บทที่ 137: การมาถึงที่ไม่คาดคิด ขบวนผู้ติดตามหยุดลงหน้าทางเข้ามหาวิหาร คาร์ดินัลเทเรซา อาร์ชบิชอป และนักบวชอีกหลายคนก้าวออกมาต้อนรับ ผู้ศรัทธาเรียงแถวยาวตลอดแนวเขตวัด ร่างของพวกเขาเบียดชิดกันแน่น จนลานกว้างดูเล็กลงกว่าความจริงไปครึ่งหนึ่ง เอลีนากับไคหายไปอยู่ที่ไหนสักแห่งในฝูงชนด้านหลัง พาลาดินที่ติดตามคาร์ดินัลผู้มาเยือนสวมเกราะพิธีการสีดำขลิบแดงเข้ม หมวกเหล็กเรียบลื่นคล้ายหน้ากากบดบังใบหน้าไว้จนหมด เหลือเพียงรอยแยกสีแดงบาง ๆ ที่เรืองแสงตรงตำแหน่งดวงตา ดุจถ่านไฟที่ไม่ยอมมอด มีกลุ่มเครื่องหมายกลมสีทองเก่าแก่ห้อยจากคอและอก กระทบกับแผ่นโลหะสีเข้มเบา ๆ ทุกครั้งที่ก้าวเดินอย่างเป็นจังหวะ ราวกับแบกรับทั้งศรัทธาและคำพิพากษาไว้เท่า ๆ กัน พวกเขาทุกคนยืนนิ่งไม่ไหวติง เอลีนาคิดว่าพวกนั้นไม่เหมือนองครักษ์เลย แต่เหมือนเพชฌฆาตที่กำลังรอฟังคำตัดสินจนจบประโยคมากกว่า ยังมีคนอื่นที่เห็นใบหน้าได้ เอลีนาแยกชายหญิงสองคนที่ยืนอยู่ใกล้รถม้าซึ่งหยุดลงได้ ชายคนนั้นยืนอยู่ด้านหน้า รอให้คาร์ดินัลลงมา เขามีรอยแผลเต็มหน้า ครึ่งใบหน้าถูกปิดไว้ด้วยหน้ากากเหล็กดิบเถื่อนที่ยึดตรึงแน่นด้วยเหล็กเส้นขอบแดง โลหะกับเนื้อหนังเชื่อมติดกันในลักษณะที่บอกชัดว่ามันไม่มีวันถูกถอดออก ดวงตาข้างหนึ่งลุกโชนเป็นสีแดงสดผ่านช่องแคบ ๆ แววคมกริบด้วยความเจ็บปวดและความอดทนที่ผ่านการฝืนทนมาอย่างยาวนาน ส่วนบาดแผลเก่าและคราบสกปรกบนผิวหนังบ่งบอกว่าร่างกายนี้ผ่านอะไรมามากเกินกว่าจะสะอาดได้อีกครั้ง เสื้อคลุมของเขาหนักอึ้งไปด้วยเครื่องหมาย ตราประทับ และวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่ห้อยระโยงระยาง ทุกชิ้นล้วนเป็นสิ่งที่ได้มาด้วยการลงมือ ไม่ใช่การมอบให้ มันแกว่งไหวเบา ๆ ขณะที่เศษถ่านไฟปลิวผ่านตัวเขาราวกับบทสวดที่กำลังดับสูญ เขาดูไม่เหมือนพาลาดินศักดิ์สิทธิ์เลยสักนิด แต่เหมือนอาวุธที่เรียนรู้วิธีเอาตัวรอดมากกว่า ผู้หญิงที่ยืนอยู่ด้านหลังเขารอด้วยความนิ่งสงบแบบเดียวกัน นางก็สวมสีดำกับแดงเช่นกัน แต่เครื่องแบบของนางไม่ใช่ชุดพิธีการเหมือนพาลาดินคนอื่น เกราะของนางเต็มไปด้วยร่องรอยการผ่านศึกและใช้งานจริง แผ่นเกราะสีเข้มคลุมไหล่และแขน สายรัดกับหัวเข็มขัดพาดตัดบริเวณหน้าท้องที่เปลือยเปล่า ดินและเถ้าถ่านฝังอยู่ตามรอยพับของผิวหนัง ผ้าสีแดงเข้มคล้องอยู่ที่สะโพก ปักลายวงกลมทองคำอย่างวิจิตร ล้อมด้วยรัศมีเจ็ดเส้น ขณะที่ปลอกแขนของนางมีตราเรืองแสงสีแดง ดวงตาของนางซึ่งแตะประกายเรืองแสงสีชมพูประหลาดกวาดมองสภาพแวดล้อมด้วยการคำนวณเย็นชา ไล่จากใบหน้าหนึ่งไปสู่อีกใบหน้าโดยไม่หยุดค้างแล้วตัดสินทิ้งไปทีละคน 'นางคงผ่านนรกมาถึงที่นี่' เอลีนาคิด 'แล้วก็กำลังมองหาคนที่ตามนางกลับมา' ขณะที่เอลีนายังจับจ้องผู้หญิงคนนั้นอยู่ — ตอนนี้เธอมั่นใจแล้วว่าเป็นอินควิซิเตอร์ — คาร์ดินัลก็เริ่มก้าวลงจากรถม้าโดยมีองครักษ์ช่วยประคอง นางสวมชุดนักบวชสีดำตามแบบดั้งเดิมและผ้าคลุมศีรษะสีขาวของศาสนจักรแห่งแสงนิรันดร์ ผมสีน้ำตาลเกาลัดยาวของนางไหลพ้นจากใต้ผ้าคลุมลงมาล้อมใบหน้าที่ดูอ่อนโยนและอดทน มีบางอย่างในสีหน้าของนางที่ชวนให้นึกถึงความเป็นแม่ รอยยิ้มละมุนที่ส่งมาถึงดวงตาครึ่งหลับครึ่งตื่น ราวกับนางได้ยินคำสารภาพมานับพันแล้วก็ให้อภัยมันทั้งหมด แม้กระทั่งทรวงอกอันอิ่มเอิบของนาง ซึ่งดันผ้าชุดให้พับย่นทุกครั้งที่ก้าวเดิน ก็ยังกลับยิ่งเพิ่มความรู้สึกอบอุ่น มากกว่าจะลดทอนลง เอลีนารู้สึกงุนงงเป็นครั้งที่สอง เธอพยายามไม่จมอยู่กับมัน แล้วหันไปโฟกัสที่คาร์ดินัลขณะที่ผู้หญิงคนนั้นก้าวไปพบคาร์ดินัลเทเรซา 'นางดูเหมือนคนที่จะชงชาให้เจ้า แล้วนั่งฟังโดยไม่ตัดสินอะไรเลย' เอลีนาเคยคิดว่าคาร์ดินัลเทเรซาดูใจดีตอนที่เห็นนางครั้งแรก แต่ผู้หญิงคนนี้... นางทำให้คาร์ดินัลเทเรซาดูเย็นชาไปถนัดตา 'ไม่ใช่ แบบนั้นไม่ถูก' เอลีนาขมวดคิ้วให้กับความภักดีที่ไม่ซื่อสัตย์ของตัวเอง แล้วเลือกจะมองว่าตรงหน้าเป็นสตรีผู้แสนวิเศษสองคน เป็นแม่ชีทั้งคู่ งดงามไร้ที่ติเท่าที่ความเป็นมนุษย์จะเอื้อมถึง จากตำแหน่งที่ยืนอยู่ในฝูงชน เธอเฝ้ามองพวกนางด้วยความตั้งใจมากเสียจนไคและคนอื่น ๆ รอบตัวดูเหมือนเลือนหายไปหมด คาร์ดินัลผู้มาเยือนก้าวเข้าไปหาคาร์ดินัลเทเรซาพร้อมรอยยิ้มบาง ๆ แตะอยู่บนริมฝีปาก คาร์ดินัลเทเรซากลับไม่ได้ยิ้มเลยแม้แต่น้อยอย่างน่าประหลาด แท้จริงแล้วนางดูหงุดหงิดด้วยซ้ำ บางทีนั่นอาจเข้าใจได้ เพราะเรื่องของเคดผลักนางจนถึงขีดสุดอยู่แล้ว โดยเฉพาะหลังจากได้ยินข่าวการตายของพี่น้องธอร์นไปสองคน และอินควิซิเตอร์ที่ไม่เคยกลับมาอีกเลย แล้วตอนนี้ โดยไม่มีคำเตือนล่วงหน้า มีคาร์ดินัลอีกคนเดินทางมาเยือน ทั้งที่คาร์ดินัลเทเรซาดูจะคิดว่านี่เป็นแค่การมาเยี่ยมตามปกติเท่านั้น ด้วยเหตุผลบางอย่าง “น้องสาว” คาร์ดินัลผู้มาเยือนแตะไหล่คาร์ดินัลเทเรซาเบา ๆ แบบที่มารดาอาจแตะลูกสาวที่ดื้อรั้น “ไม่ดีใจที่ได้พบข้าหรือ” กรามของคาร์ดินัลเทเรซาเกร็งขึ้นแทบมองไม่เห็น “แน่นอนว่าข้าดีใจ ฝ่าบาท เพียงแต่ข้าไม่ได้คาดว่าท่านจะมา” “ไม่คาดหรือ” น้ำเสียงของคาร์ดินัลผู้มาเยือนปราศจากการกล่าวโทษ มีเพียงความอดทนแบบเดิม นางเอียงศีรษะเล็กน้อย ท่าทางนั้นทำให้เอลีนานึกถึงแม่ที่จับได้ว่าลูกกำลังโกหกเล็ก ๆ น้อย ๆ “ข้าส่งข่าวไปเมื่อสามวันก่อน” “ถนนมีปัญหา ข่าวสารคลาดเคลื่อนกันได้” 'นั่นไม่จริง' ความคิดนั้นผุดขึ้นมาโดยไม่ทันตั้งใจ 'คนส่งสารมาถึงเมื่อวาน ข้าเห็นกับตาตัวเอง' เอลีนารีบข่มมันไว้ในทันที ไม่ใช่หน้าที่ของเธอที่จะตั้งคำถามกับคำพูดของคาร์ดินัลเทเรซา แต่ถึงอย่างนั้น คำโกหกนั้นก็ลอยค้างอยู่ในอากาศระหว่างสตรีทั้งสองอย่างประหลาด ชัดเจนสำหรับใครก็ตามที่มองอย่างใกล้ชิด คาร์ดินัลผู้มาเยือนดูไม่สะทกสะท้าน รอยยิ้มไม่เปลี่ยนเลยแม้แต่น้อย หากมีอะไรเปลี่ยน ก็คงเป็นรอยยิ้มที่อ่อนลงจนมุมตาหยีดูคล้ายความเอ็นดูเสียด้วยซ้ำ “ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ดีใจที่มาเอง มีบางอย่างไม่ควรปล่อยให้เป็นเพียงกระดาษ” สายตาของนางเลื่อนเลยคาร์ดินัลเทเรซาไปยังทางเข้ามหาวิหาร แล้วต่อไปยังเขตด้านใน ราวกับกำลังประเมิน “ดูเหมือนท่านจะยุ่งไม่น้อย รายงานบอกว่ามีความยากลำบาก แต่ข้ายอมรับว่าไม่คิดว่าจะได้พบ... ความเคลื่อนไหวมากขนาดนี้” พาลาดินผู้มีแผลเป็นและหน้ากากเหล็กขยับน้ำหนักตัวเล็กน้อย เป็นการเคลื่อนไหวที่แทบสังเกตไม่เห็น แต่เอลีนาจับได้ เขากำลังมองคาร์ดินัลเทเรซาอยู่ด้วยดวงตาที่ลุกไหม้ข้างเดียวนั้น และท่าทีของเขาก็ช่างประเมินสิ่งต่าง ๆ อย่างเคร่งครัด ความสงบของคาร์ดินัลเทเรซายังทรงตัวอยู่ แม้เอลีนาจะเห็นชัดว่ามันต้องใช้ความพยายามมากเพียงใด “เรามีเหตุการณ์เล็กน้อย ไม่มีอะไรที่สังฆมณฑลรับมือไม่ได้” “พี่น้องธอร์นตายไปสองคน อินควิซิเตอร์หายตัวไปหนึ่งคน” คาร์ดินัลผู้มาเยือนพูดเบา ๆ เกือบจะด้วยความเสียดาย ราวกับกำลังเอ่ยถึงอาการของโรค มากกว่าจะเป็นข้อกล่าวหา “มีพวกนอกรีตหลุดรอดอยู่ในเมือง เรื่องพวกนี้ไม่ใช่เรื่องเล็กนะ น้องสาว” ลมหายใจของเอลีนาติดขัด เธอไม่รู้มาก่อนเลยว่าสถานการณ์ลุกลามออกไปนอกสังฆมณฑลแล้ว ข่าวแพร่ไปเร็วถึงเพียงนั้นเลยหรือ หรือว่าคาร์ดินัลผู้มาเยือนรู้อยู่ก่อนแล้วตั้งแต่อยู่ยังไม่ออกเดินทาง? อินควิซิเตอร์หญิงที่ยืนอยู่ด้านหลังคาร์ดินัลผู้มาเยือนนิ่งสนิทขึ้นมาทันที ดวงตาสีชมพูเรืองแสงกวาดไปทั่วหมู่นักบวชและผู้ศรัทธาที่ชุมนุมอยู่ด้วยความเย็นชาทางการราวกับกำลังบันทึกใบหน้า ตำแหน่ง และภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น เมื่อสายตาของนางผ่านเอลีนา มันก็หยุดค้างเพียงชั่วครู่เดียว พอให้เอลีนารู้สึกถึงน้ำหนักของการถูกมองเห็นจริง ๆ โดยคนที่ผ่านการฝึกให้หาเชื้อราบนเนื้อไม้จากผิวภายนอก จากนั้นความสนใจของอินควิซิเตอร์ก็เคลื่อนต่อไป และเอลีนาก็นึกออกว่าต้องหายใจอย่างไร “ฝ่าบาท” น้ำเสียงของคาร์ดินัลเทเรซาเปลี่ยนเป็นทางการ ความอบอุ่นถูกถอดออกจนหมด “บางทีเราควรต่อบทสนทนานี้ด้านใน ห่างจากหูที่ช่างอยากรู้” “แน่นอน” คาร์ดินัลผู้มาเยือนตบไหล่นางอีกครั้งด้วยท่าทางแบบมารดาเช่นเดิม “เรามีเรื่องต้องคุยกันอีกมาก บัลลังก์แห่งรัศมีเป็นห่วง ท่านเข้าใจนะ พวกเขาแค่ต้องการช่วย” ถ้อยคำนั้นแสนอ่อนโยน น้ำเสียงนั้นก็แสนอ่อนโยน ทุกสิ่งทุกอย่างเกี่ยวกับสตรีผู้นี้แผ่รัศมีของความเมตตาและความเข้าใจ แล้วทำไมเอลีนาถึงรู้สึกเหมือนกำลังมองเห็นกับดักปิดลงกันนะ ไคปรากฏตัวที่ข้างศอกเธออย่างกะทันหัน การมีอยู่ของเขาทำให้เธอสะดุ้ง เธอลืมไปหมดแล้วว่าเขาอยู่ตรงนั้น “ควรไปได้แล้ว” เขาพึมพำ แทบไม่ขยับริมฝีปาก ดวงตาจ้องเขม็งไปยังพาลาดินในชุดดำพิธีการ ไปยังช่องตาสีแดงบนหมวกเหล็ก “นี่ไม่ใช่เรื่องที่เราควรยืนดู” เขาพูดถูก เอลีนารู้ว่าเขาพูดถูก แต่เธอขยับตัวไม่ได้ มีบางอย่างกำลังเกิดขึ้นตรงนี้ — บางอย่างที่ใหญ่กว่าเคด ใหญ่กว่าพี่น้องที่ตายไป ใหญ่กว่าทุกสิ่งที่เธอเข้าใจ คาร์ดินัลผู้มาเยือนเดินไปยังทางเข้ามหาวิหารโดยมีคาร์ดินัลเทเรซาเคียงข้าง และความต่างระหว่างทั้งสองก็พุ่งกระแทกใจเอลีนาในทันที คนหนึ่งก้าวอย่างหญิงผู้ชนะแล้ว ส่วนอีกคนเดินอย่างหญิงที่ยังไม่รู้ว่าตัวเองพ่ายแพ้ พาลาดินผู้มีแผลเป็นก้าวตามหลังพวกนางไป อินควิซิเตอร์หญิงเดินตาม แต่ก่อนจะไป นางหันมามองฝูงชนเป็นครั้งสุดท้าย สายตานั้นพบเอลีนาอีกครั้ง จับเธอไว้เพียงหนึ่งจังหวะหัวใจ แล้วจึงปล่อยไป เป็นคำเตือนกระมัง ในที่สุดเอลีนาก็ยอมให้ไคดึงเธอกลับไปหลอมรวมกับความไร้ตัวตนของฝูงชน มือของเธอสั่น แม้เธอจะบอกไม่ได้ว่าทำไมกันแน่ “เห็นไหม” เธอถามเสียงกระซิบ ไคขมวดคิ้ว “เห็นอะไร” เอลีนามองเขาอย่างไม่เชื่อแล้วส่ายหน้า 'คนนี้โง่ชะมัด' ประตูมหาวิหารปิดลงเบื้องหลังคาร์ดินัลและผู้ติดตาม พร้อมกับเสียงที่เหมือนคำพิพากษากำลังตกลงมา