่หรือไม่ อเล็กซ์ถอนหายใจ "ผมไม่มีเหตุผลต้องโกหกหรอกครับพี่ชาย" เขาพูดพร้อมกับหยิบตราสัญลักษณ์ที่ซ่อนไว้ในแขนเสื้อออกมา เพิร์ลขยับตัวเล็กน้อยภายในแขนเสื้อเพื่อให้ตราสัญลักษณ์นั้นลอดผ่านออกมาได้อย่างง่ายดาย อเล็กซ์ซ่อนมันไว้ในอุ้งมือเพื่อให้เห็นกันแค่คนชายและหญิงคู่นี้เท่านั้น มันเป็นตราสัญลักษณ์สีบรอนซ์ที่มีลวดลายใบไม้สลักอยู่รอบขอบ และมีคำว่า 'แท้จริง' สลักไว้อยู่ตรงกลาง ตราสัญลักษณ์นักปรุงยาแห่งผืนปฐพีที่แท้จริง ดวงตาของชายคนนั้นเบิกกว้างขึ้นในทันที ความเป็นศัตรูที่เคยแสดงออกมาทางร่างกายและสายตาก็หายวับไปจนหมดสิ้น ในทางกลับกัน เขาประสานมือคารวะอเล็กซ์ในทันที แม้จะนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดที่ไหล่ซ้ายที่ได้รับบาดเจ็บจนต้องฝืนกลั้นเสียงไว้ "อภัยให้ข้าด้วยที่เสียมารยาท ท่านนักปรุงยา ข้าจะตอบทุกคำถามที่ท่านอยากทราบ" ชายคนนั้นกล่าวพลางรีบเก็บเม็ดยาเข้าถุงเก็บของอย่างรวดเร็วด้วยความกลัวว่าอเล็กซ์จะเปลี่ยนใจขอคืน อเล็กซ์ไม่ได้สนใจเรื่องนั้น สำหรับเขาเม็ดยาที่มีความบริสุทธิ์ 22% ก็ไม่ต่างจากขยะ แต่ถ้ามันสามารถช่วยให้เขาได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ได้ มันก็คุ้มค่ากว่าการขายไปเฉยๆ ชายคนนั้นเริ่มอธิบาย ตระกูลเฉินเป็นหนึ่งใน 7 ตระกูลใหญ่ของจักรวรรดิ ซึ่งสมาชิกส่วนใหญ่มักมีรากฐานที่สอดคล้องกับธาตุวารี หนึ่งในวิชาที่พวกเขาครอบครองคือวิชาธาตุวารีที่สามารถรักษาบาดแผลได้เพียงแค่สะบัดมือ "คุณพอจะทราบไหมว่าพวกเขาจะสามารถรักษาร่างกายส่วนที่ขาดหายไปอย่างแขนของผมได้หรือไม่?" อเล็กซ์ถาม ชายคนนั้นหันไปมองหญิงสาวข้างกายครู่หนึ่ง ซึ่งนางส่ายหน้าเบาๆ "ข้าเกรงว่าเรื่องนั้นคงเป็นไปไม่ได้แล้วขอรับ ท่านนักปรุงยา" เขาตอบ "เป็นไปไม่ได้แล้วงั้นหรือ?" อเล็กซ์ถามด้วยความสงสัย "เกิดอะไรขึ้นที่ทำให้การรักษาแบบนั้นทำไม่ได้แล้วในตอนนี้?" "ท่านคงยังไม่ได้ยินข่าวสินะท่านนักปรุงยา เมื่อราวๆ 2 เดือนก่อน ทั้ง 7 ตระกูลใหญ่ได้รวมตัวกันส่งยอดฝีมือของตนเอง รวมถึงผู้มีความสามารถคนอื่นๆ จากทั่วจักรวรรดิเข้าไปในแดนแห่งความจริง" "แต่ทว่า เกิดโศกนาฏกรรมขึ้น และไม่มีใครสักคนในกลุ่มนั้นที่ได้กลับออกมาเลย" ชายคนนั้นกล่าว 'อา! พวกคนที่เข้าไปในแดนอสูรตอนที่ฉันอยู่ที่นั่นสินะ จริงด้วย ฟู่เถาเคยพูดไว้แบบนั้น' อเล็กซ์หวนนึกขึ้นได้ "งั้นคนที่สามารถใช้พลังรักษานั่นก็ถูกส่งเข้าไปด้วยสินะ?" อเล็กซ์ถาม "น่าเสียดายที่ใช่ขอรับ" ชายคนนั้นกล่าว "ข้าได้ยินข่าวมาว่าน้องสาวของคุณหนูเฉินเองก็ได้ร่ำเรียนวิชาเดียวกันมา แต่ความเชี่ยวชาญของนางคงไม่ถึงระดับนั้น ข้าจึงไม่ทราบว่าการรักษาแขนที่ขาดไปของท่านจะเป็นไปได้หรือไม่" "เข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าว นั่นถือเป็นโชคร้ายจริงๆ "แล้วเรื่องลูกแก้วรักษาล่ะ? คุณบอกว่าตระกูลเว่ยเป็นผู้ครอบครองใช่ไหม?" อเล็กซ์ถามต่อ "อา ใช่ขอรับ" ชายคนนั้นพยักหน้า "ทุกคนต่างรู้เรื่องนี้ มันไม่ใช่ความลับอะไร ราชวงศ์มีลูกแก้วรักษาที่สืบทอดกันมาให้กับองค์หญิงทุกรุ่น ข้าเคยได้ยินมาแบบนั้น" "โอ้ แล้วมันสามารถรักษาแขนของผมได้ไหม?" อเล็กซ์ถาม "เอ่อ... เรื่องนั้นข้าเองก็ไม่มีความรู้พอขอรับ ท่านนักปรุงยา" ชายคนนั้นตอบ "ท้ายที่สุดแล้ว ผู้เดียวที่จะได้รับอนุญาตให้ใช้ลูกแก้วนั้นได้ก็คือผู้ที่ได้รับฉายา 'ผู้สาบานแห่งแสง' เท่านั้น" ผู้สาบานแห่งแสง... อเล็กซ์เคยอ่านเกี่ยวกับพวกเขาเมื่อไม่นานมานี้ พวกเขาคือกลุ่มคนที่ขึ้นตรงต่อองค์จักรพรรดิ ทำหน้าที่ปฏิบัติภารกิจและรักษาความสงบสุขภายในแผ่นดิน อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ใช่แค่หน่วยตำรวจ พวกเขาคือผู้ตัดสิน ผู้พิพากษา และเพชฌฆาตในกรณีส่วนใหญ่ เนื่องจากขึ้นตรงต่อจักรพรรดิโดยตรง โชคดีที่พวกเขาต้องกล่าวคำสาบานต่อสรวงสวรรค์ว่าจะไม่กระทำสิ่งใดที่ขัดต่อความเมตตาและความยุติธรรม และจะปกป้องผู้คนในจักรวรรดิเสมอ หลังจากสาบานตนต่อจักรวรรดิแห่งแสงสว่าง ผู้นั้นก็จะกลายเป็นผู้สาบานแห่งแสง "งั้นผมก็ต้องไปถามผู้สาบานแห่งแสงด้วยตัวเองสินะ?" เขาถาม "ข้าเกรงว่าอย่างน้อยที่สุดท่านคงต้องทำเช่นนั้นขอรับ" ชายคนนั้นตอบ อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขาจะต้องล้มเลิกแผนการเดินทางไปยังเมืองใกล้เคียงแล้วตรงไปยังเมืองหลวงโดยตรงเสียแล้ว ทั้งการที่มีโอกาสได้พบกับคนจากตระกูลเฉินและลูกแก้วรักษาที่นั่น เขาต้องการเสี่ยงดวงดูสักตั้งเพื่อที่จะได้แขนของเขากลับคืนมา ไม่เพียงแค่นั้น เขามั่นใจว่าเมืองหลวงต้องมีวัตถุดิบมากมายให้เขาซื้อ และมีข้อมูลอีกมากให้เขาได้เรียนรู้ การประมูลดำเนินต่อไปอีกพักใหญ่พร้อมกับสิ่งของที่น่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ หนึ่งในไอเทมที่นำมาประมูลถึงกับเป็นเตาหลอมระดับสวรรค์ที่แท้จริง ซึ่งทำเอาเขาอยากได้มาครอบครอง แต่เขาก็ห้ามใจตัวเองไว้ สำหรับตอนนี้ เตาที่อาจารย์ของเขาให้มาก็เพียงพอแล้ว ในท้ายที่สุด เขาก็ไม่ได้ซื้ออะไรติดมือมาเลย การประมูลสิ้นสุดลง และอเล็กซ์ก็เดินออกมาพร้อมกับแผนการใหม่ ไปที่เมืองเรเดียนท์ เมืองหลวงของจักรวรรดิแห่งแสงสว่าง แทนที่จะไปที่อื่น อเล็กซ์มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเมือง ที่ซึ่งกองคาราวานต่างจอดรออยู่ริมแม่น้ำริเวอร์วีดอันเป็นที่มาของชื่อเมืองนี้ เขาตรวจสอบจนแน่ใจว่ามีกองคาราวานหนึ่งที่จะออกเดินทางตอนช่วงบ่าย 3 โมง กองคาราวานนี้จะเดินทางผ่านไปอีกเพียง 2 เมืองเท่านั้น แต่อเล็กซ์ก็เตรียมใจไว้แล้ว เส้นทางไปเมืองหลวงนั้นยาวไกลและต้องใช้เวลาหลายวัน เขาจะค่อยเป็นค่อยไปในตอนนี้ เขากลับไปที่พักครู่หนึ่งก่อนจะเดินทางไปยังสถานที่ที่เขาเช่าไว้เมื่อเกือบ 2 สัปดาห์ก่อน เขาส่งคืนกุญแจแล้วมุ่งหน้าไปยังสมาคมนักปรุงยา เขาเดินผ่านสมาคมค่ายกลที่ตั้งอยู่ใกล้กับสมาคมนักปรุงยา เขาเคยเห็นมันมาก่อนพร้อมกับอีกสองสมาคมใหญ่ เขาเคยคิดอยากจะเข้าไป แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจว่าจะไม่แบ่งความสนใจไปทำหลายอย่างในเมื่อสิ่งที่เขาต้องโฟกัสตอนนี้คือการแข็งแกร่งขึ้นและการได้แขนคืนมา การตามหาวิธีรักษาแขนไม่ได้เป็นไปเพื่อตัวเขาเองเท่านั้น แต่มันรวมถึงอาจารย์ของเขา อาศิษย์ร่วมสำนัก และผู้คนมากมายที่ต้องใช้ชีวิตอย่างพิการเพียงเพราะยังไม่มีทางรักษาในตอนนี้ เขาสะบัดหัวไล่ความคิดเหล่านั้นทิ้งแล้วเดินเข้าไปในสมาคมนักปรุงยา เขาหยิบเหรียญ 2,500 เหรียญที่ได้จากการประมูลออกมาและแจ้งความประสงค์ว่าจะไปที่อื่น พนักงานต้อนรับเพียงแค่ยิ้มและตอบตกลง อเล็กซ์พยักหน้าและเดินออกจากสมาคม ยังมีอีกสองแห่งที่เขาต้องไปก่อนจะกลับไปยังจุดรวมกองคาราวาน แห่งแรก เขาเข้าไปในร้านอาหารและสั่งมื้อที่หรูหราที่สุดเท่าที่พวกเขามี หลังจากมุ่งมั่นกับการปรุงยามาตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาเกือบลืมแวะมาทานอะไรที่นี่เสียสนิท ร่างกายของเขาพัฒนาขึ้นมาก แต่เมื่อมองจากภายนอกเขาก็ยังดูอ่อนแออยู่ดี หลังจากทานอาหารจนอิ่ม เขาก็ออกจากร้านอาหารและเดินไปยังที่พักของผู้เล่น เขาต้องการตรวจสอบให้แน่ใจว่าทุกคนสบายดี ชายคนก่อนหน้านี้อยู่ที่นั่นและประหลาดใจเมื่อเห็นอเล็กซ์เดินเข้ามา อเล็กซ์ส่งกระแสสัมผัสทางจิตไปยังบ้านพักและเห็นว่าผู้เล่นหายไปเกือบครึ่งหนึ่ง เขายิ้มออกมา ก่อนจะหยิบศิลาวิญญาณแท้จริง 50 ก้อนมอบให้ชายคนนั้น "สำหรับพวกเขา" เขากล่าว จากนั้นก็นำศิลาวิญญาณออกมาอีก 10 ก้อนมอบให้ชายและหญิงคู่นั้นเป็นการตอบแทนที่ช่วยดูแลผู้เล่นให้ ทั้งสองปฏิเสธที่จะรับศิลาวิญญาณ แต่อเล็กซ์เพียงแค่โบกมือแล้วเดินจากไป ในเมื่อไม่มีอะไรต้องทำในเมืองนี้แล้ว อเล็กซ์จึงมุ่งหน้าไปยังกองคาราวาน เขาก้าวขึ้นไปบนรถม้าก่อนเวลาออกเดินทาง 15 นาที ซึ่งในนั้นมีที่ว่างสำหรับคนเพียงไม่กี่คน อเล็กซ์เห็นชายหญิงคู่หนึ่งกับลูกสาววัยไม่เกิน 5 ขวบกำลังนั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งของรถม้า ส่วนตัวเขานั่งอยู่อีกฝั่งเพียงลำพัง จ้องมองไปยังที่นั่งว่างตรงหน้า หลังจากผ่านไปเกือบ 10 นาที ประตูรถม้าก็เปิดออก แสงสว่างสาดส่องเข้าไปภายในที่ค่อนข้างมืดมิด ชายหนุ่มคนหนึ่งกระโดดขึ้นมาและนั่งลงบนที่นั่งตรงหน้าอเล็กซ์พลางเสยผม เขากวาดสายตามองรอบๆ แล้วยิ้มแหยๆ ออกมา "หวังว่าผมคงไม่ใช่คนที่ทำให้คาราวานต้องรอนะครับ"