บทที่ 99: อาจารย์และศิษย์ หลินหยวนนั่งอยู่บนเก้าอี้พลางรู้สึกมึนหัวเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม เขาค่อยๆ รวบรวมความคิดในหัวอย่างรวดเร็ว ตอนที่สนทนากับจักรพรรดินีจันทรา หลินหยวนรู้สึกประหม่าเป็นอย่างมาก แต่เขากลับสังหรณ์ใจว่าอีกฝ่ายดูจะประหม่ายิ่งกว่าเขาเสียอีก หลังจากพูดคุยสัพเพเหระกันอยู่ครู่หนึ่ง จักรพรรดินีจันทราก็ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องการรับศิษย์แต่อย่างใด เนื่องจากเวลาล่วงเลยมาดึกมากแล้ว จักรพรรดินีจันทราจึงจัดเตรียมให้หลินหยวนพักอยู่ที่ศาลาในเขตพระราชวังชั้นในของวังจันทรากัมปนาท ในขณะที่หลินหยวนกำลังพิจารณาการตกแต่งภายในห้อง กล้วยไม้ต้นหนึ่งก็ส่งกลิ่นหอมจางๆ ออกมา ใบของมันมีสีเขียวชอุ่มและก้านตั้งตรง ท่ามกลางใบไม้สีเขียวขจีนั้นมีดอกสีขาวบริสุทธิ์บานสะพรั่ง เพียงแค่ได้มองก็ทำให้รู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที หากจักรพรรดินีจันทราบอกว่าต้องการรับเขาเป็นศิษย์ เขาคงรู้สึกกะทันหันเกินไปและไม่ได้เตรียมใจไว้เลย หากจักรพรรดินีจันทราคิดจะรับศิษย์จริงๆ ก็คงไม่มีใครกล้าปฏิเสธ แต่หลินหยวนนั้นต่างออกไป ตั้งแต่เด็ก หลินหยวนมีพันธะที่ต้องรับผิดชอบน้อยมาก จนถึงปัจจุบัน นอกเหนือจากฉู่ฉือแล้ว พันธะเดียวที่เขามีคือหลิวเจี๋ย ซึ่งเขาเพิ่งรับมาเป็นผู้ติดตามเมื่อไม่นานนี้เอง คนโบราณกล่าวว่า 'ศิษย์กราบอาจารย์ประหนึ่งบิดาบังเกิดเกล้า' คำว่า 'อาจารย์' นั้นมีพันธะผูกพันที่ลึกซึ้ง เป็นความสัมพันธ์ที่อาจกล่าวได้ว่าแนบแน่นราวกับสายเลือด ความผูกพันระหว่างอาจารย์และศิษย์นั้นสำคัญยิ่ง แต่ในตอนนี้ หลินหยวนยังไม่มีความรู้สึกผูกพันลึกซึ้งต่อจักรพรรดินีจันทรามากนัก อย่างมากที่สุดก็คงเป็นเพียงความเคารพเท่านั้น ดังนั้นหากต้องเรียกนางว่าอาจารย์ เขาก็ไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะวางตัวอย่างไร ในขณะที่หลินหยวนกำลังใช้ความคิด จักรพรรดินีจันทรากำลังใช้มือวนน้ำในสระบัวอย่างแผ่วเบา ทันใดนั้น ปลาตัวใหญ่ขนาดครึ่งเมตรก็แหวกว่ายขึ้นมาจากใต้ใบบัว พวกมันดูราวกับดอกโบตั๋นที่กำลังเบ่งบานอยู่ในน้ำ หางของพวกมันดูเหมือนชุดกระโปรงที่มีหลายชั้นและเต็มไปด้วยความสง่างามและอลังการ หากหลินหยวนเห็นปลาเหล่านี้ เขาคงต้องประหลาดใจเป็นแน่ เพราะพวกมันคือ 'ปลาทองดูดวิญญาณ' ทั้งหมด ซึ่งปลาทองดูดวิญญาณในสระบัวนี้ได้วิวัฒนาการจนถึงระดับแพลทินัมแล้ว จักรพรรดินีจันทรากำลังใช้ปลายนิ้ววนน้ำจนเกิดเป็นระลอกคลื่น ปลาทองดูดวิญญาณต่างพากันว่ายเข้ามาใกล้ตัวนาง ขณะที่นางกำลังเล่นน้ำอยู่นั้น นางก็นึกถึงการพบกันครั้งแรกกับหลินหยวน จักรพรรดินีจันทราพอใจและชื่นชมหลินหยวนเป็นอย่างมาก หลังจากทราบประสบการณ์ชีวิตของเขา นางกลับเต็มไปด้วยความรู้สึกเอ็นดูเขาจากใจจริง อย่างไรก็ตาม นางเองก็รู้ดีว่าตนได้ปฏิบัติเรื่องการรับศิษย์อย่างเรียบง่ายเกินไป จักรพรรดินีจันทราเป็นคนเด็ดขาดและจัดการเรื่องต่างๆ ด้วยความเรียบง่ายเสมอมา แต่หลังจากบทสนทนาในวันนี้ นางกลับตระหนักขึ้นมาได้ทันทีว่าการรับศิษย์นั้นไม่ง่ายเหมือนที่ปรมาจารย์นักสร้างวิวัฒนาการสัตว์อสูร จักรพรรดินีนึกถึงคำถามที่นางถามหลินหยวนไปอย่างไม่ตั้งใจว่า “อะไรคือสิ่งที่สำคัญที่สุดระหว่างอาจารย์กับศิษย์?” “ความผูกพันคือสิ่งที่สำคัญที่สุดระหว่างอาจารย์กับศิษย์ครับ” คำตอบของหลินหยวนทำให้จักรพรรดินีจันทราต้องไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เดิมทีจักรพรรดินีจันทราตั้งใจจะรับหลินหยวนเป็นศิษย์ในวันนี้ แต่ตอนนี้ นางไม่รู้สึกว่ามันเร่งด่วนขนาดนั้นอีกแล้ว ในเมื่อสิ่งที่สำคัญที่สุดระหว่างอาจารย์และศิษย์คือความผูกพัน นั่นย่อมเป็นสิ่งที่ต้องสั่งสมผ่านกาลเวลาและก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ ทันใดนั้น จักรพรรดินีจันทราก็ได้ยินเสียงฝีเท้า จันทราเย็นเดินเข้ามาในวังชั้นในและเห็นจักรพรรดินีจันทราที่กำลังวนน้ำในสระบัวดูเหมือนกำลังครุ่นคิดถึงอะไรบางอย่างอยู่ ในขณะเดียวกันนางก็ไม่เห็นหลินหยวน จันทราเย็นคิดในใจเงียบๆ ว่า 'หรือว่าจักรพรรดินีไม่พอใจในตัวหลินหยวน?' ในขณะที่จันทราเย็นกำลังพยายามคาดเดาความคิดของจักรพรรดินี นางก็ได้ยินจักรพรรดินีจันทราเอ่ยถามเบาๆ ว่า “จันทราเย็น เจ้าคิดว่าหลังจากยืนอยู่ในจุดที่สูงส่งมานาน เราควรเรียนรู้ที่จะพิจารณาปัญหาในมุมมองของคนธรรมดาบ้างหรือไม่?” ความประหลาดใจเข้ามาแทนที่สีหน้าเรียบเฉยของจันทราเย็นจากคำถามของจักรพรรดินี จันทราเย็นคิดอย่างลึกซึ้งก่อนจะตอบว่า “ข้ารู้สึกว่าหลังจากบุคคลหนึ่งกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งแล้ว พวกเขาก็ควรพิจารณาปัญหาในมุมมองของผู้เชี่ยวชาญเจ้าค่ะ” คำตอบของจันทราเย็นคือสิ่งที่จักรพรรดินีจันทราคิดเช่นกัน การที่คนคนหนึ่งจะกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญได้นั้น พวกเขาต้องผ่านความยากลำบากและอุปสรรคมากมาย ทั้งยังต้องตรากตรำทำงานหนักและเผชิญกับปัญหาต่างๆ เคียงคู่ไปกับพรสวรรค์ที่โดดเด่น ในโลกใบนี้ ผู้เชี่ยวชาญเปรียบเสมือนสิทธิพิเศษ ทำไมพวกเขาต้องลดสถานะของตัวเองลงมาเพื่อพิจารณาเรื่องราวในแบบคนธรรมดาด้วยเล่า? การพิจารณาเรื่องต่างๆ ในแบบที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาในฐานะผู้เชี่ยวชาญไม่ใช่เรื่องที่ดีกว่าหรอกหรือ? จักรพรรดินีจันทราลุกขึ้นยืน หยดน้ำทั้งหมดจากสระบัวไหลออกจากมือนางที่ขาวผ่องราวกับหยกก่อนจะกลับลงสู่สระดังเดิม จันทราเย็นเห็นจักรพรรดินีจันทราส่ายหัวและยิ้ม “ความคิดของเจ้าถูกครึ่งหนึ่งและผิดครึ่งหนึ่ง จันทราเย็น ไปเอาตำราอาหารที่มีส่วนผสมทางจิตวิญญาณมาให้ข้า ในเมื่อความผูกพันคือสิ่งที่จำเป็นต่อการรับศิษย์ ถ้าอย่างนั้นข้าจะเริ่มจากการกระทำที่ง่ายที่สุดก่อน!” ปากของจันทราเย็นอ้าค้างจนสามารถกลมกลืนไข่ได้ทั้งฟอง 'อะไรนะ? ข้าหูฝาดไปหรือเปล่า!? จักรพรรดินีจันทรากำลังจะลงมือทำอาหารเพื่อกระชับความสัมพันธ์ฉันอาจารย์ศิษย์ระหว่างนางกับหลินหยวนน่ะหรือ!? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่จักรพรรดินีเคยทำอาหาร? นี่มันเหนือจริงเกินไปแล้ว!' เป็นไปไม่ได้ที่จักรพรรดินีจันทราจะไม่พอใจในตัวหลินหยวน เพราะนางพอใจในตัวเขามากเกินไปด้วยซ้ำ แต่จันทราเย็นกลับไม่เข้าใจว่าทำไมการรับศิษย์ถึงได้ซับซ้อนนัก เพียงแค่จักรพรรดินีเอ่ยปากออกมาคำเดียวไม่พอหรืออย่างไร? ในขณะที่หลินหยวนเริ่มเบื่อหน่ายกับการต้องสำรวมท่าทีอยู่ในห้อง เขาก็ได้ยินเสียงที่ชัดเจนสองเสียงจากภายนอกศาลา “ท่านหลินหยวน พวกเราได้รับคำสั่งจากจักรพรรดินีจันทราให้มาส่งชุดเปลี่ยนสำหรับท่าน และเตรียมน้ำร้อนในห้องอาบน้ำของศาลาไว้ให้เจ้าค่ะ” หลังจากได้ยินเสียงหน้าประตู หลินหยวนจึงอนุญาตให้ทั้งสองเข้ามา ทั้งคู่เป็นหญิงสาวอายุไล่เลี่ยกับเขา ดวงตาสดใสและฟันขาวสะอาด ทั้งสองสวมชุดสีเหลืองอ่อน อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าคนหนึ่งแต่งหน้าอย่างประณีต ในขณะที่อีกคนแทบไม่ได้แต่งหน้าเลย ห้องอาบน้ำของศาลามีการเชื่อมต่อกับบ่อน้ำพุร้อนใต้ดิน โดยปกติแล้วปากบ่อน้ำพุจะถูกปิดผนึกไว้ เมื่อถึงเวลาใช้งาน ปากบ่อจะถูกเปิดออกและน้ำพุที่อุณหภูมิ 40 องศาเซลเซียสอย่างสมบูรณ์แบบจะไหลออกมา หลังจากจัดเตรียมเสร็จ หญิงสาวที่แต่งหน้าอย่างประณีตก็มองมาที่หลินหยวนด้วยดวงตาที่เป็นประกายพลางยื่นชุดที่ทำจากปราณจิตวิญญาณให้เขา “ท่านหลินหยวน ต้องการให้ข้าช่วยท่านอาบน้ำและเปลี่ยนชุดหรือไม่เจ้าคะ?” นางเอ่ยถามเบาๆ หลินหยวนรีบส่ายหัวและกล่าวว่า “ข้าทำเองได้” หญิงสาวที่แต่งหน้าอย่างประณีตดูผิดหวังเล็กน้อย “ถ้าอย่างนั้นพวกเราขอตัวก่อนนะเจ้าคะ ท่านหลินหยวน” หญิงสาวทั้งสองมุ่งหน้าออกไปจากศาลาและเก็บกวาดทำความสะอาดเล็กน้อย หลินหยวนสังเกตเห็นว่าหญิงสาวที่แต่งหน้าประณีตนั้นยืนอยู่ข้างๆ เขาและพยายามชวนคุยตลอดเวลา ในทางกลับกัน หญิงสาวที่แทบไม่ได้แต่งหน้ากลับเป็นผู้ลงมือทำงานทุกอย่าง และนางก็ดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัดหลังจากปลดผนึกบ่อน้ำพุ หญิงสาวสองคนนี้สวมชุดสีเหลืองอ่อน ก่อนหน้านี้จักรพรรดินีจันทราได้แนะนำแผนกต่างๆ ในภูเขาจันทราเอนให้หลินหยวนทราบคร่าวๆ แล้ว หญิงสาวในชุดสีเหลืองอ่อนเหล่านี้ควรเป็นส่วนหนึ่งของข้ารับใช้แห่งวังจันทรากัมปนาท ซึ่งเหล่าข้ารับใช้เหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ท่ามกลางคนรุ่นใหม่ของเหล่านักสร้างวิวัฒนาการ และทั้งหมดล้วนเป็นหญิงสาว แม้ว่าข้ารับใช้เหล่านี้จะมีสถานะเท่าเทียมกัน แต่มันชัดเจนมากว่าคนหนึ่งกำลังกลั่นแกล้งอีกคนหนึ่ง ต่อให้จะเป็นเช่นนั้น หลินหยวนก็ไม่อาจเข้าไปก้าวก่ายได้ ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าที่ใดที่มีมนุษย์ ที่นั่นก็คือโลกที่โหดร้ายอยู่เสมอ