บทที่ 269 - ประกาศจากองค์จักรพรรดิ ไม่ว่าอาวุธวิญญาณที่เขาหลอมจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่มันก็ดึงดูดได้เพียงผู้บำเพ็ญระดับแก่นทองคำเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สำหรับราชวงศ์ต้าโจวที่ปกครองดินแดนทั้งสี่ ระดับแก่นทองคำนั้นเป็นเพียงกำลังพลระดับกลางเท่านั้น เสาหลักที่แท้จริงของอาณาจักรยังคงเป็นผู้บำเพ็ญระดับวิญญาณแรกเริ่ม ระดับบรรลุสุญญตา หรือแม้แต่ตัวตนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่านั้น! เมื่อได้ยินคำกล่าวของท่านอาจารย์หมิงเจ๋อ จักรพรรดิแห่งต้าโจวก็ทำสีหน้าเรียบเฉยพลางส่ายพระพักตร์ “ท่านเข้าใจผิดแล้ว หมิงเจ๋อ สิ่งที่ข้าให้ค่าไม่ใช่ความสามารถในตอนนี้ของเขา แต่เป็นศักยภาพของเขาต่างหาก!” ท่านอาจารย์หมิงเจ๋อพยักหน้าอย่างครุ่นคิด แววพระเนตรของจักรพรรดิฉายประกายแห่งปัญญาขณะตรัสต่อ “เขาสามารถสร้างความสำเร็จได้ถึงเพียงนี้ในวัยเพียงเท่านี้ นั่นเป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าเขาคืออัจฉริยะที่หาตัวจับยากในด้านการหลอมอาวุธ ยากจะจินตนาการได้เลยว่าศักยภาพในการหลอมอาวุธของเขาจะสูงส่งถึงเพียงใด!” “ข้าพระองค์เข้าใจแล้ว ฝ่าบาท” ท่านอาจารย์หมิงเจ๋อค้อมศีรษะตอบรับ “หึหึ...” จักรพรรดิหัวเราะในลำคอเบาๆ แล้วกล่าวชื่นชม “สามารถหลอมอาวุธวิญญาณระดับสูงสุดได้ตั้งแต่ยังอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐาน เจ้าโม่หลิงคนนี้นับว่าเป็นอัจฉริยะ...” ฉับพลัน สีพระพักตร์ของจักรพรรดิก็เปลี่ยนไปและรับสั่งหยุดชะงักลงทันที รอยแย้มพระสรวลบนพระพักตร์แข็งค้าง ชายเคราครึ้มเงยหน้าขึ้นในขณะที่ท่านอาจารย์หมิงเจ๋อเหลือบมองไปด้านข้าง ทั้งคู่สัมผัสได้ถึงความผิดปกติของจักรพรรดิ ท่านอาจารย์หมิงเจ๋อถามด้วยความเป็นห่วง “เกิดอะไรขึ้นหรือพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท?” จักรพรรดิหรี่พระเนตรลงและเคาะพระดรรชนีบนโต๊ะอย่างใช้ความคิด หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ พระองค์ก็ตรัสถามขึ้นกะทันหัน “ตงชิง เจ้าบอกว่าโม่หลิงเป็นเพียงผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานใช่หรือไม่?” “ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ” ชายเคราครึ้มตกตะลึงไปชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น “ฝ่าบาท ข้าพระองค์ไม่ได้มองผิดแน่นอน เขาอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นปลายพ่ะย่ะค่ะ” จักรพรรดิทรงสูดลมหายใจเข้าลึกแล้วตรัสถามช้าๆ “มีใครบอกข้าได้บ้างไหมว่า ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานจะต้านทานการลอบสังหารร่วมกันจากระดับแก่นทองคำถึงสองคนได้นานถึงสิบลมหายใจได้อย่างไร?” ทันใดนั้น ทั้งโถงก็เงียบกริบ ชายเคราครึ้มตกใจจนตัวแข็ง ส่วนท่านอาจารย์หมิงเจ๋อก็อึ้งงันไปไม่แพ้กัน หากจักรพรรดิไม่ทรงทัก ทั้งคู่คงมองข้ามรายละเอียดนี้ไปแล้ว! เมื่อคืนนี้ ชายเคราครึ้มมัวแต่จดจ่ออยู่กับอาวุธวิญญาณระดับสูงสุดจนไม่ได้คิดถึงเรื่องนี้ให้ละเอียดถี่ถ้วน ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกหวาดหวั่นอย่างประหลาดจนต้องกลืนน้ำลายลงคอแล้วกล่าวต่อ “ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่ข้าไปถึง ระดับแก่นทองคำคนหนึ่งได้ตายไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ” จักรพรรดิพิงพระเก้าอี้และแย้มพระสรวลอย่างสบายอารมณ์ด้วยสายตาที่ลึกล้ำ ราวกับเพิ่งค้นพบสิ่งที่น่าสนใจอย่างยิ่ง “นั่นสินะ ใครจะอธิบายเรื่องนี้ได้? ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานขั้นปลายหนึ่งคน ผู้บำเพ็ญระดับสร้างรากฐานขั้นต้นอีกหนึ่งคน และสุนัขสีดำในขอบเขตสร้างรากฐานอีกหนึ่งตัว กลุ่มคนสามคนเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะรับมือระดับแก่นทองคำสองคนได้นานถึงสิบลมหายใจ แต่ยังจัดการสังหารไปได้หนึ่งคนงั้นหรือ?” ชายเคราครึ้มและท่านอาจารย์หมิงเจ๋อขมวดคิ้วแน่นและจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด “ข้ายิ่งรู้สึกอยากรู้จักคนผู้นี้มากขึ้นไปอีก” จักรพรรดิลุกขึ้นยืนพร้อมกับแย้มพระสรวล “ไม่จำเป็นต้องรอช้าอีกต่อไป บ่ายนี้เราจะไปกัน! หมิงเจ๋อ จงติดตามข้าไปยังโรงหลอมอาวุธตระกูลโม่ เราจะไปเยี่ยมเยียนคุณชายโม่ผู้นี้สักหน่อย” “รับทราบพ่ะย่ะค่ะ” ท่านอาจารย์หมิงเจ๋อก้มศีรษะรับคำสั่ง ขณะที่จักรพรรดิกำลังจะหันพระวรกายจากไป พระองค์ก็หยุดชะงักลงกะทันหัน ทรงเหลือบมองด้านข้างแล้วตรัสถาม “เจ้าพอจะมีเบาะแสเกี่ยวกับตัวตนของระดับแก่นทองคำสองคนที่ตายไปบ้างหรือไม่?” “ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ” ชายเคราครึ้มส่ายหน้า จักรพรรดิแค่นพระสุรเสียงอย่างเย็นชา “ถึงแม้จะไม่มีหลักฐาน แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงมากว่าเป็นฝีมือของโรงหลอมอาวุธเพลิงสัจธรรม ใช่หรือไม่?” “ฝ่าบาททรงปรีชาญาณยิ่งพ่ะย่ะค่ะ” ชายเคราครึ้มประสานมือ จักรพรรดิทรงไพล่พระหัตถ์ไว้ด้านหลังด้วยท่าทีเคร่งขรึม แววพระเนตรฉายแววสังหารที่เย็นยะเยือก “จงร่างประกาศและเผยแพร่ออกไป: หากผู้บำเพ็ญอิสระคนใดกล้ามาวางแผนในเมืองหลวงและพยายามลอบสังหารผู้มีพรสวรรค์ที่มีคุณธรรมอีก จะต้องได้รับโทษประหารโดยไม่มีละเว้น! ส่วนผู้อยู่เบื้องหลังก็จะไม่ได้รับละเว้นเช่นกัน!” หากจักรพรรดิทรงกริ้ว ผู้คนนับล้านย่อมต้องสูญสิ้น! ไอสังหารที่เย็นเยียบและเด็ดขาดแผ่ออกมาจากพระวรกายของจักรพรรดิ จนทำให้หัวใจของผู้ที่อยู่ใกล้ต้องสั่นรัว! ชายเคราครึ้มขานรับเสียงดัง ท่านอาจารย์หมิงเจ๋อรู้สึกราวกับหัวใจหยุดเต้นไปชั่วขณะ แม้ในประกาศจะไม่ได้ระบุชื่อของโม่หลิง แต่การที่ประกาศฉบับนี้ถูกส่งออกมาในวันนี้หลังจากเหตุการณ์ลอบสังหารเมื่อคืนที่ผ่านมา ย่อมชัดเจนพอที่ทุกคนจะเข้าใจว่าผู้มีพรสวรรค์ที่มีคุณธรรมที่กล่าวถึงนั้นหมายถึงโม่หลิง ภายนอกนั้น เหตุการณ์ลอบสังหารครั้งนี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงความขัดแย้งระหว่างโรงหลอมอาวุธสองแห่ง ทว่าในความเป็นจริง มันคือความขัดแย้งระหว่างโม่หลิงกับสำนักเพลิงสัจธรรม ในฐานะหนึ่งในห้าสำนักใหญ่ สำนักเพลิงสัจธรรมมีความแข็งแกร่งและมีรากฐานที่ลึกซึ้ง โดยปกติแล้วจักรพรรดิจะไม่ทรงยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทำนองนี้ด้วยพระองค์เองและมักจะปิดตาข้างหนึ่งปล่อยผ่านไป ทว่าประกาศฉบับนี้ถือเป็นการแสดงจุดยืนที่ชัดเจน เป็นจุดยืนขององค์จักรพรรดิที่มีต่อเรื่องนี้! จักรพรรดิแห่งต้าโจวได้เลือกที่จะยืนอยู่ข้างโม่หลิงแล้ว! ‘ดูท่าฝ่าบาทจะทรงให้ความสำคัญกับคนผู้นี้จริงๆ’ ท่านอาจารย์หมิงเจ๋อคิดในใจ ชายเคราครึ้มครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถาม “จะให้ข้าไปติดประกาศไว้ที่ไหนดีพ่ะย่ะค่ะ?” จักรพรรดิตรัสตอบอย่างเรียบเฉย “เมืองหยงซิง ที่หน้าประตูโรงหลอมอาวุธเพลิงสัจธรรม” ซี้ด! ชายเคราครึ้มสูดลมหายใจเข้าลึกอย่างเย็นเยือก จักรพรรดิไม่ได้เพียงแค่แสดงจุดยืนเท่านั้น แต่พระองค์กำลังส่งคำเตือน! พระองค์กำลังเตือนโรงหลอมอาวุธเพลิงสัจธรรมไม่ให้ทำอะไรบุ่มบ่าม! ถึงแม้จักรพรรดิจะไว้หน้าสำนักเพลิงสัจธรรมอยู่บ้างจึงไม่ได้ไล่เบี้ยเรื่องนี้จนถึงที่สุด แต่การที่พระองค์เลือกจะแปะประกาศไว้ตรงหน้าโรงหลอมอาวุธเพลิงสัจธรรมนั้น เป็นการบ่งบอกเจตนาที่ชัดเจนอย่างยิ่ง ... เมืองหยงซิง นับตั้งแต่ซูจื่อม่อเริ่มรับหลอมอาวุธวิญญาณระดับสูงสุด โรงหลอมอาวุธแถวนี้ก็กลับมาคึกคักและเนืองแน่นไปด้วยฝูงชนอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม อาวุธวิญญาณระดับสูงสุดนั้นไกลเกินเอื้อมสำหรับผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ หากใครต้องการหลอมอาวุธวิญญาณระดับต่ำ กลาง หรือสูง พวกเขาก็ยังคงต้องมาที่นี่ “ที่จริง สิ่งที่โรงหลอมอาวุธเพลิงสัจธรรมทำนั้นออกจะเกินไปหน่อย” แม้จะไม่มีใครรู้ตัวตนที่แท้จริงของระดับแก่นทองคำสองคนที่ตายไป แต่ผู้บำเพ็ญส่วนใหญ่ก็พอจะเดาออกว่าเกิดอะไรขึ้น ในเมืองหลวง โรงหลอมอาวุธเพลิงสัจธรรมมีความขัดแย้งรุนแรงที่สุดกับโรงหลอมอาวุธตระกูลโม่ และยังมีอำนาจในการสั่งการระดับแก่นทองคำได้ “นั่นสิ แม้พวกเราจะมีโรงหลอมอาวุธและเป็นคู่แข่งกับโรงหลอมอาวุธตระกูลโม่ แต่ก็ไม่มีอะไรผิดที่พวกเขาจะมีชื่อเสียงจากความสามารถของตัวเอง” “ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้คุณชายโม่กำลังทำธุรกิจอาวุธวิญญาณระดับสูงสุด ซึ่งก็ไม่ได้มีความขัดแย้งอะไรกับพวกเรา” เจ้าของร้านโรงหลอมอาวุธหลายแห่งมารวมตัวกันและซุบซิบหารือกัน “ข้าเดาว่าเรื่องนี้คงจบลงแบบไม่มีอะไรเกิดขึ้น ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีหลักฐานหลงเหลืออยู่เลย” “ใช่แล้ว โรงหลอมอาวุธเพลิงสัจธรรมมีสำนักเพลิงสัจธรรมซึ่งเป็นหนึ่งในห้าสำนักใหญ่หนุนหลังอยู่ ไม่มีเหตุผลที่ราชวงศ์ต้าโจวจะเล่นงานสำนักใหญ่เพียงเพราะช่างหลอมอาวุธธรรมดาคนหนึ่ง” “ข้าไม่คิดว่าเรื่องนี้จะจบแค่นี้หรอกนะ!” เจ้าของร้านคนหนึ่งเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงชวนตกตะลึง “เฒ่าจาง เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” คนอื่นถามขึ้น เฒ่าจางแค่นเสียงเย็นชา “ลองคิดดูสิ โรงหลอมอาวุธเพลิงสัจธรรมเสียระดับแก่นทองคำไปตั้งสองคน ถือว่าสูญเสียอย่างมหาศาล เจ้าคิดว่าพวกเขาจะยอมกลืนน้ำลายตัวเองปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ งั้นหรือ?” “ถึงจะยอมไม่ได้แล้วพวกเขาจะทำอะไรได้? คงไม่คิดจะส่งระดับวิญญาณแรกเริ่มมาหรอกใช่ไหม?” อีกคนหนึ่งเริ่มมีอาการวิตก “หึหึ นั่นก็พูดได้ยาก” ขณะที่พวกเขากำลังหารือกัน ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าไม่ไกลนัก เขาเคลื่อนไหวรวดเร็วมากและมาถึงในชั่วพริบตา “คารวะท่านแม่ทัพ” เจ้าของร้านทั้งหลายรีบลุกขึ้นทำความเคารพอย่างเร่งรีบ ผู้ที่มาถึงคือหัวหน้ากององครักษ์เหยี่ยวคราม ซึ่งก็คือชายเคราครึ้มคนนั้นนั่นเอง ใครบางคนถามด้วยรอยยิ้ม “ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือท่านแม่ทัพ? อยากจะมาสั่งทำอาวุธวิญญาณหรือเปล่า?” ชายเคราครึ้มไม่ตอบ แต่สะบัดแขนเสื้อ ปักเสาประกาศขนาดใหญ่ที่ถูกห่อหุ้มด้วยพลังวิญญาณอันแข็งแกร่งลงบนพื้น ด้วยสีหน้าที่เรียบเฉย ชายเคราครึ้มแบกเสาศิลาและเดินมุ่งหน้าต่อไปโดยไม่พูดจา ท่ามกลางสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมาที่เขา