บทที่ 57: เรากำลังก้าวหน้า... ใช่ไหม? เปลวไฟสีขาวเต้นรำวนรอบตัวฉันเป็นลวดลายชวนปวดตา ราวกับการออกแบบท่าเต้นที่แย่ที่สุดในโลก และพร้อมกันนั้นก็มีคลื่นความร้อนแผ่ตามมาอย่างชัดเจน เป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่ายินดีทีเดียว เมื่อเทียบกับความหนาวเย็นระดับแช่แข็งลูกบอลของถ้ำธารน้ำแข็งแห่งนี้ ‘ไม่ต้องกังวลเรื่องอาการบวมหนาวเลยด้วยซ้ำ!’ ที่จริงแล้ว ตอนนี้เสื้อโค้ตของฉันเริ่มไม่เหมือนเครื่องกันหนาวแล้ว แต่เหมือนชุดซาวน่ามากกว่า ทว่าฉันก็ยังใส่มันไว้เหมือนเดิม เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ที่เผาผลาญทุกสิ่งนี้ไม่ได้จะคงอยู่ตลอดเวลาอยู่แล้ว ถึงมันจะอยู่ได้ ฉันก็ไม่มีทางจ่ายต้นทุนแก่นแท้ไหว ถึงแก่นวิญญาณของฉันจะพุ่งขึ้นมาอีกตั้ง 1,200 แต้มจากการมีเซ็กซ์กับแคสซี่ แต่มันก็ไม่ได้ไร้ขีดจำกัด บ่อน้ำก็ยังแห้งได้เหมือนกัน เวลาแบบนี้ ฉันต้องระวังการใช้แก่นแท้ให้ดี มันก็แค่เรื่องการเงินพื้นฐานเท่านั้นเอง ตอนที่ความพยายามเริ่มเห็นผลและคุณเริ่มกอบโกยเงินได้มากขึ้น นั่นไม่ใช่เวลาที่จะใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่าย กลับกัน คุณควรเก็บมากขึ้น ใช้น้อยลง แล้วค่อยสร้างเบาะรองเอาไว้ ‘ไม่ใช่ว่าฉันจะเชื่อห่าอะไรพวกนั้นอยู่แล้ว ทำเงินได้มากขึ้นแล้วทำไมฉันจะใช้ไม่ได้มากขึ้นล่ะ?’ ฉันแค่นเสียงอย่างหงุดหงิด ขณะมองพวก Glacial Patriarch ถูกเปลวไฟสีขาวกลืนกินอย่างเฉยชา การเคลื่อนไหวของมันชะงักลงทีละน้อย มือขนาดมหึมาหยุดงกงันกลางอากาศ ก่อนที่มันจะทรุดลงกับพื้น ยังพยายามคลานเข้ามาหาฉันอย่างสิ้นหวังอยู่ ความสิ้นหวังของมันเกือบจะน่าสงสาร เกือบเท่านั้น [คุณสังหารอสูรวิญญาณชั้นยอดดั้งเดิม (Tier 4+) : Glacial Patriarch ได้สำเร็จ] [คุณได้รับ Patriarch’s Ice Crown] จังหวะเดียวกันนั้น ดาบของแคสซี่ก็วาบเป็นเส้นโค้งสะอาดตา และหัวของ Glacial Patriarch อีกตัวก็ปลิวข้ามพื้นถ้ำ ทิ้งรอยเลือดสีน้ำเงินเข้มไว้บนผืนธารน้ำแข็งขาวสะอาด [คุณสังหารอสูรวิญญาณชั้นยอดดั้งเดิม (Tier 4+) : Glacial Patriarch ได้สำเร็จ] [คุณได้รับ Patriarch’s Ice Crown] ‘แคสซี่กับโรคจิตชอบตัดหัวของเธอ’ ฉันส่ายหน้า ขณะมองการต่อสู้ของพวกเราเหมือนเป็นเรื่องธรรมดาในบ่ายวันอังคาร ทั้งที่เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน หรือจะเป็นหลายวันก่อนกันแน่ ฉันยังแทบเอาตัวรอดจากการไม่ตายทุกๆ สามสิบวินาทีไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่เปลวไฟสีขาวเปลี่ยนทุกอย่าง คุณไม่มีทางต้านทานความอยากฟาร์มออร่าได้เลย เมื่อมีอานุภาพแบบนี้อยู่ในปลายนิ้วจริงๆ “นี่มันเป็นสัญญาณใช่ไหม” ฉันพึมพำ พลางมองซากศพไหม้เกรียมและศพที่ถูกตัดหัวของ Glacial Patriarch กระจัดกระจายอยู่ “พวกมันโผล่มาเรื่อยๆ เลย” แคสซี่ใช้ผ้าขนสีขาวของอสูรวิญญาณที่ล้มลงเช็ดคราบเลือดหนาเตอะออกจากดาบ เธอลากคมดาบไปตามขนสีขาวของมันช้าๆ แล้วเหลือบมองฉันอย่างไร้อารมณ์ สีหน้าของเธอนั้นอ่านยากพอๆ กับกำแพงอิฐ ไม่มีสัญญาณบอกอะไรทั้งนั้น “ใช่ การพักก่อนเดินหน้าต่อไปจะสำคัญมาก” ฉันมองเธอด้วยรอยยิ้มที่หวังว่าจะดูเท่ ก่อนจะสอดมือกลับเข้ากระเป๋า “ไม่เป็นไรหรอก ผมไม่อยากพัก ผมแทบไม่ได้ขยับตัวอะไรเลยตั้งแต่จับทางของเจ้าสิ่งนี้ได้แล้ว” เธอมองฉันตรงๆ อ่านไม่ออกเลยจริงๆ ว่าในหัวคิดอะไรอยู่ เพราะใบหน้าของเธอเหมือนกระดาษเปล่า แทบไม่มีอะไรให้จับพิรุธได้ แต่ถ้าเป็นแคสซี่ ก็น่าจะกำลังสบถด่าฉันอยู่แน่ๆ สำหรับความพยายามอันน่าสมเพชที่จะทำเท่ แต่ถึงอย่างนั้น... ‘ให้เธอฟาร์มออร่าทั้งหมดแถวนี้คนเดียวไม่ได้หรอก’ “แน่ใจนะ” น้ำเสียงของเธอมีอะไรบางอย่างแฝงอยู่บางเบา “พวกเราก็ไม่ได้พักกันมาสักพักแล้ว” ฉันเลิกคิ้ว ‘นี่มันความห่วงใยเหรอ’ “แคสซี่ เธอไม่ได้เป็นห่วงผมหรอกใช่ไหม...” เธอขมวดคิ้วนิดเดียว “คุณเป็นผู้เรียกของฉัน ถ้าคุณตาย มันจะเป็นเรื่องลำบากสำหรับฉัน” ‘โอ้ ยอดเยี่ยมเลยนะ เธอเพิ่งจะมารู้เอาตอนที่เพิ่งฟาดของเหลวในสมองไปเมื่อ... สองวัน? สามวันก่อนกันแน่?’ แคสซี่กับฉันเดินทางกันมาพักใหญ่แล้ว ทิ้งระยะห่างระหว่างพวกเรากับเหตุการณ์ครั้งนั้นออกมา ฉันไม่ได้เพิ่งเก่งเรื่องควบคุมเปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์ได้ข้ามคืน มันต้องอาศัยความพยายามจริงๆ และความช่วยเหลือจากแคสซี่ด้วย สรุปแล้ว การไม่ติดไฟไม่ได้แปลว่าฉันจะบังคับไฟเก่งไปด้วยโดยอัตโนมัติ ฉันยังพลาดทิศทางได้ ทำให้เปลวเพลิงพุ่งออกนอกทาง แล้วเปิดช่องโหว่ให้เหล่าอสูรวิญญาณเข้าฉีกกระชากฉันเป็นชิ้นๆ ได้เหมือนเดิม มันเกิดขึ้นมากกว่าสองสามครั้ง ฉันรอดมาได้ก็เพราะการช่วยเหลือของแคสซี่เท่านั้น การควบคุมเปลวไฟยากกว่าที่ในอนิเมะแสดงให้เห็นเยอะมาก มันต้องใช้จิตที่แข็งแรง การรับรู้เชิงพื้นที่ที่แม่นยำ คุณต้องสามารถกะภาพบริเวณรอบตัวในหัวได้ และต้องรู้แน่ชัดว่ากำลังส่งไฟไปทางไหน เพราะฉันยังไม่รู้วิธีทำให้เปลวไฟแยกมิตรกับศัตรูได้เอง นี่จึงยิ่งสำคัญเป็นพิเศษ และยากด้วย แคสซี่เลยทำให้มันง่ายขึ้นสำหรับฉัน เธอบอกให้ผมโฟกัสไปที่การจินตนาการวงกลมรอบเป้าหมาย ทำให้มันบางที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วค่อยจุดไฟ วิธีนั้นทำให้พื้นที่ที่เปลวไฟสีขาวจะลามออกไปยังคงอยู่ภายใต้การควบคุม ต่อให้สถานการณ์จะเริ่มเบี้ยว ไฟก็จะไม่ลามออกไปไกลเกินไปก่อนที่ฉันจะดับมันได้ จนถึงตอนนี้มันก็ทำงานได้อย่างลื่นไหลดี นอกจากความเหนื่อยล้าทางจิตใจจากการต้องจดจ่อและเผาผลาญแก่นแท้อยู่ตลอด ฉันก็ไม่ได้เหนื่อยทางกายอะไรเป็นพิเศษ สิ่งที่ฉันทำก็แค่เดินไปเรื่อยๆ แล้วชี้สิ่งที่อยากเผา ‘แต่ก็ยังรู้สึกแปลกๆ อยู่ดี’ ฉันเป็นพวกที่ชอบเป็นทั้งนักดาบและจอมเวท มากกว่าจะยืนอยู่ด้านหลังแล้วเหวี่ยงเวทใส่เป้าหมายเฉยๆ บางทีมันอาจจะดูเป็นเด็กๆ แต่ฉันไม่แคร์ แคสซี่ฉีกเนื้ออสูรวิญญาณออกมาจากศพหนึ่งก้อน แล้วเราก็ใช้เปลวไฟสีขาวของฉันก่อกองไฟสำหรับปรุงอาหาร เนื้อถูกย่างช้าๆ ไขมันดังฉ่าและแตกเปรี๊ยะในความร้อน ขณะที่พวกเราเพลิดเพลินกับไออุ่นที่แผ่ออกมาเองจากเปลวไฟ หลังจากนั้น เราก็ถลกหนัง Glacial Patriarch ที่เธอฆ่า เอาขนหนาๆ ของมันมาใช้เป็นที่นอน เราแลกคำอวยพรค่ำคืนสั้นๆ กัน แล้วก็ล้มตัวลงนอน มันไม่สำคัญเลยว่าใน Spirit Gate จะไม่มีเวลากลางคืน ที่นี่ ถ้าพวกเราบอกว่ามันเป็นกลางคืน มันก็เป็นกลางคืน หลังจากพักไปไม่กี่ชั่วโมง เราก็ตื่น เก็บของ แล้วเดินลึกเข้าไปในถ้ำต่อ ระหว่างทาง เราเจอ Blizzard Mauler กับ Glacial Patriarch เพิ่มขึ้นอีก เป็นสายธารที่ดูไม่มีวันจบสิ้น ‘นี่มันเหมือนจุดเกิดใหม่บ้าๆ ชัดๆ’ ฉันเริ่มคิดว่าจะได้เจอผู้พิทักษ์ประตูกันแล้วในอัตรานี้ ทิวทัศน์รอบตัวเปลี่ยนไปตามที่เรารุกคืบ น้ำแข็งในระดับความลึกนี้แปรสภาพไปเป็นอย่างอื่นโดยสิ้นเชิง มันใสวาวราวกับแก้ว เกือบจะเป็นผลึกใส เพดานถ้ำสูงลิ่วขึ้นไปเหนือหัวอย่างไม่น่าเชื่อ และฉันก็เพิ่งตระหนักว่า ตอนนี้เราไม่ได้อยู่ในอุโมงค์ธรรมดาอีกแล้ว ที่นี่คือเครือข่าย ทางเดินน้ำแข็งลักษณะคล้ายแก้วที่แตกแขนงออกไปหลายทิศทาง พวกเราอยู่แค่ในทางเดินหนึ่งจากอีกหลายทางเดินเท่านั้น นั่นหมายความว่าเหล่าอสูรวิญญาณสามารถพุ่งลงมาจากเพดานสูงของอุโมงค์เชื่อมต่อใดก็ได้ แล้วทิ้งตัวใส่พวกเราโดยไม่เตือนล่วงหน้าเลย ‘เยี่ยม ตายจากด้านบน ของโปรดฉันเลย’ และในบางกรณีที่เกิดนานๆ ครั้ง ซึ่งเป็นพวกที่สนุกเป็นพิเศษ — ก็มี Glacial Patriarch ที่จำศีลอยู่ในพื้นดินเยือกแข็งใต้ฝ่าเท้าของพวกเรา พวกมันจะระเบิดพรวดขึ้นมาจากด้านล่างอย่างกะทันหัน พร้อมทั้งน้ำแข็งและความคลั่ง พุ่งขึ้นมาพร้อมเขี้ยว กรงเล็บ และความเกรี้ยวกราดดึกดำบรรพ์แบบสัตว์ประหลาดที่ถูกปลุกโกรธ ในช่วงเวลาแบบนั้น เปลวไฟสีขาวของฉันก็มักจะช่วยชีวิตเราเอาไว้เสมอ คลื่นไฟศักดิ์สิทธิ์พอจะสร้างช่องว่างให้เราถอย หายใจ และจัดตำแหน่งใหม่ได้ ไม่อย่างนั้นก็คงถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ไปตั้งแต่แรก แต่ส่วนใหญ่แล้ว สิ่งที่ทำให้เรารอดก็คือสัญชาตญาณรับอันตรายของแคสซี่ เธอจะเกร็งตัวก่อนการโจมตีเพียงเสี้ยววินาที ร่างกายเคลื่อนไหวไปก่อนที่สมองของฉันจะรับรู้ภัยคุกคามเสียอีก ถ้าไม่มีระบบเตือนล่วงหน้าของเธอ ฉันคงถูกซุ่มโจมตีแล้วก็ถูกฆ่าไปหลายสิบครั้งแล้ว ‘บันทึกเอาไว้เลย: อย่าไปทำให้แคสซี่โกรธเด็ดขาด เธอเป็นเหตุผลเดียวที่ฉันยังไม่กลายเป็นศพน้ำแข็ง’