บทที่ 1774 - การอำลา หลังจากสิ้นสุดสงครามปีศาจโลหิต ในที่สุดทวีปเทียนหวงก็เข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่รอคอยมาแสนนาน หมื่นเผ่าพันธุ์ต่างพักฟื้นและฟื้นฟูพลังชีวิตขึ้นมาใหม่ท่ามกลางบรรยากาศที่แสนสุขสงบ ตลอด 40,000 ปีที่ผ่านมา ทวีปเทียนหวงต้องเผชิญกับหายนะครั้งแล้วครั้งเล่า ประกอบกับการต่อสู้ที่ไม่จบสิ้นในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร ส่งผลให้สำนักนับไม่ถ้วนต้องสูญเสียรากฐานและวิชาที่สืบทอดกันมา ลำพังเพียงแค่สำนักเซียน พุทธ และมาร ก็มีสำนักระดับสูงหลายแห่งที่ถูกทำลายล้างไปจนสิ้น สำหรับสำนักเหล่านั้น พวกเขาได้ทิ้งเมล็ดพันธุ์เอาไว้ ซึ่งเริ่มก่อตั้งเป็นสำนักใหม่ขึ้นในทวีปเทียนหวงเพื่อรับลูกศิษย์เข้าสู่สำนัก หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน ซูจื่อม่อก็ตัดสินใจไม่ทิ้งเคล็ดวิชาการบำเพ็ญเพียรในภายหลังของวิถีราชันย์ไว้บนทวีปเทียนหวง ไม่ใช่เพราะเขาหวงแหนวิชา แต่เป็นเพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่รู้ว่าวิถีนี้จะใช้ได้ผลหรือไม่ และอนาคตจะเป็นเช่นไร เพียงแค่สืบทอด "วิถีราชันย์เก้าเปลี่ยน" ก็นับว่าเพียงพอแล้ว สำหรับมนุษย์ที่ไม่มีรากวิญญาณ ตราบใดที่พวกเขาสามารถบำเพ็ญจนถึงขั้นที่หกของวิถีราชันย์เก้าเปลี่ยน พวกเขาก็จะสามารถฝึกฝนเคล็ดวิชาเซียน พุทธ และมารได้ทุกแขนง และมีอนาคตที่สดใสรออยู่เบื้องหน้า ทว่า เส้นทางเบื้องหน้าของวิถีราชันย์นั้นกลับมืดมน มีเพียงร่างจริงแห่งวิถีราชันย์เท่านั้นที่มีความมุ่งมั่นและจิตใจอันแน่วแน่พอที่จะเดินทางไปตามลำพัง! แน่นอนว่าในฐานะศิษย์เอกของซูจื่อม่อ เป่ยหมิงเสวี่ยยังคงถูกเรียกตัวมาพบเพื่อตัดสินใจด้วยตนเอง โดยไม่มีความลังเล เป่ยหมิงเสวี่ยเลือกที่จะเดินตามอนาคตที่ไม่รู้แน่ชัดของวิถีราชันย์! ซูจื่อม่อไม่ได้ปิดบังสิ่งใดและถ่ายทอดแก่นแท้ของวิถีราชันย์ รวมไปถึง "ดินแดนลับแห่งวงแหวนชะตา" ล่าสุดให้กับเป่ยหมิงเสวี่ย ในช่วงเวลาหลังจากนั้น ซูจื่อม่อไม่ได้รีบร้อนที่จะจากไป แต่เขาเลือกที่จะรวมตัวกับเหล่าสหายเก่าและกล่าวอำลาพวกเขาทีละคน ณ เมืองหลวงของต้าโจว หญิงสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองอ่อนยืนอยู่หน้าบันไดหินของพระราชวัง โดยมีบัณฑิตในชุดเขียวผู้สง่างามยืนอยู่เคียงข้าง ทั้งสองสนทนากันอย่างเป็นกันเอง แลกเปลี่ยนสายตาและรอยยิ้มให้กันเป็นระยะ หลังจากผ่านไปกว่าพันปี รูปลักษณ์ของหญิงสาวและบัณฑิตหนุ่มผู้นี้แทบไม่มีการเปลี่ยนแปลงไปเลย หญิงสาวมองบัณฑิตผู้นั้นด้วยความอ่อนโยนเช่นเดิม ทว่า สถานะของทั้งคู่กลับเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล! ในเวลานี้ หญิงสาวผู้นี้คือจักรพรรดินีแห่งอาณาจักรต้าโจว ผู้ที่มีสถานะสูงส่งที่สุดในเขตแดนเหนือ! แม้การบำเพ็ญเพียรของนางจะไม่ได้สูงส่งนัก และอยู่เพียงแค่ระดับคืนสู่ความว่างเปล่า แต่สถานะของนางนั้นเทียบเท่ากับเจ้าสำนักในเขตแดนเหนือ หรือแม้แต่สำนักระดับสูงของทวีปเทียนหวง! ส่วนบัณฑิตผู้นี้ ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรตัวเล็กๆ ที่ถูกไล่ล่าไปทั่วทุกหนแห่งในอดีตอีกต่อไป แต่เขาคือ "จักรพรรดิราชันย์นิรันดร์" ผู้ซึ่งได้รับความเคารพจากหมื่นเผ่าพันธุ์และมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วโลก! แน่นอนว่าไม่ว่าจักรพรรดินีจะสูงส่งเพียงใด นางย่อมไม่อาจยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับจักรพรรดิได้ โดยเฉพาะกับจักรพรรดิราชันย์นิรันดร์! หากมีผู้ใดมาเห็นจักรพรรดิราชันย์นิรันดร์ยืนเคียงข้างกับจักรพรรดินีแห่งต้าโจวภายในพระราชวังและส่งยิ้มให้กัน พวกเขาจะต้องตกตะลึงอย่างแน่นอน! แม้ว่าตัวตนของหญิงสาวและบัณฑิตจะเปลี่ยนไปมาก แต่ก็ไม่มีกำแพงใดขวางกั้นระหว่างพวกเขาทั้งสองเมื่อสนทนากัน "ท่านกำลังจะไปแล้วหรือ?" เมื่อหันไปมองใบหน้าด้านข้างของบัณฑิต จี้เหยาเสวี่ยยิ้มและเอ่ยถามอย่างแผ่วเบา "ใช่" ซูจื่อม่อพยักหน้า จี้เหยาเสวี่ยยิ้ม "จงไปสู่โลกเบื้องบนเถิด ที่นั่นยังมีคนที่รอท่านอยู่" หัวใจของซูจื่อม่อกระตุกวูบ เขาหันไปมองจี้เหยาเสวี่ยด้วยสีหน้าที่ขัดแย้งในใจ "ที่จริงแล้ว ข้าเคยคิดเสมอว่าคนผู้นั้นจะเป็นเช่นไร คนที่ท่านไม่อาจลืมเลือนและมักจะฝันถึงอยู่เสมอ" จี้เหยาเสวี่ยหยอกล้อด้วยท่าทีผ่อนคลาย "จนกระทั่งนางปรากฏตัว ข้าถึงได้เข้าใจ แม้แต่ข้าเองยังหลงใหลในตัวสตรีที่ไร้ผู้ใดเปรียบผู้ที่เฝ้ามองโลกจากเบื้องสูงเช่นนั้น" ในตอนแรก หัวใจของซูจื่อม่อรู้สึกหนักอึ้ง แต่เมื่อเขาเห็นรอยยิ้มของจี้เหยาเสวี่ย ความโศกเศร้าในใจก็จางหายไปเล็กน้อย จี้เหยาเสวี่ยเอื้อมมือไปแตะไหล่ของซูจื่อม่อเบาๆ "เอาล่ะ อย่าทำหน้าเช่นนั้นเลย เราไม่ได้จากกันตลอดกาลเสียหน่อย เมื่อท่านไปถึงโลกเบื้องบนแล้ว ก็จงฝึกฝนให้ดี และหากมีโอกาสก็กลับมาเยี่ยมข้า... รวมถึงสหายเก่าคนอื่นๆ ด้วย" ซูจื่อม่อเงียบไป เมื่อเขาไปถึงโลกเบื้องบนแล้ว เป็นเรื่องเกือบเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะลงมายังโลกเบื้องล่างอีก จักรพรรดิมนุษย์ได้ทะยานขึ้นสู่เบื้องบนไปนานนับไม่ถ้วน แม้แต่ด้วยระดับพลังของเขา ก็ยังแทบเอาชีวิตไม่รอดเมื่อฝืนลงมา ซูจื่อม่อคงต้องใช้เวลาอีกนับไม่ถ้วนกว่าจะก้าวข้ามจักรพรรดิมนุษย์ได้ อายุขัยของระดับคืนสู่ความว่างเปล่านั้นมีเพียง 5,000 ปี ถึงเวลานั้น แม้เขาจะมีพลังมากพอที่จะลงมายังโลกเบื้องล่างได้ ทุกสิ่งทุกอย่างก็คงเปลี่ยนไปหมดแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ทุกสิ่งในโลกเบื้องบนล้วนเป็นเรื่องที่ไม่รู้แน่ชัดและเต็มไปด้วยอันตราย ซูจื่อม่อรู้ดีว่ามีความเป็นไปได้สูงมากที่การอำลาครั้งนี้จะเป็นการจากกันชั่วนิรันดร์! "เหยาเสวี่ย..." ซูจื่อม่อก้มหน้าลงและเอ่ยอย่างแผ่วเบา ราวกับต้องการจะพูดบางอย่าง จี้เหยาเสวี่ยเม้มริมฝีปากและมองซูจื่อม่ออย่างเงียบๆ โดยมีแววตาแห่งความคาดหวัง หลังจากความเงียบอันยาวนาน ซูจื่อม่อก็ถอนหายใจในใจ "ข้าจะไปแล้ว ดูแลตัวเองด้วย" "ท่านก็เช่นกัน" จี้เหยาเสวี่ยกล่าวเบาๆ ซูจื่อม่อสูดลมหายใจเข้าลึก ไม่คิดฟุ้งซ่านอีกต่อไปแล้วหันหลังเดินจากไป ไม่นานเขาก็หายไปเหนือพระราชวังต้าโจว จี้เหยาเสวี่ยยืนอยู่ที่เดิมและมองไปยังทิศทางที่ซูจื่อม่อจากไป นางไม่อาจกักเก็บความอาลัยและความเศร้าโศกในใจได้อีกต่อไป ภาพตรงหน้าจึงเริ่มพร่าเลือน "มีคนรอเขาอยู่ที่โลกเบื้องบน แต่ที่โลกเบื้องล่างนี้ ก็ไม่ใช่แบบเดียวกันหรอกหรือ?" ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังของจี้เหยาเสวี่ย จี้เหยาเสวี่ยดูตกใจเล็กน้อยขณะรีบเช็ดน้ำตาที่มุมตาออก ราวกับกลัวว่าความคิดของนางจะถูกเปิดเผย จากนั้นนางก็หันกลับไป ไม่ไกลนัก มีเด็กสาวร่างโปร่งในชุดสีชมพูยืนอยู่ หลังจากผ่านมาหลายปี ปีศาจสาวจี้ดูเหมือนจะไม่เติบโตขึ้นเลยและยังคงดูเหมือนเด็กสาวคนเดิม ทว่านางกลับเต็มไปด้วยเสน่ห์อันน่าหลงใหลอย่างที่สุด "เยียนเอ๋อร์ เจ้าพูดเรื่องอะไร?" จี้เหยาเสวี่ยเอ่ย ปีศาจสาวจี้ตอบกลับ "ท่านพี่ ข้ารู้จักท่านดีที่สุด ท่านดูเหมือนไม่ใส่ใจ แต่จริงๆ แล้วท่านตัดใจไม่ได้ต่างหาก" จี้เหยาเสวี่ยเงียบไป นานหลังจากนั้น นางจึงกล่าวเบาๆ "แล้วถ้าตัดใจไม่ได้แล้วอย่างไร? เขาต้องการทะยานสู่โลกเบื้องบน และเราคงไม่มีวันได้พบกันอีก" "เยียนเอ๋อร์ เมื่อใดเจ้าถึงจะคิดก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์เพื่อทะยานขึ้นไปบ้าง?" จี้เหยาเสวี่ยเปลี่ยนเรื่องถามกะทันหัน "ข้ายังไม่ได้เป็นจักรพรรดินีเลย ยังอีกไกลนัก" ปีศาจสาวจี้ยิ้มและเดินมาข้างๆ จี้เหยาเสวี่ย นางกอดแขนของอีกฝ่ายแล้วยิ้ม "ข้ายังอยู่เป็นเพื่อนท่านได้อีกหลายปี ไม่เหมือนคนไร้หัวใจผู้นั้น" "เจ้าเนี่ย..." จี้เหยาเสวี่ยยิ้มและใช้นิ้วเคาะหน้าผากของปีศาจสาวจี้เบาๆ "ท่านพี่ ท่านไม่ต้องเศร้าไปหรอก" ปีศาจสาวจี้กล่าวต่อ "เดี๋ยวข้าจะพาไปดูตอนที่เขาเผชิญทัณฑ์สวรรค์! หึๆ ถึงตอนนั้นเขาจะต้องถูกทัณฑ์สวรรค์ฟาดฟันจนสะบักสะบอม วิญญาณอาจจะแตกสลายไปด้วยซ้ำ! เราจะถือว่านั่นเป็นการแก้แค้นให้ท่าน!" "อา!" จี้เหยาเสวี่ยตกใจและรีบถาม "การก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์นั้นอันตรายถึงเพียงนั้นเลยหรือ?" เมื่อถึงจุดนี้ ปีศาจสาวจี้ก็ทำหน้าจริงจังขึ้นและหุบรอยยิ้มลง "การก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์นั้นอันตรายอย่างยิ่งและมีโอกาสตายสูงมาก" "ในบันทึกโบราณของสำนักมาร มีตัวอย่างมากมายของผู้ที่ก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ล้มเหลว" "จริงๆ แล้วตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีหลายคนบนทวีปเทียนหวงที่เลือกก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ได้ แต่ไม่มีใครกล้าเสี่ยง" "ในครั้งนี้ สิ่งมีชีวิตทุกเผ่าพันธุ์ต่างรู้ดีว่าจักรพรรดิราชันย์จะต้องเลือกก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์เพื่อทะยานขึ้นไปอย่างแน่นอน! ดังนั้น ยอดฝีมือหลายคนจึงเฝ้ารอที่จะชมจักรพรรดิราชันย์เผชิญทัณฑ์สวรรค์ เพื่อจะได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์เหล่านั้น"