## บทที่ 3050: ลอบเด็ดบุปผาโลหิตมังกร ฝูหลิงส่ายศีรษะช้าๆ พลางเอ่ยไขข้อข้องใจด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “มิใช่ว่าพวกเราเผ่ามังกรหยิ่งทะนงจนเกินเหตุ ทว่าบนเกาะมังกรแห่งนี้ หามีผู้ใดขวัญกล้าบ้าบิ่นพอจะลอบเร้นเข้ามายังสถานที่เพาะเลี้ยง ‘บุปผาโลหิตมังกร’ ไม่ อีกทั้งบุปผาโลหิตมังกรทุกต้นล้วนถูกจดบันทึกไว้อย่างเข้มงวด มีเพียงเหล่าผู้อาวุโสเท่านั้นที่มีสิทธิ์เก็บเกี่ยว สมาชิกเผ่ามังกรทั่วไปมิอาจแตะต้องได้ ด้วยเหตุนี้สถานที่แห่งนี้จึงไร้ซึ่งการเฝ้าระวังอย่างแน่นหนา” นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ “อีกอย่าง สมาชิกเผ่ามังกรนั้นมีจำนวนน้อยนิด การจะวางกำลังอารักขาไว้มากมายย่อมเป็นไปไม่ได้ ปกติแล้วพวกเราจะผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาเฝ้าดู และปีนี้ก็ถึงคราวของข้าพอดี มิเช่นนั้นวันก่อนข้าคงมิได้รับหน้าที่ไปรับตัวพวกสายเลือดผสมเหล่านั้นหรอก” เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไค่ก็พยักหน้าเล็กน้อย นึกย้อนไปถึงตอนที่เขา หลี่เจียว และเหล่ามังกรลูกผสมคนอื่นๆ เดินทางมาถึงวังมังกร ก็เป็นฝูหลิงจริงๆ ที่เป็นผู้พาพวกเขาไป ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นหนึ่งในภาระหน้าที่ของนางในฐานะผู้คุมกฎ นอกจากนี้ หยางไค่ยังเคยสัมผัสด้วยตนเองมาแล้วว่าการรักษาความปลอดภัยของเกาะมังกรนั้นหละหลวมเพียงใด เขาเดินทางผ่านเกาะวิญญาณมามากมาย ทว่ามีเพียงฝูหลิงเท่านั้นที่ตรวจพบร่องรอยของเขา นั่นยิ่งตอกย้ำความประมาทเลินเล่อของยอดฝีมือเผ่ามังกรได้เป็นอย่างดี สำหรับเขาแล้ว ความโอหังที่คิดว่าตนเองไร้เทียมทานทำให้พวกมังกรละเลยการป้องกัน แม้พวกมันจะมีพลังอำนาจล้นฟ้าให้เย่อหยิ่งได้จริง ทว่าคงไม่มีมังกรตัวใดคาดคิดว่าจะมีมนุษย์ผู้หนึ่งที่บ้าบิ่นพอจะลอบเข้ามาขโมยสมบัติล้ำค่าอย่างบุปผาโลหิตมังกรถึงถิ่น! ในระหว่างที่มุ่งหน้าไปยังจุดหมาย หยางไค่พลันนึกบางอย่างขึ้นได้ “แล้วฤดูกาลเก็บเกี่ยวบุปผาโลหิตมังกรของเผ่ามังกรคือเมื่อใด?” ฝูหลิงตอบกลับทันควัน “ยังมิถึงเวลาหรอก อีกราวสองเดือนข้างหน้า” “ดียิ่ง!” หยางไค่ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เพราะในอีกสองเดือนข้างหน้าเขาคงมิได้อยู่บนเกาะมังกรแห่งนี้แล้ว ต่อให้เรื่องราวถูกเปิดโปงก็หามีส่วนเกี่ยวข้องกับเขาไม่ เขาตั้งใจจะก่อความวุ่นวายในงานวิวาห์ของจูฉิงและแย่งชิงนางมาจากเงื้อมมือของฟู่ฉือ ซึ่งนั่นย่อมเป็นการล่วงเกินเผ่ามังกรทั้งมวลอย่างมิอาจให้อภัยได้ เมื่อเตรียมใจไว้พร้อมสรรพเช่นนี้ การจะแอบเด็ดบุปผาโลหิตมังกรเพิ่มอีกสักอย่างสองอย่างก็หาใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร ในเมื่อต้องเป็นศัตรูกับเผ่ามังกรอย่างแน่นอนแล้ว การชิงเอาบุปผาโลหิตมังกรมาเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับตนเองย่อมเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาดที่สุด! เกาะวิญญาณที่ใช้เพาะเลี้ยงบุปผาโลหิตมังกรนั้นมีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่าไอพลังฟ้าดินที่ปกคลุมอยู่นั้นเข้มข้นจนสัมผัสได้ บ่งบอกถึงชีพจรปฐพีอันยอดเยี่ยมที่ไหลเวียนอยู่เบื้องล่าง ยิ่งไปกว่านั้น ทั่วทั้งเกาะยังปรากฏเป็นสีแดงฉานราวกับถูกสร้างขึ้นจากโลหิตสดๆ เมื่อเข้าใกล้ กลิ่นคาวเลือดจางๆ ก็ลอยมาแตะจมูกอย่างชัดเจน หยางไค่และฝูหลิงร่อนลงสู่พื้นเกาะพร้อมกัน เขากวาดสัมผัสวิญญาณออกไปทั่วบริเวณ และตระหนักได้ทันทีว่าบนเกาะแห่งนี้มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ ทว่ากลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นกลับอ่อนแรงยิ่งนัก ประหนึ่งเปลวเทียนที่สั่นคลอนท่ามกลางพายุคลั่งที่อาจดับวูบลงได้ทุกเมื่อ พวกเขามีจำนวนราวสองร้อยคน... มังกรลูกผสม! คนเหล่านี้คือเหล่ามังกรลูกผสมที่ถูกพามายังวังมังกร เผ่ามังกรกำลังใช้เลือดสดๆ ของพวกเขาเพื่อเป็นปุ๋ยหล่อเลี้ยงบุปผาโลหิตมังกร! หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่นเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคย ก่อนที่ร่างของเขาจะเลือนหายไปจากจุดนั้นในพริบตา ทางด้านหลี่เจียว ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาต้องเผชิญกับความทุกข์ระทมอย่างแสนสาหัส หลังจากแยกจากหยางไค่ เขาก็ถูกนำตัวมายังเกาะแห่งนี้ ฝูหลิงสั่งให้เขานั่งลงกลางค่ายกลวิญญาณ และทันทีที่ค่ายกลทำงาน หลี่เจียวก็รู้สึกได้ว่าโลหิตต้นกำเนิดในกายถูกรีดเค้นออกมา กลายเป็นไอโลหิตกระจายไปทั่วทั้งเกาะ ทั่วทั้งเกาะวิญญาณถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีแดงหม่น ซึ่งกลั่นมาจากพลังชีวิตของเหล่ามังกรลูกผสมนั่นเอง เขาพยายามดิ้นรนขัดขืน แต่กลับมิอาจพันธนาการจากค่ายกลนี้ได้ พลังโลหิตถูกสูบออกไปอย่างต่อเนื่องจนใจสั่นสะท้าน แม้จะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อต้องเผชิญกับความจริงที่โหดร้ายเช่นนี้ เขาก็อดที่จะตระหนกมิได้ แม้ความเร็วที่ค่ายกลสูบพลังโลหิตจะดูเชื่องช้า ทว่าหากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไปเนิ่นนาน ตบะที่เพียรสร้างมาคงต้องเสื่อมถอยลง แม้แต่สายเลือดมังกรระดับสามที่เขาทะนุถนอมก็อาจมิอาจรักษาไว้ได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจยอมรับได้โดยเด็ดขาด! ในวินาทีนั้นเอง เขาจึงได้ประจักษ์ถึงเหตุผลที่เหล่าสายเลือดมังกรในเมืองกึ่งมังกรส่วนใหญ่มีตบะที่ต่ำต้อยนัก เพราะพวกเขาถูกปฏิบัติเป็นเพียง ‘ปุ๋ย’ สำหรับบุปผาโลหิตมังกรเท่านั้น จึงมิอาจพัฒนาความแข็งแกร่งของตนเองได้เลย ความโหดเหี้ยมของเผ่ามังกรทำให้หลี่เจียวรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ เพื่อมิให้ตบะร่วงหล่น หลี่เจียวจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนั่งขัดสมาธิและโคจรเคล็ดวิชาอย่างต่อเนื่อง ทว่าพลังที่สูญเสียไปกลับมากกว่าที่ได้รับมา เขาตระหนักดีว่าคงมิอาจยืนหยัดได้นานนัก เพียงแค่สิบวัน ตบะของเขาคงจะร่วงหล่นลงสู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับสองเป็นแน่ หากเป็นเช่นนั้น การจะกลับคืนสู่ขอบเขตจักรพรรดิระดับสามในอนาคตย่อมยากเย็นแสนเข็ญ ด้วยเหตุนี้เขาจึงมิลังเลที่จะเผาผลาญโอสถและผลึกวิญญาณระดับสูงจนแทบสิ้นซาก ในอดีต เขาเคยใฝ่ฝันที่จะมาเยือนเกาะมังกรเพื่อเห็นถิ่นกำเนิดของสายเลือดตนเองสักครั้ง นั่นคือความปรารถนาสูงสุดในชีวิต บัดนี้ความฝันนั้นเป็นจริงแล้ว ทว่าความจริงกลับอำมหิตกว่าที่เขาจะจินตนาการได้หลายเท่าตัวนัก หากย้อนเวลากลับไปได้ หลี่เจียวคงเลือกที่จะใช้ชีวิตอย่างสุขสบายในวังมังกรอัคคี ดีกว่าที่จะตามหยางไค่มาลุยปลักโคลนแห่งนี้ ทุกครั้งที่นึกว่าตนเองอาจต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ เขาก็รู้สึกห่อเหี่ยวใจจนถึงที่สุด ทว่าในขณะนั้นเอง เขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างจึงขมวดคิ้วแน่น เมื่อลืมตาขึ้น ใบหน้าอันคุ้นเคยที่ประดับด้วยรอยยิ้มก็ปรากฏแก่สายตา “พี่หยาง!” หลี่เจียวอุทานออกมาด้วยความดีใจประหนึ่งเห็นแสงสว่างท่ามกลางความมืดมิด เขารีบลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น “ท่านมาช่วยข้าแล้วใช่หรือไม่!” ในชั่วพริบตานั้น ความขุ่นเคืองที่มีต่อหยางไค่พลันสลายหายไปสิ้น เหลือเพียงความตื้นตันใจอย่างที่สุด แต่แล้วหลี่เจียวก็ฉุกคิดขึ้นได้ว่า ชะตากรรมอันโหดร้ายที่เขาเผชิญอยู่นี้ล้วนมีต้นเหตุมาจากหยางไค่ทั้งสิ้น ดังนั้นการที่อีกฝ่ายมาช่วยย่อมเป็นหน้าที่ที่ควรทำอยู่แล้ว เหตุใดเขาจึงต้องรู้สึกซาบซึ้งใจถึงเพียงนี้ด้วยเล่า! “พี่หลี่ ดูเหมือนท่านจะใช้ชีวิตอยู่ที่นี่อย่างมีความสุขดีนะ” หยางไค่เอ่ยหยอกล้อ หลี่เจียวทำหน้าเบี้ยวพลางตอบกลับด้วยเสียงขมขื่น “พี่หยาง ได้โปรดอย่าล้อเล่นเลย พาข้าออกไปจากที่นี่ที ข้าไม่อยากอยู่ที่นี่แม้วินาทีเดียว!” ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าดังสอดแทรกขึ้น ร่างอรชรในชุดหรูหราปรากฏสู่สายตาของหลี่เจียว เมื่อเขาเห็นว่าเป็นสมาชิกเผ่ามังกร เขาก็ตัวสั่นสะท้านและร้องเตือน “ระวัง พี่หยาง! มีคนของเผ่ามังกรอยู่ตรงนั้น!” ฝูหลิงเดินเข้ามาหาพลางเอามือไพล่หลังและทำปากยื่นอย่างแง่งอน “ปล่อยตัวเขาซะ” หยางไค่หันไปสั่งเสียงเข้ม หลี่เจียวตกตะลึงจนอ้าปากค้าง มองดูฝูหลิงและหยางไค่สลับกันไปมาอย่างโง่งม เขาดูจะตามสถานการณ์ไม่ทัน [ดูเหมือนมังกรสาวนางนี้จะไม่มีท่าทีเป็นศัตรูกับเขาเลย อีกทั้งเขายังสั่งนางได้ตามใจชอบอีกด้วย นี่มันเรื่องอะไรกัน?] สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมายิ่งทำให้หลี่เจียวแทบสิ้นสติ เมื่อได้รับคำสั่งจากหยางไค่ สมาชิกเผ่ามังกรผู้นั้นกลับร่ายอาคมและซัดฝ่ามือออกไปทางเขาจริงๆ! วินาทีต่อมา ค่ายกลก็หยุดทำงานลงทันที หลี่เจียวรู้สึกตัวเบาหวิว ความเจ็บปวดจากการถูกสูดพลังชีวิตมลายหายไปเป็นปลิดทิ้ง “พี่เขย ท่านรู้จักเขาด้วยหรือ?” ฝูหลิงปรายตามองหลี่เจียวด้วยความสงสัย หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อย “พ... พี่เขย?” หลี่เจียวเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อสายตา เขาขยับเข้าไปใกล้หยางไค่แล้วกระซิบถาม “นางเป็นน้องสาวของแม่นางจูฉิงหรือ?” “เรื่องมันยาว...” เมื่อเห็นว่าหยางไค่ไม่ต้องการอธิบาย หลี่เจียวก็มิกล้าซักไซ้ต่อ เขาเอ่ยด้วยสีหน้าซาบซึ้ง “ขอบพระคุณพี่หยางที่ช่วยชีวิต ข้าจะจดจำบุญคุณนี้ไว้ไม่ลืมเลือน” “ข้าเพียงสัมผัสได้ว่าท่านอยู่ที่นี่พอดีจึงแวะมาช่วย แต่ข้ายังมีธุระสำคัญอื่นที่ต้องจัดการ” “เรื่องใดหรือ? เผื่อข้าจะช่วยได้” หลี่เจียวเสนอตัวทันที “ข้ามาที่นี่เพื่อขโมยบุปผาโลหิตมังกร!” หลี่เจียวแข็งค้างไปชั่วครู่ ก่อนที่เหงื่อเย็นๆ จะเริ่มผุดขึ้นเต็มหน้าผาก “เหตุใดจึงขวัญอ่อนเช่นนี้?” ฝูหลิงเบะปากพลางมองหลี่เจียวด้วยสายตาเหยียดหยาม “ท่านเป็นคนของเผ่ามังกรจริงๆ หรือ?” หลี่เจียวปาดเหงื่อพลางมองฝูหลิงอย่างไม่อยากเชื่อ [ประหลาดแท้ ต่อให้นางเป็นน้องสาวของแม่นางจูฉิงจริง ก็ไม่ควรช่วยหยางไค่ขโมยของรักของหวงของเผ่าตนเองเช่นนี้ หากมังกรตัวอื่นรู้เข้า นางคงจบสิ้นแน่!] หลี่เจียวคิดอย่างไรก็ไม่เข้าใจ แต่หยางไค่กลับทำตัวราวกับเป็นเรื่องปกติ และที่แปลกยิ่งกว่าคือท่าทีของมังกรสาวนางนี้ ฝูหลิงแค่นเสียง “หากข้ามิใช่คนเผ่ามังกร แล้วเจ้าคิดว่าเจ้าใช่หรืออย่างไร? ข้าเองก็มิได้อยากขโมยบุปผาโลหิตมังกรหรอกนะ แต่ในเมื่อเป็นคำสั่งของพี่เขย ข้าก็จำต้องทำตาม” “เลิกไร้สาระได้แล้ว เริ่มงานกันเถอะ” หยางไค่ตัดบทพลางก้าวเดินไปยังทิศทางหนึ่ง ที่นั่นมีบุปผาวิญญาณสีแดงฉานตั้งตระหง่านอยู่ นั่นคือบุปผาโลหิตมังกร เมื่อพิจารณาจากขนาดและสีสันแล้ว มันเป็นบุปผาโลหิตมังกรระดับกลาง หยางไค่บรรจงเก็บเกี่ยวอย่างระมัดระวังและเก็บมันลงในแหวนห้วงมิติ หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความยินดี เพราะบุปผาโลหิตมังกรเพียงต้นเดียวสามารถหลอมเป็นโอสถโลหิตมังกรได้ถึงสี่เม็ด ซึ่งจะเป็นแรงส่งมหาศาลในการฝึกฝนเคล็ดวิชาจำแลงมังกรของเขา เห็นดังนั้น ฝูหลิงจึงปั้นยิ้มประจบ “พี่เขย ข้ายืนดูอยู่เฉยๆ ได้หรือไม่?” แม้ว่านางจะร่วมกระทำความผิดมหันต์และต้องเผชิญกับบทลงโทษอย่างแน่นอน แต่นางก็ยังขลาดกลัวที่จะเป็นผู้ลงมือขโมยด้วยตนเอง การถูกบังคับให้ร่วมทางกับการลงมือขโมยเองนั้นต่างกัน หากในอนาคตเหล่าผู้อาวุโสเอาความ นางยังพอจะใช้ข้ออ้างเรื่องการถูกบังคับเพื่อปกป้องตนเองได้บ้าง เมื่อเห็นหยางไค่นิ่งเฉย นางจึงถือว่าเขายอมตกลงโดยดุษณี หลังจากนั้นนางจึงเดินตามเขาไปทุกที่โดยมิได้ขยับนิ้วแตะต้องดอกไม้แม้เพียงต้นเดียว [หนึ่งต้น... สองต้น... สามต้น...] บุปผาโลหิตมังกรกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป หยางไค่ก้าวเดินพลางเก็บเกี่ยวอย่างต่อเนื่อง เพียงชั่วเวลาชั่วครู่เขาก็เก็บได้ถึงสิบต้น ส่วนใหญ่เป็นระดับต่ำ และมีระดับกลางเพียงสองต้น ดูเหมือนว่าแม้แต่บนเกาะมังกร บุปผาโลหิตมังกรระดับกลางขึ้นไปก็ยังหาได้ยากยิ่ง หลี่เจียวไม่มีความกล้าพอจะร่วมขโมยด้วย เขาทำได้เพียงเดินตามหลังหยางไค่ต้อยๆ เมื่อเห็นหยางไค่เก็บเกี่ยวอย่างเพลิดเพลิน ดวงตาของเขาก็ร้อนผ่าวด้วยความอิจฉา ในอดีต เขาเคยใช้เวลาหลายร้อยปีเพื่อเพาะเลี้ยงบุปผาโลหิตมังกรเพียงต้นเดียว ทะนุถนอมประหนึ่งแก้วตาแก้วใจ ทว่าสุดท้ายกลับถูกหยางไค่ชิงไป ทุกครั้งที่นึกถึงเขายังรู้สึกปวดใจไม่หาย เพียงต้นเดียวที่เสียไปยังทำให้เขาตรอมใจขนาดนี้ แต่นี่คือเกาะที่เป็นแหล่งรวมบุปผาโลหิตมังกรชั้นเลิศ จึงไม่แปลกที่หลี่เจียวจะรู้สึกริษยาจนตาเขียว เขาอยากจะลงมือเองบ้างเพราะเพียงแค่ต้นเดียวก็เพียงพอจะเลื่อนระดับสายเลือดของเขาได้แล้ว ทว่าความกล้าของเขากลับเทียบมิได้กับหยางไค่เลยแม้แต่น้อย ฝูหลิงเองก็รู้สึกไม่ต่างกัน บุปผาเหล่านี้เปรียบเสมือนทรัพย์สมบัติของเผ่ามังกร ซึ่งนางย่อมมีส่วนได้ส่วนเสีย การที่หยางไค่ขโมยไปเช่นนี้ก็เท่ากับว่าผลประโยชน์ของนางถูกลิดรอนไปเช่นกัน โชคยังดีที่นางสังเกตเห็นว่าหยางไค่มีหลักการของตนเอง เขาจะไม่แตะต้องบุปผาโลหิตมังกรที่ยังไม่เติบโตเต็มที่ แต่จะเลือกเก็บเฉพาะต้นที่สุกงอมสมบูรณ์แล้วเท่านั้น ความจริงแล้วบนเกาะแห่งนี้มีบุปผาโลหิตมังกรนับหมื่นต้น ทว่ากว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ยังอยู่ในช่วงการเจริญเติบโต ต่อให้หยางไค่เก็บเกี่ยวต้นที่สุกงอมไปจนหมดสิ้น ก็มิได้ทำให้พวกมันสูญพันธุ์ เพียงแค่รออีกสิบถึงยี่สิบปี บุปผาโลหิตมังกรชุดใหม่ก็จะเติบโตขึ้นมาทดแทน [สิบต้น... ยี่สิบต้น... สามสิบต้น...] เพียงหนึ่งชั่วโมงผ่านไป หยางไค่สามารถเก็บเกี่ยวบุปผาโลหิตมังกรไปได้มากกว่าร้อยต้น! ตอนแรกเขาตั้งเป้าไว้เพียงยี่สิบต้น ทว่าเมื่อเริ่มลงมือ ความโลภก็พัดพาทุกอย่างไป การจะขโมยหนึ่งต้น ยี่สิบต้น หรือร้อยต้น ก็มีค่าเท่ากันคือการกบฏต่อเผ่ามังกร ในเมื่อตัดสินใจลงมือแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่ต้องยับยั้งชั่งใจอีกต่อไป! ในบรรดาบุปผากว่าร้อยต้นที่เขาได้มา แปดสิบเปอร์เซ็นต์เป็นระดับต่ำ มีระดับกลางอยู่เพียงสิบกว่าต้น ทว่าสิ่งที่ทำให้หยางไค่ตื่นเต้นที่สุดคือ เขาได้รับบุปผาโลหิตมังกรระดับสูงมาจำนวนหนึ่งด้วย! เพียงมองปราดเดียว บุปผาโลหิตมังกรระดับสูงก็ดูโดดเด่นและแตกต่างจากระดับกลางและต่ำอย่างชัดเจน กลิ่นอายโอสถของมันนั้นช่างทรงพลังจนน่าเหลือเชื่อ หากนำไปหลอมเป็นโอสถโลหิตมังกร ประสิทธิภาพของมันย่อมเหนือชั้นกว่าโอสถทั่วไปหลายเท่านัก!