## บทที่ 749 ข้อตกลง ณ ถ้ำอันเร้นลับลึกเข้าไปในหุบเขาหลังสำนักเต๋าเสวียนเทียน รองเจ้าสำนักกำลังยืนสงบเสงี่ยมด้วยท่าทีสำรวมอยู่เบื้องหน้าม่านแสงอันเจิดจ้า ภายในม่านแสงนั้นปรากฏเงาร่างสายหนึ่งที่พร่าเลือนจนไม่อาจจำแนกเค้าโครงได้ชัดเจนว่าเป็นบุรุษหรือสตรี “โอ้? มีอัจฉริยะระดับปีศาจปรากฏตัวในสาขาแดนร้างตะวันออกของเรางั้นหรือ?” น้ำเสียงหนึ่งดังรอดออกมาจากม่านแสงนั้น มันช่างเป็นสุ้มเสียงที่ประหลาดล้ำ ราวกับเป็นเพียงการสั่นสะเทือนของคลื่นพลังวิญญาณที่สื่อสารกันโดยตรง “ขอรับท่านเจ้าสำนัก ผู้นี้มีนามว่าหลงเฉิน...” รองเจ้าสำนักเริ่มบอกเล่าเรื่องราวทุกอย่างที่เขารับรู้เกี่ยวกับหลงเฉินอย่างละเอียด ในขณะเดียวกัน เขาก็เปิดใช้งานหยกบันทึกภาพหลายชิ้น แน่นอนว่าในระหว่างการทดสอบคงไม่มีใครกล้าบ้าบิ่นพอที่จะเปิดหยกบันทึกภาพ เพราะนั่นไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย แม้ความทรงจำบางส่วนเกี่ยวกับบันไดขั้นที่ 999 จะถูกลบเลือนไป ทว่าภาพเหตุการณ์ที่หลงเฉินสยบสี่อัจฉริยะฟ้านั้นยังคงแจ่มชัด “เสี่ยงโชคได้ขยะถึงสามคราซ้อน... ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อยิ่งนัก และคงไม่เคยมีปรากฏมาก่อนในประวัติศาสตร์!” เงาร่างในม่านแสงพึมพำ “ยิ่งไปกว่านั้น สมบัติชิ้นสุดท้ายที่ได้รับกลับเป็นไข่มุกวารีสวรรค์ ซึ่งไร้ประโยชน์ต่อทั้งตัวเขาและคนรอบข้าง ดวงชะตาของเขานั้นขัดต่อสวรรค์อย่างรุนแรงจนทำให้ข้านึกถึงตำนานบทหนึ่งขึ้นมา...” รองเจ้าสำนักหยุดถ้อยคำไว้เพียงเท่านั้น “ไม่เป็นไร ข้าได้วางค่ายกลลวงสวรรค์ไว้ที่นี่แล้ว เจตจำนงแห่งมรรคาสวรรค์ไม่อาจตรวจพบเจ้าได้ เจ้าคงอยากจะบอกว่าเขาคือ ‘ผู้แปรผัน’ (Divergent) สินะ!” น้ำเสียงประหลาดนั้นยังคงราบเรียบ ไร้ซึ่งความตื่นตระหนกแม้เพียงนิด “ขอรับ” รองเจ้าสำนักพยักหน้า “ในหมู่ผู้แปรผันนั้น มีบุคคลจำพวกหนึ่งที่อับโชคอย่างเหลือเชื่อ คนพวกนี้ถูกขนานนามว่า ‘ผู้ช่วงชิงสวรรค์’ (Heaven-Seizers) พวกเขาไม่อาจมีชีวิตอยู่ได้ด้วยโชคชะตา แต่ต้องอาศัยการเดิมพันด้วยชีวิตในทุกย่างก้าวเพื่อไขว่คว้าโอกาส และเพราะพวกเขาต้องใช้กำลังเข้าหักหาญแย่งชิงวาสนามาจากเงื้อมมือของสวรรค์ จึงถูกเรียกว่าผู้ช่วงชิงสวรรค์” “ทว่าตำนานกล่าวไว้ว่า คนเหล่านี้ถูกลิขิตมาให้กลายเป็นจอมมารกระหายเลือด ผู้ก้าวข้ามกองพูนภูเขาซากศพและทะเลโลหิต บุคคลเช่นนี้ย่อมไม่อาจมีมิตรสหายหรือคนเคียงข้าง ผู้ช่วงชิงสวรรค์จะถูกโอบล้อมด้วยความเกลียดชัง ใครก็ตามที่อยู่ใกล้ชิดล้วนต้องพบกับจุดจบอันสลด พวกเขาคือตัวกาลกิณีต่อทุกสรรพสิ่ง จึงต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวเดียอดาย และนั่นเองที่หล่อหลอมให้พวกเขากลายเป็นคนเหี้ยมเกรียมไร้ความปรานี” “สำหรับหลงเฉินผู้นี้ แม้จะมีส่วนที่คล้ายคลึง แต่ก็มีหลายแง่มุมที่ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง ยังเร็วเกินไปที่จะตัดสินว่าเขาคือผู้ช่วงชิงสวรรค์!” สุ้มเสียงประหลาดกล่าวสรุป “สิ่งที่ข้าจะสื่อก็คือ... เราควรส่งหลงเฉินไปยังภาคกลางหรือไม่? การทิ้งอัจฉริยะเช่นนี้ไว้ในสำนักสาขาถือเป็นการฝังเพชรในตม ภาคกลางต่างหากที่เป็นสมรภูมิที่แท้จริงสำหรับเหล่าอัจฉริยะ” รองเจ้าสำนักลองหยั่งเชิง “เจ้ากำลังกลัวว่าจะถูกลากเข้าไปพัวพันด้วยสินะ?” “ข้า... ขอรับ!” รองเจ้าสำนักตอบอย่างกระดากอาย เขาห่วงกังวลถึงความมั่นคงของสำนักเต๋าเสวียนเทียน หากหลงเฉินคือผู้ช่วงชิงสวรรค์จริงๆ สำนักสาขาแห่งนี้คงได้พินาศด้วยน้ำมือของเขาเป็นแน่ และเกรงว่าแม้แต่หนึ่งในสี่อัจฉริยะฟ้าก็คงไม่มีใครรอดชีวิต สู้ส่งเขาไปสำนักหลักเสียดีกว่า ที่นั่นมีอัจฉริยะนับไม่ถ้วนที่แข็งแกร่งพอจะยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาได้ อีกทั้งยังจะได้รับการบ่มเพาะที่ดีที่สุด นั่นคือสถานที่ที่เหมาะสมสำหรับหลงเฉิน และที่สำคัญที่สุด... ที่นี่จะกลับมาสงบสุข สี่อัจฉริยะฟ้าอาจจะเคยขัดแย้งกระทบกระทั่งกันบ้าง แต่นั่นก็ยังอยู่ในขอบเขต ทว่าหลงเฉินเพิ่งจะก้าวเท้าเข้ามาไม่ทันไร กลับเปิดศึกตัดสินเป็นตายในทันที เรื่องนี้ทำให้รองเจ้าสำนักกังวลจนแทบกินไม่ได้นอนไม่หลับ “เฮ้อ... พอคนเราแก่ตัวลง ความกล้าหาญก็หดหายตามไปด้วยสินะ!” เงาร่างในม่านแสงถอนหายใจ “ศิษย์ขอรับฟังคำชี้แนะจากอาจารย์!” เมื่อได้ยินคำว่าอาจารย์ น้ำเสียงนั้นก็อ่อนโยนลงเล็กน้อย “พูดตามตรง เป็นอาจารย์เองที่ทำให้เจ้าต้องลำบาก” “ศิษย์มิกล้ารับคำนั้นขอรับ!” รองเจ้าสำนักกล่าวด้วยความเคารพสูงสุด “ฟังให้จบก่อน หลายปีมานี้ข้ามัวแต่ทุ่มเทให้กับการเก็บตัวบำเพาะตบะ จึงละเลยงานในสำนักและทิ้งภาระไว้ในมือเจ้า ข้ามิได้บอกกล่าวเรื่องราวหลายอย่างแก่เจ้า จนทำให้การฝึกตนของเจ้าหยุดชะงักลง ทว่าเจ้าเองก็ทึ่มทื่อเกินไปนัก เพียงเพราะข้ามิได้เอ่ยปาก เจ้ากลับไม่อาจตีความสิ่งใดได้ด้วยตนเองเลยหรือ?” “สี่ตระกูลใหญ่เข่นฆ่าชิงชัยกันมาเนิ่นนานหลายปี แต่ข้ากลับไม่เคยคิดจะเข้าไปจัดระเบียบ แม้แต่ตอนที่ข้ามอบอำนาจให้เจ้าดูแลสำนัก ข้าก็ไม่เคยเอ่ยถึงพวกเขาสักคำ เจ้าไม่เข้าใจนัยนี้จริงๆ หรือ?” น้ำเสียงของเงาร่างนั้นเจือไปด้วยความผิดหวัง “ศิษย์โง่เขลา เบาปัญญา โปรดอาจารย์ละเว้นโทษด้วย” รองเจ้าสำนักกล่าว “เจ้าคิดว่าเพียงเพราะข้ามอบสำนักให้เจ้าดูแล แล้วมันจะกลายเป็นของเจ้าจริงๆ งั้นหรือ? เจ้าคิดว่าความรุ่งโรจน์หรือล่มจมของสำนักขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเพียงคนเดียวหรืออย่างไร? เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นเทพเจ้าหรือ?” “เมื่อถึงคราวที่สำนักเต๋าเสวียนเทียนจะรุ่งเรือง เจ้าคิดว่าเจ้าจะหยุดยั้งมันได้หรือ? และเมื่อถึงคราวที่สำนักเต๋าเสวียนเทียนจะล่มสลาย เจ้าคิดว่าเจ้าจะมีปัญญาขวางกั้นมันได้งั้นหรือ?” “ข้า...” รองเจ้าสำนักจุกจนพูดไม่ออก “เจ้าทำไม่ได้ แมแต่ข้าเองก็ทำไม่ได้ แม้แต่องค์ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งก็ไม่อาจต้านทานกระแสแห่งโชคชะตาได้ สำนักใหญ่ย่อมมีลิขิตของมันเอง เมื่อวาสนาสิ้นสุด ใครก็ฉุดรั้งความตกต่ำไม่อยู่ บอกข้ามาสิว่าเจ้ากังวลเรื่องอะไร? เจ้าเป็นเพียง ‘พ่อบ้าน’ มีหน้าที่แค่ดูแลสิ่งที่ต้องทำก็พอแล้ว ทว่านี่เจ้ากลับเอาชะตากรรมของสำนักไปฝากไว้ที่คนอย่างหลงเฉิน ทำไมเจ้าไม่กังวลเรื่องชะตากรรมของทั้งทวีปไปเลยเสียล่ะ?” น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความระอา รองเจ้าสำนักหน้าแดงก่ำ ได้แต่ก้มหน้านิ่งไม่ปริปาก “หากหลงเฉินไม่ใช่ผู้ช่วงชิงสวรรค์ เจ้าก็ไม่มีเรื่องใดต้องกังวล แต่หากเขาใช่... เจ้าก็ยิ่งไม่จำเป็นต้องกังวลเข้าไปใหญ่ เพราะชีวิตของเขาถูกกำหนดโดยสวรรค์ไว้แล้ว จะถูกปลิดชีพเมื่อใดก็สุดแล้วแต่เบื้องบนจะลิขิต” “ขอรับ ศิษย์โง่เขลาไปเอง” “ไปเถอะ ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามครรลอง อย่าได้สอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องใหญ่โตเกินตัว เพราะสิ่งที่ได้มามันไม่คุ้มกับที่ต้องเสียไป จงยืนมองอยู่ห่างๆ ในฐานะผู้ชม แล้วเจ้าจะได้พบกับสัจธรรมที่มากกว่า” เงาร่างนั้นกล่าวทิ้งท้าย รองเจ้าสำนักสั่นสะท้านไปทั้งร่าง ประโยคสุดท้ายนั้นคือคำเตือนว่าเขา ‘ยึดติด’ กับตำแหน่งหน้าที่จนหลงทางอยู่ในเขาวงกตแห่งอำนาจ หากเขาก้าวข้ามความยึดติดนี้ไปได้ ระดับสภาวะจิตใจย่อมก้าวกระโดดขึ้นสู่ระดับใหม่ในทันที “ขอบพระคุณอาจารย์ที่ช่วยชี้แนะ!” “ไปได้แล้ว” หลังจากรองเจ้าสำนักลับตาไป เงาร่างบนม่านแสงก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำกับตัวเอง “หลงเฉิน? ผู้ช่วงชิงสวรรค์งั้นหรือ? น่าสนใจ... หากมีโอกาส ข้าต้องลองทดสอบไอ้หนูนั่นดูสักหน่อยแล้ว!” ... หลงเฉินพักผ่อนอยู่หนึ่งคืนเต็มๆ ทว่าร่างกายกลับฟื้นฟูได้เพียงสองส่วนเท่านั้น บาดแผลครานี้สาหัสสากรรจ์เกินไป อีกทั้งพลังแห่งมรรคาสวรรค์ทั้งสี่สายยังคงแผ่ซ่านทำลายล้างอยู่ภายในกาย ต่อให้มีลูกปัดโกลาหลก็ไม่อาจเยียวยาให้หายขาดได้โดยเร็ว เขาคาดเดาว่าไม่ใช่เพราะลูกปัดโกลาหลเสื่อมฤทธิ์ แต่เป็นเพราะต้นไม้ที่เขาปลูกไว้นั้นยังแข็งแกร่งไม่พอที่จะรองรับความต้องการพลังชีวิตที่มหาศาลขนาดนี้ เขาคงต้องหาต้นไม้ชนิดใหม่มาปลูกเพิ่ม มิเช่นนั้นหากได้รับบาดเจ็บในการต่อสู้คราวหน้า เขาอาจสูญเสียความสามารถในการฟื้นตัวอย่างรวดเร็วไป ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของเขานับวันยิ่งแข็งแกร่งทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ จนโอสถรักษาทั่วไปแทบไม่มีผลต่อเขาอีกต่อไป เขาต้องพึ่งพาพลังจากลูกปัดโกลาหลเป็นหลักเท่านั้น “ยัยหนู ไปเดินเล่นเป็นเพื่อนคนแก่คนนี้หน่อยสิ” หลงเฉินเอ่ยทักเมื่อเห็นถังหว่านเอ๋อมายืนรออยู่หน้าห้อง ส่วนทางด้านถังหว่านเอ๋อนั้น เมื่อเห็นหลงเฉินลุกจากเตียงได้แล้วก็นางก็มีสีหน้าปรีดาอย่างยิ่ง “แหม ตาแก่ กระดูกหักเพิ่งจะต่อกันติดเนี่ยนะ! แน่ใจเหรอว่าจะไปเดินเล่นไหว?” นางเอ่ยเย้า “แน่นอนสิ คนเราแก่ได้แต่ใจห้ามแก่นะ โบราณว่าโคแก่ย่อมชอบกินหญ้าอ่อน มาเร็วแม่หนูน้อย ให้คนแก่คนนี้กอดสักทีสิ!” หลงเฉินหัวเราะร่าพร้อมกับอ้าแขนจะเข้าไปโอบเอวนาง ถังหว่านเอ๋อเบี่ยงกายหลบกรงเล็บปีศาจของหลงเฉินได้อย่างหวุดหวิด ก่อนจะเอ็ดตะโร “เพิ่งจะฟื้นตัวมาได้แท้ๆ ยังจะมาเล่นพิเรนทร์อีก!” “โธ่ ก็แค่ล้อเล่นเอง ถ้าเราทำตัวเหมือนคู่สามีภรรยาแก่ๆ มันก็น่าเบื่อแย่สิ” หลงเฉินหัวเราะขำ เขาชอบเวลาที่ถังหว่านเอ๋อแผดเสียงด่าทอเขาแบบนี้ที่สุด เพราะมันคือมุมที่น่ารักและมีชีวิตชีวาที่สุดของนาง “ใครเป็นคู่สามีภรรยาแก่ๆ กัน? หน้าไม่อาย!” ใบหน้าของถังหว่านเอ๋อแดงซ่าน แม้จะอยู่กับหลงเฉินมาเนิ่นนาน ทว่าคำพูดที่เถรตรงเช่นนี้ก็ยังทำให้นางขัดเขินได้เสมอ “แล้วม่งฉีล่ะ?” หลงเฉินเปลี่ยนเรื่อง “พี่ม่งฉีกำลังเก็บตัวดูดซับผลึกวิญญาณพวกนั้นอยู่ ดูเหมือนจะต้องใช้เวลานานพอสมควรเลยล่ะ” ถังหว่านเอ๋อเอ่ย ในเส้นทางนรกเก้าชั้น หลงเฉินได้ทำลายดวงวิญญาณระดับสูงที่น่าหวาดหวั่นดวงหนึ่งจนแตกสลายกลายเป็นผลึกวิญญาณมหาศาล ซึ่งม่งฉีจำเป็นต้องใช้เวลาในการหลอมรวมพลังเหล่านั้น แต่นั่นก็นับว่าเป็นเรื่องดี เพราะผลึกเหล่านั้นคือพลังวิญญาณบริสุทธิ์ และเนื่องจากพวกมันถือกำเนิดขึ้นในเส้นทางนรกเก้าชั้น จึงไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ในการดูดซับ “เอาเถอะ แต่ข้าอยากให้เจ้าไปเดินเล่นเป็นเพื่อนข้าจริงๆ นะ ข้ามีเรื่องสำคัญที่ต้องจัดการ” หลงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “คนอย่างเจ้าเนี่ยนะรู้จักทำเรื่องสำคัญ?” ถังหว่านเอ๋อย้อนถาม หลงเฉินถึงกับไปไม่เป็น “ได้... งั้นเรามาทำเรื่องไม่สำคัญกันตรงนี้เลยละกัน!” ว่าแล้วเขาก็ดึงถังหว่านเอ๋อเข้ามากอดแน่นพร้อมกับประทับจุมพิตลงไปทันที “ไอ้คนสารเลว!” ถังหว่านเอ๋อดิ้นรนขัดขืนแต่ก็ไร้ผล หลงเฉินที่ตอนแรกแกล้งทำเพื่อลงโทษนาง กลับเริ่มรู้สึกถึงเปลวไฟบางอย่างที่ลุกโชนขึ้นภายในกาย “หลงเฉิน หยุดนะ!” ถังหว่านเอ๋อสัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลงนั้นในทันที “ทำไมล่ะ? หรือเจ้าไม่ได้รักข้าแล้ว?” หลงเฉินเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงน้อยใจ “เจ้า... ไอ้คนบ้า ถ้าข้าไม่รักเจ้า เจ้าคิดว่าข้าจะปล่อยให้เจ้าทำถึงขนาดนี้เหรอ? ข้าคงบดขยี้เจ้าไปตั้งนานแล้ว!” ถังหว่านเอ๋อแผดเสียงด้วยความโมโหจนน้ำตาเริ่มคลอเบ้า หลงเฉินถึงกับชะงักงัน เขาแค่ลองใจถามดูเฉยๆ ทำไมพอนางได้ยินกลับสะเทือนใจขนาดนี้? ดูเหมือนเขาจะลืมไปว่าหัวใจของผู้หญิงนั้นละเอียดอ่อนเพียงใด โดยเฉพาะเมื่อถูกตั้งคำถามถึงความรู้สึกที่มีให้ “เอ่อ... ข้าผิดไปแล้ว” เมื่อเห็นผู้หญิงร้องไห้ สิ่งแรกที่ควรทำไม่ใช่การถามหาเหตุผล แต่คือการกล่าวคำขอโทษ... นี่คือประสบการณ์ที่หลงเฉินสั่งสมมา “ไอ้คนสารเลว ทำตัวให้มันเป็นธรรมชาติหน่อยได้ไหม? ขอโทษแบบไม่มีความจริงใจเลยสักนิด” เมื่อเห็นหลงเฉินทำตัวเป็นเด็กว่านอนสอนง่าย ใครมองก็รู้ว่าเสแสร้ง ถังหว่านเอ๋อจึงระดมทุบตีหลงเฉินเพื่อระบายอารมณ์ “โอ๊ย หยุดก่อน! บอกข้ามาเถอะว่าทำไมเราถึงทำเรื่อง ‘แบบนั้น’ ไม่ได้?” หลงเฉินยังคงโอบกอดนางไว้ ความปรารถนาบางอย่างเริ่มพลุ่งพล่าน สรรพสิ่งล้วนบอกว่าเมื่อบรรลุถึงขอบเขตเซียนเทียนแล้ว ย่อมไม่มีข้อห้ามใดๆ ต่อกามารมณ์ พวกเขาจะทำอะไรก็ได้ตามใจปรารถนาไม่ใช่หรือ! ใบหน้าของถังหว่านเอ๋อแดงก่ำดั่งลูกตำลึงสุก นางกำสาบเสื้อตัวเองแน่นก่อนจะกระซิบเสียงแผ่ว “พี่ม่งฉี พี่ฉูเหยา และพี่จื่อชิว... พวกเราทุกคนตกลงกันไว้แล้ว ว่าจนกว่าพวกเราทุกคนจะแต่งงานเข้าบ้านท่านพร้อมกัน ท่านถึงจะ... เราถึงจะ... ทำเรื่องแบบนั้นได้...” “บัดซบเอ๊ย!” หลงเฉินแทบจะทรุดลงไปกองกับพื้น นี่เขาถูกรายล้อมด้วยยอดบุปผางามล้ำเลิศ แต่กลับทำได้เพียงแค่มองแต่ต้องห้ามงั้นหรือ? แล้ววันคืนต่อจากนี้เขาจะผ่านมันไปได้อย่างไร!