บทที่ 38: จดจำบทเรียน จริงแท้ที่ว่า การตรากตรำทำงานหนักเยี่ยงวัวเยี่ยงม้าไม่มีอนาคตเอาเสียเลย เมื่อก่อนยามที่หลี่จี้โจวลงมือขุดเหมืองด้วยตัวเอง เขาต้องเหน็ดเหนื่อยจนมือไม้ปวดระบมแต่กลับไม่ได้อะไรติดมือมาเลย ทว่าหลังจากที่เขาแปะยันต์อำพรางกายแล้วออกตระเวนเพียงชั่วครู่ ถุงเก็บของของเขาก็เต็มไปด้วยทรายจิตหลอมเหลวถึงห้าส่วน ในส่วนลึกของเหมือง หลายแห่งที่มีผลึกอัสนีวิญญาณมักจะมีทรายจิตหลอมเหลวถูกขุดขึ้นมาและถูกทิ้งไว้อย่างไม่ใยดี ตามบันทึกของวิชาขัดเกลากายา ทรายจิตหลอมเหลวห้าส่วนนี้น่าจะเพียงพอสำหรับการบรรลุวิชาขัดเกลากายาระดับที่สาม! เขาตัดสินใจถอยกลับทันที ในระหว่างทางกลับ เขาบังเอิญพบกับบุคคลที่เคยอ้างว่าเป็นศิษย์นอกในของอาจารย์ลู่ และต้องการจะผูกมิตรกับพี่ชายของเขาในเขตลับประหลาดนั้น ทว่าเห็นได้ชัดว่าความทรงจำของคนผู้นั้นในเขตลับประหลาดได้ถูกลบเลือนไปจนสิ้น และเมื่อเขามองเห็นหลี่จี้โจวจากระยะไกล เขาก็ตะคอกขับไล่อย่างเย็นชา ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนที่เขากำลังจะก้าวออกจากเหมือง หนึ่งในสิบสามคนที่เหลือรอดในเขตลับประหลาดได้ลอบโจมตีหลี่จี้โจว แต่กลับถูกเขาสวนกลับด้วยยันต์พิษอัคคีระดับกลางจนร่างกลายเป็นเถ้าถ่าน เขาออกจากเหมืองมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน ไม่มีความลังเลใจใดๆ รีบขึ้นเรือเหาะและมุ่งหน้ากลับสู่เมืองชั้นนอกภูเขาผกผันทันที จนกระทั่งกลับถึงที่พักและเปิดใช้งานค่ายกลป้องกัน พร้อมกับร่ายยันต์ผนึกระดับกลางอีกชั้นหนึ่ง เขาถึงได้นั่งขัดสมาธิและหลับตาลงเพื่อทบทวนเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นในวันนี้ หนึ่งชั่วโมงต่อมา หลี่จี้โจวค่อยๆ ลืมตาขึ้น "ด้วยกระจกสมบัติวัฏสงสารที่สามารถย้อนคืนวิถีแห่งโชคชะตาได้ ข้าก็นับว่าโชคดีอย่างหาที่เปรียบไม่ได้แล้ว ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ต่อไปในวันหน้า ชาติหน้าก็จะมีโอกาสรออยู่อีกนับไม่ถ้วน ไม่จำเป็นต้องไปแก่งแย่งชิงดีเพื่อไขว่คว้าโอกาศกับผู้อื่น หรือเอาชีวิตไปเสี่ยงเดิมพันเพื่ออนาคตเลย อีกทั้งในชาตินี้ จากการศึกษาต้นฉบับวิชาพฤกษาอมตะ อายุขัยของข้าก็ยืนยาวขึ้นมาก ด้วยการสนับสนุนจากวิถียันต์และวิถีโอสถ รวมถึงประสบการณ์จากขั้นสร้างฐานรากช่วงท้ายไปจนถึงขั้นก่อรูปทองคำในอดีต การเติบโตอย่างมั่นคงย่อมรับประกันได้ว่าข้าจะไปถึงขั้นก่อรูปทองคำได้อย่างน้อยที่สุด หากไม่มีอุบัติเหตุร้ายแรง อายุขัยของข้าอาจยาวนานถึงแปดร้อยปี การเดินทางไปยังเหมืองผลึกอัสนีวิญญาณในวันนี้ นับว่าบุ่มบ่ามเกินไปจริงๆ! ในชาตินี้ ข้าจะไม่มีวันเอาตัวเข้าไปพัวพันกับกิจกรรมที่เต็มไปด้วยความเสี่ยงและไม่มีความสำคัญอย่างเด็ดขาดเช่นนี้อีก!" เมื่อทบทวนขั้นตอนทั้งหมดแล้ว หลี่จี้โจวยังคงรู้สึกหวาดกลัวอยู่เล็กน้อย แม้ว่าทรายจิตหลอมเหลวจะช่วยขัดเกลาวิชากายาที่เหนือชั้น ซึ่งจะช่วยเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิตอย่างมาก แต่นั่นควรจะอยู่ภายใต้ความเสี่ยงที่ควบคุมได้ เขาได้ตรวจสอบรายงานและประเมินสถานการณ์อย่างถถี่ถ้วนแล้ว โดยคิดว่าการไปเหมืองผลึกอัสนีวิญญาณครั้งนี้จะปราศจากความเสี่ยง... แต่ใครจะไปคาดคิดว่าจะได้พบกับเขตลับประหลาดในตำนาน! เป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมาย แต่ก็สมเหตุสมผล! บรรดาเขตลับ สุสานโบราณ โบราณสถานต่างๆ ล้วนมีปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้เสมอ ครั้งนี้ถือเป็นบทเรียนราคาแพง ตลอดชีวิตที่เหลือของข้า ข้าจะไม่มีวันฝากความหวังไว้กับโชคชะตาอีกเด็ดขาด! เขาสวดคัมภีร์สยบใจในใจอย่างเงียบๆ จนจิตใจค่อยๆ กลับมาสงบนิ่ง "นอกจากนี้ จากที่ข้าสังเกตในเขตลับประหลาด เหตุการณ์ของสำนักเพลิงอัสนีเมื่อแปดร้อยปีก่อน... บางทีอาจไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ผู้คนร่ำลือกัน!" ประวัติศาสตร์มักถูกเขียนโดยผู้ชนะ ซึ่งหลี่จี้โจวคาดการณ์เรื่องนี้ไว้นานแล้ว แต่เขาไม่คิดว่าความจริงกับสิ่งที่เล่าต่อกันมาจะแตกต่างกันมากมายถึงเพียงนี้ ทว่าเรื่องนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับเขามากนัก ในกระแสธารแห่งกาลเวลา ความจริงเหล่านั้นได้สูญเสียความสำคัญไปนานแล้ว หลังจากสงบจิตใจได้แล้ว หลี่จี้โจวก็เปิดถุงเก็บของออก ทรายจิตหลอมเหลวห้าส่วนนี้สามารถนำมาหลอมสร้างเกราะกายาที่แข็งแกร่งประดุจการควบแน่นของพลังเวทย์ขั้นก่อรูปทองคำ ส่วนน้ำบริสุทธิ์สวรรค์ครึ่งขวดนี้ สามารถเพิ่มโอกาสในการบรรลุขั้นก่อรูปทองคำได้อย่างมาก และมีโอกาสถึงร้อยละแปดสิบที่จะช่วยยกระดับคุณภาพของแกนปราณจนถึงขั้นจินตานทองคำอมตะ! นี่คือสิ่งที่เขาได้รับมา หากไม่นับปัจจัยที่ควบคุมไม่ได้ของเขตลับประหลาดในครั้งนี้ ก็นับว่าผลเก็บเกี่ยวในครั้งนี้มหาศาลยิ่งนัก! มากพอที่จะทำให้บรรดาผู้อาวุโสจำนวนนับไม่ถ้วนต้องเสียการทรงตัว หลังจากเก็บของล้ำค่าอย่างเหมาะสมแล้ว เขาก็นึกถึงถุงสัตว์เลี้ยงวิญญาณที่มีกัวกัวอยู่ข้างใน เขาตบถุงสัตว์เลี้ยงวิญญาณเบาๆ กัวกัวก็กระโดดออกมา แม้ว่าแผ่นหลังสีเขียวมรกตราวกับหยกของมันจะเต็มไปด้วยรอยแผลที่น่าสยดสยอง แต่ในขณะนี้มันกลับดูตื่นเต้นอย่างผิดปกติ ทันทีที่ออกมา มันก็รีบเอาตัวมาถูไถที่ขาของหลี่จี้โจวอย่างบ้าคลั่ง หลี่จี้โจวยิ้มและเอื้อมมือไปลูบหลังของมัน ขณะที่พลังเวทย์วสันต์นิรันดร์ไหลเวียนเข้าไป บาดแผลบนหลังของกัวกัวก็เริ่มตกสะเก็ดและสมานตัวอย่างรวดเร็วจนเห็นได้ชัด ในตอนนี้เองที่กัวกัวค่อยๆ สงบลงจากความตื่นเต้น มันดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงม้วนลิ้นลึกเข้าไปในปาก แล้วพ่นถุงร้อยสมบัติที่ประดับด้วยด้ายทองออกมา มันวางถุงนั้นลงที่เท้าของหลี่จี้โจวอย่างประจบประแจง "นี่คือ... สิ่งที่หญิงชุดแดงมอบให้เจ้าอย่างนั้นหรือ?" แม้แต่หลี่จี้โจวเองก็ยังรู้สึกแปลกใจ "กัว กัว~" กัวกัวพยักหน้าซ้ำๆ "หึๆ~" หลี่จี้โจวหัวเราะเบาๆ และส่ายหน้าพลางนึกถึงฉากสุดท้ายก่อนจะออกจากเขตลับประหลาด หญิงชุดแดงผู้นั้นหันหลังให้เขาและกระซิบที่ข้างหูของกัวกัว นางแอบยัดบางอย่างให้กัวกัวเพราะกลัวว่าเขาจะโลภอยากได้มันไป "เป็นของดีจริงๆ!" หลังจากตรวจสอบถุงร้อยสมบัติอย่างละเอียด เขาพบว่ามันเป็นสมบัติวิเศษที่ไม่ธรรมดา มีคุณสมบัติในการปิดกั้นสัมผัสเทวะ ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขาไม่สังเกตเห็นจนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่ามันจะถูกสร้างมาเพื่อสัตว์เลี้ยงวิญญาณโดยเฉพาะ เมื่อเปิดถุงร้อยสมบัติออก ภายในเต็มไปด้วยขวดและโหลมากมาย ส่วนใหญ่เป็นอาหารสำหรับสัตว์เลี้ยงวิญญาณ และล้วนเป็นของคุณภาพสูงทั้งสิ้น สิ่งที่ทำให้หลี่จี้โจวประหลาดใจก็คือ มีขวดเล็กๆ ขวดหนึ่งอยู่ข้างใน ซึ่งมีปริมาณน้ำบริสุทธิ์สวรรค์อยู่ราวหนึ่งในสิบของครึ่งขวดที่เขามีอยู่ นอกจากนี้ยังมีสมบัติยันต์หยกอีกชิ้นหนึ่งด้วย เมื่อเขาส่งสัมผัสปราณเข้าไปตรวจสอบ ปรากฏว่าเป็นวิธีการเลื่อนระดับสำหรับสัตว์เลี้ยงวิญญาณระดับที่สาม "ได้รับการปรนนิบัติราวกับเป็นลูกในไส้จริงๆ!" หลี่จี้โจวถอนหายใจพลางเก็บน้ำบริสุทธิ์สวรรค์และยันต์หยกเอาไว้: "ส่วนที่เหลือเจ้าเก็บไว้เถิด ข้าจะช่วยรักษาของสองสิ่งนี้ไว้ให้เจ้าก่อน" กัวกัวทำตามคำสั่งโดยไม่มีการขัดขืน "เอาล่ะ ไปรักษาตัวเถอะ แล้วคอยเฝ้าดูความเคลื่อนไหวของหอความลับสวรรค์ต่อไป" "กัว กัว~" กัวกัวถูไถที่ขาของหลี่จี้โจวอีกครั้ง ก่อนจะมุดหนีไปอย่างร่าเริง ในชั่วพริบตาต่อมา กัวกัวก็โผล่ขึ้นมาจากสระน้ำเล็กๆ ในลานบ้าน และว่ายน้ำเล่นในสระอย่างสนุกสนาน "ช่างเป็นจิตวิญญาณที่ไร้กังวลเสียจริง!" หลี่จี้โจวหัวเราะและส่ายหน้า กัวกัวเล่นอยู่ครู่หนึ่งก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ และหายตัวลงไปใต้น้ำอีกครั้ง ไม่นานนักมันก็กลับมา และครั้งนี้มันคาบป้ายสื่อสารชิ้นหนึ่งไว้ในปาก "ข้อความจากเจ้าวัวใหญ่ (อู๋ต้าหนิว) อีกแล้วหรือ?" ตลอดเวลาสามปีครึ่งที่ผ่านมาไม่มีข้อความใดๆ ส่งมาเลย หลี่จี้โจวคิดว่ามิตรภาพระหว่างเขาทั้งสองคงจืดจางไปแล้วเนื่องจากการที่เขาจงใจหลบหน้า ทว่าเขากลับคิดผิด หลังจากอ่านจดหมาย หลี่จี้โจวก็ตระหนักว่าสาเหตุที่ไม่มีการติดต่อกันเลยตลอดสามปีครึ่งก็เพราะเมื่อสามปีครึ่งก่อน ตระกูลเฉียน ซึ่งเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอีกตระกูลหนึ่งที่อยู่ติดกับตระกูลหยางริมแม่น้ำชิงสุ่ย และมีบรรพชนในขั้นสร้างฐานรากเช่นกัน ได้เกิดความขัดแย้งกับตระกูลหยางเรื่องทรัพยากรต้นน้ำและปลายน้ำของแม่น้ำชิงสุ่ย ทั้งสองตระกูลต่างระแวดระวังกันและกัน และมีการปะทะกันด้วยวิชาอาคมเป็นระยะๆ ริมฝั่งแม่น้ำชิงสุ่ย เมื่อสามปีที่แล้ว อู๋ต้าหนิวได้บรรลุขั้นรวบรวมปราณระดับที่สองอย่างสมบูรณ์และกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมปราณระดับที่สาม อีกทั้งยังได้แต่งงานเข้าตระกูลในฐานะคนนอก ดังนั้นเขาจึงถูกส่งไปยังแนวหน้าเป็นคนแรกๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ โชคดีที่เขามีบุตรสืบสกุลให้ตระกูลหยางถึงสี่คน จึงได้รับการดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดีในแนวหน้า ประกอบกับความระแวดระวังที่เขาได้เรียนรู้จากการติดตามหลี่จี้โจวตั้งแต่สมัยเยาว์วัย ทำให้เขารอดพ้นจากความขัดแย้งระหว่างตระกูลตลอดสามปีมาได้อย่างปลอดภัย เมื่อเดือนที่แล้ว ด้วยการไกล่เกลี่ยจากสำนักเจตจำนงเทวะ ข้อพิพาทระหว่างทั้งสองตระกูลจึงยุติลง ความวุ่นวายจึงสิ้นสุดลงเสียที "การเข้าร่วมกับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรก็เป็นเช่นนี้เอง! ไม่ว่าอย่างไร สุดท้ายเจ้าก็ยังเป็นคนนอก พวกที่ถูกส่งไปเป็นเบี้ยล่างมักจะเป็นคนเหล่านี้เสมอ และขั้วอำนาจทุกฝ่ายย่อมหลีกเลี่ยงความขัดแย้งเรื่องผลประโยชน์ไปไม่ได้ แม้แต่อำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในภูมิภาคใดๆ ก็หลีกเลี่ยงการแย่งชิงอำนาจไม่พ้น เมื่อเจ้าเข้าร่วมกับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งแล้ว เจ้าก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการต้องต่อสู้กับผู้อื่นด้วยวิชาอาคมได้ การคิดฝันอย่างใสซื่อว่าจะได้รับประโยชน์จากทรัพยากรของขั้วอำนาจและหลบเลี่ยงภัยพิบัติโดยการหนีเอาตัวรอดในวินาทีสุดท้ายนั้น ช่างเป็นเรื่องที่ไร้เดียงสาเกินไป บทบาทของทีมผู้ควบคุมก็คือการเอาปืนจ่อหัวคนเหล่านี้ไว้นั่นเอง" "ดังนั้น หากเจ้าต้องการอยู่อย่างบริสุทธิ์ผุดผ่องจริงๆ เจ้าก็อย่าหวังจะพึ่งพาคนอื่นโดยไม่จ่ายค่าตอบแทน ทุกสิ่งล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย!"