Chapter 289 - เส้นทางของเสี่ยวหนิง กว่าซูจื่อม่อจะกลับมาถึงโรงหลอมอาวุธวิญญาณโม่ก็ดึกมากแล้ว เขาลงจอดในลานบ้านอย่างแผ่วเบา หูของเขากระดิกและตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ จนได้ยินเสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอสองสายเล็ดลอดออกมาจากห้องของเหนียนฉี ท่ามกลางความมืดมิด ร่างสีดำที่ดูคล้ายภูตผีเดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบ—นั่นคือวิญญาณราตรี ซูจื่อม่อผ่อนคลายลงเล็กน้อยและสงบจิตใจ ตราบใดที่มีวิญญาณราตรีอยู่ ก็หมายความว่าทั้งวิญญาณราตรีและเสี่ยวหนิงยังคงปลอดภัย พวกนางคงจะนอนหลับไปแล้ว เสี่ยวหนิงต้องเผชิญกับเหตุการณ์มากมายในวันนี้ ในตอนแรก นางสามารถสร้างโอสถคืนวิญญาณที่สมบูรณ์แบบได้ในการประลองโอสถกับเหอซิง แต่กลับถูกลอบโจมตีจนการหลอมโอสถล้มเหลว ต่อมา นางยังต้องเผชิญหน้ากับความสิ้นหวังจากการถูกผู้ฝึกตนจากโรงโอสถอัคคีแท้และโรงโอสถเหมันต์ครามล้อมกรอบ กระทั่งได้พบกับซูจื่อม่อในเวลาต่อมา หลังจากนั้น ซูจื่อม่อสังหารผู้คนบนท้องถนนและถูกนำตัวเข้าวัง ทำให้เสี่ยวหนิงต้องกังวลตลอดทางจนกระทั่งเขากลับมาอย่างปลอดภัย การผ่านอารมณ์ที่ขึ้นลงเหมือนรถไฟเหาะเช่นนี้เป็นสิ่งที่บั่นทอนสภาพจิตใจของผู้คนได้มากที่สุด ซูจื่อม่อไม่ได้ปลุกทั้งสองคน เขาเดินกลับไปที่ห้องของตัวเองและนั่งขัดสมาธิเพื่อจมอยู่กับความคิด วันนี้เขาได้กลับมาพบกับเสี่ยวหนิงอีกครั้งและได้พบกับจักรพรรดิแห่งต้าโจวอีกครา เขาเชื่อว่าคงใช้เวลาไม่นานนักก่อนที่จักรพรรดิจะเดาได้ว่าโม่หลิงคือซูจื่อม่อ ในความเป็นจริง ด้วยสติปัญญาของจักรพรรดิ เหตุผลหลักที่เขายังไม่ได้คาดเดาความจริงก็เป็นเพราะในความรู้ของเขานั้น ซูจื่อม่อเป็นเพียงปุถุชนที่ไม่สามารถฝึกตนได้ ทว่าโม่หลิงเป็นถึงผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานและเป็นยอดฝีมือการหลอมอาวุธอันดับหนึ่งของต้าโจวที่มีชื่อเสียงไปทั่วทั้งเมืองหลวง! คนหนึ่งจมอยู่ใต้ผืนดินในขณะที่อีกคนนั่งอยู่บนก้อนเมฆ—ความแตกต่างนั้นช่างห่างไกลกันเหลือเกิน แต่แน่นอนว่าตัวตนนั้นไม่อาจปิดบังได้นานและจะต้องถูกเปิดเผยในการประลองระหว่างสำนักอย่างแน่นอน ซูจื่อม่อไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก—เขาจะปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามครรลองของมัน ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างเงียบเชียบและเช้าวันใหม่ก็มาถึง เสี่ยวหนิงตื่นแต่เช้าตรู่เพื่อมาดูว่าซูจื่อม่อกลับมาหรือยัง ทันทีที่นางเดินออกจากห้อง นางก็เห็นเขานั่งอยู่ในลานบ้าน กำลังจิบชาที่ชงใหม่ด้วยท่าทีพึงพอใจ “ท่านพี่ ขอโทษด้วยค่ะ เมื่อวานข้าเผลอหลับไป” เสี่ยวหนิงตั้งใจจะรอให้ซูจื่อม่อกลับมาเมื่อคืนนี้ ทว่านางไม่อาจต้านทานความเหนื่อยล้าได้จึงเข้าสู่ห้วงนิทราไป “ไม่ต้องกังวลไปหรอก” ซูจื่อม่อฉีกยิ้มพลางชี้ไปยังเก้าอี้หินข้างกาย “นั่งลงแล้วคุยกันเถอะ” “ค่ะ” เสี่ยวหนิงนั่งลงอย่างว่าง่ายและรับถ้วยชาที่ซูจื่อม่อส่งให้ เมื่อนางจิบเพียงเล็กน้อย กลิ่นหอมก็โชยเข้าจมูกจนทำให้นางรู้สึกเหมือนรูขุมขนทั่วร่างเปิดออก “เจ้ามาที่เมืองหลวงตั้งแต่เมื่อไหร่?” ซูจื่อม่อถาม “ข้าอยู่ที่นี่มาเกือบปีแล้วค่ะ” เสี่ยวหนิงตอบ “ข้าเป็นคนขอร้องให้ส่งตัวเองมาที่นี่เอง ส่วนพี่หญิงเหยาเสวี่ยกับคนอื่นๆ ยังมาไม่ถึงค่ะ” หลังจากพูดจบ เสี่ยวหนิงก็แสร้งหยุดชะงักและเงยหน้ามองสีหน้าของซูจื่อม่อ ซูจื่อม่อก้มหน้าจิบชาด้วยท่าทางเรียบเฉย ราวกับว่าเขาไม่ได้ยินอะไรและไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองเลยแม้แต่น้อย เสี่ยวหนิงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องพูดต่อ “ข้าคิดว่าข้าสามารถยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ไม่เพียงแต่ข้าจะช่วยผู้อื่นหลอมโอสถได้เท่านั้น แต่ข้ายังสามารถพัฒนาตัวเองในวิถีแห่งโอสถได้อีกด้วย” ซูจื่อม่อถามอีกครั้ง “เจ้าคิดอย่างไรถึงอยากเป็นนักหลอมโอสถ?” เสี่ยวหนิงมีเพียงรากวิญญาณเทียม ต่อให้ทุ่มเทให้กับการฝึกตนอย่างเดียวโดยไม่ใช้เวลากับการหลอมโอสถ นางก็อาจจะไม่มีวันบรรลุถึงระดับแก่นทองคำได้ ซูจื่อม่อรู้สึกฉงนใจว่าเหตุใดเสี่ยวหนิงถึงเลือกที่จะเป็นนักหลอมโอสถในสถานการณ์เช่นนี้ นางถอนหายใจเบาๆ ก่อนจะดูหดหู่ลงเล็กน้อย หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง นางก็กล่าวช้าๆ “ในบรรดาพวกเราสามคน มีเพียงท่านพี่ใหญ่ที่ไม่สามารถฝึกตนได้ ข้ากลัวว่า... สักวันหนึ่งเขาจะจากพวกเราไป” ซูจื่อม่อนิ่งเงียบ มีหลายคืนนับไม่ถ้วนที่เขาขบคิดเรื่องเดิมและแบกรับความกังวลเดียวกันนั้น หากเขาและเสี่ยวหนิงสามารถสร้างแก่นทองคำได้ทั้งคู่ ซูหงย่อมต้องจากโลกนี้ไปก่อนหน้าพวกเขา เพราะอายุขัยของเขานั้นไม่เกินร้อยปี บางทีคงไม่มีใครเข้าใจสายสัมพันธ์ระหว่างคนทั้งสามได้ดีเท่ากับพวกเขา แม้ว่าซูจื่อม่อและเสี่ยวหนิงจะอยู่บนเส้นทางของการฝึกตนแล้ว ทั้งคู่ยังคงมีความรู้สึกพึ่งพาและผูกพันอย่างลึกซึ้งต่อซูหงอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจ หากไม่มีซูหง พวกเขาทั้งคู่คงไม่รอดชีวิตมาได้ในตอนนั้น! นับตั้งแต่ซูจื่อม่อและเสี่ยวหนิงเริ่มจำความได้ ทั้งคู่ก็ไม่เคยพบหน้าพ่อแม่ ในหัวใจของพวกเขา ซูหงเปรียบเสมือนพ่อแม่ของพวกเขา เสี่ยวหนิงกล่าวด้วยท่าทีเศร้าสร้อย “ข้ารู้ว่ามันเป็นสิ่งที่พวกเราต้องเผชิญในที่สุด นั่นคือความเป็นความตาย ทว่าข้าอยากให้ช่วงเวลานั้นมาถึงช้าลงอีกนิด” “ข้าได้ยินจากผู้อื่นว่ามีนักหลอมโอสถผู้ทรงพลังบางคนสามารถหลอมโอสถที่ช่วยเพิ่มอายุขัยได้ ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงอยากลองดู ต่อให้มันจะเป็นเพียงหนึ่งปี หนึ่งเดือน หรือแม้แต่แค่วันเดียว ข้าก็ยินดีที่จะทำ” ซูจื่อม่อรู้สึกตื้นตันใจ เขาอ้าแขนโอบกอดเสี่ยวหนิงที่มีน้ำตาคลอเบ้าอย่างอ่อนโยน โดยยังคงนิ่งเงียบ ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่เข้าสู่เส้นทางของการฝึกตนเพื่อแสวงหาอายุขัยที่ยืนยาว ซูจื่อม่อไม่เคยได้ยินเรื่องโอสถที่สามารถเพิ่มอายุขัยมาก่อน ต่อให้จะมีสูตรโอสถเช่นนั้นในโลก เงื่อนไขที่จำเป็นก็คงจะยากลำบากอย่างเหลือเชื่อ ราวกับการขึ้นไปบนสวรรค์ ทว่าเสี่ยวหนิงกลับเลือกที่จะเดินบนเส้นทางของนักหลอมโอสถแม้จะรู้เช่นนั้น แม้ว่าโอสถเช่นนั้นจะมีอยู่เพียงในเรื่องเล่าขานอันเลื่อนลอย แต่นางก็ต้องการจะลองดูเพื่อแสงแห่งความหวังเพียงริบหรี่ในหัวใจ ทันใดนั้น ซูจื่อม่อก็ตระหนักถึงบางอย่าง ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่เสี่ยวหนิงประสบความสำเร็จเช่นนี้ในการหลอมโอสถ ความมุ่งมั่นของนางไม่ใช่สิ่งที่ใครๆ ก็จะมีกัน หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ซูจื่อม่อถามขึ้น “เตาหลอมโอสถนั่นเป็นอย่างไรบ้าง?” เสี่ยวหนิงลุกขึ้นและหยิบเตาหลอมโอสถที่สวยงามและเก่าแก่ใบนั้นออกมาวางไว้บนโต๊ะ “ข้าบังเอิญไปเจอที่ร้านเล็กๆ แห่งหนึ่งในเมืองหย่งซิง ตอนนั้นข้าไม่ได้คิดอะไรมาก คิดเพียงว่ามันดูโบราณและไม่มีอะไรพิเศษ” “แต่เมื่อข้าหยิบมันขึ้นมา ข้ากลับรู้สึกแปลกประหลาดในใจ นั่นคือเหตุผลที่ข้าซื้อมันมา แต่เหอซิงจากโรงโอสถอัคคีแท้ดันมาเห็นเข้าพอดี” ซูจื่อม่อมองเตาหลอมโอสถด้วยความครุ่นคิด เสี่ยวหนิงกล่าวต่อ “ต่อมา ข้าก็พบความแตกต่างหลังจากที่ข้าเริ่มหลอมโอสถด้วยเตาหลอมใบนี้” “ตราบใดที่ข้าพกเตาหลอมนี้ติดตัว ข้าจะมีสมาธิแน่วแน่อย่างยิ่งตอนหลอมโอสถ หากไม่มีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้น เป็นเรื่องยากมากที่ข้าจะวอกแวก!” ทันใดนั้น ซูจื่อม่อก็กระจ่างแจ้ง ไม่น่าแปลกใจที่เสี่ยวหนิงอยู่ในสภาวะจดจ่อได้อย่างสมบูรณ์แบบระหว่างการประลองโอสถเมื่อวานนี้ ที่แท้ก็เป็นเพราะเตาหลอมโอสถลึกลับใบนี้ด้วยส่วนหนึ่ง “เก็บมันไว้ให้ดี” ซูจื่อม่อกำชับ “อย่ามอบเตาหลอมนี้ให้ใครไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เก็บไว้กับตัวเจ้าเถอะ! ข้าสังหรณ์ใจว่าเตาหลอมโอสถใบนี้ต้องมีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดาแน่” มันเป็นเพียงวัตถุไร้วิญญาณแต่กลับส่งผลต่อสภาพจิตใจของผู้ใช้ได้ แม้แต่ตัวซูจื่อม่อเองก็ยังไม่สามารถสร้างเตาหลอมโอสถเช่นนี้ได้ “ค่ะ!” เสี่ยวหนิงพยักหน้า ซูจื่อม่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าสามารถฝึกตนที่นี่ที่พักของข้าได้ และค่อยกลับไปเมื่อถึงเวลาประลองระหว่างสำนัก” เมื่อวานมีเรื่องเกิดขึ้นมากมาย และซูจื่อม่อคงรู้สึกกังวลหากเสี่ยวหนิงยังคงพักอยู่ที่โรงโอสถเหมันต์คราม นอกจากนี้ เขายังตั้งใจจะใช้เวลาเดือนสุดท้ายนี้ช่วยให้เสี่ยวหนิงเพิ่มระดับการฝึกตน นางมีรากวิญญาณเทียมและความเร็วในการฝึกตนของนางจึงเชื่องช้าที่สุด ดังนั้นซูจื่อม่อจึงสร้างค่ายกลเสริมพลังขึ้นมาให้เสี่ยวหนิงเพื่อช่วยให้นางดูดซับปราณวิญญาณได้ดีขึ้น โดยเขาเลือกใช้ศิลาวิญญาณระดับสูงสำหรับค่ายกลนี้เท่านั้น! โดยปกติแล้ว มีเพียงระดับแก่นทองคำเท่านั้นที่จะฝึกตนด้วยศิลาวิญญาณระดับสูง แต่แผนของซูจื่อมม่อนั้นเรียบง่าย—เขาก็แค่ทุ่มเงินซื้อศิลาวิญญาณระดับสูงมาใช้ ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เขาไม่ได้ขาดแคลนเลยในตอนนี้ก็คือศิลาวิญญาณ