บทที่ 41 - เมืองแปง หลังจากบินมาเกือบหนึ่งชั่วโมง หยวนก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าจากการใช้พลังปราณอย่างต่อเนื่อง ‘ทำไมข้าถึงรู้สึกเหนื่อยเร็วขนาดนี้?! ข้ามีชี่ตั้งร้อยล้านกว่า!’ หยวนรู้สึกงุนงงกับความเร็วที่ชี่ของเขาลดลง ทั้งๆ ที่เขามีชี่มากกว่าร้อยล้าน ไม่ว่าจะเป็นเพราะการบินต้องใช้ชี่จำนวนมหาศาลเพื่อรักษาไว้ หรือเพราะจำนวนชี่ที่มากนั้นไม่สะท้อนปริมาณชี่ที่แท้จริงของเขา ‘ไม่น่าแปลกใจที่ผู้ฝึกตนเลือกที่จะเดินแทนการบิน!’ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ “รออีกหน่อยนะ พี่หยวน” เซียวฮวาพูดขึ้นทันที “ข้างหน้ามีเมืองเล็กๆ อยู่ เราพักที่นั่นได้” อีกไม่กี่นาทีต่อมา หยวนก็มองเห็นกำแพงเมืองพร้อมอาคารต่างๆ อยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ แม้จะดูไม่ใหญ่เท่าเมืองปราณ แต่มันก็ยังคงกว้างขวางพอสมควร «คุณได้ค้นพบ 'เมืองแปง'» ต่อมาไม่นาน หยวนและเซียวฮวาก็ร่อนลงจากฟ้าและลงจอดใกล้ทางเข้าเมือง ดึงดูดความสนใจของผู้คนบริเวณนั้นในทันที “ผู้เชี่ยวชาญ! เขาคือผู้เชี่ยวชาญ!” “ข้าไม่เคยเห็นใครบินได้โดยไม่ใช้กระบี่เหินมาก่อนเลย!” ผู้คนรอบข้างเริ่มพึมพำต่อกันด้วยความเลื่อมใส สายตาเต็มไปด้วยความเคารพ เมื่อเหล่าทหารยามที่ประตูเห็นหยวนและเซียวฮวา พวกเขาก็รีบเข้ามาหาและโค้งคำนับ “ยินดีต้อนรับสู่เมืองแปง ท่านอาวุโส!” “ท่านอาวุโส?” หยวนเลิกคิ้วด้วยความงุนงง เขาดูแก่ขนาดนั้นในสายตาของทหารยามพวกนี้จริงๆ หรือ? “ฟังนะ ข้าอายุแค่ 18 ปีเท่านั้น อย่าเรียกข้าเหมือนคนแก่... นั่นมันไม่ให้เกียรติ” หยวนกล่าวกับพวกเขา “...” เหล่าทหารยามจ้องมองหยวนด้วยตาที่เบิกกว้างยิ่งกว่าเดิมหลังจากได้ยินคำพูดของเขา อัจฉริยะแบบไหนกันที่สามารถควบคุมกระบี่เหินได้ตั้งแต่อายุยังน้อยขนาดนี้?! การเรียกเขาว่าอัจฉริยะยังดูน้อยเกินไป! “ข-ขออภัย ท่านคุณชาย!” “พี่หยวน ผู้คนในโลกแห่งการฝึกตนให้ความสำคัญกับพลังของท่านมากกว่าสิ่งอื่นใด การถูกเรียก ‘ท่านอาวุโส’ หมายความว่าพวกเขาตระหนักว่าความแข็งแกร่งของท่านอยู่เหนือกว่าพวกเขา และนั่นไม่ใช่การไม่ให้เกียรติเลย” “อย่างนั้นเหรอ? แต่ข้าก็ยังรู้สึกแปลกๆ ที่ถูกเรียกแบบนั้นอยู่ดี” หยวนกล่าว “เอาล่ะ พวกท่านต้องการอะไรจากพวกข้า?” เขาถามเหล่าทหารยามหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “หากไม่เป็นการรบกวนเกินไป พวกเราอยากทราบเหตุผลที่ท่านคุณชายและคุณหนูมาเยือนที่นี่” เหล่าทหารยามตอบพลางก้มศีรษะลง “พวกเราไม่มีเหตุผลอะไรเป็นพิเศษจริงๆ แค่แวะพักที่นี่ก่อนจะเดินทางต่อไป” หยวนกล่าวกับพวกเขา “หากท่านคุณชายกำลังมองหาสถานที่พัก เราขอแนะนำคฤหาสน์ของเจ้าเมือง” ทหารยามคนหนึ่งกล่าว “คฤหาสน์ของเจ้าเมือง? ฟังดูเป็นที่ที่แพงมาก และพวกเราคงไม่ได้อยู่ที่นี่นานนัก จึงไม่จำเป็น” หยวนปฏิเสธข้อเสนอของพวกเขาอย่างรวดเร็ว เนื่องจากตัวเขาเองก็ไม่มีเงินติดตัวเลย “ไม่ต้องกังวลเรื่องค่าใช้จ่าย ท่านคุณชาย ท่านเจ้าเมืองจะไม่คิดค่าใช้จ่ายแม้แต่เหรียญเดียว” เหล่าทหารยามกล่าวกับเขา “แต่ข้าไม่อยากไปรบกวนใครโดยไม่มีเหตุผล” หยวนกล่าว ในความคิดของเขา มันรู้สึกอึดอัดเกินไปที่จะไปพักบ้านใครสักคนโดยไม่มีเหตุผลที่ดี ยิ่งไม่ต้องพูดถึงสถานที่ที่ฟังดูยิ่งใหญ่เช่น ‘คฤหาสน์ของเจ้าเมือง’ “เพื่อความจริงใจ พวกเราเพียงทำตามคำสั่งของท่านเจ้าเมือง เนื่องจากตอนนี้ท่านกำลังประสบปัญหาและกำลังมองหาผู้เชี่ยวชาญมาช่วยเหลือ” เหล่าทหารยามเปิดเผยเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมพวกเขาถึงต้องการให้เขาไปที่คฤหาสน์ของเจ้าเมือง “โอ้?” ดวงตาของหยวนเป็นประกายด้วยความสนใจเมื่อได้ยินคำพูดของเหล่าทหารยาม ‘นี่อาจจะเป็นเควสต์หรือเปล่า? บางทีเหตุผลที่แท้จริงที่พวกเขาเข้ามาหาข้าอาจเป็นเพราะข้าเป็นผู้เล่น...’ หยวนคิดในใจ “ข้าเดาว่าการไปเยี่ยมคนที่อาจต้องการความช่วยเหลือคงไม่เสียหาย ว่าไงนะ เซียวฮวา?” หยวนพยักหน้าหลังจากนั้นครู่หนึ่ง “เซียวฮวาจะทำตามการตัดสินใจของพี่หยวนเจ้าค่ะ” เธอตอบอย่างรวดเร็ว “เอาล่ะ งั้นไปคฤหาสน์ของเจ้าเมืองกันเถอะ” หยวนกล่าวกับเหล่าทหารยาม ซึ่งพวกเขาก็ยิ้มกว้างทันที “ขอบคุณท่านคุณชายทั้งสองมากพ่ะย่ะค่ะ! ท่านเจ้าเมืองจะต้องดีใจเป็นแน่เมื่อทราบเรื่องนี้!” “โปรดรอสักครู่ ขณะที่ข้าจะไปหาผู้ที่จะนำทางท่านคุณชายทั้งสอง!” ทหารยามคนหนึ่งรีบจากไป อีกไม่กี่นาทีต่อมา ทหารยามคนนั้นก็กลับมาพร้อมกับสตรีรูปงามผู้หนึ่งซึ่งดูไม่เหมือนคนนำทางธรรมดาทั่วไป “ยินดีต้อนรับสู่เมืองแปง แขกผู้มีเกียรติ” สตรีผู้นั้นทักทายด้วยความสุภาพก่อนจะแนะนำตัว “ข้าคือ ลั่วหลิง ธิดาคนโตแห่งตระกูลลั่ว ผู้ปกครองเมืองอันต่ำต้อยแห่งนี้ ขอข้าอนุญาตนำท่านกลับบ้านของข้า” “ท่านเรียกข้าว่าหยวนก็ได้ และนี่คือเซียวฮวา” หยวนแนะนำตัวอย่างรวดเร็ว “ท่านหยวนและท่านเซียว ใช่ไหมคะ?” “คุณจะเลิกเรียกอย่างเป็นทางการแล้วเรียกข้าว่าหยวนเฉยๆ ก็ได้” เขากล่าวกับเธอ เพราะรู้สึกแปลกประหลาดอย่างยิ่งที่หญิงสาวสวยที่ดูเหมือนจะอายุไม่เกินยี่สิบกลางๆ จะเรียกเขาว่า ‘ท่านอาวุโส’ “แล้ว ‘เต้าหยวน’ เป็นอย่างไรบ้างคะ? ข้าไม่กล้าเรียกคนที่ทรงพลังเช่นท่านอย่างไม่เป็นทางการค่ะ” ลั่วหลิงกล่าวกับเขา “ทรงพลัง...? ท่านให้เครดิตข้ามากเกินไปแล้ว ข้าเป็นเพียงระดับนักรบปราณเท่านั้น” หยวนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเขินอาย “ถึงอย่างนั้น ท่านก็แผ่รัศมีอันน่าเกรงขามออกมา ไม่นับรวมกับคุณหนูที่อยู่ข้างกายท่าน...” ลั่วหลิงมองเซียวฮวาด้วยสายตาประหม่า แม้ว่าเธอจะไม่สามารถมองเห็นฐานการบ่มเพาะทั้งหมดของเซียวฮวาได้ แต่เธอก็มั่นใจว่าเซียวฮวาอยู่ที่ระดับปรมาจารย์ปราณเป็นอย่างน้อย เนื่องจากผู้คนมากมายที่นี่ได้เห็นเธอเหาะเหินโดยไม่ใช้กระบี่เหิน และเธอยังแผ่รัศมีของผู้เชี่ยวชาญที่แท้จริงออกมาอีกด้วย “เต้าหยวน ก็ใช้ได้กระมัง” เขาพยักหน้าหลังจากนั้นครู่หนึ่ง ลั่วหลิงดำเนินการนำทางหยวนและเซียวฮวาเข้าสู่เมือง ในขณะเดียวกัน ผู้คนที่ต้องรอคิวเพื่อเข้าไปในเมืองแปงก็เริ่มพึมพำต่อกัน “เห็นนั่นไหม? ข้าไม่เคยเห็นท่านหญิงลั่วให้การต้อนรับแขกด้วยตัวเองมาก่อนเลย!” “แน่นอนว่าข้าเห็น! ข้าไม่ได้ตาบอด! และทั้งสองคนนั้นเป็นผู้เชี่ยวชาญอย่างชัดเจน! เป็นเรื่องธรรมดาที่พวกเขาจะได้รับการต้อนรับอย่างดีที่สุด!” “เฮ้... พวกนายได้ยินที่ชายหนุ่มคนนั้นพูดเมื่อครู่ไหม? ข้าคิดว่าเขาเรียกตัวเองว่า ‘หยวน’...” “เขาอาจจะเป็น ‘ผู้เล่นหยวน’ ที่ทุกคนพูดถึงหรือเปล่า?” “แน่ใจนะว่าได้ยินถูก? เขาไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นผู้เล่นเลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงบุคคลที่หยั่งถึงได้ยากอย่าง ‘ผู้เล่นหยวน’ เขาคงเป็นแค่อีก NPC คนหนึ่งที่มีชื่อคล้ายๆ กัน” “ใช่ อาจจะ” “แต่คงจะสุดยอดถ้าเขาคือ ‘ผู้เล่นหยวน’ ตัวจริง” กลุ่มผู้เล่นในแถวสนทนากันขณะรอคอยถึงคิวเข้าเมือง