บทที่ 718 - สหายเก่า “เป้าหมายสูงสุดของการจัดอันดับปรากฏการณ์แก่นทองคำ คือการรวบรวมเหล่าอัจฉริยะที่จุติมาจากสัตว์อสูรทั่วหล้า นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมถึงไม่มีเหตุการณ์ต่อสู้กันจนตัวตายหมู่” ท่านอาจารย์ลั่วเสวี่ยกล่าว “หากเหล่าอัจฉริยะที่จุติมาจากสัตว์อสูรต้องสูญเสียครั้งใหญ่เพียงเพื่อแลกกับรายชื่อการจัดอันดับ นั่นย่อมขัดต่อเจตนารมณ์ดั้งเดิมของนางเซียนหลิงหลง” ซูจื่อโม่พยักหน้า วิธีการช่วงชิงอันดับปรากฏการณ์นั้นนุ่มนวลกว่าที่คิดจริง ๆ และสามารถหลีกเลี่ยงการนองเลือดที่ไม่จำเป็นได้ ท่านอาจารย์ลั่วเสวี่ยกล่าวต่อ “การประลองเพื่อจัดอันดับปรากฏการณ์จะเกิดขึ้นในอีกสามเดือนข้างหน้า ถึงเวลานั้น เหล่าแก่นทองคำนับแสนจะมารวมตัวกันที่ฐานของยอดเขาหมื่นปรากฏการณ์!” “ท่านอาจารย์อวี่จวินแห่งตำหนักปริศนาจะปรากฏตัวเพื่อเป็นประธานในงาน และนอกเหนือจากข้าแล้ว เหล่าผู้บรรลุจิตแรกเริ่มจากสำนักใหญ่ต่าง ๆ ก็จะมาเข้าร่วมชมการประลองเช่นกัน” แม้รูปแบบการประลองเพื่อชิงอันดับปรากฏการณ์ระหว่างยอดฝีมือทั้งแสนคนจะค่อนข้างนุ่มนวล แต่กระบวนการนั้นย่อมต้องตึงเครียด เร้าใจ และเต็มไปด้วยพลังอันมหาศาลอย่างแน่นอน! “ข้าเข้าใจแล้ว ขอบคุณสำหรับข้อมูลครับ ท่านอาจารย์ลั่วเสวี่ย” ซูจื่อโม่ประสานมือคำนับ ท่านอาจารย์ลั่วเสวี่ยพยักหน้า “สถานการณ์ของเจ้าไม่เหมือนใคร เพราะเจ้าครอบครองสมบัติล้ำค่าอย่างกระดูกวิหคสวรรค์และได้ล่วงเกินสำนักและขุมกำลังไว้มากมาย จากวันนี้ไป เจ้าสามารถบำเพ็ญเพียรอยู่ในวังแห่งนี้ได้ เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้อื่นมาก่อเรื่องวุ่นวายกับเจ้า” มีสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่ซูจื่อโม่ในเมืองหมื่นปรากฏการณ์! หากเขาพักอยู่ที่นี่โดยมีท่านอาจารย์ลั่วเสวี่ยคอยคุ้มกัน สำนักหรือขุมกำลังอื่นก็จะไม่สามารถบุกรุกเข้ามาในเขตแดนของหุบเขาเหมันต์เพื่อจับตัวเขาได้ “ขอบคุณท่านอาจารย์ครับ” ซูจื่อโม่กล่าวขอบคุณอีกครั้ง “จริงสิ” เขานึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงถามว่า “ท่านอาจารย์ครับ ข้าขอถามได้ไหมว่าท่านเคยได้ยินข่าวคราวของผู้บำเพ็ญเพียรจากนิกายโอสถสุริยันเดินทางเข้าสู่สมรภูมิโบราณบ้างหรือไม่?” แม้จะมีโอกาสและสมบัติมากมายในสมรภูมิโบราณ แต่ก็มาพร้อมกับอันตรายเช่นกัน ไม่ใช่ทุกสำนักใหญ่หรือขุมกำลังชั้นนำที่จะส่งผู้บำเพ็ญเพียรเข้าไปในสมรภูมิโบราณ แม้นิกายโอสถสุริยันจะเป็นหนึ่งในสี่กลุ่มนอกรีต แต่พวกเขาก็ไม่ได้เชี่ยวชาญด้านการต่อสู้ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผลหากพวกเขาเลือกที่จะไม่เข้าไปในสมรภูมิโบราณ “สี่กลุ่มนอกรีตอยู่ที่นี่กันครบ แต่พวกเขายังมาไม่ถึงเมืองหมื่นปรากฏการณ์” ท่านอาจารย์ลั่วเสวี่ยตอบ ซูจื่อโม่พยักหน้า มีเนตรวิญญาณราตรีคอยคุ้มกันเสี่ยวหนิงอยู่ในสมรภูมิโบราณ เรื่องต่าง ๆ ก็น่าจะราบรื่น แม้กลุ่มของซูจื่อโม่จะถูกขัดขวางด้วยเหตุปัจจัยหลายอย่างระหว่างทาง แต่ด้วยพลังฝีมือที่แข็งแกร่งทำให้พวกเขาสามารถเดินทางต่อเนื่องทั้งกลางวันและกลางคืนได้ พวกเขานับเป็นกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นแรก ๆ ที่มาถึงเมืองหมื่นปรากฏการณ์ ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นไม่อาจทำตัวบุ่มบ่ามเช่นนี้ได้ สำนักและขุมกำลังส่วนใหญ่เลือกที่จะหยุดพักในยามค่ำคืนและเดินทางเฉพาะตอนกลางวัน เพื่อหลีกเลี่ยงฝูงอสูรคลั่งให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อความปลอดภัย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซูจื่อโม่ก็ถามอีกครั้ง “เผ่าเทพปรากฏตัวขึ้นในเมืองหมื่นปรากฏการณ์บ้างหรือไม่?” “หืม?” สีหน้าของท่านอาจารย์ลั่วเสวี่ยเปลี่ยนไปอย่างฉับพลันเมื่อได้ยินคำว่า ‘เผ่าเทพ’ นางจ้องเขม็งมาที่ซูจื่อโม่ด้วยดวงตาที่เป็นประกายและถามช้า ๆ ว่า “เจ้าเคยพบเผ่าเทพอย่างนั้นหรือ?” “เคยครับ!” ชิงชิงก้าวออกมายืนข้างหน้าและกล่าวด้วยความมั่นใจ “เหตุใดเผ่าเทพถึงได้มาที่นี่?” ท่านอาจารย์ลั่วเสวี่ยขมวดคิ้วด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ครู่ต่อมา นางก็โบกมือ “พวกเจ้าพักผ่อนที่นี่กันไปก่อน หากต้องการสิ่งใดก็แจ้งผู้บำเพ็ญเพียรของหุบเขาเหมันต์หรือมาหาข้าได้เลย” “รับทราบครับ” ทุกคนตอบรับ วังแห่งนี้กว้างขวางมากและมีห้องมากมายสำหรับใช้บำเพ็ญเพียร ซูจื่อโม่และคนอื่น ๆ จึงเลือกห้องบำเพ็ญเพียรคนละสองสามห้องและพำนักอยู่ที่นั่นชั่วคราว เวลาล่วงเลยไป จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรที่มารวมตัวกันในเมืองหมื่นปรากฏการณ์ก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ จนคึกคักมีชีวิตชีวา วังของหุบเขาเหมันต์ได้รับข่าวการมาถึงของเหล่ายอดฝีมือหรืออัจฉริยะที่จุติมาจากสัตว์อสูร หรือข่าวคราวผู้ที่ขึ้นไปบนยอดเขาหมื่นปรากฏการณ์อยู่เป็นระยะ ณ จุดนี้ของการบำเพ็ญเพียร แก่นแท้ภายในของซูจื่อโม่ได้บรรลุถึงขีดสุดและอยู่ในสภาวะสมบูรณ์แบบ – เขาสามารถทะลวงระดับได้ทุกเมื่อหลังจากออกจากสมรภูมิโบราณ! เช่นเดียวกับระดับแก่นทองคำของเขา – หากยังคงบำเพ็ญเพียรต่อไปอีกไม่นานเขาก็คงสัมผัสได้ถึงโอกาสในการทะลวงระดับ! ในวันนี้ ขณะที่ซูจื่อโม่กำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้อง เขาก็ได้รับข้อความเสียงจากหน้าประตู “สหายเต๋าซู มีคนจากนิกายกระเรียนพันปีมาขอพบท่าน” เสียงของผู้บำเพ็ญเพียรจากหุบเขาเหมันต์ดังขึ้น “นิกายกระเรียนพันปี?” หัวใจของซูจื่อโม่กระตุกวูบ เขาลุกขึ้นและกล่าวว่า “เชิญสหายเต๋าแห่งนิกายกระเรียนพันปีเข้ามาได้เลย” “ทุกคน ไปพบสหายเก่ากันเถอะ” ซูจื่อโม่เคาะประตูเรียกเจ้าอ้วนและคนอื่น ๆ “ใครหรือ?” เจ้าอ้วนบิดขี้เกียจและเดินออกมาด้วยดวงตาที่ยังง่วงงุน “เดี๋ยวเจ้าก็รู้” ซูจื่อโม่ยิ้มและเดินนำออกไปก่อน ทันทีที่ทุกคนเดินเข้ามาในโถงรับรอง ผู้บำเพ็ญเพียรกลุ่มหนึ่งก็เดินเข้ามาจากด้านนอก พวกนางทั้งหมดเป็นสตรีและมีตราสัญลักษณ์รูปกระเรียนวิญญาณอันประณีตติดอยู่ที่เอว ผู้นำของกลุ่มมีสีหน้าที่เย็นชาและมีรูปลักษณ์ราวกับเซียน ราวกับว่าไม่มีสิ่งใดจะมารบกวนใจนางได้ ดวงตาของเจ้าอ้วนเบิกกว้าง เขาขยี้ตาอย่างแรงก่อนจะอุทานออกมา “พี่เลิ่งโร่ว?!” สีหน้าของสตรีจากนิกายกระเรียนพันปีในตอนแรกนั้นเย็นชา ทว่าเมื่อได้ยินเสียงนั้นและหันไปเห็นเจ้าอ้วนกับชายหนุ่มชุดเขียวที่อยู่ตรงหน้า แววตาของนางก็เผยความปิติยินดีออกมา นางคือเลิ่งโร่ว ผู้ที่เข้าร่วมนิกายกระเรียนพันปีเมื่อ 20 ปีก่อน! เลิ่งโร่วเปลี่ยนไปมากหลังจากผ่านไปหลายปี และท่าทีของนางก็ดูเย็นชายิ่งกว่าเดิม อย่างไรก็ตาม แววตาที่นางมองซูจื่อโม่ เจ้าอ้วน และคนอื่น ๆ กลับมีความอบอุ่นเจืออยู่ ทันทีที่ได้ยินว่าศิษย์นิกายกระเรียนพันปีมาเยือน ซูจื่อโม่ก็นึกถึงเลิ่งโร่วขึ้นมาทันที “ฮ่าฮ่าฮ่า!” จู่ ๆ ก็มีเสียงหัวเราะดังมาจากด้านนอก ทันใดนั้น ชายหนุ่มผู้มีชุดคลุมพริ้วไหวก็ก้าวเข้ามาในวัง เขาดูหล่อเหลาและมีสีหน้าที่ปิติยินดีขณะส่งยิ้มให้ซูจื่อโม่และคนอื่น ๆ “การรวมตัวของสหายเก่าจะขาดข้าไปได้อย่างไร?” “ศิษย์พี่จี้?” เจ้าอ้วนอุทานออกมาอีกครั้งด้วยความดีใจ เขาคือจี้เฉิงเทียน ผู้ที่เข้าร่วมนิกายโอสถสุริยันเมื่อ 20 ปีก่อน! ซูจื่อโม่ เจ้าอ้วน เลิ่งโร่ว และจี้เฉิงเทียน ไม่เพียงแต่เคยเป็นศิษย์สำนักยอดเขาเลือนรางเท่านั้น แต่พวกเขายังเคยร่วมเป็นร่วมตายกันมาอีกด้วย! ซูจื่อโม่กล่าวเสียงดังพร้อมประสานมือคำนับ “ศิษย์พี่จี้ ท่านยังดูดีเหมือนเดิมเลยนะ สบายดีไหม?” “ฮ่าฮ่า!” จี้เฉิงเทียนระเบิดหัวเราะ “ข้าเทียบเจ้าไม่ได้หรอก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา แม้แต่อยู่ในดินแดนทวีปกลาง ข้ายังได้ยินข่าวคราวของเจ้าเป็นระยะ ยิ่งพอเจ้าเข้าสู่สมรภูมิโบราณ รายละเอียดต่าง ๆ ยิ่งน่าตื่นตะลึงเข้าไปใหญ่!” แม้เลิ่งโร่วจะไม่ได้พูดอะไรมากนัก แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของนางก็ไม่จางหายไปหลังจากได้พบกับซูจื่อโม่ เจ้าอ้วน และจี้เฉิงเทียน ผู้บำเพ็ญเพียรจากนิกายกระเรียนพันปีต่างประหลาดใจเมื่อเห็นภาพนั้น ในนิกายกระเรียนพันปี นางคือหญิงงามน้ำแข็งผู้โด่งดังที่ไม่ค่อยพูดหรือยิ้มให้ใครเห็น ไม่นึกเลยว่าเลิ่งโร่วจะยิ้มออกมามากกว่าตลอด 20 ปีที่ผ่านมาในนิกายเสียอีก! ในดินแดนต่างถิ่นเช่นนี้ จะมีสิ่งใดน่ายินดีไปกว่าการได้พบกับสหายเก่าอีกเล่า ซูจื่อโม่ยังคงมองออกไปนอกวัง ราวกับกำลังเฝ้ารออะไรบางอย่าง “ไม่ต้องห่วง เสี่ยวหนิงก็มาด้วย นางอยู่ข้างหลังข้านี่เอง” จี้เฉิงเทียนโบกมือ “ถังอวี่กำลังสนทนากับผู้บำเพ็ญเพียรของหุบเขาเหมันต์อยู่ แต่ข้าทนไม่ไหวเลยรีบแอบเข้ามาที่นี่ก่อน ฮ่าฮ่า!” เสียงฝีเท้าชุดหนึ่งดังขึ้นทันทีที่เสียงหัวเราะของเขาสงบลง สายตาของซูจื่อโม่หยุดนิ่งลงทีละน้อย ไม่นานนัก ผู้บำเพ็ญเพียรกว่าสิบคนก็เดินเข้ามาพร้อมกัน ในกลุ่มนั้น มีสตรีผู้สวมชุดสีเหลืองอ่อนและมีใบหน้าที่งดงามอ่อนช้อย นางมีกิริยาท่าทางที่สง่างาม และใบหน้าของนางละม้ายคล้ายคลึงกับซูจื่อโม่ สตรีในชุดสีเหลืองคนนั้นจะไม่ใช่ใครอื่นไปได้นอกจากซูเสี่ยวหนิง น้องสาวของซูจื่อโม่ที่เขาไม่ได้พบหน้ามาหลายปี! สองพี่น้องราวกับมีกระแสจิตสื่อถึงกัน พวกเขาสังเกตเห็นกันและกันทันทีท่ามกลางฝูงชน ทันใดนั้น สายตาของซูจื่อโม่ก็อ่อนโยนลง หยาดน้ำตาเม็ดโตเอ่อล้นในดวงตาที่แดงก่ำของเสี่ยวหนิงขณะที่นางเม้มริมฝีปากแน่น ถ้อยคำมากมายจุกอยู่ในลำคอ จนในที่สุดก็กลายเป็นเสียงตะโกน “ท่านพี่...”