บทที่ 122: ความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์ เป้าหมายของเราคือหาจุดสังเกตสักแห่ง จุดสุดท้ายที่ขบวนคาราวานเคยตั้งแคมป์ไว้ แต่เรากลับไม่เจออะไรเลยตลอดหลายชั่วโมง ตั้งแต่เช้าจนบ่าย แคสซีก็วิ่งมาตลอด ไม่พบร่องรอยการผ่าน ไม่มีรอยเท้า ไม่มีพื้นดินถูกรบกวน ไม่มีอะไรเลย ในที่สุดเธอก็หยุดลงเมื่อเรามาถึงถ้ำแห่งหนึ่ง จริงๆ แล้วผมเป็นคนสั่งให้เธอหยุด มีบางอย่างผิดปกติ ถ้ามีเรื่องหนึ่งที่ผมสังเกตได้จากภูมิประเทศตั้งแต่มิชาร์ดไปจนถึงแบร็กเคนฟอลล์ นั่นก็คือความขาดแคลนของก้อนหิน แผ่นดินแถบนั้นส่วนใหญ่ค่อนข้างราบ เป็นดินโล่งๆ และโปร่งเบา ตามจริงแล้วไม่ควรจะมีก้อนหินอยู่แถวนี้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงถ้ำด้วยซ้ำ เว้นแต่ว่าเราเข้าใกล้เฟเรนมากขึ้น ผมไม่รู้ว่าแถบนั้นหน้าตาเป็นยังไง เลยไม่ใช่เรื่องเหลือเชื่อเลยถ้าจะเดาว่าเราหลงทางไปแล้ว แคสซีวิ่งมาตลอดเวลา แบกน้ำหนักผมไว้อย่างฝืนเต็มที เห็นได้ชัดเลยว่าเธอเริ่มล้า เหงื่อผุดเป็นมันวาวที่ลำคอของเธอ และขาของเธอ — ผมสัมผัสได้ว่ามันกำลังสั่นเล็กน้อยอยู่ใต้ตัวผม ถ้าจะพัก ถ้าจะหาที่หลบพักพิง ถ้ำแห่งนี้ก็เป็นตัวเลือกที่ดี แต่ในขณะเดียวกัน เรื่องที่ว่าเรายังหาทางกลับไม่เจอ... และอาจถูกไอ้สารเลวนั่นหลอกให้หลงทาง... มันก็เป็นเรื่องที่ต้องคิดเหมือนกัน แย่กว่านั้น มันอาจตั้งใจถ่วงเวลาผมโดยพาเราอ้อมขึ้นไปทางเหนือ เพื่อให้มันวิ่งกลับไปและพาแนวกำลังเสริมตามมา ‘หึ ฉันน่าจะฆ่าไอ้สารเลวนั่นไปเลย! ทั้งหมดนั่นเลย!’ มันเป็นความผิดของผมเองที่ไปคิดว่ามันจะเรียนรู้ได้ ผมไม่รู้เลยว่ามันจะดันทุรังทำตัวโง่ต่อและลดตัวลงไปถึงขั้นโกหก แล้วผมยังเคยคิดอีกว่าพวกมันทำงานกันด้วยหลักการเสียอีก ผมไถลตัวลงจากแคสซี แล้วใช้มือลูบเส้นผมตัวเอง เธอแทบจะสั่นเมื่อการสัมผัสหายไป ใบหน้าของเธอแดงระเรื่อเล็กน้อย ใครที่เห็นคงคิดว่าผมหนักตัวเธอถึงสามเท่า และคงมองผมเป็นนายทาสหน้าด้านที่ใช้งานทรัพย์สินของตัวเองจนเกินควร แต่ความจริงมันไม่ได้เป็นแบบนั้นเลย แคสซี... เธอคงมีจินตนาการบางอย่างที่ผมยังแอบมองไม่เห็น จินตนาการที่เธอไม่ยอมให้ผมเห็น ‘เพราะงั้นบอกผมมาสิ ทำไมสัมผัสอัญเชิญถึงได้ผลกับเธอขนาดนี้’ ความสามารถที่ทำให้ความปรารถนาของคนเราถูกขยายออกไป... ช่างเหมาะสมดีจริงๆ แต่ที่น่าหงุดหงิดก็คือ ผมใช้เวลาทั้งหมดไปกับการเตรียมตัว แล้วตอนนี้กลับต้องมากังวลเรื่องอื่นแทนเสียอย่างนั้น ‘ชิ น่ารำคาญ’ ผมหันไปหาเธอ “แคสซี ผมรู้ว่าเธออยากให้ผมแตะตัวเธอมากตอนนี้ แต่เดี๋ยวก่อนนะ—” ผมดีดนิ้วดังเป๊าะตรงหน้าเธอ “เราต้องโฟกัสตรงนี้ก่อน” เธอยืดตัวตรง กำหมัดแน่น จ้องไปข้างหน้าด้วยท่าทางตั้งใจปลอมๆ เหมือนกำลังต่อสู้เพื่อกดอะไรบางอย่างที่วนเวียนอยู่ในหัวของเธอเอาไว้ ‘ฮึๆ... ผมคงทรมานอยู่คนเดียวไม่ได้หรอก เราต้องทรมานด้วยกัน’ ผมยิ้มอยู่ข้างใน แต่สีหน้าภายนอกยังนิ่งสนิท ในขณะเดียวกัน สายตาของแคสซีก็จับจ้องไปที่ถ้ำ “ข้างในนั้น... มีอะไรบางอย่าง... เป็นอสูรวิญญาณ” ผมสะดุ้งมองไปข้างหน้า หน้าผากขมวดทันที “อสูรวิญญาณอยู่ในถ้ำนั่นเหรอ งั้นเราควรเลี่ยงมันไปเลย” แคสซีส่ายหัวแล้วค่อยๆ ยกมือที่สั่นเล็กน้อยขึ้นมา ไม่ได้ชี้ไปที่ถ้ำ แต่ชี้ขึ้นไปด้านบน “เอ๊ะ?” ผมมองตามนิ้วของเธอแล้วหรี่ตาเพ่งไปที่ท้องฟ้า ตรงนั้น ในระยะไกล ผมมองเห็นกลุ่มควันขนาดใหญ่ลอยสูงเหนือแนวต้นไม้ มันดูคล้ายก้อนเมฆมากกว่าควันเสียอีก หนาทึบ สีเทา ลอยอ้อยอิ่งอยู่ในอากาศยามบ่ายอย่างเชื่องช้า เธอมองผม “ตั้งใจฟังด้วย... นอกเหนือจากเสียงอึกทึกของป่า” ผมจ้องเธอด้วยความงุนงง เอาจริงๆ ผมไม่ค่อยแน่ใจนักว่าตัวเองควรจะมองข้ามเสียงของป่าได้ยังไง ทั้งเสียงนก เสียงแมลง เสียงลมพัดผ่านใบไม้ — มันดังเป็นฉากหลังตลอดเวลาอยู่แล้ว เธอพูดต่อ คราวนี้น้ำเสียงมั่นคงขึ้น สีแดงระเรื่อบนแก้มค่อยๆ จางหายไป ดูเหมือนเธอจะกลับมาควบคุมตัวเองได้แล้ว “จงสนใจควันไกลๆ กับเสียงที่อยู่ลึกลงไป ข้าจะบอกวิธีให้มีประสิทธิภาพกว่านี้ อย่าพยายามฟังด้วยหู แค่ปล่อยแก่นพลังวิญญาณของเจ้ากระจายออกไป แล้วตั้งใจฟังเสียงของมัน” “อ้อ?” ผมแปลกใจนิดหน่อย แต่ก็ไม่เสียเวลา ผมแผ่แก่นพลังออกไปโดยไม่ใส่คุณลักษณะใดๆ ลงไป กระบวนการนี้ให้ความรู้สึกคล้ายกับตอนที่เราเคยเรียนรู้วิธีส่งแก่นพลังวิญญาณเข้าไปในแกนวิญญาณที่ใช้ในพิธีอัญเชิญ เป็นการผลักเบาๆ ปล่อยให้พลังซึมจากศูนย์กลางของผมออกไปสู่บรรยากาศรอบตัว ขณะที่ผมทำแบบนั้น ผมรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวของสายลมชัดเจนขึ้น หมอกสีเทาอมขาวเหมือนจะก่อตัวขึ้นรอบร่างของผม แล้วหมุนวนเป็นกระแสช้าๆ “เสียงน่ะ” เธอเตือน ผมจดจ่อกับเสียงของแก่นพลังตามที่เธอสั่ง ไม่ใช่การได้ยินโดยตรง แต่เป็นการรู้สึก แล้วมันก็มา การได้ยินของผมคมชัดขึ้นเป็นสิบเท่า ราวกับสายลมกำลังส่งคลื่นเสียงเข้าสู่หูของผมโดยตรง เสียงไกลๆ ที่เคยถูกกลบให้พร่ามัวอยู่ก่อนหน้า จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นชัดเจนราวกับตกผลึก ผมเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง ตาเบิกกว้าง “แก่นพลังวิญญาณก็เหมือนเลือดของโลกใบนี้” แคสซีอธิบาย “มันไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของอีลดริม และไม่ว่าจะมองจากมุมไหน โลกใบนี้ก็เป็นโลกทางจิตวิญญาณมากกว่าจะเป็นโลกทางกายภาพ มันเลยใช้ประโยชน์จากเรื่องนั้นได้ เพื่อจะได้ยิน เห็น และเคลื่อนไหวได้ดีกว่าเดิม” ผมพยักหน้าช้าๆ ซึมซับถ้อยคำของเธอ “งั้น” ผมพูดพร้อมปล่อยรอยยิ้มไหลเข้ามาในน้ำเสียง “นี่ก็ถือเป็นจุดเริ่มต้นของความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์ของเราเลยสินะ” ผมเน้นคำสุดท้ายเล็กน้อย ราวกับว่ามันเป็นส่วนเดียวที่สำคัญจริงๆ เธอส่งสายตาดุใส่หน้าผม “ฟังแล้วบอกมาว่าได้ยินอะไรบ้าง” “ครับ เซนเซย์” ผมตั้งใจฟังคลื่นเสียงให้มากขึ้น คราวนี้ใช้เวลาประมาณสามนาทีในการเพ่งสมาธิ สุดท้ายก็มีเสียงเพิ่มเติมที่ค่อยๆ ปรากฏขึ้น เสียงแตรต่ำๆ หนักๆ ดังมาเป็นจังหวะ เหมือนเสียงหวูดรถไฟ แต่ทุ้มกว่านั้น ผมจำไม่ได้เลยว่าทริสตันเคยบอกว่าเฟเรน ไฮต์สเป็นสถานีรถไฟด้วยนี่นา มันควรจะเป็นเมืองท่า เพราะงั้นส่วนใหญ่แล้ว... นั่นคงเป็นเสียงของเรือ? หรือหลายลำ “เราใกล้เฟเรน ไฮต์สแล้ว!” เธอมองผมแล้วพยักหน้า “ใกล้กว่านั้น... น่าจะอยู่แถวนั้นมากกว่า ชายคนนั้นหลอกเราให้หลงทางเพื่อถ่วงเวลาเราแน่ๆ” ผมกำหมัดแน่น “ไอ้สารเลวขี้จุกจิก ลูกของลิงชัดๆ” “เราควรสู้กับอสูรวิญญาณแล้วผ่านถ้ำนั่นไป” ผมหันไปหาเธอด้วยสีหน้าเหมือนจะบอกว่า ‘เธอไม่ได้พูดจริงใช่ไหม’ เธอตอบกลับมาด้วยสายตาแบบ ‘จริงจังที่สุด’ เย็นชาและไม่หวั่นไหว มันเป็นการสื่อสารเงียบๆ ที่บอกผมชัดเจน โดยไม่มีช่องให้สงสัยเลยแม้แต่น้อย ว่าผมกำลังจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ในความมืดนั่น ‘ขอให้เป็นแค่ม็อบเถอะ’ “มันเป็นอสูรระดับพริมัล” “อะไรนะ?” ผมหันไปหาเธออย่างรวดเร็ว แล้วผมก็คิดตาม ‘ผมเคยเจอระดับพริมัลมาก่อน... นอกจากนี้ แคสซีก็อยู่ที่นี่’ จากนั้นเธอก็มองเข้าตาผม แล้วกล้าลูบไหล่ผมด้วยมือน่าเอียนนั่น “และเจ้าจะต้องเผชิญหน้ากับมัน... คนเดียว ด้วยคมดาบ ไม่ใช่เปลวไฟ” เธอยิ้มแล้วพูดต่อ “เราเริ่มความสัมพันธ์ระหว่างอาจารย์กับศิษย์กันแล้ว” เธอเน้นคำว่าอาจารย์กับศิษย์เป็นพิเศษ ในตอนนั้น ถึงตาผมบ้างที่ต้องมองเธอด้วยความเหยียดหยาม ‘อีบ้าผู้หญิงนี่’