บทที่ 84: หัวขโมยเจ้าเล่ห์ 'ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว' ความคิดนั้นพุ่งตัดผ่านในหัวของฉัน ขณะที่ไวเวิร์นเหนือหัวเราโฉบต่ำลงมา เงามืดของมันทอดทาบอยู่เหนือพวกเรา ทว่า Nisha ตัดสินใจไปแล้ว เธอตะโกนใส่ฉันด้วยน้ำเสียงเร่งเร้าที่ไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง "เราไม่มีเวลามานั่งคิดแล้วว่าจะทำยังไงต่อ! ทำเลย!" พูดจบเธอก็ว่ายพุ่งออกไป และน้ำกลับไม่ต้านเธอเลย แถมยังเชี่ยวกรากขึ้นใต้ร่างเธอ ราวกับกำลังส่งตัวเธอไปด้วยความเร็วผิดธรรมชาติ 'Kassie...' ฉันเรียกเธอในใจทันที แล้ว Kassie ก็พุ่งออกไปข้างหน้าเหมือนเกิดมาเพื่ออยู่ในน้ำ ว่ายตามกระแสน้ำด้วยท่าฟาดแขนที่ลื่นไหลและทรงพลัง ด้านหลังเรา ไวเวิร์นก็เริ่มดิ่งลงมาจะโจมตีอีกครั้ง กรงเล็บของมันยื่นออกมาเป็นมันวาวน่าหวาดเสียว โชคร้ายสำหรับมัน พวกเราไปถึงขอบของสายน้ำเชี่ยวก่อนที่มันจะตามทัน กระแสน้ำซัดกระแทกร่างฉันอย่างรุนแรง ลากเราพุ่งไปข้างหน้า - และขอบนั้น อย่างที่ฉันคาดไว้ ก็ตัดหายลงไปในความว่างเปล่า น้ำตกขนาดมหึมา และพร้อมกับสายน้ำเชี่ยว เราก็ดิ่งลงไป ร่วงหล่นลงมาเหมือนทูตสวรรค์ตกสวรรค์ ประสาทสัมผัสของฉันชาไปหมด ถูกกระแทกด้วยพลังอันไร้ปรานีของกระแสน้ำ น้ำทะลักเข้าหู เข้าจมูก เข้าปาก มีอยู่เพียงเสียงคำรามของสายน้ำกับแรงดิ่งที่ลากทุกอย่างลงไป หนุ่มหน้าสวยกับไวเวิร์นของเขาตามลงมาข้างหลังเรา ร่างของผู้ขี่เหยียดแขนขาออกกลายเป็นอวัยวะคล้ายคมดาบ ตัดฝ่าแรงเฉื่อยของน้ำไปได้ แต่พวกเรารวดเร็วกว่าหนึ่งก้าวอยู่แล้ว ไถลผ่านขอบไปกับกระแสน้ำของน้ำตกเรียบร้อย สิ่งมีชีวิตนั้นเพียงลากขาไปบนผิวน้ำ ก่อนจะพุ่งกลับขึ้นฟ้า อาศัยแรงส่งที่ถูกเปลี่ยนทิศ มันบินวนเป็นวงกว้าง จ้องมองและหวังว่าจะหาเราพบ แต่ว่าในสายตาและประสาทสัมผัสของมัน พวกเราได้หายไปแล้ว ในสายตาและประสาทสัมผัสของฉันเอง เราก็หายไปเหมือนกัน เพราะพอพวกเราร่วงลงสู่แอ่งน้ำเบื้องล่าง - คราวนี้ด้วยแรงที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม - ทุกอย่างก็ถูกกลบหายไปจนหมด การกระแทกนั้นรีดลมหายใจออกจากปอดฉัน และเหวี่ยงฉันให้หมุนคว้างไปสู่ความหมดสติ จมลงสู่ความมืดของน้ำ ฉันก็หมดแรงไปเฉยๆ แล้วก็ไม่มีอะไรเหลืออีกเลย *** เปลือกตาของฉันค่อยๆ กระพริบเปิดขึ้นช้าๆ สู่โลกแห่งความเจ็บปวดทื่อๆ ปวดตื้อไปทั้งร่าง สิ่งแรกที่ฉันเห็นคือแสงสลัวๆ จากตะเกียงที่แกว่งไกวอยู่จากคานด้านบน แสงนั้นทอดเงาบิดเบี้ยวไปทั่วผนังไม้ซึ่งมีอวนกับตะขอแขวนอยู่ กลิ่นเกลือ ควัน และกลิ่นคาวปลาจางๆ เกาะอยู่ทุกหนแห่ง และที่ไกลออกไป เสียงกระซิบของแมลงยามค่ำคืน ฉันขยับตัว ผ้าห่มขนสัตว์หยาบๆ ถูไถไปบนผิวจนแสบคัน กว่าจะรู้ตัวชัดขึ้นอีกหน่อย ฉันก็สังเกตเห็นอย่างอื่น - บางอย่างที่ร้อนผ่าวอยู่ระหว่างขา 'หืม? แดกดันเช้าแข็งเหรอ?' แปลก โคตรแปลกนั่นแหละ ฉันรู้สึกเหมือนเพิ่งตื่นหลังจากหลับไปนานมาก และแน่นอนว่าตอนนี้ไม่ใช่ตอนเช้าเลย ตะเกียง หน้าต่างที่ปิดบานเกล็ดมืดทึบ - นี่มันดึกมากแล้ว ฉันก้มมองลงไปด้วยความขมวดคิ้วเล็กน้อย ใต้ผ้าห่มมีอะไรบางอย่างโป่งนูนขยับอยู่ ความรู้สึกนั้นชัดขึ้นทุกวินาที มีอะไรบางอย่างลื่นๆ ร้อนๆ กำลังไล่ขึ้นไล่ลงบนควยของฉัน วนรอบหัวมัน ขบเม้มด้วยแรงที่ทำให้ร่างฉันร้อนสลับหนาวไปพร้อมกัน ฉันเกือบครางออกมาก่อนที่ความจริงจะกระแทกเข้ามาในหัวอย่างชัดเจน มีคนกำลังดูดควยผมอยู่ ฉันสะบัดผ้าห่มออกทันที เผยให้เห็นผู้หญิงผิวสีน้ำผึ้งดวงตาสีอำพันที่อยู่ใต้ผ้าห่ม ผมดำของเธอปรกหน้าเต็มไปหมด ขณะเงยหน้ามองฉัน ปากค้างนิ่งอยู่กลางคัน เธอกระพริบตาหนึ่งครั้ง สองครั้ง เหมือนโจรที่ถูกจับได้คาหนังคาเขาในห้องนิรภัย จากนั้นเธอก็ค่อยๆ ถอยออกมา ไอแห้งๆ แล้วหัวเราะแห้งๆ อย่างประหม่า "เอ่อ! ฮะ ฉันเห็นว่าเธอคงอึดอัดมาก เธอไม่ยอมตื่น ฉันก็เลยคิดว่า - เอ่อ - บางทีฉันอาจช่วยปลุกเธอด้วยวิธีนี้ได้" เธอผายมืออธิบายอย่างออกรสขึ้นมา "รู้ไหม จริงๆ แล้วมีคนพูดกันเรื่องพวกนี้อยู่นะว่าใช้ปลุกผู้ชายได้ เธอเคยได้ยินเรื่องโรคไม้ไหม? มันเป็นโรคชนิดหนึ่งที่เกิดกับผู้ชายโดยเฉพาะ ทำให้น้องชายแข็งเป็นไม้แล้วไม่ยอมยุบ จนทำให้หมดสติไปได้ เพราะงั้นอย่าคิดอะไรแย่ๆ นะ โอเคไหม? นี่ก็แค่ฉันพยายามช่วยชีวิตเธอเท่านั้นเอง" ฉันมองเธอด้วยสายตาเรียบเฉย หนังตาหย่อนลงเล็กน้อย 'จริงดิ? โรคไม้? นั่นคือข้ออ้างดีที่สุดที่เธอคิดออกแล้วเหรอ' ฉันจ้องเธอเงียบๆ เธอไอแห้งอีกครั้ง หลบตา แล้วค่อยๆ ช่วยจัดควยของฉันกลับเข้าไปให้เรียบร้อย แต่สายตาของเธอยังค้างอยู่นิดหนึ่ง - ทั้งอาวรณ์ ทั้งผิดหวัง แถมดูเจ็บปวดอย่างประหลาด แต่ฉันไม่คิดจะปล่อยให้เธอเดินหนีไปง่ายๆ หรอก เธอปลุกอสูรขึ้นมาแล้ว อสูรต้องลงโทษเธออีกครั้ง 'ไม่เข็ดตั้งแต่ครั้งแรกเหรอ งั้นก็เอาเลย' ทันทีที่ฉันขยับจะลงมือ เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านนอก ประตูไม้ถูกผลักเปิด และเด็กสาวคนหนึ่งก็ก้าวเข้ามา - สูงเพรียว ดวงตาสีฟ้าไซแอน ผมสีดำเงางามถูกรวบเป็นมวยยุ่งๆ มีปอยผมหลุดปรกกรอบหน้า เธอชะงักทันทีที่เข้ามา สายตาสลับจาก Nisha มาที่ฉัน แล้วใบหน้าของเธอก็สว่างขึ้น "คุณตื่นแล้ว!" เธอแทบจะตะโกน "คุณตื่นแล้ว! พ่อคะ! เด็กคนนั้นตื่นแล้ว!" เธอหมุนตัวแล้ววิ่งกลับออกไปข้างนอก เสียงเธอค่อยๆ ไกลออกไปขณะร้องเรียกหาพ่อ ฉันจ้องไปยังประตูที่เปิดค้างอยู่ งงจนมึนไปหมด 'เกิดบ้าอะไรขึ้นวะ' ลมยามค่ำคืนพัดลอดเข้ามา สัมผัสเย็นเฉียบกระทบผิวฉัน ขนลุกซู่ขึ้นมาตามแขน ฉันกลั้นอาการสั่นไว้ แล้วหันไปหา Nisha ด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เกิดอะไรขึ้น? เราอยู่ที่ไหน?" เธอถอนหายใจแล้วเอนตัวพิงมือทิ้งน้ำหนักลง สีเล่นๆ เมื่อครู่จางหายไป "ฉันก็แปลกใจเหมือนกัน" เธอหยุดนิดหนึ่ง "พวกชาวบ้านในหมู่บ้านช่วยพวกเราไว้ พวกเขาเรียกที่นี่ว่า Rivermarrow - หมู่บ้านเล็กๆ บนพรมแดนของอาณาจักร Aetheris" ฉันผ่อนลมหายใจยาว ความรู้สึกหดหู่ค่อยๆ กดลงในอก "เรายังอยู่ใน Aetheris อีกเหรอ? ประเทศบ้าอะไรจะใหญ่ขนาดนี้วะ" "ก็เป็นรองแค่อาณาจักรจักรวรรดิเท่านั้นเอง" เธอตอบ 'นั่นมันคำถามเชิงเปรียบเปรยไหม Nisha' "แต่อย่าทำหน้าหม่นสิ" เธอพูดต่อ รอยยิ้มเล็กๆ ดึงมุมปากเธอขึ้น "ข่าวดีคือพวกเราไม่ไกลจาก Mishard Thicket แล้ว พอไปถึงที่นั่น เราจะไปรวมกับคนอื่นๆ แล้วมุ่งหน้าไป Faeren Heights จากตรงนั้นก็ขี่ตรงกลับบ้านได้เลย" ฉันปล่อยลมหายใจยาวออกมาอีกครั้ง 'ในที่สุด เราก็ใกล้ถึงแล้ว' แต่แล้วคำพูดนั้นก็สะดุดเข้ามาในความคิด ข่าวดีคือ คนเราจะไม่พูดแบบนี้ถ้าไม่มีอีกอย่างหนึ่ง - สิ่งที่ตัดกันชัดเจนกับข่าวดี ฉันมองเธอ พิจารณาสีหน้าของเธอ "...มีข่าวร้ายสินะ" เธอส่งสายตากลับมาพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "แน่นอนว่ามีสิ"