บทที่ 23: ผงปลดปล่อย ผ่านไปห้าหรือหกนาที ผู้ซื้อที่ใช้ชื่อว่า "คุณคาลิน่า ผมชอบคุณจริงๆ นะ" ก็ส่งรูปภาพมาสองสามรูป โจวเฉินเปิดดูรูปภาพเหล่านั้น มันคือถุงผ้าที่เปิดอ้าออก ภายในบรรจุผงที่ทำจากวัสดุไม่ทราบชนิดผสมกันจนกลายเป็นเนื้อละเอียด เขาเลิกคิ้วขึ้น ‘นี่นายจะไม่ใจกล้าเกินไปหน่อยเหรอ เพื่อน?’ ‘กล้าขาย "ผง" ให้กับเจ้าหน้าที่สมาคมดาราเนี่ยนะ?’ อีกฝ่ายส่งคำอธิบายยาวเหยียดกลับมา: "นี่คือ ‘ผงปลดปล่อย’ ที่ฉันปรุงขึ้นมาเอง คุณสามารถไปตรวจสอบสิทธิบัตรได้ที่เว็บไซต์ทางการของสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุได้เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มันถูกสกัดมาจากวัตถุดิบอย่าง เห็ดอัมพาต, ดอกนิทราลึก, แมนดาลาสีเลือด และหญ้าไวโอเล็ตพิษ มันมีฤทธิ์ทำให้เป็นอัมพาต, ติดพิษ, ง่วงซึม และสูญเสียพละกำลัง" "ผงปลดปล่อยเพียงประมาณห้ากรัม สามารถทำให้ผู้ชายวัยผู้ใหญ่สูญเสียความสามารถในการเคลื่อนไหวได้ภายในสองนาที ทำให้เขาอยู่ในสภาวะอ่อนแรงจากพิษและอัมพาตก่อนจะหลับลึกไป ผลกระทบต่อผู้วิวัฒน์อาจจะน้อยกว่า แต่ก็ยังถือว่าใช้ได้ผลดี ฉันเคยลองกับตัวเองมาแล้ว ต้องใช้เวลาตั้งสามสี่นาทีกว่าจะฟื้นตัว" "แล้วคุณคิดว่ายังไงล่ะ? ฉันจะขายผงปลดปล่อยหนึ่งกิโลกรัมให้คุณในราคาห้าหมื่น นี่คือสูตรลับเฉพาะของฉันเลยนะ มันแข็งแกร่งกว่าไอ้ขยะพวกนั้นที่มีขายตามท้องตลาดเยอะ แถมยังราคาถูกกว่าด้วย คุ้มค่าสุดๆ เลยล่ะ" โจวเฉินจ้องมองที่หน้าจอพลางใช้ความคิด เขารู้สึกสนใจขึ้นมาจริงๆ ‘เลื่อยไฟฟ้ามันพกพาไปไหนมาไหนลำบาก’ เขาคิด ‘และในฐานะเจ้าหน้าที่ฝึกหัด ผมจะได้รับอนุญาตให้พกอาวุธปืนเฉพาะตอนออกปฏิบัติภารกิจเท่านั้น ดังนั้นการมีอาวุธซ่อนติดตัวไว้ก็น่าจะเป็นทางเลือกที่ดี เผื่อไว้ในกรณีฉุกเฉิน’ เขาพิมพ์ตอบกลับไปว่า "บอกรายละเอียดเพิ่มหน่อยสิ มันมีเอฟเฟกต์พิเศษอย่างอื่นอีกไหม?" "คุณคาลิน่า ผมชอบคุณจริงๆ นะ": "ผงปลดปล่อยยังสามารถนำไปเผาเหมือนธูปได้ด้วย เมื่อจุดไฟ มันจะปล่อยก๊าซที่ไม่มีกลิ่นออกมา ซึ่งมีฤทธิ์หลอนประสาทและสะกดจิตอย่างรุนแรง" ‘เผาได้ด้วยเหรอ... ของพวกนี้ดูท่าจะเข้ากับความสามารถของผมได้ดีทีเดียว...’ โจวเฉินพยักหน้ากับตัวเอง ความปรารถนาที่จะซื้อมันพุ่งสูงขึ้น แต่เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าคนที่เขากำลังคุยด้วยไม่ใช่คนดีสักเท่าไหร่ เพราะยังไงซะ ฤทธิ์ของผงปลดปล่อยนี้ก็ช่างเหมาะเจาะกับการนำไปใช้ทำเรื่องผิดกฎหมายที่เสี่ยงจะโดน ‘ลบ’ ทิ้งเสียเหลือเกิน "หน่วยเหมียวเหมียวตกปลาตัวใหญ่": "เพื่อน พูดตรงๆ นะ นายเคยใช้ไอ้ของพวกนี้ทำเรื่องผิดกฎหมายหรือผิดกฎระเบียบอะไรบ้างหรือเปล่า?" "คุณคาลิน่า ผมชอบคุณจริงๆ นะ": "??! อย่ามากล่าวหากันมั่วๆ นะ! ฉันกำลังจะได้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุจดทะเบียนระดับ 1 แล้ว เรื่องอะไรฉันจะทำสิ่งที่ทำลายอนาคตตัวเองล่ะ? อีกอย่าง กฎระเบียบของสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุเกี่ยวกับวัตถุวิเศษพวกนี้เข้มงวดมาก เราต้องรายงานการผลิตทุกๆ กรัมเลยนะ" โจวเฉินชะงักไป อีกฝ่ายกำลังจะได้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ได้รับการรับรองงั้นเหรอ? ‘แล้วทำไมถึงขัดสนเงินทองล่ะนั่น?’ เขาพิมพ์คำถามนั้นออกไป "เพื่อน อย่าคิดว่าการเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุมันง่ายนะ ลองเดาสิว่าฉันผลาญเงินไปเท่าไหร่ในช่วงที่ยังฝึกหัด? สามล้าน! ตอนนี้ฉันยังมีหนี้สินติดตัวอยู่อีกตั้งสองล้านกว่า ถ้าเดือนหน้าฉันไม่ได้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุจดทะเบียนระดับ 1 ฉันคงต้องไปแบกอิฐหาเงินมาใช้หนี้แล้ว" คุณสามารถอ่านเจอความสิ้นหวังและความโศกเศร้าได้จากทุกคำที่เขาพิมพ์มา ‘นี่มันผลาญเงินยิ่งกว่าเรียนศิลปะอีกนะเนี่ย...’ โจวเฉินถอนหายใจในใจแล้วพิมพ์ว่า "คำถามสุดท้าย ผงปลดปล่อยนี่เป็นพิษ แล้วมีวิธีหลีกเลี่ยงผลกระทบของมันไหม? ผมคงไม่ซัดตัวเองด้วยท่าโจมตีหมู่ (AOE) หรอกใช่ไหม?" "คุณคาลิน่า ผมชอบคุณจริงๆ นะ": "ฉันปรุงยาถอนพิษไว้แล้ว คุณสามารถกินหรือทาเฉพาะที่ก็ได้ ถ้าไม่มีเวลาใช้ ก็แค่กลั้นหายใจ ผงนี้ต้องเข้าสู่ร่างกายผ่านทางเดินหายใจถึงจะออกฤทธิ์ สำหรับควันที่เกิดจากการเผาไหม้ก็เหมือนกัน ถ้าใช้ยาถอนพิษไม่ทัน ก็แค่กลั้นหายใจไว้และอย่าสูดดมเข้าไป" "หน่วยเหมียวเหมียวตกปลาตัวใหญ่": "ตกลง ขอเวลาสักครู่" โจวเฉินออกจากหน้าแชทแล้วเข้าไปเลือกดูผลิตภัณฑ์ที่ใกล้เคียงกันในพอร์ทัลช้อปปิ้ง เขาเปรียบเทียบทีละรายการและพบว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นถูกแล้ว ผงปลดปล่อยนี้ถูกทำขึ้นมาอย่างดี ราคาเหมาะสม และมีคุณภาพสูง มันทิ้งห่างผลิตภัณฑ์อื่นๆ ในช่วงราคาเดียวกันแบบไม่เห็นฝุ่น และแล้ว การตกลงซื้อขายก็เสร็จสิ้น เพื่อความเป็นส่วนตัว ชื่อและที่อยู่ที่แท้จริงของทั้งสองฝ่ายจะไม่ถูกแสดงผล ระบบจะเป็นผู้จัดการเรื่องโลจิสติกส์ทั้งหมดเอง ในฐานะผู้ขาย ส่วนของโจวเฉินนั้นง่ายมาก เขาแค่ต้องไปที่จุดฝากส่งสินค้าข้างโรงอาหารเพื่อส่งพัสดุ จากนั้นเขาก็แค่รอรับเงินและไอเทมอีกชิ้นได้เลย เขาไม่ต้องจ่ายค่าส่งด้วยซ้ำ เพราะแพลตฟอร์มช้อปปิ้งนี้ดำเนินการโดยสมาคมดารา และการส่งฟรีก็เป็นหนึ่งในสวัสดิการพื้นฐานของพนักงานที่เป็นเจ้าหน้าที่ สำหรับความถูกต้องของไอเทมและขั้นตอนที่เกี่ยวข้องทั้งหมด จะถูกตรวจสอบโดยผู้เชี่ยวชาญที่เป็นมนุษย์ สำหรับของอย่างผงปลดปล่อย ซึ่งถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยสมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุ ข้อมูลของทั้งผู้ซื้อและผู้ขายจะถูกตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนอย่างแน่นอน หากมีปัญหาแม้เพียงนิดเดียว การทำธุรกรรมจะถูกยกเลิกทันที แต่โจวเฉินไม่ได้กังวล ด้วยสถานะเจ้าหน้าที่สมาคมดาราของเขา เขาจะไม่มีปัญหาไม่ว่าเขาจะซื้ออะไรก็ตาม หลังจากเสร็จสิ้นขั้นตอนทั้งหมด ทั้งคู่ก็ปิดการซื้อขายกันอย่างมีความสุข ด้วยเสียงสัญญาณ "ติ๊ด" ตัวเลขหกหลักก็ปรากฏขึ้นในบัญชีแพลตฟอร์มของโจวเฉิน การชำระเงินของผู้ซื้อจะถูกระบุไว้ในระบบชั่วคราว หลังจากที่ผู้ซื้อยืนยันการรับสินค้าแล้วเท่านั้น เงินถึงจะถูกโอนเข้าบัญชีของผู้ขายจริงๆ ดังนั้นในตอนนี้ สิ่งที่โจวเฉินทำได้มีเพียงจ้องมองเงินจำนวนมหาศาล 400,000 เหรียญด้วยความละโมบ จนแทบจะน้ำลายหก ... บ่ายวันนั้น หลังจากที่แพทย์ตรวจร่างกายอย่างละเอียดและยืนยันว่าไม่มีอะไรผิดปกติร้ายแรง โจวเฉินก็ได้รับอนุญาตให้สถาบันออกจากโรงพยาบาล ในอีกไม่กี่วันต่อมา ชีวิตของเขาก็เข้าสู่กิจวัตรที่เคร่งครัด เขาจะฝึกสมาธิครั้งละหนึ่งชั่วโมงในตอนเช้า เที่ยง และเย็น จากนั้นก็ช่วยเจียงเช่อทำงานบางอย่าง และสุดท้ายก็ใช้เวลาสามหรือสี่ชั่วโมงในการอัดความรู้เกี่ยวกับอาณาจักรเหนือธรรมชาติ ในขณะเดียวกัน เขาได้ร้องขอสำเนาคู่มือวัตถุต้องห้าม ซึ่งบรรจุข้อมูลของไอเทมทั้งหมดที่ถูกจัดประเภทโดยสมาคมดารา มันเป็นแหล่งความรู้ที่หายากและล้ำค่าอย่างยิ่งสำหรับผู้วิวัฒน์ทุกคน ด้วยพลังในการเรียนรู้อันเหนือชั้นของผู้วิวัฒน์ เขายังพยายามที่จะเรียนรู้การเล่นแร่แปรธาตุด้วยตัวเองอีกด้วย หลังจากอ่านหนังสือพื้นฐานเกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุไปหลายเล่ม โจวเฉินก็เริ่มรู้สึกว่าตัวเองพร้อมที่จะลงมือทำจริงๆ แล้ว แต่เขากลับต้องมาติดขัดอย่างน่าอึดอัดในขั้นตอนต่อไป นั่นคือ เขาไม่มีเงินซื้อวัตถุดิบและอุปกรณ์! ชุดอุปกรณ์พื้นฐานที่สุดมีราคาถึง 300,000 เหรียญ แม้เงินจากการขายผลึกทาสเพลิงจะมาถึง เขาก็ยังไม่กล้าซื้ออยู่ดี อุปกรณ์ในห้องแล็บของแผนกวิจัยมีให้เช่า แต่การใช้งานเพียงครั้งเดียวก็ต้องเสียค่าใช้จ่ายหลายหมื่นเหรียญ แค่ค่าน้ำยาอาหารเสริมเขายังแทบจะจ่ายไม่ไหว แล้วเขาจะไปหาเงินที่ไหนมาเช่าอุปกรณ์? และแล้ว ความฝันที่จะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุของเขาก็พังทลายลง สามคืนต่อมา โจวเฉินถูกปลุกจากการฝึกสมาธิด้วยเสียงโทรศัพท์ที่ดังขึ้น เป็นเจียงเช่อนั่นเอง "ฉันมีภารกิจด่วนให้คุณ มาที่ห้องทำงานของฉันภายในสิบนาที" เสียงที่สงบนิ่งของเธอเกือบจะเรียกได้ว่าเย็นชา โดยไม่มีความรู้สึกใดๆ เจือปน โจวเฉินถอนหายใจ นี่แหละคือธรรมชาติของงานนี้ ไม่เงียบสนิทก็ยุ่งจนหัวหมุนได้ทุกเมื่อ ทุกเวลา และทุกสถานที่ มันเหมือนกับแฟนสาวจอมบงการที่จู่ๆ ก็สุ่มตรวจตัวคุณ มันจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่ก็ได้ตามใจชอบ ‘อ้อ ใช่ ผมไม่มีแฟนนี่นา ช่างมันเถอะ’ เขารีบแต่งตัวและเร่งรีบไปที่ประตูห้องทำงาน ซึ่งบังเอิญไปเจอกับหยางที่กำลังรีบมาเหมือนกัน "นายได้รับแจ้งภารกิจด่วนเหมือนกันเหรอ?" โจวเฉินถาม "จะเหลือเหรอ?" หยางถอนหายใจพลางขยี้หลังศีรษะ "แต่ฉันไม่เห็นคนอื่นระหว่างทางมาที่นี่เลย ดูเหมือนว่าจะมีแค่เราสองคน ภารกิจนี้คงไม่ได้อันตรายเกินไปนักหรอก" หลังจากเคาะประตูและเข้าไปในห้องทำงาน พวกเขาก็นั่งลง เจียงเช่อจิบกาแฟและเข้าเรื่องทันที "หลังจากสืบสวนมาหลายวัน ในที่สุดฝ่ายข่าวกรองก็พบตัวสมาชิกกลุ่มลัทธิเพลิงนิรันดร์ที่กบดานอยู่ในเมืองจินจูแล้ว" "ฉันต้องการให้พวกคุณสองคนไปจับตัวเธอมา โดยที่ต้องพยายามไม่ให้เป็นที่สังเกตมากเกินไป" ขณะที่เธอพูด เธอได้เปิดเครื่องฉายภาพ แสงสว่างพุ่งขึ้นจากโต๊ะทำงานของเธอ สานต่อกันจนกลายเป็นหน้าจอที่จับต้องไม่ได้ ซึ่งแสดงรายละเอียดของภารกิจออกมาอย่างครบถ้วน