บทที่ 614 ค่ายกลในวิถีปรุงยา ค่ายกลสำหรับการปรุงยา อเล็กซ์เคยเรียนรู้เรื่องทั้งสองอย่างนี้แยกจากกันเสมอ แต่ทว่าในตอนนี้ หนังสือเล่มนั้นกำลังบอกว่ามีวิธีนำค่ายกลมาใช้ในการปรุงยาอยู่ “น่าสนใจว่ามันจะทำงานอย่างไรนะ” เขาคิดขณะเปิดหนังสือแล้วเริ่มอ่าน เมื่ออ่านไปเรื่อยๆ อเล็กซ์ก็เข้าใจทันทีว่าความรู้นี้ไม่ได้มีอะไรที่เรียบง่ายเลยแม้แต่นิดเดียว ทุกหน้ากระดาษล้วนเต็มไปด้วยข้อมูลที่จะเป็นประโยชน์ต่อทุกคนอย่างมหาศาล การใช้ค่ายกลเพื่อช่วยในการหลอมโอสถ หากใครสักคนในจักรวรรดิคริมสันได้ยินเรื่องนี้ พวกเขาจะต้องทึ่งอย่างแน่นอน มีอยู่สองสามสิ่งที่ผู้ใช้ค่ายกลสามารถทำได้และถือว่าเป็นการใช้งานระดับพื้นฐาน อย่างแรกคือสิ่งที่ผู้ฝึกตนหลายคนยังคงลำบากกับมันแม้ว่าจะบรรลุระดับการฝึกตนที่สูงส่งแล้วก็ตาม นั่นก็คือการควบคุมเปลวเพลิง หากใครเกิดมาโดยไม่มีรากปราณธาตุไฟ คนเหล่านั้นมักจะต้องทุ่มเทความพยายามมากกว่าผู้อื่นระหว่างการฝึกตน นั่นหมายความว่าพวกเขาจะต้องมีเรื่องให้กังวลใจอีกอย่างในขณะที่ต้องคอยจดจ่อกับการหลอมโอสถและสิ่งต่างๆ ไปด้วย นอกจากนี้ยังมีปัจจัยภายนอกที่ทำให้บางครั้งการควบคุมเปลวเพลิงเป็นเรื่องยาก อเล็กซ์จำได้ว่าอาจารย์ของเขาเคยลำบากเพียงใดในการควบคุมไฟหลังจากที่เพิ่งปลุกพลังกายหยินของเธอขึ้นมา ตัวเขาเองก็เคยลำบากเช่นกันในตอนที่หลอมโอสถไม่กี่ชนิดในช่วงที่เพิ่งปลุกพลังกายของตัวเองขึ้นมา หากในตอนนั้นเขามีค่ายกลควบคุมเปลวเพลิงที่คอยช่วยเหลือในการปรับอุณหภูมิของไฟ มันก็คงจะเป็นตัวช่วยที่ดีมากทีเดียว อีกหนึ่งสิ่งที่ค่ายกลสามารถช่วยเหลือได้คือการขึ้นรูปโอสถ บางครั้งผู้ปรุงยาไม่จำเป็นต้องปั้นโอสถด้วยตัวเองเลยด้วยซ้ำ เมื่อมาถึงขั้นตอนสุดท้ายของกระบวนการหลอมโอสถที่เหลือเพียงแค่การรวมผงโอสถเข้าด้วยกัน ค่ายกลก็สามารถถูกนำมาใช้เพื่อจัดการกระบวนการนั้นโดยอัตโนมัติ เมื่ออเล็กซ์อ่านถึงตรงนั้น เขาก็สงสัยว่ามันจะช่วยเขาได้มากแค่ไหน เพราะถึงอย่างไรโอสถก็จำเป็นต้องได้รับการปรุงอย่างประณีตเพื่อให้ได้ระดับความประสานที่สูง แน่นอนว่าเขาไม่สงสัยเลยว่าการใช้ค่ายกลจะทำให้ได้ระดับความประสานที่แน่นอนระดับหนึ่ง มันอาจจะเป็นระดับอมตะ หรืออาจถึงขั้นระดับเทพด้วยซ้ำ แต่หลังจากนั้นล่ะ? ณ จุดหนึ่ง ผงยาคงไม่จับตัวกันได้ดีพอที่จะกักเก็บพลังงานไว้ได้ และแน่นอนว่าค่ายกลคงไม่อาจดึงเอาเศษเสี้ยวของวัตถุดิบแต่ละส่วนออกมาได้หมดจดเหมือนกับสัมผัสทางวิญญาณของมนุษย์ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่นักปรุงยาหลวงเคยบอกเขาไว้ ความสมมาตร หากเขาต้องการความสมมาตรในโอสถ เขาก็คงต้องทำด้วยตัวเองมากกว่าจะพึ่งพาค่ายกล ยังมีสิ่งอื่นๆ อีกที่ค่ายกลสามารถช่วยได้ มีค่ายกลอยู่ชนิดหนึ่งที่อเล็กซ์ไม่คิดว่าจะมีประโยชน์ต่อตัวเขาเอง แต่มันน่าจะช่วยคนอื่นได้มากทีเดียว นั่นคือการใช้ค่ายกลป้องกันในขณะหลอมโอสถ การใช้ค่ายกลป้องกันจะช่วยชีวิตผู้ปรุงยาไว้ได้ในกรณีที่พลังงานในเตาหลอมเกิดไม่เสถียรจนถึงขั้นระเบิดออก นอกจากนั้นยังมีวิธีใช้อื่นๆ ที่เรียบง่ายอีกมากมาย เช่น ค่ายกลรวบรวมปราณเพื่อช่วยให้คุณหลอมโอสถได้ยาวนานขึ้น หรือค่ายกลเยือกเย็นจิตวิญญาณเพื่อช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้าทางจิตจากการหลอมโอสถ เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่ค่ายกลทำได้ สิ่งเหล่านี้ก็ถือเป็นเรื่องพื้นฐานของกลุ่มจริงๆ อเล็กซ์วางหนังสือกลับคืนบนชั้นแล้วกลับไปทำภารกิจหลอมโอสถของเขาต่อ เมื่อเขาเข้าไปในห้องค่ายกลปรุงยาครั้งนี้ เขาได้ถามผู้ช่วยว่ามีค่ายกลใดที่จะช่วยเขาได้บ้าง “ท่านนักปรุงยา ท่านสามารถใช้ตราสัญลักษณ์ของท่านเพื่อเปิดใช้งานค่ายกลใดๆ ก็ได้ที่ท่านต้องการในห้องนี้ อย่างไรก็ตาม โปรดทราบว่าการใช้ค่ายกลจะมีค่าใช้จ่ายตามระยะเวลาที่ท่านใช้งานครับ” ผู้ช่วยกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าแล้วเริ่มหลอมโอสถอีกครั้ง แต่คราวนี้เขาตัดสินใจลองใช้ค่ายกลควบคุมเปลวเพลิงเพื่อดูว่าจะช่วยได้มากน้อยเพียงใด มันมีค่าใช้จ่าย 1 ศิลาจิตวิญญาณแท้ ต่อการใช้ค่ายกลทุกๆ 10 นาที หากมันทำงานได้ตามที่โฆษณาไว้ อเล็กซ์ก็ไม่เกี่ยงที่จะจ่ายราคานั้นทุกวัน เขาเริ่มเปิดค่ายกลและปรับอุณหภูมิให้เหมาะสมกับวัตถุดิบชนิดแรก “หืม?” อเล็กซ์ต้องหยุดส่งปราณทันทีที่เริ่ม เพราะเพียงแค่เขาใช้ปราณเข้าไปเพิ่มอุณหภูมิของไฟเล็กน้อย อุณหภูมิก็พุ่งสูงขึ้นทันที เขาต้องการเพียง 30% ของปราณที่ต้องใช้ตามปกติเพื่อให้ได้ผลลัพธ์เท่าเดิม และเวลาที่ใช้เพื่อให้ไฟร้อนขึ้นก็เร็วขึ้นอีกด้วย เมื่อพิจารณาว่าเขามีคัมภีร์เชี่ยวชาญเปลวเพลิงที่ช่วยให้เขาควบคุมไฟได้ในระดับที่น้อยคนจะทำได้ เขาก็เริ่มเห็นแล้วว่าค่ายกลนี้จะช่วยนักปรุงยาคนอื่นได้อย่างไรบ้าง อเล็กซ์จำเป็นต้องทำความคุ้นเคยกับค่ายกล ดังนั้นในช่วงไม่กี่นาทีแรก เขาจึงคอยสังเกตว่าค่ายกลช่วยเพิ่มและลดเวลาได้รวดเร็วเพียงใด หลังจากฝึกกับวัตถุดิบไปไม่กี่อย่าง เขาก็เริ่มชินกับกระบวนการสร้างที่รวดเร็วขึ้นและหลอมโอสถเสร็จภายในเวลาไม่ถึง 10 นาที โอสถที่ออกมามีความประสานอยู่ที่ 43% แม้ว่าเขาจะรู้สึกลำบากในช่วงแรกอยู่บ้างเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงของความเร็วก็ตาม ตอนนี้เมื่อชินแล้ว เขาก็จะสามารถสร้างโอสถที่ดียิ่งขึ้นไปอีก เป็นเวลา 6 ชั่วโมงต่อมา อเล็กซ์ยังคงหลอมโอสถต่อไป โดยใช้ศิลาจิตวิญญาณแท้ไปเกือบ 30 ก้อนกับการใช้ค่ายกลเพียงอย่างเดียว แม้ว่าเขาจะทำงานโดยไม่มีค่ายกลได้ แต่การมีมันก็ช่วยเร่งกระบวนการของเขาขึ้นมาได้อีกนิดหน่อย ดังนั้นเขาจึงใช้มันต่อไป ในช่วงเย็นคล้อย อเล็กซ์ออกจากสมาคมเพื่อออกไปเยี่ยมชมเมือง เขาใช้เวลา 3 ชั่วโมงเดินเตร็ดเตร่ไปรอบเมือง เขาเห็นผู้คนมากมายดำเนินชีวิตของตนเอง แต่ละคนดูสมจริงราวกับมีตัวตนอยู่จริงๆ เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่ามีช่วงเวลาหนึ่งที่เขาเคยคิดว่าคนเหล่านี้เป็นเพียงผู้คนที่ถูกสร้างขึ้นมา ไม่เพียงแค่เขา แต่คนอีกนับล้านจากโลกบ้านเกิดของเขา ทวีปที่ห้า ‘ฉันสงสัยจังว่าพวกเขาจะรู้ไหมว่าโลกนี้เป็นของจริงหรือเปล่า? ร่างแยกของฉันน่ะรู้ แต่บางทีหลังจากหาทางกลับไม่ได้ เขาอาจจะลืมเรื่องนี้ไปแล้วก็ได้’ อเล็กซ์คิด เพราะนั่นคือสิ่งที่ตัวเขาเองคงจะทำ ‘เขาคงไม่รู้ตัวแน่ๆ ว่าตัวเองเป็นเพียงร่างแยก น่าสงสารนักที่ต้องใช้ชีวิตด้วยร่างกายที่ไม่สมประกอบแบบนั้น มันคงเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเขา’ อเล็กซ์คิด ระหว่างทาง เขาเห็นทหารยามมากมายลาดตระเวนทั่วเมือง ทว่าเขาไม่เห็นทหารยามที่สวมชุดสีสันฉูดฉาด กลุ่มผู้พิทักษ์แสง ‘หวังว่าพวกเขาคงพบศพและอาวุธที่ตกอยู่บนพื้น และได้รับรู้เรื่องความตายของพวกพ้องไปแล้วนะ’ อเล็กซ์คิด อเล็กซ์เดินไปยังร้านอาหารอีกแห่งหนึ่งแล้วนั่งลงข้างใน สั่งอาหารที่บำรุงกำลังที่สุดจากเมนู เขายังนำเพิร์ลออกมาเพื่อให้อาหารมันบ้าง ในตอนนี้เพิร์ลเป็นสัตว์อสูรแท้แล้ว มันจึงสามารถกินได้เยอะพอสมควร ไม่นานนัก อาหารก็นำมาเสิร์ฟจนเต็มโต๊ะที่เขานั่ง ชายหญิงบางคนหันมามองเขาที่กินอาหารปริมาณมากขนาดนั้น บางคนถึงกับตาเป็นประกาย ราวกับว่าพวกเขาพบสิ่งที่น่าสนใจเข้าให้แล้ว อเล็กซ์เพลิดเพลินกับมื้ออาหารอย่างช้าๆ เท่าที่จะทำได้แล้วเดินออกจากร้าน เมื่อออกมาถึงข้างนอกก็เป็นเวลาเย็นและดวงอาทิตย์เพิ่งตกดิน โคมไฟและสิ่งประดิษฐ์ให้แสงสว่างเริ่มส่องประกายไปทั่วเมืองซิลเวอร์ลีฟ ทำให้เมืองดูมีชีวิตชีวาขึ้นมา อเล็กซ์ยิ้มเมื่อเห็นภาพเหล่านั้น มันทำให้เขานึกถึงสำนักหงอู่ เขาเริ่มเดินกลับไปยังสมาคม ทว่าระหว่างทางเขาก็ต้องหยุดชะงัก “พวกคุณจะรังเกียจไหมถ้าจะบอกผมว่าพวกคุณทำอะไรกันอยู่ถึงได้ตามผู้ชายอย่างผมมาในยามค่ำคืนแบบนี้?” อเล็กซ์ถามพลางหันกลับไปมองนักเลงสามคนที่พยายามทำตัวลับๆ ล่อๆ ขณะติดตามเขามา “ผมแนะนำให้พวกคุณไปตามสาวๆ ดีกว่ามาตามผู้ชายอย่างผมนะ แต่ก็คงแย่หน่อยเพราะผมไม่คิดว่าเจตนาของพวกคุณจะดีเท่าไหร่ใช่ไหมล่ะ?” อเล็กซ์ถาม ท่ามกลางถนนที่ผู้คนพลุกพล่าน การพูดเช่นนั้นด้วยเสียงอันดังย่อมดึงดูดความสนใจจากฝูงชนให้หันมาจับจ้องที่พวกเขาได้อย่างชัดเจน นักเลงทั้งสามดูตื่นตระหนกทันที “พี่ชาย ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร? พวกเราแค่เดินตามทางทำธุระของเราไม่ได้ตามท่านสักหน่อย” หนึ่งในนั้นพูดแก้ตัว “อ้อ” อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ “ผมขอโทษที่ต้องหยุดพวกคุณแบบนี้ งั้นผมถือว่าพวกคุณคงไม่รังเกียจที่จะไปตามทางของพวกคุณต่อสินะ” อเล็กซ์ไม่อยากจะยุ่งกับคนพวกนี้ จึงเปิดช่องให้พวกเขาได้จากไป ด้วยระดับการฝึกตนขั้นหลอมกระดูก การจะทำอะไรโง่ๆ อย่างการล่อให้พวกมันโจมตีแล้วค่อยสั่งสอนกลับคงถือเป็นการรังแกเกินไป ทว่าเมื่ออเล็กซ์เปิดทางให้ พวกเขากลับไม่ยอมไปไหน กลับจ้องมองเขาด้วยสายตาเบิกกว้าง ไม่ใช่แค่พวกเขา แม้แต่ฝูงชนที่อยู่เบื้องหลังก็เริ่มจ้องมองมาที่เขาด้วยแววตาตื่นตระหนกเช่นกัน ‘เกิดอะไรขึ้น?’ อเล็กซ์คิดแล้วมองไปทางฝูงชนด้านข้าง ทันใดนั้นเขาก็ได้รู้ว่าพวกเขาไม่ได้จ้องมองที่ตัวเขา แต่เป็นสิ่งที่อยู่เบื้องหลังเขาต่างหาก อเล็กซ์ส่งสัมผัสทางวิญญาณไปด้านหลังและเกือบจะอุทานออกมาด้วยความตกใจเมื่อรู้ว่าใครยืนอยู่ตรงนั้น เขารีบหันกลับไปทันที แสงสีต่างๆ สะท้อนเข้าสู่ดวงตาของเขา แม้ในยามค่ำคืน ชุดคลุมเหล่านั้นก็ยังคงเปลี่ยนสีสันดั่งสายรุ้งที่บิดเบี้ยวขณะเคลื่อนไหวอยู่บนท้องฟ้า กลุ่มผู้พิทักษ์แสงที่เขาเคยคิดว่าออกไปจากเมืองแล้ว กำลังยืนอยู่ตรงหน้าเขาและฝูงชน และด้วยเหตุผลบางประการ พวกเขากำลังจ้องเขม็งมาที่เขาโดยตรง