บทที่ 138: บทสนทนาแมวกับหนู คาร์ดินัล เทเรซายังคงยิ้มไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ นี่คือทักษะที่เธอขัดเกลามานานนับหลายสิบปี ความสามารถที่จะสวมความสง่างามราวกับเกราะ ปล่อยให้ใบหน้าไม่เผยอะไรที่มีนัยสำคัญออกมาเลย ขณะที่สมองกำลังประเมินทุกมุมของปัญหา เธอยิ้มผ่านความพยายามลอบสังหารมาแล้ว ยิ้มผ่านการไต่สวนคดีนอกรีตมาแล้ว ยิ้มขณะลงนามคำสั่งประหารชีวิตมาแล้ว ดังนั้นเธอก็ย่อมยิ้มผ่านมอร์เทรสซาได้แน่นอน ‘เธอรู้ได้ยังไง?’ คำถามนั้นลุกไหม้อยู่เบื้องหลังท่าทีสงบนิ่งของเธอ ขณะที่เดินเคียงข้างคาร์ดินัลร่วมสำนัก คนของพวกเธอเดินตามมาเป็นขบวนผ่านประตูใหญ่ของมหาวิหาร อากาศเย็นภายในพัดปะทะร่าง พาเอากลิ่นกำยานกับเสียงสวดมนต์แผ่วเบาจากที่ไกลๆ มาเคล้าไว้ เสียงที่ปกติแล้วมักทำให้เทเรซารู้สึกสงบ วันนี้กลับเหมือนบทสวดในงานศพไม่มีผิด ซิสเตอร์ธอร์นตายไปสองคนแล้ว อินควิซิเตอร์กลับมาคนเดียว ร่างถูกไฟไหม้ไปครึ่งตัว และเขาเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหายไปที่ไหน ไม่ว่าจะไปที่โบสถ์ใหญ่ หรือแค่ยังทำงานของตัวเองต่อ ทุกอย่างเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่ถึงหนึ่งวันก่อน ศพยังอยู่ระหว่างเตรียมส่งกลับไปยังแกรนด์บลูออร์เดอร์ ชุดเกราะของพวกเธอกำลังถูกทำความสะอาดจากเถ้าถ่านที่เผาผลาญพวกเธอจากภายใน แต่กระนั้น มอร์เทรสซาก็มาถึง ราวกับเธอรู้ล่วงหน้าก่อนที่มันจะเกิดขึ้นเสียอีก ‘ใครบอกเธอ? ใครกำลังส่งข่าวจากสังฆมณฑลของฉันให้เธอ?’ นิ้วของเทเรซางอเล็กน้อยอยู่ภายในจีบผ้าชุดนักบวชของเธอ นั่นคือรอยร้าวเพียงน้อยนิดในความนิ่งของเธอ เธอรีบคลายมันออกในทันที “มหาวิหารดูได้รับการดูแลอย่างดีนะ” มอร์เทรสซาเอ่ย พลางมองไปรอบๆ ด้วยน้ำเสียงอบอุ่นน่าหมั่นไส้นั้น เธอเหลือบมองเพดานโค้งสูง หน้าต่างกระจกสีที่สาดแสงหลากสีลงบนพื้นหิน “ท่านทำงานได้ยอดเยี่ยมมากที่นี่นะ ซิสเตอร์ ที่นั่งแห่งแสงเรืองรองพูดถึงความสามารถด้านการบริหารของท่านไว้สูงมาก” “สุริยันนิรันดร์ทรงประทานให้” เทเรซาตอบ “ดิฉันก็แค่คอยดูแลสวนของพระองค์เท่านั้น” “ถ่อมตัวเสมอเลยนะ” มือของมอร์เทรสซาแตะที่แขนของเทเรซาอย่างแผ่วเบา แต่แรงกดนั้นกลับรู้สึกเหมือนคีมหนีบอย่างน่าประหลาด นิ้วของหญิงสูงวัยคู่นั้นนุ่มนวล ไม่มีรอยด้าน แถมยังมีกลิ่นลาเวนเดอร์จางๆ ทว่าเทเรซากลับรับรู้ถึงภัยคุกคามในนั้นได้ชัดเจนราวกับมันกำลังรัดอยู่รอบลำคอ “แต่เราทั้งคู่ก็รู้ดีว่าไม่ใช่ความจริงทั้งหมดใช่ไหมล่ะ? สวนไม่ได้ดูแลตัวเองหรอก ต้องมีใครสักคนตัดสินใจว่าอะไรควรเติบโต และอะไรควรถูกถอนรากทิ้ง” พาลาดินผู้มีรอยแผลเป็นคนนั้น คนที่มีหน้ากากเหล็กตรึงติดอยู่บนใบหน้า เดินตามหลังพวกเธออยู่สามก้าว เทเรซารับรู้ได้ถึงดวงตาเพียงข้างเดียวที่ลุกไหม้อยู่บนแผ่นหลังเธอราวกับตราประทับ อินควิซิเตอร์หญิงเดินขนาบเขา ดวงตาสีชมพูเรืองแสงที่ชวนอึดอัดกวาดมองทางเดินด้วยความระวังแบบนักล่า ทั้งสองคนไม่พูดอะไรเลยนับตั้งแต่มาถึง พวกเขาไม่จำเป็นต้องพูดด้วยซ้ำ การมีอยู่ของพวกเขาก็บอกได้หมดแล้วว่าการมาเยือนครั้งนี้เป็นเรื่องแบบไหนกันแน่ พวกเขามาถึงห้องทำงานส่วนตัวของเทเรซา เธอเปิดประตูเอง เป็นการแสดงออกถึงอำนาจควบคุมเพียงเล็กน้อย แล้วเชื้อเชิญมอร์เทรสซาเข้าไป ห้องนี้เรียบง่ายเมื่อเทียบกับมาตรฐานของคาร์ดินัล เฟอร์นิเจอร์ไม้สีเข้ม หน้าต่างบานเดียวที่มองออกไปยังลานภายใน ชั้นหนังสือเรียงรายด้วยตำราศาสนศาสตร์ ไม้กางเขนรูปดวงอาทิตย์เจ็ดแฉกแขวนอยู่บนผนังด้านหลังโต๊ะ ทุกอย่างจัดวางอย่างแม่นยำ สะอาดเอี่ยม เทเรซาเคยเชื่อเสมอมาว่าความเป็นระเบียบในสภาพแวดล้อม สะท้อนถึงความเป็นระเบียบในจิตวิญญาณของคนผู้นั้น วันนี้ ความเป๊ะนั้นกลับให้ความรู้สึกเหมือนหน้ากากที่ถูกดึงตึงจนใกล้ขาด มอร์เทรสซาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามโต๊ะด้วยความสง่างามเป็นธรรมชาติ จนทำเอาเทเรซาเจ็บฟัน เธอจัดจีบผ้าคลุม ปรับท่านั่ง ทำตัวสบายในพื้นที่ที่ไม่ได้เป็นของตัวเอง แล้วจึงประสานมือไว้บนตัก รอยยิ้มอดทนยังคงอยู่บนใบหน้าเหมือนเดิม ‘เธออยากให้ฉันพูดก่อน อยากให้ฉันเผยจุดยืนของตัวเองออกมา’ เทเรซาจะไม่ทำให้เธอสมใจ เธอเดินไปยังเก้าอี้ของตัวเองอย่างไม่รีบร้อน จัดจีบชุดนักบวช เทน้ำจากเหยือกคริสตัลใส่แก้วสองใบ ทุกการเคลื่อนไหวตั้งใจทุกจังหวะ เชื่องช้าแต่ควบคุมได้สมบูรณ์ น้ำในแก้วสะท้อนแสงจากหน้าต่าง ทอดเงาเป็นระลอกไหวไปทั่วโต๊ะ ความเงียบยืดเยื้อออกไป ผ่านหน้าต่าง เทเรซาได้ยินเสียงจากลานภายในอยู่ไกลๆ เหล่าสามเณรกำลังสวดภาวนาตอนบ่าย เสียงเครื่องมือของคนสวนขูดผ่านหินอย่างเบาๆ เสียงธรรมดา เสียงของสังฆมณฑลที่ดำเนินไปอย่างที่ควรจะเป็น ไม่มีอะไรบ่งบอกถึงศพในห้องเตรียมการด้านล่าง ไม่มีอะไรบอกถึงอินควิซิเตอร์ที่ถูกไฟไหม้และกำลังพักฟื้นในห้องพยาบาล ไม่มีอะไรบ่งบอกถึงคาร์ดินัลที่นั่งอยู่ตรงข้ามซึ่งเดินทางมาเพื่อแงะเอาความจริงที่ค้ำจุนทุกอย่างไว้ออกทีละชั้น ในที่สุด มอร์เทรสซาก็ยิ้มกว้างขึ้นนิดหนึ่ง “เธอเก่งเรื่องนี้มาตลอดนะ เทเรซา การรอคอย คนส่วนใหญ่ทนมันไม่ได้หรอก พวกเขารีบพูดเพื่อยัดความเงียบให้เต็ม แล้วสุดท้ายก็เผลอหลุดอะไรที่หักล้างตัวเอง” เธอรับแก้วน้ำไปด้วยการพยักหน้าอย่างงดงาม ยกขึ้นแตะริมฝีปาก แต่ไม่ดื่ม แค่ถือเอาไว้แล้วจ้องมอง “แต่เธอกับฉัน เราเข้าใจคุณค่าของความอดทนกันดี” “ดิฉันเรียนมาจากคนที่เก่งที่สุด” เทเรซาตอบ มีบางอย่างวาบผ่านดวงตาของมอร์เทรสซา จากนั้นเธอก็ยิ้ม “ใช่” มอร์เทรสซาวางแก้วน้ำที่ไม่ได้แตะลงข้างๆ “นั่นแหละถึงทำให้ฉันกังวล” ‘มาแล้วสินะ’ “ซิสเตอร์ธอร์นกำลังปฏิบัติภารกิจครูเสดอยู่ในดินแดนเหนือ นั่นเป็นภารกิจศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับอนุมัติจากแกรนด์บลูออร์เดอร์ และได้รับพรจากคาร์ดินัลถึงสามคน” น้ำเสียงของมอร์เทรสซายังคงอ่อนโยน แทบจะเหมือนแม่ที่กำลังกล่อมลูก ทั้งที่มันคือเสียงของคนที่กำลังอ่านคำพิพากษาประหาร “แต่ไม่รู้ทำไม พวกเธอกลับไปโผล่ในสังฆมณฑลของเธอ เพื่อไล่ล่าเฮอริติกแค่คนเดียว จากรายงานเบื้องต้น เขาเป็นแค่ซัมมอนเนอร์แรงค์ F” สีหน้าของเทเรซาไม่ไหวติง “รายงานคลาดเคลื่อน เป้าหมายแสดงความสามารถที่เหนือกว่าระดับที่ลงทะเบียนไว้มาก” “ได้ยินมาแบบนั้นเหมือนกัน ซิสเตอร์เมอร์ซีและซิสเตอร์จัดจ์เมนต์ตายแล้ว ซิสเตอร์เฟธก็... เสียหายอยู่มาก เท่าที่ฉันทราบ ส่วนอินควิซิเตอร์ที่เธอยืมตัวไป—เทมเพลาร์ไลท์—ก็กลับมาพร้อมแผลไหม้ปกคลุมครึ่งร่าง” มอร์เทรสซาเอียงศีรษะ ท่าทางนั้นกลับยิ่งทำให้เธอดูเป็นนักล่ามากขึ้น “ความเสียหายเยอะทีเดียว สำหรับซัมมอนเนอร์แรงค์ F คนเดียว” “เป็นโศกนาฏกรรม” เทเรซากล่าว “และเป็นสิ่งที่ดิฉันตั้งใจจะรับผิดชอบ” “เหรอ?” มอร์เทรสซาเอนตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย และเป็นครั้งแรกที่มีบางอย่างเย็นเยียบวาบอยู่หลังดวงตาอันใจดีของเธอ ความอบอุ่นเมื่อครู่เป็นแค่เครื่องแต่งกาย และตอนนี้มันก็หลุดออกไปพอจะเผยให้เห็นเหล็กกล้าด้านใน “เพราะจากที่ฉันมองอยู่ มันดูเหมือนว่าเธอกำลังทำภารกิจนอกเหนืออำนาจของตัวเอง ย้ายหมากที่ไม่ใช่ของตัวเองไปตามกระดาน ด้วยเหตุผลที่เธอไม่ได้เห็นควรจะบอกกับที่นั่งแห่งแสงเรืองรอง” ข้อกล่าวหาลอยค้างอยู่ในอากาศ ด้านนอก เครื่องมือของคนสวนเงียบลงไปแล้ว แม้แต่เสียงสวดของเหล่าสามเณรก็เหมือนจะจางหายไป ห้องนี้ดูเล็กลงอย่างกะทันหัน ผนังเหมือนค่อยๆ บีบเข้ามาใกล้ เทเรซาชั่งน้ำหนักคำตอบของตัวเองอย่างระมัดระวัง เกินไปในทางป้องกันตัวก็จะดูมีความผิด เกินไปในทางก้าวร้าวก็จะดูสิ้นหวัง พาลาดินกับอินควิซิเตอร์รออยู่ในทางเดินนอกประตู เธอได้ยินเสียงเกราะเสียดสีกันเบาๆ ตอนหนึ่งในนั้นขยับตัว ‘เธอไม่รู้เรื่องคนนอกโลก เธอรู้ไม่ได้ ถ้าเธอรู้ เธอจะไม่มาคลำหาความจริงแบบนี้ เธอจะมาพร้อมโซ่ตรวน’ “ดิฉันกำลังจัดการภัยคุกคามต่อสังฆมณฑลของดิฉัน” เทเรซากล่าวเรียบๆ “เฮอริติกที่เผาประชาชนกลางถนน ฆ่าบุคลากรของโบสถ์ อินควิซิเตอร์อยู่ในพื้นที่นั้นพอดีด้วยธุระอื่น ดิฉันก็แค่ขอความช่วยเหลือจากเขา ส่วนซิสเตอร์ธอร์น...” เธอเว้นจังหวะ ราวกับกำลังใคร่ครวญคำพูด “ดิฉันขอใช้หนี้บุญคุณอย่างหนึ่ง บางทีอาจจะไม่ฉลาดนัก เมื่อมองย้อนกลับมา” “หนี้บุญคุณงั้นหรือ” น้ำเสียงของมอร์เทรสซาแห้งสนิท “เธอดึงครูเซเดอร์สามคนออกจากภารกิจศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังดำเนินอยู่ เพียงเพราะหนี้บุญคุณงั้นหรือ” “พวกเธอติดหนี้ดิฉันอยู่” “หนี้อะไรถึงจะสมเหตุสมผลพอให้—” “เรื่องนั้น” เทเรซากล่าว และน้ำเสียงของเธอก็เย็นลงไปหลายองศา “ไม่ใช่เรื่องที่ท่านต้องสนใจค่ะ องค์คุณหญิง หนี้นั้นเป็นเรื่องส่วนตัว มันถูกชำระแล้ว และน่าเสียดายที่ต้องชำระด้วยเลือด” คาร์ดินัลทั้งสองมองหน้ากัน เทเรซามองเห็นมอร์เทรสซากำลังคำนวณ ชั่งน้ำหนักคำตอบนั้นกับสิ่งที่เธอรู้ กับสิ่งที่เธอสงสัย คาร์ดินัลผู้มาเยือนเก่งมาก เก่งที่สุดคนหนึ่งในบรรดานักการเมืองของลำดับชั้นในโบสถ์ แต่เธอกำลังทำงานจากข้อมูลที่ไม่ครบถ้วน และเธอรู้ตัวดี คำถามคือ เธอจะกดดันต่อ หรือถอยกลับไปตั้งหลัก ‘เธอมาที่นี่หวังว่าฉันจะยุบตัว หวังว่าความตายพวกนั้นจะเขย่าฉันจนเผลอสารภาพอะไรออกมา’ เทเรซาจะไม่ให้เธอแม้แต่นิดเดียว ความเงียบยืดออกมาอีกครั้ง แต่คราวนี้ให้ความรู้สึกต่างออกไป มันอัดแน่น เหมือนการทดสอบเจตจำนงที่ไม่มีฝ่ายไหนอยากแพ้ “เฮอริติก” มอร์เทรสซาเอ่ยในที่สุด “เขาเป็นใคร” “ซัมมอนเนอร์ คนธรรมดาคนหนึ่งที่พวกเราคาดหวังไว้สูง” “ชื่ออะไร” “เคด มาร์โลว์”