บทที่ 44: ผู้พิทักษ์วิญญาณ ในขณะที่ข่าวออกอากาศ หน้าจอขนาดใหญ่ในห้างสรรพสินค้าก็แสดงภาพกราฟิกประกอบเนื้อหาการรายงานไปด้วย “สมาคมผู้สร้างสรรค์แห่งสหพันธ์เรเดียนซ์จะมีการปรับเปลี่ยนรูปแบบการสอบสำหรับผู้สร้างสรรค์” “ใครก็ตามที่สามารถสอบผ่านการเป็นผู้สร้างสรรค์ระดับ 1 ได้ภายในเวลาสองชั่วโมง จะได้รับการยกเว้นการสอบในอีกสามอาชีพสายไลฟ์สไตล์ และสามารถเข้าสอบเป็นผู้สร้างสรรค์ระดับ 2 ได้ทันที” “มาตรการปัจจุบันยังไม่ได้ถูกนำไปใช้อย่างครอบคลุมทั่วถึง โดยจะดำเนินการภายใต้การดูแลของท่านหลิงเซียวในเมืองเรดบัดเพียงแห่งเดียวก่อน ส่วนภูมิภาคอื่น ๆ จะค่อย ๆ ทยอยดำเนินการตามมาในภายหลัง” แม้ว่าเรื่องนี้จะอยู่เหนือความคาดหมายของหลินหยวนไปมาก แต่มันก็นับว่าเป็นข่าวดีอย่างยิ่งสำหรับเขา ก่อนหน้านี้ ผมวางแผนไว้แค่ว่าจะสอบเป็นผู้สร้างสรรค์ระดับ 1 เท่านั้น ถ้าผมสามารถทำข้อสอบจนกลายเป็นผู้สร้างสรรค์ระดับ 1 ได้ภายในสองชั่วโมง ผมก็สามารถเลื่อนระดับเป็นผู้สร้างสรรค์ระดับ 2 ได้เลยงั้นหรือ? สำหรับอาชีพสายไลฟ์สไตล์ทั้งสามอย่าง ไม่ว่าจะเป็นนักวิชาการ ผู้สังเกตการณ์สัตว์อสูร หรือนักวิเคราะห์ส่วนผสมทางจิตวิญญาณ เนื้อหาความรู้ในระดับ 2 นั้นแตกต่างจากระดับ 1 อย่างสิ้นเชิง ต่อให้มีอัจฉริยะคอยช่วยเหลือ หลินหยวนก็ยังต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจและใช้เวลามหาศาลในการเตรียมตัว ในปัจจุบัน มีโอกาสที่จะได้รับการยกเว้นจากการสอบเลื่อนระดับสำหรับอาชีพสายไลฟ์สไตล์ทั้งสามนั้น และยังเป็นการลัดขั้นตอนเพื่อก้าวไปสู่การเป็นผู้สร้างสรรค์ระดับ 2 ได้อีก ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม หลินหยวนตั้งใจว่าจะต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ให้ได้ ก่อนที่หลินหยวนจะได้คิดอะไรไปมากกว่านั้น ข่าวอีกชิ้นหนึ่งที่ปกติเขาไม่ค่อยสนใจเท่าไรนักกลับทำให้เขาต้องขมวดคิ้ว “เมื่อเร็ว ๆ นี้ ทางสหพันธ์ได้ตรวจสอบพบว่ารอยแยกมิติจะเข้าสู่ช่วงที่มีการใช้งานสูงในอีกครึ่งปีข้างหน้า” “ในช่วงเวลาดังกล่าว รอยแยกมิติจะเกิดการปะทุของฝูงสัตว์อสูรต่างถิ่น ดังนั้นสหพันธ์เรเดียนซ์จึงประกาศเข้าสู่สถานะเตรียมพร้อมรับมือกับสงครามตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เราขอแนะนำให้พลเมืองของสหพันธ์เตรียมตัวล่วงหน้าและอย่าได้ตื่นตระหนก” “สหพันธ์จะระดมกำลังเหล่าผู้พิทักษ์วิญญาณในช่วงเวลาดังกล่าวเพื่อเข้าช่วยป้องกันการบุกรุกของฝูงสัตว์อสูรต่างถิ่น” นับตั้งแต่ที่หลินหยวนมายังโลกใบนี้ สติสัมปชัญญะของเขาก็ชัดเจนและสมบูรณ์มาโดยตลอด แม้แต่ตอนที่เป็นทารก ความคิดของเขาก็ไม่ได้เหมือนทารกทั่วไป ด้วยเหตุนี้ เขาจึงจำทุกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตั้งแต่ยังเป็นเด็กเล็กได้แม่นยำ ‘ช่วงเวลาที่มีการใช้งานสูงของรอยแยกมิติ’ เป็นคำที่แทงใจหลินหยวนอย่างลึกซึ้ง ส่วนเหตุผลที่มันบาดลึกนั้น... ก็เพราะหลินหยวนได้สูญเสียพ่อแม่ในชาตินี้ไปจากเหตุการณ์ลักษณะนี้ และเขาก็ต้องดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดมาพร้อมกับน้องสาวของเขา หลินหยวนกำมือแน่นเมื่อเห็นตราสัญลักษณ์ที่ปรากฏขึ้นบนจอใหญ่ของห้างสรรพสินค้า เขาเคยเห็นตรานี้มาก่อน และสองในนั้นยังคงวางอยู่ในร้านเล็ก ๆ ของเขาเอง สิ่งเหล่านี้คือของไม่กี่ชิ้นที่พ่อแม่ของเขาหลงเหลือเอาไว้ และเพิ่งจะเป็นเวลานี้เองที่หลินหยวนได้ตระหนักว่ามันคือตราสัญลักษณ์ของผู้พิทักษ์วิญญาณ หลินหยวนรู้สึกเสียดายขึ้นมาทันที เพราะเขารู้เรื่องราวเกี่ยวกับโลกนี้เพียงน้อยนิดเท่านั้น แม้แต่การล็อกอินเข้าสู่เน็ตเวิร์กแห่งดวงดาวเขาก็เพิ่งจะทำเมื่อไม่นานมานี้เอง หากเขาพยายามทำความเข้าใจโลกใบนี้ให้มากกว่านี้ และรู้ว่าการจากไปของพ่อแม่นั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ บางทีเขาอาจจะสืบพบว่าพวกเขาจากไปได้อย่างไร ความคิดของหลินหยวนย้อนกลับไปยังคืนที่ฝนตกหนักและมืดมิดรุนแรงในคืนนั้น รอยแยกมิติปรากฏขึ้นที่ชายขอบของภูมิภาคเซี่ย และสัตว์อสูรต่างถิ่นจำนวนนับไม่ถ้วนก็กรูออกมาจากตรงนั้น รอยแยกมิติเปิดออกโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ในเวลานั้น พ่อแม่ของเขาที่ดูเหมือนคนธรรมดาทั่วไปได้พุ่งตัวมุ่งหน้าไปยังรอยแยกมิตินั้นทันที และ... พวกเขาก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย หลังจากทานอาหารเสร็จ หลินหยวนก็แบกรับความคิดอันหนักอึ้งกลับไปยังบ้าน เขาล็อกอินเข้าสู่เน็ตเวิร์กแห่งดวงดาวและตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับรอยแยกมิติที่เคยปะทุขึ้นเมื่อสิบปีก่อน รวมถึงข้อมูลเกี่ยวกับผู้พิทักษ์วิญญาณอย่างละเอียด โชคดีที่เน็ตเวิร์กแห่งดวงดาวมีบันทึกเกี่ยวกับรอยแยกมิติที่เปิดออกบริเวณชายขอบภูมิภาคเซี่ย มันคือรอยแยกมิติใต้ดิน และมีสิ่งมีชีวิตจากใต้ดินจำนวนมหาศาลบุกรุกเข้ามาในภูมิภาคเซี่ย นอกจากนั้น ในหมู่พวกมันยังมีสัตว์อสูรระดับ 4 และระดับ 5 อยู่ด้วย สัตว์อสูรระดับ 4 มีพลังเทียบเท่ากับสัตว์อสูรระดับแพลทินัม ในขณะที่สัตว์อสูรระดับ 5 มีพลังเทียบเท่ากับสัตว์อสูรระดับไดมอนด์ หลินหยวนเคยเห็นความร้ายกาจของหมีขนาดยักษ์เพลิงไหลวนระดับแพลทินัมมาแล้ว ดังนั้นจึงพอนึกภาพออกว่าสัตว์อสูรระดับไดมอนด์จะมีพลังทำลายล้างมหาศาลเพียงใด หลินหยวนอ่านจนจบ บทความระบุชัดเจนถึงสมาชิกผู้พิทักษ์วิญญาณที่ประสบความสำเร็จในการปกป้องภูมิภาคเซี่ย พวกเขาได้กำจัดฝูงสัตว์อสูรจากรอยแยกมิติใต้ดินและปิดรอยแยกนั้นลงได้ ในวินาทีนั้น หลินหยวนได้อ่านจุดสำคัญอีกจุดหนึ่งที่ทำให้ดวงตาของเขาหดเกร็ง สัตว์อสูรระดับ 4 ที่โผล่ออกมาจากรอยแยกมิติใต้ดินคือมังกรบึงมัสกา ส่วนสัตว์อสูรระดับ 5 ที่ไม่ได้ปรากฏตัวในช่วงแรกของการบุกรุกนั้น ถูกระบุว่าเป็นหนอนด้ายกัดกร่อนกระดูก หลินหยวนนึกถึงอาการบาดเจ็บที่ขาของลุงหลี่ขึ้นมาทันที ย้อนกลับไปตอนที่เขาใช้ข้อมูลจริงตรวจสอบอาการบาดเจ็บที่ขาของลุงหลี่ มันระบุว่าถูกโจมตีด้วยพิษกัดกร่อนกระดูก ซึ่งหนอนด้ายกัดกร่อนกระดูกจะใช้พิษนี้ก็ต่อเมื่อมันตัดสินใจสละชีพเพื่อดึงศัตรูไปตายด้วยกันเท่านั้น ใครจะจินตนาการได้ว่าการโจมตีพลีชีพของสัตว์อสูรระดับ 5 นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลินหยวนก็เริ่มปะติดปะต่อเบาะแสและตระหนักถึงบางอย่าง ดูจากสถานการณ์แล้ว พ่อแม่ของเขาน่าจะเป็นสมาชิกของผู้พิทักษ์วิญญาณ หลินหยวนรู้สึกอึดอัดในอกและอยากให้ป้าจางกับลุงหลี่กลับมาเร็ว ๆ เขาต้องการถามว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ หลินหยวนฟุบหน้าลงกับโต๊ะอยู่นานก่อนจะตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับผู้พิทักษ์วิญญาณอย่างละเอียดอีกครั้ง เขารู้ว่าโลกนี้กว้างใหญ่ไพศาล มีทั้งภูเขาสูง แม่น้ำสายยาว ทะเลสาบขนาดใหญ่ และท้องทะเลที่บ้าคลั่ง ภูเขาและป่าไม้ทอดยาวไปทั่วแผ่นดิน ทางตอนใต้ของสหพันธ์คือโซนแมกมา ทางตอนเหนือคือดินแดนน้ำแข็งขั้วโลก ทางตะวันตกคือทะเลทรายอันรกร้าง และทางตะวันออกคือพื้นที่ชุ่มน้ำเลน ในโลกอันกว้างใหญ่นี้มีสัตว์อสูรนับไม่ถ้วน และแน่นอนว่ามีทั้งพันธุ์ที่ดีและร้าย สหพันธ์เรเดียนซ์มีวิธีการง่าย ๆ ในการตัดสินว่าสัตว์อสูรตัวไหนดีหรือร้าย ตัวที่มิตรกับมนุษย์และไม่ทำลายธรรมชาติถือว่าเป็นสัตว์อสูรที่ดี ส่วนตัวที่โจมตีมนุษย์และทำลายสภาพแวดล้อมถือว่าเป็นสัตว์อสูรที่ร้าย ผู้พิทักษ์วิญญาณคือกลุ่มคนที่คอยปกป้องสหพันธ์เรเดียนซ์ในทุกส่วนของโลกและจัดการกับสัตว์อสูรเหล่านั้น พวกเขาจะกำจัดสัตว์อสูรนิสัยร้ายที่ต่ำกว่าระดับแพลทินัมอย่างรวดเร็ว และเตรียมการอย่างถี่ถ้วนเพื่อรับมือกับพวกที่เหนือกว่าระดับแพลทินัม หลังจากอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับผู้พิทักษ์วิญญาณและเข้าใจถึงสิ่งที่พวกเขาสร้างให้กับสหพันธ์เรเดียนซ์ด้วยพลังของพวกเขา หลินหยวนรู้สึกว่าเขามีความเข้าใจในตัวพ่อแม่ลึกซึ้งขึ้น ในสายตาของเขา พ่อแม่ที่ดูธรรมดาคนนั้น แท้จริงแล้วคือวีรบุรุษไร้นามของโลกใบนี้ “ผู้พิทักษ์วิญญาณ...” หลินหยวนพึมพำคำเหล่านี้ออกมาเงียบ ๆ ก่อนจะเดินกลับเข้าห้อง จากนั้นเขาก็นำบางอย่างออกมาจากลิ้นชักข้างเตียง มันคือกล่องใบใหญ่ที่บรรจุกล่องสีแดงเล็ก ๆ สองใบเอาไว้ ดวงตาของหลินหยวนรู้สึกร้อนผ่าวเมื่อเปิดและมองดูกล่องสีแดงเล็ก ๆ สองกล่องนั้น ภายในบรรจุฟันน้ำนมของเขาและฉูฉือที่หลุดออกมาในตอนเด็ก พ่อแม่ของพวกเขาเก็บมันไว้อย่างดีและใส่ไว้ในกล่องเหล่านี้ พ่อแม่เคยบอกว่าพวกเขาจะฝังฟันเหล่านี้เมื่อหลินหยวนและฉูฉืออายุครบสิบขวบเพื่อที่จะได้ใช้ชีวิตอย่างมีความสุข แต่น่าเสียดายที่หลังจากคืนนั้น พวกเขาก็ไม่มีโอกาสได้ฝังฟันที่เก็บรักษามาอย่างพิถีพิถันลงสู่ผืนดินอีกต่อไป... หลินหยวนหยิบตราสัญลักษณ์สองอันข้างกล่องขึ้นมาอย่างแผ่วเบา ขณะที่ถือมันไว้ เขารู้สึกว่ามันเบาอย่างเหลือเชื่อ แต่ในทางกลับกัน มันกลับกดทับเรี่ยวแรงของเขาจนมือสั่นเทา ในขณะนั้นเอง หลินหยวนมองออกไปนอกหน้าต่างและสังเกตเห็นว่าไฟในบ้านฝั่งตรงข้ามร้านของเขาจู่ ๆ ก็สว่างขึ้น พร้อมกันนั้น มีเสียงเคาะประตูที่ร้านเล็ก ๆ ของเขาดังขึ้น ถึงกระนั้น หลินหยวนก็รู้ดีว่าคนที่เคาะประตูไม่ใช่ป้าจาง หากเป็นป้าจาง เขาคงได้ยินเสียงที่เป็นเอกลักษณ์และเป็นมิตรของเธอมาแต่ไกลแล้ว แล้วใครกันที่มาเคาะประตูในเวลานี้?