Chapter 67: การสอบระดับ 1 ชายชราผมขาวที่ยืนอยู่เบื้องล่างรับฟังการจัดการของหลิงเซียวอย่างตั้งใจ ทว่าเขากลับไม่เข้าใจการตัดสินใจของหลิงเซียวอย่างเห็นได้ชัด จึงเอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านหลิงเซียว ตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว นักเรียนระดับชั้นปีที่ต่ำกว่าจะถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มสำรอง ศักยภาพของพวกเขาจะถูกตัดสินในตอนปีสองตามผลงานในปีแรก เหตุใดท่านถึงให้ความสนใจนักเรียนชั้นปีหนึ่งมากขนาดนี้ครับ?" ชายชราผมขาวผู้นี้คือคณบดีของสถาบันวิญญาณระดับสูงเรดบัด โดยที่สถาบันวิญญาณระดับกลางเรดบัดถือเป็นสาขาของสถาบันระดับสูงแห่งนี้ ด้วยเหตุนี้ ชายชราจึงได้ตรวจสอบรายชื่อก่อนจะนำส่งให้หลิงเซียว และเขายังต้องเป็นคนรายงานข้อมูลอันดับในทุกๆ เดือนอีกด้วย รายชื่อบนตารางอันดับนั้นเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลา โดยประเมินจากการเติบโตของแต่ละคนในทุกเดือน เมืองเรดบัดเป็นเมืองขนาดใหญ่ในสหพันธ์รัศมี ซึ่งเต็มไปด้วยทรัพยากร ทว่าการฟูมฟักคนรุ่นใหม่กลับไม่ได้โดดเด่นเท่ากับเศรษฐกิจของเมือง เมืองเรดบัดถูกจัดอยู่ในห้าอันดับแรกของเมืองขนาดใหญ่ทั้ง 32 แห่งในสหพันธ์รัศมีในแง่ของเศรษฐกิจ ปัจจุบัน เมืองเรดบัดมีสมาชิกเพียงสามคนเท่านั้นที่อยู่ใน ‘ร้อยรัศมี’ และหนึ่งในนั้นเพิ่งจะหลุดออกจากลำดับร้อยรัศมีไปเมื่อสองปีก่อนด้วยเหตุผลบางประการ นี่จึงเป็นเหตุผลที่หลิงเซียวให้ความสนใจเป็นพิเศษกับการดูแลและพัฒนาคนรุ่นใหม่ หลิงเซียวได้มอบหน้าที่อันหนักอึ้งให้ชายชราผมขาวในการรวบรวมข้อมูลของเยาวชนที่มีศักยภาพทุกคนในเมืองเรดบัด หลังจากนั้น หลิงเซียวจะเป็นผู้คัดกรองเพื่อเลือกผู้เข้าแข่งขันวางอันดับจำนวน 20 คนสำหรับ ‘ร้อยเรดบัด’ ส่วนอีก 80 คนที่เหลือ หลิงเซียวจะไม่เป็นผู้เลือก แต่จะตัดสินผ่านการแข่งขัน ชายชราผมขาวไม่เข้าใจเหตุผลของเธอ เพราะนักเรียนชั้นปีหนึ่งผู้นี้เพิ่งจะผ่านการเข้าเรียนวิชาต่อสู้จริง ซึ่งสามารถบอกได้เพียงพรสวรรค์ติดตัวเท่านั้น มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองเห็นศักยภาพ แต่ถึงอย่างนั้นท่านหลิงเซียวก็ยังเลือกนักเรียนคนนี้อยู่ดี พรสวรรค์ติดตัวเป็นสิ่งที่มาแต่กำเนิดและสำคัญมากก็จริง แต่ชายชรากลับรู้สึกว่าความพยายามและความขยันหมั่นเพียรก็สำคัญไม่แพ้กัน "ทำตามที่ฉันสั่งก็พอ" หลังจากพูดจบ หลิงเซียวก็หยุดพูดและก้มหน้าลง เธอจดจ่ออยู่กับรายชื่อในมือและใช้ปากกาเขียนลำดับสำหรับนักเรียนที่ทำเครื่องหมายคำถามเอาไว้ ชายชราผมขาวขอตัวลา เมื่อเขาเดินจากไปก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ นิสัยของท่านหลิงเซียวดูจะเผด็จการมากขึ้นทุกที แต่เนื่องจากมันเป็นภารกิจที่เธอสั่งการมา ชายชราจึงต้องทำให้ดีที่สุดอย่างแน่นอน โถงใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงัน ชุดสีแดงชาดของหลิงเซียวให้ความรู้สึกราวกับกำลังย้อมโถงใหญ่ด้วยสีสันอันสดใสเป็นชั้นๆ หลังจากเวลาผ่านไปนาน หลิงเซียวก็ลุกขึ้นยืนแล้วใช้มือลูบเครื่องประดับที่ทำจากวัตถุดิบวิญญาณ "ปีนี้ ร้อยเรดบัดน่าจะมีโอกาสสูงขึ้นที่จะก้าวเข้าสู่ร้อยรัศมี ทักษะเฉพาะตัวอย่าง ‘การเสียสละ’ ปรากฏขึ้นมาอีกครั้งจนได้ ทว่าสิ่งเหล่านี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับเหตุการณ์ในวันพรุ่งนี้... เด็กหนุ่มที่ทำลายสถิติได้คะแนนเต็มในการสอบสาขาอาชีพวิญญาณทั้งสามสาขา เขาจะสามารถผ่านและกลายเป็นนักสร้างสรรค์ระดับ 2 ได้หรือไม่?" "จักรพรรดินีแห่งดวงจันทร์ถึงกับสั่งให้รายงานหากเด็กหนุ่มคนนี้ผ่านการสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 2 ในครั้งแรก ต่อให้เด็กหนุ่มที่ชื่อหลินหยวนจะเป็นอัจฉริยะจากสวรรค์ แต่หากเขาไม่สามารถก้าวขึ้นเป็นนักสร้างสรรค์ระดับ 2 ได้โดยตรง เขาก็ไม่มีโอกาสหรอก" "หากไม่ใช่เพราะหายนะที่เกิดขึ้นกับเมืองเรดบัดก่อนหน้านี้ ทุกอย่างคงไม่ยากลำบากขนาดนี้" "ทุกอย่างขึ้นอยู่กับวันพรุ่งนี้แล้ว" ... วันรุ่งขึ้นหลินหยวนตื่นแต่เช้าตรู่ เขาพบว่าเจ้าอัจฉริยะยังคงนอนหลับปุ๋ยอยู่ในอ้อมแขน หลินหยวนใช้มือลูบขนสีขาวราวกับหิมะของเจ้าอัจฉริยะอย่างแผ่วเบา สัมผัสนั้นนุ่มนวลจนเขาไม่อยากจะปล่อยมือ เจ้าอัจฉริยะใช้หัวเล็กๆ ถูไถกับมือของหลินหยวนและส่งเสียงร้องอย่างเกียจคร้าน หลินหยวนยิ้มและเกาคางให้เจ้าอัจฉริยะ ซึ่งทำให้มันรู้สึกสบายจนเริ่มส่งเสียงครางในลำคอ ในขณะที่มองเจ้าอัจฉริยะ หลินหยวนก็นึกถึงเจ้าจิ๋วขึ้นมาโดยไม่ตั้งใจ และสงสัยว่ามันทำอะไรอยู่ในร้านเล็กๆ ตลอดทั้งวันที่ผ่านมา จากนั้นเจ้าอัจฉริยะก็ส่งเสียงร้องเมี๊ยวออกมา หลินหยวนเป็นห่วงเจ้าจิ๋ว แต่เจ้าอัจฉริยะกลับไม่เป็นห่วงเลย มันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเมื่อคืนเจ้าจิ๋วนอนหลับตอนกี่โมง บางทีมันอาจจะมัวแต่สตรีมบนเว็บดาราอยู่ก็ได้ เมื่อดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า สาดส่องความอบอุ่นลงมา ท้องถนนก็เริ่มคึกคัก หลินหยวนมุ่งหน้าไปยังสมาคมนักสร้างสรรค์ทันที เมื่อมาถึงเขาเห็นผู้อาวุโสหนิงยืนรออยู่ที่ทางเข้าตั้งแต่ไกล หลังจากสูดอากาศยามเช้าเข้าเต็มปอด ผู้อาวุโสหนิงก็โบกมือให้หลินหยวนและกล่าวว่า "มาสิ ตามข้ามาสอบระดับ 1 วันนี้ชายชราผู้นี้จะคุมสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 1 ของเจ้าด้วยตัวเอง" หลินหยวนรีบคำนับตอบรับ "รบกวนผู้อาวุโสหนิงด้วยครับ" ผู้อาวุโสหนิงตบไหล่หลินหยวนแล้วพูดว่า "ไปกันเถอะ ข้าเตรียมห้องเพาะเลี้ยงส่วนตัวไว้ให้เจ้าแล้ว วันนี้เจ้าจะทำการสอบในห้องนั้น" ในขณะที่นักสร้างสรรค์กำลังฟูมฟักสัตว์วิญญาณ จำเป็นต้องใช้สภาพแวดล้อมที่เงียบสงบอย่างยิ่ง การฟูมฟักสัตว์วิญญาณด้วยการใช้วัตถุดิบวิญญาณเป็นงานที่ละเอียดอ่อนมากและต้องไม่มีสิ่งรบกวนใดๆ หลินหยวนเดินตามหลังผู้อาวุโสหนิงไป ‘การสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 1 สำหรับผมมันง่ายมาก แต่ผมต้องคิดให้รอบคอบว่าจะแสดงฝีมือออกมาอย่างไรระหว่างการสอบ’ ‘ผมควรจะแสดงออกมาแบบไหนดี?’ ‘ถ้าผมผ่านการสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 1 ได้อย่างง่ายดาย มันจะเป็นผลดีกับผมจริงๆ หรือ?’ ลมย่อมทำลายต้นไม้ที่โดดเด่นในป่า นี่คือปัญหาที่หลินหยวนต้องเผชิญอยู่เสมอ ในโลกใบนี้ หลินหยวนต้องพึ่งพาตัวเองในทุกเรื่องเพราะเขาไม่มีรากฐานอะไรเลย ทุกย่างก้าวที่เดินต้องผ่านการคิดอย่างถี่ถ้วน หากเขาเดินก้าวผิด มันจะไม่ใช่แค่ส่งผลร้ายต่อตัวเขาเอง แต่จะส่งผลกระทบไปถึงฉู่ฉือด้วย ในขณะที่หลินหยวนกำลังครุ่นคิด ผู้อาวุโสหนิงก็หันกลับมาและพูดหลังจากเห็นสีหน้าของเขา "ไม่จำเป็นต้องประหม่าไปหรอก ไม่ใช่เจ้าหรือที่บอกว่าทุกคำถามมันยากถ้าเราไม่รู้ แต่ถ้าเรารู้คำตอบแล้วมันก็ไม่ยาก? หากเจ้าสามารถก้าวไปถึงระดับ 2 ได้อย่างที่พูดเมื่อวาน แม้แต่ชายชราผู้นี้ก็ยังอดอิจฉาเจ้าไม่ได้เลย" หลังจากได้ยินคำพูดของผู้อาวุโสหนิง หลินหยวนก็ขบฟันแน่น ‘เอาเป็นเอาตายก็คราวนี้แหละ!’ ‘ในเมื่อทำคะแนนเต็มในการสอบสาขาอาชีพวิญญาณทั้งสามและทำลายสถิติมาได้แล้ว ผมก็จะทุ่มเทให้เต็มที่ในการสอบนักสร้างสรรค์และก้าวไปข้างหน้านี้ หากผู้อาวุโสหนิงพูดแบบนี้ ท่านย่อมไม่คิดร้ายต่อผมแน่ ผมแค่ไม่รู้ว่ามันจะคุ้มค่าไหมที่ผู้อาวุโสหนิงจะอิจฉาผม’ "เหตุใดผู้อาวุโสหนิงถึงพูดเช่นนั้นล่ะครับ?" ผู้อาวุโสหนิงหัวเราะร่า "เจ้าหนู เจ้ามีความทะเยอทะยานดีนี่ หากเจ้าอยากรู้ว่ามีประโยชน์อย่างไร ก็ต้องถามหลังจากสอบผ่านนักสร้างสรรค์ระดับ 2 แล้ว" หลินหยวนเห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสหนิงกำลังมองเขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง หลินหยวนย่อมไม่ทำให้ผู้อาวุโสหนิงผิดหวัง ดูเหมือนว่าการผ่านการสอบนักสร้างสรรค์ระดับ 2 ให้ได้โดยตรงจะมีประโยชน์มหาศาลจริงๆ การปฏิรูปของสมาคมนักสร้างสรรค์ย่อมมีเหตุผล และอาจจะมีการพิจารณาอย่างลึกซึ้งอยู่เบื้องหลัง หลินหยวนไม่สามารถเดารายละเอียดของการพิจารณานั้นได้ แต่เขาสามารถคาดเดาได้ว่าการปฏิรูปครั้งนี้มีไว้เพื่อเฟ้นหานักสร้างสรรค์หน้าใหม่ที่มีศักยภาพ หลังจากเดินเข้าไปในห้องเพาะเลี้ยง หลินหยวนก็เห็นสัตว์วิญญาณระดับสูงที่ถูกขังอยู่บนโต๊ะ มันคือสัตว์วิญญาณระดับสูงขั้น 9 / ไร้ตำหนิ หลินหยวนเห็นหัวข้อการสอบบนโต๊ะ เขาต้องวิวัฒนาการสัตว์วิญญาณ 'ตัวนิ่มหัวเหล็ก' ระดับสูงขั้น 9 / ไร้ตำหนิตัวนี้ให้เป็นระดับทองแดง การสอบนักสร้างสรรค์มีการจำกัดเวลา หากผู้เข้าสอบไม่สามารถวิวัฒนาการตัวนิ่มหัวเหล็กระดับสูงให้กลายเป็นระดับทองแดงได้ภายในแปดชั่วโมง ก็จะถือว่าสอบตก