บทที่ 755 การต่อสู้ของสัตว์อสูร อินทรีเขาเกล็ดคราม (Azure Scale Horned Eagle) ทะยานร่างเข้าหาผืนทะเลสาบโดยตรง ปีกยักษ์ของมันสะบัดโผบินอย่างรุนแรง ทันใดนั้นปีกข้างหนึ่งก็ฟาดลงบนผิวน้ำประดุจดาบยักษ์ที่ฟาดฟันลงมาจากสรวงสวรรค์ ขุนเขาโดยรอบสั่นสะเทือนเลื่อนลั่น มวลน้ำระเบิดพุ่งขึ้นสู่ท้องนภาเป็นสายสูงลิ่ว ลมปราณที่แผ่ออกมานั้นกลายเป็นพายุคลั่งเข้าทำลายโขดหินโดยรอบจนแหลกลาญเป็นผุยผง ทันใดนั้น เศียรอันมหึมาของอสูรร้ายก็พุ่งทะยานขึ้นมาจากใต้น้ำ มันคือเศียรของงูเหลือมยักษ์ที่มีขนาดมหึมาราวกับขุนเขาลูกย่อมๆ หลงเฉินไม่คาดคิดเลยว่าทะเลสาบที่ดูเงียบสงบและราบเรียบเช่นนี้ จะซุกซ่อนงูเหลือมยักษ์ขนาดมหาศาลไว้เบื้องล่าง ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อพิจารณาจากกลิ่นอายที่แผ่ออกมา มันคือสัตว์อสูรระดับเจ็ด! งูเหลือมยักษ์ปรากฏกายได้เพียงพริบตา มันก็พ่นหมอกสีดำทมิฬออกมาจากปาก เสียงประหลาดดังระงมไปทั่วชั้นบรรยากาศ ราวกับว่าห้วงมิติกำลังถูกกัดกร่อนด้วยพิษร้ายแรง อินทรีเขาเกล็ดครามกระพือปีกโผทะยานขึ้นสู่หมู่เมฆ ความเร็วของมันนั้นยอดเยี่ยมจนน่าเหลือเชื่อ มันหลบเลี่ยงหมอกพิษได้อย่างง่ายดาย หลังจากนั้น เขาบนศีรษะของมันก็เริ่มเปล่งประกายเจิดจ้า ลำแสงขุมหนึ่งพุ่งทะลวงออกมาประดุจกระบี่เทพ เข้าทิ่มแทงไปทางงูเหลือมยักษ์อย่างดุดัน “นี่คือทักษะสัญชาตญาณ!” หลงเฉินอุทานด้วยความตกตะลึง การโจมตีนี้แฝงไปด้วยพลังแห่งการสะกดเป้าหมาย ทำให้ศัตรูไม่สามารถหลบหนีได้เลย ลำแสงนั้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ พุ่งเข้าปะทะกับเศียรของงูเหลือมยักษ์อย่างจัง ศีรษะของอสูรใต้น้ำระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ มันถูกสังหารลงในการโจมตีเพียงครั้งเดียว! อินทรีเฒ่าใช้กรงเล็บตะปบซากงูเหลือมแล้วเริ่มบินกลับมาทางที่หลงเฉินอยู่ ซากงูยักษ์ถูกลากครูดไปตามพื้นดินอย่างทุลักทุเล “โอกาสทองมาถึงแล้ว!” หลงเฉินรีบดึงเมิ่งฉีหลบจากสายตาของอินทรี ก่อนจะกระโดดลงบนส่วนหางของซากงูเหลือม เมิ่งฉีหน้าซีดเผือด “หลงเฉิน ท่านจะทำอะไรน่ะ!” หลงเฉินออกแรงงัดเกล็ดงูออกก่อนจะพาคนทั้งสองมุดลงไปซ่อนตัวอยู่ใต้เกล็ดหนา เขาชักกระบี่ออกมาแล้วปักลงบนเนื้อหนังของงูเหลือมเพื่อใช้เป็นที่ยึดเกาะ สิ่งที่ทำให้หลงเฉินต้องประหลาดใจคือความแข็งแกร่งของงูตัวนี้ แม้จะไม่มีเกล็ดป้องกัน แต่เนื้อหนังของมันกลับเหนียวแน่นจนน่ากลัว เขาเกือบจะปักกระบี่ลงไปไม่เข้า เขายึดร่างไว้กับซากอสูรอย่างมั่นคง และเป็นไปตามที่คาด อินทรีเขาเกล็ดครามโผบินขึ้นสู่เวหา ลากซากงูเหลือมลอยขึ้นจากพื้นดิน แต่ด้วยที่ยึดเกาะนี้ หลงเฉินจึงไม่ถูกเหวี่ยงตกลงไป “อินทรีเขาเกล็ดครามตัวนี้เป็นถึงสัตว์อสูรระดับเจ็ด มันเหมาะกับเจ้าที่สุด เราจะปล่อยมันไปง่ายๆ ได้อย่างไรกัน?” หลงเฉินหัวเราะร่า “ท่านมันคนบ้า! สัตว์อสูรระดับเจ็ดนี้ครอบครองสายเลือดโบราณ แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับบรรพชน (Ancestor level) หากไม่มีสมบัติล้ำค่าก็ยังต้องหนีไปให้พ้นทาง ท่านคิดจะสยบมันจริงๆ หรือ?” เมิ่งฉีไม่รู้จะหาคำใดมาเอ่ย หลงเฉินมักจะทำเรื่องที่บ้าบิ่นเกินขีดจำกัดอยู่เสมอ “ภรรยาที่รัก เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าข้าคือยอดนักหลอมยา! ในเมื่อมันหิ้วซากงูตัวนี้ไป ย่อมหมายความว่ามันวางแผนจะกินเป็นอาหารแน่ๆ หิๆ...!” หลงเฉินหยิบตัวยาขนานหนึ่งออกมา เขาละเลงมันลงบนบาดแผลที่สร้างขึ้นด้วยกระบี่ ยานั้นซึมซาบเข้าสู่เนื้อหนังและหายไปอย่างรวดเร็ว “เจ้าคิดว่าข้ามามือเปล่าโดยไม่ได้เตรียมการงั้นหรือ? ข้าปรุงยาไว้ทุกรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นยาพิษ ยาถ่าย ยาสลบ ยากัดกร่อน ยาปลุก... แค่กๆ เอาเป็นว่าข้ามีทุกอย่างที่เจ้าต้องการ!” หหลงเฉินเกือบจะหลุดคำที่ไม่เหมาะสมออกมา หลงเฉินเตรียมการมาอย่างเพียบพร้อมก่อนจะย่างกรายเข้าสู่โลกวิญญาณ (Spirit World) ขณะที่เขากำลังทายาเพิ่มลงไปในบาดแผล เขาก็พึมพำเบาๆ ว่า “ครั้งนี้ข้าผสมยาลงไปทุกขนาน ขอเพียงแค่มันกินเนื้อเจ้างูนี้เข้าไป แม้เพียงคำเดียวด้วยปริมาณยาที่ข้าใช้ มันจะท้องเสียทันทีจนไม่เหลือเรี่ยวแรงจะใช้พลัง ร่างกายของมันจะอ่อนปวกเปียก เมื่อถึงเวลานั้น การที่เจ้าจะตีตราวิญญาณสยบมันก็จะเป็นเรื่องง่ายดาย” “มัน... มันจะได้ผลจริงๆ หรือ?” แม้เมิ่งฉีจะมีความเชื่อมั่นในตัวหลงเฉิน แต่เธอก็ยังรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องที่บ้าเกินไป สัตว์อสูรระดับเจ็ดเชียวนะ! เธอไม่เคยกล้าคิดแม้แต่จะสยบมันเลย หากเทียบกับหลงเฉินแล้ว เธอช่างเป็นคนที่หัวเก่าและระมัดระวังตัวจนเกินไปจริงๆ “เจ้าจะทำลายความมั่นใจของสามีในอนาคตนะ หากเจ้ายังสงสัยในตัวเขาอยู่แบบนี้” หลงเฉินกล่าวด้วยสีหน้าเจ็บปวดแสร้งทำ “เก็บท่าทางแบบนั้นไว้ใช้กับหว่านเอ๋อเถอะ ข้ากำลังพูดเรื่องจริงจังนะ ท่านมั่นใจจริงๆ หรือ?” เมิ่งฉีดุเบาๆ “แน่นอน ขอเพียงมันกินเนื้อนี่เข้าไป มันจะทรุดลงทันที ข้าใช้ยาเกินขนาดไปถึงสิบเท่า รับรองว่าไม่มีปัญหาแน่นอน” หลงเฉินตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ “ถ้าอย่างนั้น ก็หวังว่าสวรรค์จะนำพาให้มันกินเข้าไปโดยเร็วเถอะ” เมิ่งฉีภาวนา ภาวนาต่อสวรรค์งั้นหรือ? หลงเฉินกลอกตาไปมา ถ้าสวรรค์ไม่หาเรื่องเดือดร้อนมาให้เพิ่ม เขาก็ต้องจุดธูปขอบคุณเป็นอย่างสูงแล้ว พวกเขาบินอยู่เหนือท้องฟ้ากว่าหกชั่วโมง หลงเฉินและเมิ่งฉีไม่กล้าแม้แต่จะมองออกไปภายนอก เพราะเกรงว่าอินทรีเขาเกล็ดครามจะสัมผัสได้ถึงตัวตนของพวกเขา ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องแหลมสูงของนกอินทรีก็ดังสนั่นหวั่นไหว หลงเฉินรู้สึกได้ว่าร่างกายกำลังร่วงหล่น ซากของงูเหลือมยักษ์กำลังร่วงพ้นจากท้องฟ้าอย่างรวดเร็ว เขาตกใจสุดขีด เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เสียงร้องของอินทรีเขาเกล็ดครามนั้นเต็มไปด้วยความพิโรธ ในเวลาเดียวกันเขาก็ได้ยินเสียงระเบิดดังสนั่นเลื่อนลั่น หลงเฉินรีบมองออกไปภายนอก และเมื่อเขาเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น เขาก็ต้องตกตะลึง บนยอดเขาที่สูงตระหง่าน มีรังนกขนาดมหึมาตั้งอยู่ ทว่าบัดนี้รังนั้นกลับชุ่มโชกไปด้วยโลหิต กิ้งก่ายักษ์ตัวหนึ่งกำลังกัดกินซากลูกนกอย่างบ้าคลั่ง มีซากเปลือกไข่ที่แตกกระจายอยู่สี่ใบ ดูเหมือนว่าลูกนกเพิ่งจะฟักออกมาได้ไม่นาน ดวงตาของพวกมันยังไม่ทันลืม และร่างกายยังไร้ซึ่งขนนก มีรอยเลือดกระเซ็นอยู่ไม่ไกลจากเปลือกไข่ เห็นได้ชัดว่าลูกนกตัวหนึ่งถูกกินไปแล้ว และเจ้ากิ้งก่ากำลังจะลงมือกับตัวที่สอง บึ้ม! อินทรีเขาเกล็ดครามพุ่งดิ่งลงมาอย่างบ้าคลั่ง กรงเล็บยักษ์ของมันตะปบลงบนร่างกิ้งก่าอย่างรุนแรง แต่เมื่อกรงเล็บสัมผัสกับผิวหนังของมัน กลับเกิดประกายไฟพุ่งกระจายและมีเสียงเสียดสีดังแสบแก้วหูราวกับเหล็กกล้าปะทะกัน แม้กรงเล็บจะไม่อาจสร้างบาดแผลให้กิ้งก่าได้ แต่มวลพลังมหาศาลก็ซัดร่างของมันจนกระเด็นลอยออกจากรังและร่วงหล่นลงจากยอดเขา “กิ้งก่าเก้าหนาม (Nine Spike Lizard)?” เมิ่งฉีอุทานด้วยความตกใจ กิ้งก่าเก้าหนามตัวนี้มีขนาดร่างกายใหญ่โตพอๆ กับอินทรีเขาเกล็ดคราม ทั่วทั้งร่างของมันปกคลุมด้วยเกล็ดหนาเตอะ และขาที่สั้นป้อมของมันดูจะแฝงไปด้วยพลังมหาศาล “เจ้ากิ้งก่าเก้าหนามนี่มันเก่งมากหรือ?” หลงเฉินถาม เพราะเมิ่งฉีคือผู้เชี่ยวชาญตัวจริงเรื่องสัตว์อสูร “ใช่... จริงๆ มันไม่ได้มีพลังโจมตีที่น่าทึ่งอะไรนัก แต่ประเด็นสำคัญคือพลังป้องกันของมันนั้นเข้าขั้นสัตว์ประหลาด มันแทบจะไม่มีศัตรูตามธรรมชาติเลย เพราะมีสัตว์อสูรเพียงไม่กี่ชนิดที่สามารถทำลายการป้องกันของมันได้” เมิ่งฉีอธิบาย “อย่างไรก็ตาม มันคือนักปล้นที่น่ารังเกียจ สิ่งที่มันโปรดปรานที่สุดคือการกัดกินลูกอ่อนของสัตว์อสูรชนิดอื่น ต่อให้เจ้าของรังจะรู้ตัว แต่ด้วยพลังป้องกันของมัน สัตว์อสูรอื่นก็ทำอะไรมันไม่ได้ ทว่าพลังโจมตีของมันมีจำกัด มันจึงเป็นได้เพียงตัวก่อความรำคาญ ไม่เหมาะจะนำมาเป็นสัตว์เลี้ยงเท่าไหร่นัก” “มหัศจรรย์นัก แม้แต่ในโลกของสัตว์อสูร ก็ยังมีพวกที่ไม่เดินตามวิถีทางปกติเช่นนี้อยู่ด้วย” หลงเฉินรู้สึกเหนือความคาดหมายอย่างยิ่ง อสูรทั้งสองกำลังต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่ง เสียงระเบิดสะเทือนไปถึงชั้นฟ้า พลังป้องกันของกิ้งก่าเก้าหนามนั้นแข็งแกร่งเกินไป มันแทบจะเมินเฉยต่อการโจมตีของอินทรีเขาเกล็ดครามได้เลย มันมีเป้าหมายชัดเจนที่จะกลับไปกินลูกนกที่เหลืออีกสองตัว แต่อินทรีเขาเกล็ดครามก็เข้าขวางทางไว้อย่างสุดชีวิต หลงเฉินทอดถอนใจ “สัตว์อสูรนั้นดุร้ายป่าเถื่อน แต่สัญชาตญาณความเป็นแม่กลับหยั่งรากลึก มันไม่มีทางยอมให้ศัตรูเข้าถึงตัวลูกของมันได้เด็ดขาด... ในขณะที่มนุษย์เรา...” เสือโคร่งแม้จะดุร้ายเพียงใดก็ไม่อาจกินลูกของตนเอง สัตว์อสูรยิ่งคลุ้มคลั่งกว่ามาก แต่เมื่อเผชิญกับอันตราย พวกมันกลับยอมเสี่ยงชีวิตเพื่อปกป้องบุตรหลาน แต่ทว่ามนุษย์ล่ะ? เรื่องราวของครอบครัวที่ห้ำหั่นกันเอง หรือแม้แต่บุตรที่สังหารบิดา กลับมีให้เห็นอยู่ดาษดื่น แล้วฝ่ายไหนกันแน่ที่ดุร้ายป่าเถื่อนอย่างแท้จริง? อินทรีเขาเกล็ดครามไม่อาจทำอะไรกิ้งก่าเก้าหนามได้เลย มันถูกกดดันให้ถอยร่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทันใดนั้น เขาของมันก็เริ่มทอแสง ลำแสงขุมหนึ่งพุ่งเข้าใส่เจ้ากิ้งก่า โลหิตสาดกระเซ็น บาดแผลเป็นทางยาวปรากฏขึ้นบนหัวของกิ้งก่า แต่ทว่าบาดแผลนั้นกลับไม่ถึงแก่ชีวิต พลังของลำแสงไม่อาจทะลวงผ่านกระดูกหนาเข้าไปได้ “พลังป้องกันของกิ้งก่าเก้าหนามนั้นร้ายกาจจริงๆ ชั้นแรกคือผิวหนังที่หนาเตอะ ชั้นที่สองคือกะโหลกศีรษะที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษเพื่อปกป้องจุดตาย นั่นคือเหตุผลว่าทำไมมันถึงแทบไม่มีศัตรูตามธรรมชาติ” เมิ่งฉีกล่าว อินทรีเขาเกล็ดครามยังคงระดมโจมตีอย่างบ้าคลั่ง มันใช้ทักษะสัญชาตญาณออกมาติดต่อกันหลายครั้ง แม้จะสร้างบาดแผลให้กิ้งก่าเก้าหนามได้บ้าง แต่มันก็ยังไม่ใช่แผลฉกรรจ์ที่สามารถปลิดชีพศัตรูได้ ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมันใช้การโจมตีออกมามากเข้า พลังงานในแก่นอสูรของมันก็เริ่มลดฮวบลง การโจมตีเริ่มไม่อาจรุนแรงได้ดังเก่า “หลงเฉิน เราแอบไปช่วยลูกนกสองตัวนั้นกันเถอะ” เมิ่งฉีเอ่ยชวน จากสถานการณ์ตรงหน้า อีกเพียงครู่เดียวอินทรีเขาเกล็ดครามคงไม่อาจต้านทานกิ้งก่าเก้าหนามที่จ้องจะปีนกลับขึ้นไปบนยอดเขาเพื่อเขมือบลูกนกที่เหลือได้ เมิ่งฉีทนเห็นชีวิตน้อยๆ สองชีวิตถูกกินต่อหน้าต่อตาไม่ได้ “ไม่ได้หรอก หากเราจะไปที่นั่น เราต้องข้ามหน้าผานั้นไป หากไปตรงๆ พวกมันจะสังเกตเห็นเรา และอินทรีเขาเกล็ดครามจะคิดว่าเราจ้องจะไปกินลูกของมัน แล้วมันจะหันมาเล่นงานเราแทน ส่วนการอ้อมไปนั้นก็ใช้เวลานานเกินไป” หลงเฉินส่ายหน้า เมิ่งฉีสลดวูบด้วยความเศร้า หลงเฉินโอบปลอบเธอเบาๆ “คอยดูกันไปก่อนเถอะ บางทีอาจมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นก็ได้” ทั้งสองยังคงซ่อนตัวและจับตาดูการต่อสู้ และเป็นดังคาด พลังของอินทรีเขาเกล็ดครามถดถอยลงอย่างรวดเร็ว กิ้งก่าเก้าหนามเริ่มเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ ผิวหนังของมันหนาเตอะ และในฐานะสิ่งมีชีวิตเลือดเย็น มันจึงไม่ไวต่อความเจ็บปวดนัก บาดแผลเหล่านั้นจึงแทบไม่มีผลต่อความสามารถในการต่อสู้ของมันเลย การปะทะกันอย่างบ้าคลั่งของสัตว์อสูรทั้งสองทำลายล้างป่าโดยรอบไปนับพันลี้ ทว่า ในขณะที่การต่อสู้กำลังจะดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุด แสงสีรุ้งเจ็ดสายก็พลันวาบขึ้นมาสว่างไสวไปทั่วผืนนภา แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งปกคลุมลงมาจากสรวงสวรรค์ ทันทีที่แรงกดดันนั้นปรากฏขึ้น สัตว์อสูรทั้งสองก็หยุดการต่อสู้ลงทันที เมื่อแหงนหน้าขึ้นมอง พวกเขาก็พบกับร่างหนึ่งที่กำลังเปล่งประกายด้วยแสงสีเจ็ดประการ “ฟีนิกซ์โลหิตศักดิ์สิทธิ์เนตรแดง (Redeye Sacred Blood Phoenix)!” เมิ่งฉีตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ร่างกายของเธอสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม... ตัวตนที่ดำรงอยู่เพียงในตำนานได้ปรากฏกายขึ้นที่นี่แล้ว!