บทที่ 291 - การรวมตัวครั้งใหญ่ โม่หลิง, ซูจื่อโม่... จักรพรรดิขมวดคิ้วแน่นพลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด จะเป็นไปได้อย่างไร? แม้ความจริงจะดูเหมือนปรากฏออกมาให้เห็นแล้ว แต่จักรพรรดิก็ยังไม่เต็มใจที่จะยอมรับมัน ในใจของพระองค์ไม่อาจทำความเข้าใจได้ว่า คนสองคนที่ดูแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้ จะกลายเป็นคนคนเดียวกันได้อย่างไร! หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พระองค์จึงรับสั่งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “พวกเจ้า!” ไม่นานนัก องครักษ์สองนายก็ปรากฏตัวขึ้นและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง พวกเขาแสดงสีหน้าเคารพนบนอบขณะรอรับพระราชบัญชา “ไปเรียก ไต้ซู รองแม่ทัพแห่งกองทัพหลวงมาพบข้า” จักรพรรดิไม่ได้ทราบเรื่องราวเกี่ยวกับสถานการณ์ของตระกูลซูมากนัก จึงตั้งใจจะเรียกตัวไต้ซูมาสอบถามข้อมูลเพิ่มเติมอีกครั้ง เมื่อได้ยินรับสั่งของจักรพรรดิ องครักษ์ทั้งสองก็ชะงักและสบตากันด้วยสีหน้าลำบากใจ พวกเขาไม่ได้รีบถอยออกไปในทันที “มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ?” แววตาของจักรพรรดิเย็นชาลง องครักษ์ทั้งสองสะดุ้งสุดตัว ก่อนที่คนหนึ่งจะรีบกล่าวรายงาน “ฝ่าบาท รองแม่ทัพไต้เสียชีวิตไปเมื่อประมาณสิบวันก่อนแล้วพ่ะย่ะค่ะ และมีการพบศพของเขาในป่าห่างจากเมืองหลวงไปหลายสิบกิโลเมตร” “เขาตายแล้วงั้นรึ?” จักรพรรดิหรี่ตาลง แววตาเย็นเยียบวาบผ่านไปชั่วขณะ องครักษ์อีกนายกล่าวเสริม “ลำคอของรองแม่ทัพไต้ถูกทำลายพ่ะย่ะค่ะ ดูจากลักษณะแผลแล้ว น่าจะเป็นกรงเล็บของสัตว์อสูรที่ฉีกกระชากออกมา ข้อสันนิษฐานเบื้องต้นของเราคือเขาถูกอสูรวิญญาณจู่โจมพ่ะย่ะค่ะ” จักรพรรดิถามด้วยใบหน้าเรียบเฉย “ถุงเก็บของของเขายังอยู่ไหม?” “ไม่พบพ่ะย่ะค่ะ” จักรพรรดิแค่นเสียงเย็นชา “ถ้าถุงเก็บของไม่อยู่ที่นั่น ก็แสดงว่าเขาถูกคนสังหาร!” ในเมื่ออสูรวิญญาณแม้จะมีสติปัญญา แต่ก็ไม่อาจเปิดถุงเก็บของของผู้บำเพ็ญเพียรได้ ดังนั้นการที่พวกมันจะนำถุงเก็บของไปด้วยจึงเป็นเรื่องที่ไม่มีเหตุผล โดยทั่วไปแล้ว การตายของรองแม่ทัพแห่งกองทัพหลวงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรในวังหลวง และข่าวนี้ย่อมไม่ถึงหูของจักรพรรดิ ต่อให้ทรงทราบข่าว พระองค์ก็คงไม่ใส่ใจกับการตายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานผู้นี้เช่นกัน ทว่า ในคราวนี้จักรพรรดิกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ทุกอย่างมันประจวบเหมาะเกินไป! จักรพรรดิครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ไปเรียกทหารกองทัพหลวงที่ร่วมขบวนเสด็จองค์หญิงสามไปยังเมืองผิงหยางแห่งแคว้นเยี่ยนเมื่อสองปีก่อนมาให้หมด อีกทั้งเรียกทหารที่ออกตรวจตราในวังร่วมกับไต้ซูก่อนเขาจะเสียชีวิตมาพบข้าด้วย!” “รับทราบพ่ะย่ะค่ะ!” องครักษ์ทั้งสองถอยออกไป ... ผู้คนสัญจรไปมาบนถนนสายยาว ท่ามกลางฝูงชน ผู้บำเพ็ญเพียรสองคนดึงดูดสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ให้มองมาด้วยความเกรงขามและหวาดหวั่น “เห็นนั่นไหม? ตราบนแขนเสื้อและป้ายประจำสำนักที่เอวพวกเขานั่นมันบ่งบอกว่าเป็นคนของหนึ่งในห้าสำนักใหญ่ สำนักภูเขาใต้!” “คนที่เดินนำหน้าต้องเป็น ท่านผู้สำเร็จยวิ๋นซาน และชายหนุ่มข้างหลังนั่นน่าจะเป็นอันดับหนึ่งของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานแห่งสำนักภูเขาใต้ ซือเจี้ยน” “ข้าได้ยินมาว่าซือเจี้ยนแข็งแกร่งมากและเปิดชีพจรได้ถึงห้าเส้นแล้ว เขาน่าจะมีสิทธิ์ติดอันดับในทำเนียบวิญญาณนะ” ไม่นานนัก ทั้งสองก็กลืนหายไปในฝูงชน จากนั้นไม่นาน ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอีกคนปรากฏตัวขึ้นในกลุ่มคนจนเกิดความโกลาหลขึ้นอีกครั้ง “ดูนั่นสิ นั่นดูเหมือนจะเป็น ท่านผู้สำเร็จอี๋หนิง จากสำนักเหมันต์สีคราม!” “ใช่แล้ว นางจริงๆ ด้วย ถึงจะอายุมากหน่อยแต่ก็ยังดูงดงามจับตาเช่นเคย” “ดูท่าท่านผู้สำเร็จอี๋หนิงจะเป็นผู้นำกลุ่มจากสำนักเหมันต์สีครามมาแข่งขันในงานประลองสำนักปีนี้สินะ” ไม่นาน ท่านผู้สำเร็จอี๋หนิงก็เดินจากไปภายใต้สายตาของผู้คน ถัดจากนั้นไม่นาน ผู้บำเพ็ญเพียรอีกสามคนก็เดินทางมาถึง ผู้นำกลุ่มสวมชุดคลุมสีเขียวอมฟ้าและอยู่ในระดับแกนทองคำ เขามือหนึ่งไพล่หลัง ดวงตาเรียวยาวเดินเข้ามาอย่างช้าๆ พร้อมด้วยสายตาที่เย็นชาและเฉียบคม ข้างกายชายผู้นั้นมีชายและหญิงเดินเคียงคู่กันมา ทั้งคู่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ฝ่ายชายมีใบหน้าที่หล่อเหลาอย่างยิ่งและดวงตาดุจดวงดาว เขายิ้มและพูดคุยกับหญิงสาวข้างกายอย่างอารมณ์ดี นางสวมชุดสีเขียวอ่อนดูเป็นกุลสตรีในวัยยี่สิบเศษๆ มีออร่าที่อ่อนโยนและผิวพรรณขาวดุจหิมะ “ดูนั่น ทั้งสามคนนั่นมาจากตำหนักเมฆาหลากสี!” “ถ้าข้าจำไม่ผิด ผู้บำเพ็ญเพียรชุดสีเขียวอมฟ้าที่เดินนำหน้าต้องเป็น ท่านผู้สำเร็จชางหลาง ว่ากันว่าเขามีพลังฝีมือสูงส่งมากและได้ฝึกฝนวิชาปรากฏการณ์แกนทองคำที่ทรงพลังอย่างยิ่ง! เขาเป็นหนึ่งในยอดฝีมือระดับแกนทองคำ!” “ชายหนุ่มรูปงามที่ตามหลังมาคือ ซืออวี้ถัง เขาต้องมาที่นี่เพื่อคว้าที่ว่างในทำเนียบวิญญาณแน่! ว่ากันว่าเขาเปิดชีพจรได้ถึงห้าเส้นและเป็นอัจฉริยะแห่งระดับสร้างรากฐานของตำหนักเมฆาหลากสี!” “ผู้หญิงคนนั้นชื่อเหมิงฉีอะไรสักอย่าง ดูสบายตาน่ามองดีนะ” “การที่สามารถติดตามท่านผู้สำเร็จชางหลางมาและยืนข้างซืออวี้ถังได้ นางคงมีความสามารถไม่ธรรมดา” ขณะที่ผู้คนพากันวิพากษ์วิจารณ์ ทั้งสามคนก็ค่อยๆ เดินจากไป “เอ๊ะ? ลองดูผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักภูเขาใต้ สำนักเหมันต์สีคราม และตำหนักเมฆาหลากสีสิ พวกเขาดูเหมือนจะเดินไปในทิศทางเดียวกันเลย เกิดเรื่องใหญ่อะไรขึ้นที่นั่นหรือเปล่า?” ทันใดนั้นก็มีคนสังเกตเห็นและร้องถามขึ้น “เจ้าไม่รู้รึ?” “วันนี้เป็นวันจัดประมูลประจำเดือนของโรงตีเหล็กวิญญาณโม่ไงล่ะ! ผู้บำเพ็ญเพียรเหล่านั้นต้องกำลังมุ่งหน้าไปที่นั่นเพื่อสั่งทำอาวุธวิญญาณระดับสูงสุดแน่” เมื่อได้ยินบทสนทนารอบตัว ซืออวี้ถัง ชายหนุ่มรูปงามจากตำหนักเมฆาหลากสีก็ยิ้มออกมา “ศิษย์น้อง ดูสิ การประมูลที่โรงตีเหล็กวิญญาณโม่ซึ่งจัดขึ้นต้นเดือนทุกเดือนเป็นเหตุการณ์ที่หาได้ยากในเมืองหลวงเลยนะ” “ค่ะ” เสิ่นเหมิงฉีพยักหน้า มีร่องรอยของความตกตะลึงปรากฏในแววตา ตลอดทางที่ผ่านมา ผู้บำเพ็ญเพียรเกือบทุกคนต่างพูดคุยถึงงานประมูลที่โรงตีเหล็กวิญญาณโม่ในวันนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่แค่พวกเขาเท่านั้น แม้แต่สำนักภูเขาใต้และสำนักเหมันต์สีครามก็ยังเข้าร่วมด้วย! ความจริงที่ว่าปรมาจารย์ด้านการหลอมอาวุธเพียงคนเดียวสามารถมีอิทธิพลมากมายถึงเพียงนี้ในเมืองหลวง จนแทบจะต้องการอะไรก็ต้องได้ เป็นสิ่งที่เสิ่นเหมิงฉีรู้สึกทึ่งอย่างยิ่ง แม้แต่ด้วยพลังของอาจารย์ของนางอย่าง ท่านผู้สำเร็จชางหลาง ก็ยังไม่อาจสร้างอิทธิพลได้มากขนาดนี้! เสิ่นเหมิงฉีตั้งตารอขณะกล่าวว่า “ไม่รู้ว่าท่านโม่จะมีหน้าตาเป็นอย่างไร ถ้ามีโอกาสได้ผูกมิตรกับเขาก็คงจะดี” “เรื่องนั้นคงยาก” ซืออวี้ถังส่ายหน้า “ว่ากันว่าในรอบสามปีที่โรงตีเหล็กวิญญาณโม่เปิดทำการ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีโอกาสได้เห็นท่านโม่ อย่าว่าแต่ผูกมิตรเลย แค่ได้เห็นหน้าท่านโม่ก็ถือเป็นเรื่องที่เอาไปอวดใครต่อใครได้แล้ว” เสิ่นเหมิงฉีเม้มปากด้วยความรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย ซืออวี้ถังปลอบใจนาง “อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องกังวลไปหรอกศิษย์น้อง จุดประสงค์ที่อาจารย์มาที่นี่ก็เพื่อประมูลอาวุธวิญญาณระดับสูงสุด! หากท่านทำสำเร็จ เราอาจได้อานิสงส์ไปด้วยและมีโอกาสได้พบกับท่านโม่” เสิ่นเหมิงฉีพยักหน้า “ข้าจะต้องทำสำเร็จ!” ทันใดนั้น ท่านผู้สำเร็จชางหลางก็กล่าวออกมาด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยอย่างมั่นใจโดยไม่หันกลับไปมอง เขาเตรียมตัวมาถึงสามปีเพื่องานประมูลครั้งนี้โดยเฉพาะ และมั่นใจว่าจะสามารถประมูลโอกาสในการสั่งทำอาวุธวิญญาณระดับสูงสุดได้! ไม่นานนัก ทั้งสามคนก็มาถึงบริเวณใกล้เคียงกับโรงตีเหล็กวิญญาณโม่ เมื่อมองไป ทั้งสามก็ไม่อาจซ่อนความตกใจในแววตาและถึงกับอึ้งไป แม้แต่สีหน้าของท่านผู้สำเร็จชางหลางยังเปลี่ยนไปเล็กน้อย ผู้คนที่อยู่หน้าทางเข้าโรงตีเหล็กวิญญาณโม่นั้นมีมากเกินไปจริงๆ! เพียงกวาดสายตามองก็บอกได้ว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรนับหมื่นคนรวมตัวกันอยู่ในพื้นที่นี้ ผู้คนหนาแน่นจนดูเหมือนทะเลมนุษย์ มันดูยิ่งใหญ่อลังการอย่างถึงที่สุด! จากการกวาดสายตามองคร่าวๆ เพียงแค่ระดับแกนทองคำก็น่าจะมีมากกว่าหนึ่งพันคน! เป็นเรื่องยากที่จะเห็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแกนทองคำจำนวนมากมารวมตัวกันได้เช่นนี้ ทว่า บัดนี้พวกเขาทั้งหมดกำลังรวมตัวกันอยู่หน้าบ้านพักที่ดูธรรมดาๆ แห่งนี้ พลางจ้องมองมันเป็นระยะด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง