บทที่ 6: การตระหนักรู้ที่น่าขนลุก “เรื่องบังเอิญอย่างนั้นหรือ?” หลี่จี้โจวมองดูพู่กันเขียนยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำในถุงเก็บของ กระดาษยันต์ขั้นต่ำครึ่งปึก ยันต์วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำสองแผ่น ยันต์ขจัดฝุ่นระดับหนึ่งขั้นต่ำหนึ่งแผ่น และแผ่นหยกที่สลักคำว่า “ยันต์” เอาไว้ ก่อนจะเผยยิ้มออกมาบางๆ “นี่คือรางวัลสำหรับการช่วยชีวิตงั้นรึ? รู้จักกตัญญูและตอบแทน” เขาต้องยอมรับว่านี่คือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้ สวี่เหมยช่างรอบคอบจริงๆ แต่เมื่อหลี่จี้โจวตัดสินใจจะเริ่มต้นด้วยการเป็นอาจารย์เขียนยันต์ เขาก็มีตัวเลือกที่ดีกว่าอยู่ในใจแล้ว ดังนั้นเขาจึงยังไม่อาจใช้ความปรารถนาดีของนางได้ในตอนนี้ ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูที่หน้าลานบ้าน “ลูกพี่ อยู่บ้านไหม? ท่านลุงหลินใช้ให้ข้าเอาเทียบเชิญมาให้แน่ะ!” นั่นคือเสียงของอู๋ต้าหนิว เขาเป็นคนที่เติบโตมาพร้อมกับหลี่จี้โจวและหลินไฉ่เวย และเขาก็เป็นคนที่ถูกสำนักตะวันทองปฏิเสธมาพร้อมกับหลี่จี้โจวเมื่อสามวันก่อนด้วยเช่นกัน หลี่จี้โจวทำใจให้สงบ เดินออกจากห้องไปยังประตูรั้วของลานบ้านเล็กๆ เมื่อเทียบกับความห่อเหี่ยวและสิ้นหวังเมื่อสามวันก่อน วันนี้อู๋ต้าหนิวดูสดใสและดวงตาเต็มไปด้วยความสุข “ลูกพี่ พรุ่งนี้ท่านลุงหลินจะเชิญเพื่อนบ้านเก่าๆ มาฉลองที่ไฉ่เวยได้เข้าสำนักตะวันทอง! ท่านกำชับข้าเป็นพิเศษว่าต้องเอาเทียบเชิญมาให้ท่านและต้องไปให้ได้ในวันพรุ่งนี้ เห็นบอกว่ามีเรื่องสำคัญจะปรึกษากับท่านด้วย” หลี่จี้โจวรับเทียบเชิญมา “ตกลง ขอบใจเจ้ามาก” “ลูกพี่ แล้วท่านวางแผนจะทำอะไรต่อไป?” อู๋ต้าหนิวลังเล ดูหวาดหวั่นเล็กน้อยแต่ก็ยังแฝงไปด้วยความหวัง “เจ้าตัดสินใจได้แล้วใช่ไหม?” หลี่จี้โจวตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม “ไม่มีอะไรปิดบังท่านได้เลยลูกพี่ ข้า... ข้าตอบตกลงรับคำเชิญจากตระกูลหยางที่แม่น้ำชิงสุ่ยแล้ว” อู๋ต้าหนิวกล่าวอย่างอายๆ พร้อมกับก้มหน้าลง “ตระกูลหยางที่แม่น้ำชิงสุ่ยงั้นรึ?” หลี่จี้โจวพยักหน้าเล็กน้อย ในฐานะคนท้องถิ่นของภูเขาหัวกลับ เขาเคยได้ยินเรื่องราวต่างๆ ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของแคว้นฉีมาตั้งแต่เด็ก ตระกูลหยางที่แม่น้ำชิงสุ่ยแห่งนี้อยู่ค่อนข้างใกล้กับภูเขาหัวกลับ เป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรระดับสาม รากฐานของพวกเขาถูกสร้างขึ้นจากการเลี้ยงปลาวิญญาณและสัตว์น้ำอื่นๆ จนมีชื่อเสียงอยู่บ้าง! เมื่อไม่กี่ปีก่อน พวกเขาตกเป็นขี้ปากของชาวบ้านจากเหตุการณ์หนึ่ง ซึ่งเหล่านักบำเพ็ญเพียรมักจะหยิบยกมาสนทนากันระหว่างมื้ออาหารและจิบน้ำชา นั่นยิ่งทำให้ชื่อเสียงของพวกเขาโด่งดังขึ้นอย่างมาก บรรพชนของตระกูลหยางถูกหัวหน้าตระกูลหยางจับได้ว่าลักลอบมีชู้! ความจริงของเรื่องนี้ไม่อาจสืบสาวหาต้นตอได้อีกต่อไป แต่ชื่อเสียงของตระกูลหยางก็ขจรขจายไปไกล และว่ากันว่าตั้งแต่นั้นมา รายได้จากการขายปลาวิญญาณของพวกเขาก็เพิ่มขึ้นถึงร้อยละเจ็ดสิบ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือจากชื่อเสียงนี้ ทำให้นักบำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ไม่เต็มใจที่จะแต่งเข้าตระกูลหยางหรือรับหญิงสาวจากตระกูลหยางมาเป็นภรรยา ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ว่ากันว่าจำนวนนักบำเพ็ญเพียรในตระกูลหยางลดฮวบลงอย่างมาก “ลูกพี่ ข้าข้ารู้ว่าตระกูลหยางชื่อเสียงไม่ค่อยดีนัก แต่ข้าก็รู้ค่าของตัวเองดี ตัวคนเดียวแถมรากวิญญาณยังเป็นระดับต่ำ การเข้าตระกูลหยางอย่างน้อยก็ได้มีภรรยา และ...” อู๋ต้าหนิวรีบอธิบาย หลี่จี้โจวยกมือขึ้นขัดจังหวะ “ต้าหนิว ในเมื่อเจ้าปรารถนาในเส้นทางสู่ความเป็นอมตะ เหตุใดต้องไปสนเรื่องชื่อเสียง? การเข้าตระกูลหยาง มีทรัพยากรและความปลอดภัยย่อมเป็นผลดีต่อการบำเพ็ญเพียรของเจ้า มันเป็นเรื่องที่ดีแน่นอน” “ลูกพี่ ท่านก็คิดอย่างนั้นหรือ?” อู๋ต้าหนิวดูเหมือนจะพบคนที่เข้าใจเขาแล้ว “พูดตามตรง ข้าเองก็หวั่นไหวเหมือนกัน แต่เส้นทางที่ข้าเลือกนั้นต่างจากเจ้า ข้าจึงต้องตัดใจ” หลี่จี้โจวตบบ่าอู๋ต้าหนิวแล้วถอนหายใจ การเข้าตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรย่อมมีทรัพยากรที่มั่นคงและที่พึ่งพาที่ปลอดภัย อย่างไรก็ตาม ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรไม่ใช่คนเขลา พวกเขาไม่ทำเรื่องที่เสียประโยชน์เปล่าๆ เมื่อลงนามในสัญญาจิตวิญญาณ บางคนต้องกลายเป็นสมาชิกของตระกูลไปชั่วชีวิตโดยไม่อาจจากไปได้ บางคนมีเงื่อนไขเรื่องการสืบพันธุ์ และหลังจากมีทายาทที่มีรากวิญญาณครบตามจำนวนที่กำหนด ถึงจะสามารถขอรับเอาดวงจิตดั้งเดิมคืนมาได้ แน่นอนว่ายังมีข้อยกเว้นบางประการสำหรับพวกที่ต้องไปเป็นเบี้ยล่างหรือเครื่องสังเวย “พี่ชาย อย่าเพิ่งตัดใจเลย ผู้อาวุโสหยางได้ยินเรื่องของท่านแล้วเขาสนใจท่านมาก ถ้าท่านตกลง เขาบอกว่าท่านสามารถเลือกบุตรสาวสายตรงคนใดก็ได้ของตระกูลหยางมาเป็นภรรยา!” อู๋ต้าหนิวกล่าวอย่างตื่นเต้น จิตวิญญาณที่แข็งแกร่งโดยกำเนิดของหลี่จี้โจวเมื่อเทียบกับคนทั่วไปนั้น เป็นสิ่งที่น่าหลงใหลมาตั้งแต่เด็ก และเป็นเหตุผลที่คนรู้จักบางคนให้เกียรติเขาอย่างสูง “ต้าหนิว ข้าขอบใจที่เจ้าคิดถึงข้าในเรื่องดีๆ แต่เจ้าไม่ต้องพูดเรื่องนี้อีกแล้ว ไปสนใจเรื่องของเจ้าเถอะ” หลี่จี้โจวกล่าวอย่างเด็ดขาดโดยไม่เหลือช่องว่างให้คาดหวัง “พี่ชาย...” “ต้าหนิว นี่ก็เริ่มมืดแล้ว มันไม่ปลอดภัย รีบกลับบ้านเถอะ” หลี่จี้โจวยังคงไม่หวั่นไหว “อา!” อู๋ต้าหนิวจากไปด้วยความผิดหวัง เมื่อมองดูอู๋ต้าหนิว เพื่อนที่ซื่อสัตย์และจริงใจที่สุดในกลุ่มเพื่อนเก่าเดินจากไป หลี่จี้โจวมองดูเทียบเชิญในมือแล้วยิ้มออกมาบางๆ หลังจากที่ต้องอดอาหารมาสี่วันสี่คืน คืนนี้เขาจะอดทนอีกครั้งและไปกินเลี้ยงมื้อใหญ่ในวันพรุ่งนี้! หนึ่งคืนผ่านไปอย่างรวดเร็วในการบำเพ็ญเพียร เช้าตรู่วันต่อมา หลี่จี้โจวเดินปราณเสร็จสิ้นอย่างช้าๆ เขามองไปยังท้องฟ้าด้านนอก จัดการตัวเองให้เรียบร้อย แล้วออกเดินทางไปพร้อมกับยันต์วิญญาณแผ่นหนึ่งจากถุงเก็บของที่สวี่เหมยมอบให้ ชายขอบของเขตตะวันออกนั้นอยู่ห่างไกลจากใจกลางภูเขาหัวกลับ ซึ่งเป็นที่ที่พลังปราณเบาบางและถูกจับจองโดยเหล่านักบำเพ็ญเพียรอิสระระดับล่างจำนวนมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ได้สร้างบ้านเรือนปะติดปะต่อกันอย่างไร้ระเบียบ ยิ่งทำให้เขตตะวันออกที่เคยเป็นระเบียบอยู่บ้างกลับยิ่งแออัดขึ้นไปอีก ทางเดินนั้นคับแคบและไร้แสงแดดส่องถึงตลอดทั้งวัน ยิ่งไปกว่านั้น บางคนยากจนเสียจนไม่มีปัญญาซื้อยันต์ชำระล้าง และเกียจคร้านเกินกว่าจะขนขยะจากบ้านไปทิ้งนอกเมือง มักจะทิ้งขยะไว้หน้าประตูบ้าน ยิ่งทำให้สภาพความเป็นอยู่ที่นี่เลวร้ายลงไปอีก ก่อนที่สติปัญญาดั้งเดิมจะตื่นขึ้น หลี่จี้โจวเคยชินกับมันแล้ว แต่ตอนนี้ เมื่อต้องเดินผ่านสถานที่เหล่านี้ มันทำให้เขาปรารถนาจะจากไปในทันที เขตตะวันออกทั้งหมดเปรียบเสมือนเขาวงกต หากไม่คุ้นเคย ใครก็ตามที่มาเยือนย่อมต้องหลงทาง หลี่จี้โจวเดินเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา ในที่สุดครึ่งชั่วโมงต่อมาเขาก็หลุดออกมาได้ และมาถึงถนนชั้นนอกสุดของเขตใจกลางภูเขาหัวกลับ แม้จะยังเช้าอยู่ แต่สองข้างทางก็เต็มไปด้วยพ่อค้าแม่ค้าแล้ว พื้นที่บริเวณนี้ไม่มีใครเป็นเจ้าของ จึงไม่ต้องเสียภาษี ไม่มีแก๊งใดควบคุมที่นี่ จึงไม่จำเป็นต้องจ่ายค่าคุ้มครอง บางครั้งอาจมีแก๊งปรากฏตัวขึ้นที่นี่ แต่พวกเขาก็อยู่ได้ไม่นาน วันดีคืนดีเมื่อพวกเขาออกมาเก็บค่าคุ้มครอง อาจจะไปเจอกับผู้มีอิทธิพลที่ปกปิดฐานะและระดับการบำเพ็ญเพียรเข้า แล้วคนผู้นั้นก็จะพลิกมือฆ่าพวกเขาเสีย อย่างไรเสีย ภูเขาหัวกลับก็เป็นศูนย์กลางการขายของโจรที่ใหญ่ที่สุดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของแคว้นฉี บางคนถึงกับตรงเข้ามาในเมืองเพื่อขายสมบัติที่พวกเขาเพิ่งจะแย่งชิงมาได้จากนอกเมือง หลี่จี้โจวเดินไปตามถนน สังเกตดูอย่างสบายอารมณ์ แม้ประสบการณ์ชีวิตจากชาติที่แล้วจะพิสูจน์ให้เห็นว่า การหาของดีราคาถูกนั้นเป็นไปได้ยาก ยิ่งกว่าการได้สิ่งที่ต้องการมาด้วยความพยายามเสียอีก แต่ความคาดหวังนั้นก็ยากที่จะข่มเอาไว้ได้ และเป็นไปตามคาด เขาไม่เห็นสิ่งใดที่คุ้มค่าแก่การพิจารณาเลยตลอดทางที่เดินผ่าน แต่วัตถุประสงค์ของเขาที่นี่ไม่ใช่เรื่องนั้น เขามาเพื่อขายยันต์! ในเมื่อหลินเฉาเป่ยจัดงานเลี้ยงเพื่อฉลองที่บุตรสาวของเขาได้รับเลือกเป็นศิษย์ของสำนักตะวันทอง เขาจะไปมือเปล่าไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเขาวางแผนจะเรียนรู้วิชาเขียนยันต์จากคนผู้นั้น “ยันต์วิญญาณระดับหนึ่งขั้นต่ำของเจ้าขายราคาเท่าไหร่?” ที่แผงลอยริมทางที่ขายเฉพาะยันต์ หลี่จี้โจวเอ่ยถาม พ่อค้าดูเหมือนจะเป็นอาจารย์เขียนยันต์ระดับล่าง โดยมียันต์ที่เขียนขึ้นด้วยฝีมือใกล้เคียงกันวางแสดงอยู่บนแผง ส่วนใหญ่เป็นระดับหนึ่งขั้นต่ำ และมีระดับหนึ่งขั้นกลางอยู่บ้างไม่กี่แผ่น ซึ่งส่วนใหญ่เป็นของคุณภาพระดับต่ำ ยันต์ส่วนใหญ่เป็นยันต์สำหรับใช้ในชีวิตประจำวัน ยันต์ขจัดฝุ่นเป็นยันต์ที่พบเห็นได้บ่อยที่สุด ตามมาด้วยยันต์ผนึก และมียันต์สำหรับช่วยในการต่อสู้อยู่บ้างเล็กน้อย เช่น ยันต์ระเบิด ยันต์ลมหนาว และยันต์วิญญาณ “สิบห้าตำลึงทรายปราณ ห้ามต่อรอง!” “แล้วยันต์ขจัดฝุ่นล่ะ?” “สิบตำลึงทรายปราณ” “แล้วยันต์ผนึกล่ะ?” “เจ้าจะซื้อหรือไม่ซื้อ?” “ขออภัย ข้ามีทรายปราณไม่พอ ต้องขอโทษด้วยที่รบกวน” หลี่จี้โจวกล่าวขอโทษ พร้อมกับประสานมือคารวะตามมารยาท หลังจากสอบถามจากหลายแผง หลี่จี้โจวก็เริ่มมีข้อมูลคร่าวๆ เกี่ยวกับราคาตลาดของยันต์ จากนั้นเขาก็ถามราคาของกระดาษยันต์และน้ำหมึกวิญญาณ เขาลองประมาณการกำไรเบื้องต้นของยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำ หากมีความชำนาญในวิชาเขียนยันต์ การขายปลีกยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำจะมีกำไรครึ่งต่อครึ่ง อย่างไรก็ตาม เนื่องจากยันต์ระดับหนึ่งขั้นต่ำราคาไม่สูงนัก กำไรจึงไม่ได้มากมายอะไรนัก หากทำงานล่วงเวลาเพื่อเขียนยันต์ เขาสามารถทำเงินได้เพียงสามถึงห้าก้อนหินปราณระดับต่ำต่อเดือนเท่านั้น จากนั้นเขาก็สอบถามที่แผงลอยหลายแห่งที่รับซื้อคืนยันต์ และพบว่าราคารับซื้อคืนนั้นต่ำกว่าราคาขายปลีกร้อยละสามสิบ ในที่สุด เขาก็ไปเยี่ยมชมร้านค้าที่เน้นการค้ายันต์โดยเฉพาะ ภายในร้าน ราคาขายปลีกสูงกว่าแผงลอยร้อยละห้าสิบ โดยมีประเภทยันต์ที่หลากหลายกว่าและคุณภาพดีกว่า ราคารับซื้อคืนนั้นสูงกว่าข้างนอกร้อยละสามสิบ ท้ายที่สุด หลี่จี้โจวก็ขายยันต์วิญญาณของเขาให้กับแผงรับซื้อคืน และได้รับเงินมาสิบเอ็ดตำลึงทรายปราณ