บทที่ 74: บทสนทนาข้างกองไฟ พวกเราเดินลึกเข้าไปในป่าด้วยจังหวะที่ตั้งใจ ไม่เร็วเกินไป ไม่ช้าเกินไป ตามที่ Nisha บอก ศัตรูที่อันตรายที่สุดของเราในป่ากลับไม่ใช่พวกที่น่าจะซุ่มโจมตีอยู่ข้างหน้า แต่เป็นเจ้าของป่า พวกที่รู้จักที่นี่ดีที่สุดต่างหาก ฟ้ามืดลงแล้ว เราจึงไม่ได้เข้าไปลึกเกินไป แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พวกเราถอยออกจากทางหลักมาพอสมควรแล้วก่อกองไฟเล็กๆ เพื่อกันความหนาว Nisha เอาผ้าห่มผืนหนามาให้ Emma เอาไว้ใช้หลับ แล้วก็ยื่นอีกผืนให้ฉัน “นี่... น่าจะช่วยให้เธออุ่นได้ทั้งคืน” ฉันรับผ้าห่มที่ม้วนไว้จากมือเธอ แล้ววางมันลงที่เท้า ก่อนจะหันกลับไปจ้องเปลวไฟต่อ เธอมองฉันอยู่พักหนึ่ง แสงสีส้มอ่อนส่องกระทบใบหน้าเธอ เงาไหววูบตามแรงเปลวไฟที่กระพริบไปมา “ไม่คิดจะนอนเหรอ” “ผมนอนมามากพอแล้ว” “อย่าพูดเล่นน่า พรุ่งนี้เธอต้องใช้แรงทั้งหมดที่มีให้คุ้มที่สุด นอนซะ” ฉันมองกองไฟอยู่ครู่หนึ่ง เม้มปากแน่น จะมีใครนอนลงได้ยังไงในสถานการณ์แบบนี้กัน รู้ว่ามีอสูรอาจโจมตีได้ทุกเมื่อ หรือแย่กว่านั้น คือมีคนกำลังจับตาเราอยู่จากความมืด และพวกเราก็ไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ ใครจะรู้ว่าอิทธิพลของโบสถ์แผ่ไปไกลแค่ไหนกันแน่ “ผมจะนอน” ฉันบอก “แต่ก่อนหน้านั้น... ขอถามอะไรหน่อยได้ไหม” เธอไม่ตอบ แต่แววตาของเธอบอกชัดว่าอนุญาต “สถานการณ์ตอนนี้เป็นยังไงบ้าง” เธอไหล่ตกนิดหนึ่ง “โบสถ์ตีตราเธอว่าเป็นพวกนอกรีตแล้ว ประกาศค่าหัวหนึ่งหมื่นเหรียญเงินบนหัวเธอ ตอนนี้ทุกคนเลยกำลังขยับกันวุ่นเพื่อจะเก็บเงินก้อนนั้น เพราะเรื่องนี้เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานเอง ข่าวเรื่อง... การสังหารหมู่ของเธอ คงต้องใช้เวลาอีกพักกว่าจะไปถึงสำนักงานใหญ่ของโบสถ์” เธอหยุดเล็กน้อย แสงไฟสะท้อนในดวงตาสีเข้มของเธอ “นั่นแหละเหตุผลที่เราต้องชิงตัดหน้าพวกมันให้ได้” ฉันถามอย่างลังเล “แล้วถ้าไปถึงล่ะ” เธอมองฉันอย่างจริงจัง ก่อนจะหัวเราะเบาๆ แล้วเอนตัวพิงมือทั้งสองข้าง “อินควิซิเตอร์” “อินควิซิเตอร์?” ฉันทวน คำเดียวฟังดูหนักอึ้งด้วยความสงสัย เธอเงยหน้าขึ้นไปก่อน ชื่นชมดวงดาวที่กระจายเต็มท้องฟ้ายามค่ำ แล้วค่อยลดสายตาลงมาพร้อมรอยยิ้ม “พวกเขาคือผู้พิพากษาที่ชอบธรรมที่สุด โหดเหี้ยมที่สุด ที่คริสตจักรแสงนิรันดร์เคยสร้างขึ้นมา ตลอดประวัติศาสตร์กว่าห้าพันปี พวกนั้นคือผู้ลงทัณฑ์พวกนอกรีตโดยแท้” รอยยิ้มนั้นไม่ถึงดวงตา “พวกเขาไม่จำเป็นต้องส่งมาหลายคน แค่คนเดียว คนเดียวก็พอแล้วสำหรับไล่ล่าเรา ถ้าเราไม่ออกจาก Aetheris ภายในหนึ่งสัปดาห์” “ถึงจะมี Tristan กับ Levi เกี่ยวข้องด้วยก็ตามเหรอ” เธอแค่นหัวเราะ “แน่นอนว่าอะไรๆ ก็เปลี่ยนไปเวลาสองคนนั้นอยู่ด้วย และโบสถ์ก็รู้เรื่องนั้นดี Tristy เป็นหนามตำใจพวกมันมาตลอด พวกมันพยายามกำจัดเขามาพักใหญ่แล้ว แต่ฉันไม่รู้เหมือนกันว่าทำไมพวกมันถึงยังลังเล ฉันไม่รู้เลยว่าหมอนั่นเอาอะไรไว้ข่มพวกมันได้บ้าง” เธอขยับตัว ปรับท่านั่งของตัวเอง “ส่วนบอส... เอาเป็นว่า ถึงโบสถ์จะไล่ล่าเราอย่างไม่ลดละ พวกมันก็ขาดเราไม่ได้เหมือนกัน คนดีต้องมีคนชั่วไว้ให้ตัวเองดูดี คนดีต้องมีคนเลวไว้ให้ตัวเองเป็นคนดี อะไรทำนองนั้นแหละ” เธอจ้องมองสีหน้าของฉัน ราวกับอ่านทุกอย่างที่เขียนอยู่บนนั้นออก “เรื่องทั้งหมดนี้รวมกันแล้ว มันมัดมือทั้ง Tristy ทั้งบอสเอาไว้ ว่าพวกเขาจะเข้ามายุ่งกับเรื่องนี้ได้มากแค่ไหนด้วยตัวเอง” “เพราะงั้นพวกเขาเลยส่งเธอมา” ฉันพูดช้าๆ “แล้วก็ช่วยลบร่องรอยของพวกเราแทน” เธอพยักหน้า “เท่าที่บอสช่วยเธออยู่ เราก็ไม่อาจเอากำไรของบริษัทไปเสี่ยงได้ทั้งหมดหรอก ไม่ใช่แม้แต่เพื่อเธอด้วยซ้ำ ถ้าพูดกันตามตรง...” น้ำเสียงเธอเข้มขึ้นเล็กน้อย “เธอสร้างเรื่องใหญ่เอาไว้ คนที่กำลังตามล่าเธออยู่ตอนนี้ล้วนทำไปด้วยความโกรธแค้นอันชอบธรรม” เธอหยุด “แล้วก็แน่นอน เพื่อเงินด้วย” ฉันกัดฟันแน่นแล้วเงียบไปนานมาก สุดท้ายก็พูดออกมาได้ว่า “มันแย่มากไหม ถ้าผมไม่รู้สึกเสียใจกับสิ่งที่ทำลงไป” เธอเงียบไป จากนั้นรอยยิ้มอุ่นๆ ก็ปรากฏบนใบหน้าสะดุดตาของเธอ “ไม่หรอก เธอควรจะรู้สึก เพราะตอนที่เธอรู้สึกเสียใจ แต่ก็ยังทำมันลงไปอยู่ดีน่ะ ตอนที่เธอถูกยื่นความยากลำบากมาให้ แล้วเลือกมันแม้จะต้องแลกด้วยอะไรบางอย่าง นั่นแหละคือจุดที่เธอเริ่มมีชีวิตจริงๆ” สายตาฉันลดลงไปมองเปลวไฟด้านล่าง เฝ้าดูมันค่อยๆ เผาไม้เป็นเถ้าถ่าน “แล้วผมควรทำยังไงกับความโกรธพวกนี้” ’เพราะมันยังอยู่ตรงนี้ ยังลุกไหม้อยู่ แล้วผมก็ไม่รู้ว่าจะเอามันไปวางไว้ตรงไหน’ Nisha หัวเราะเบาๆ เป็นเสียงที่เหมือนเธอเข้าใจทุกอย่าง “เธอจะต้องใช้มันเพื่อไปให้ถึงจุดนั้น” เธอหายใจออกช้าๆ น้ำเสียงยกสูงขึ้นนิดหนึ่ง “พวกเราทุกคนต้องมีตัวตน ต้องมีเหตุผล แต่เหตุผลพวกนั้นไม่ได้โผล่มาจากอากาศหรอก Cade มันถูกให้กำเนิดจากการตัดสินใจที่พวกเราเลือก สิ่งที่เรารู้สึก เป้าหมายที่เราจำเป็นต้องไปให้ถึง ฉันเห็นคนมากมายกลายเป็นสิ่งที่ต้องเป็น เพื่อให้บรรลุเป้าหมายของตัวเอง ฉันไม่โทษพวกเขาหรอก” น้ำเสียงเธอเปลี่ยนไป มีความเคารพแฝงอยู่ “ตรงกันข้าม ฉันเคารพคนที่มองเห็นและยอมรับธรรมชาติของตัวเอง” ตอนนี้เธอฟังดูหงุดหงิดขึ้นมาแล้ว “ต่างจากโบสถ์ ที่โกหกทุกคน... ทำเรื่องโหดร้ายเลวทรามสารพัด แต่ยังกล้าชื่อว่าตัวเองเป็นคนชอบธรรม สิ่งที่น่าอับอายที่สุดก็คือการมืดบอดต่อธรรมชาติของตัวเอง การโกหกตัวเอง” เธอส่ายหน้า อย่างรังเกียจพวกนั้นจริงๆ ฉันพยักหน้าอย่างช้าๆ “เข้าใจแล้ว...” ’เธอพูดหลายอย่างที่ผมยังเข้าใจไม่หมดเลย ปรัชญาไม่เคยเป็นจุดแข็งของผมหรอก’ แต่ตอนนี้ สิ่งเดียวที่ผมจะยึดไว้ได้คือแก่นแท้ของมัน ผมสามารถเดินหน้าต่อ แล้วโกรธได้เต็มที่ ทำลายทุกอย่างที่อยากทำลาย ความจริงแล้ว ผมก็น่าจะทำแบบนั้นด้วยซ้ำ เพราะดูเหมือนนั่นจะเป็นหนทางเดียวที่จะพาผมไปถึงจุดที่ต้องตัดสินใจ การตัดสินใจที่จะกำหนดว่าผมคือใคร และเมื่อถึงตอนที่ผมตัดสินใจ ผมก็จะต้องรับมันไว้ทั้งหมด ผมไม่รู้ว่าจะเลือกอะไร ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองจะรับอะไรไว้ได้เต็มอกหรือเปล่า ผมเป็นคนหน้าด้าน ที่ไม่เคยอยากยุ่งกับสิ่งที่เรียกว่าความจริงจังของชีวิตอยู่แล้ว และถึงอย่างนั้น ผมก็ยังมานั่งคุยเรื่องพวกนี้อยู่ตรงนี้ เธอมองผม แสงจากกองไฟทำให้ดวงตาของเธอดูแทบจะเป็นสีอำพัน “พรุ่งนี้จะเป็นวันที่ยาวนานนะ Cade” ผมหายใจออกยาวๆ “อย่างน้อยให้ผมอัญเชิญวิญญาณได้ไหม” สายตาเธอหรี่ลง คมขึ้นทันที “ไม่ได้ พลังของแก่นวิญญาณที่พุ่งขึ้นมาเพียงนิดเดียวอาจดึงดูดบางอย่างที่เราไม่ได้เตรียมรับมือไว้ ทางที่ดีที่สุดคืออยู่เงียบๆ แบบนี้” ฉันถอนหายใจ “ก็ได้ ถ้าเธอจะนอนก็มาปลุกผมได้เลย” เธอหัวเราะเบาๆ “ทำตัวเป็นสุภาพบุรุษเหรอ” ฉันเห็นเธอหยิบเหยือกหนังสีน้ำตาลออกมา ขณะเดียวกันฉันก็กระโจนเข้าไปในผ้าห่ม “ราตรีสวัสดิ์ พยายามอย่าเมาแล้วกัน” เธอหัวเราะคิก พลางเปิดจุกเหยือกออก “ฉันคงทำไม่ได้ ต่อให้พยายามก็ตาม”