บทที่ 3051: ฝึกตนอย่างบ้าคลั่ง เพียงชั่วเวลาครึ่งวัน หยางไค่ก็กวาดต้อน "ดอกโลหิตมังกร" กว่าพันต้นลงสู่แหวนมิติของตนจนแทบสิ้นซากหลังจากออกตระเวนไปทั่วเกาะวิญญาณแห่งนั้น แม้จะอยู่ภายใต้สายตาจ้องเขม็งของฟู่หลิง ทว่าลี่เจียวเองก็มิอาจต้านทานความเย้ายวนใจ เขาตัดสินใจลอบเก็บมาได้ไม่กี่ต้น ทว่าสองมือนั้นกลับสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่อยู่ด้วยความตื่นเต้นระคนหวาดกลัว เพราะนี่คือครั้งแรกในชีวิตที่เขากล้ากระทำการอุกอาจเยี่ยงการเป็นหัวขโมยในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ ทันใดนั้น สายตาของหยางไค่พลันหยุดกะทันหัน เขาถูกดึงดูดด้วยดอกโลหิตมังกรสองต้นที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ดอกโลหิตมังกรทั้งสองนี้แตกต่างจากต้นอื่นที่เขาเคยเก็บมาอย่างสิ้นเชิง พวกมันมีลักษณะโปร่งแสงราวกับคริสตัล ทว่ากลับอาบไล้ด้วยสีโลหิตเข้มข้นจนดูราวกับมีชีวิต กลิ่นอายมังกรที่แผ่ซ่านออกมานั้นบริสุทธิ์ยิ่งนัก หมอกสีแดงมวลหนึ่งที่ลอยวนอยู่เหนือยอดดอกดูคล้ายกับจะก่อตัวเป็นร่างมังกรคะนองน้ำที่พร้อมจะพุ่งทะยานออกมาได้ทุกเมื่อ "นั่นคือ... ดอกโลหิตมังกรระดับยอดยุทธอย่างนั้นหรือ?" หยางไค่หรี่ตาลง แม้เขาจะไม่เคยเห็นดอกไม้ระดับนี้มาก่อน แต่ทันทีที่ได้ยลโฉม เขาก็รับรู้ได้ทันทีถึงความไม่ธรรมดาของมัน "พี่เขย... สองต้นนี้..." ฟู่หลิงเริ่มกระวนกระวายใจจนทำอะไรไม่ถูก ดอกโลหิตมังกรระดับยอดยุทธนั้นหาได้ยากยิ่งแม้แต่บนเกาะมังกร มีเพียงเหล่าผู้อาวุโสเท่านั้นที่มีสิทธิ์ครอบครอง ดอกไม้ทั้งสองต้นนี้ถูกสำรองไว้สำหรับผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสสอง ซึ่งมีกำหนดจะส่งมอบในอีกสองเดือนข้างหน้าหลังจากเก็บเกี่ยว ทว่าเมื่อมันตกอยู่ในครรลองสายตาของหยางไค่แล้ว เห็นทีว่าพวกมันคงมิอาจรอดพ้นเงื้อมมือของเขาไปได้ ถึงกระนั้น ฟู่หลิงก็ยังพยายามจะเอ่ยปากห้ามปราม "ถอยไป!" หยางไค่ผลักนางออกไปอย่างไม่ใยดีก่อนจะสาวเท้าเข้าหาดอกไม้ทั้งสองต้น ดวงตาของเขาฉายแววโลภะอย่างเปิดเผย ทันทีที่เขาปลิดพวกมันขึ้นมา ร่างจำแลงมังกรสีแดงที่สถิตอยู่บนดอกไม้เหล่านั้นก็แผดคำรามใส่เขาเบาๆ คล้ายจะประท้วง ฟู่หลิงได้แต่ถอนใจยาวพลางคิดว่าชีวิตของนางคงจบสิ้นลงเพียงเท่านี้ เมื่อเรื่องนี้ถูกเปิดเผย นางคงไม่พ้นถูกโยนลงสู่สุสานมังกรเป็นแน่ หนึ่งชั่วโมงต่อมา ดอกโลหิตมังกรที่เติบโตเต็มที่บนเกาะวิญญาณแห่งนี้ก็ถูกหยางไค่กวาดไปจนหมดสิ้น "จงรออยู่ที่นี่ หากข้าต้องการความช่วยเหลือจะเรียกหาเอง และจำไว้... อย่าให้ผู้ใดล่วงรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น" ก่อนจะจากไป หยางไค่ทิ้งคำสั่งเด็ดขาดไว้กับฟู่หลิง "รับทราบ..." ฟู่หลิงตอบรับด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงพลางก่นด่าหยางไค่ในใจ [เขาก่อเรื่องวุ่นวายขนาดนี้แล้วยังจะให้ข้าตามเช็ดล้างให้อีก ช่างไร้หัวใจสิ้นดี!] หยางไค่พยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะทะยานร่างจากไปพร้อมกับลี่เจียว แม้ลี่เจียวจะบาดเจ็บและอ่อนแอ ทว่าพื้นฐานของเขายังมิได้ถูกทำลายเพราะหยางไค่ช่วยเขาไว้ได้ทันท่วงที ขอเพียงเวลาพักฟื้นอีกไม่นาน ระดับการบ่มเพาะของเขาก็จะไม่เสี่ยงต่อการเสื่อมถอย ระหว่างทาง ลี่เจียวมีท่าทีลังเลคล้ายมีเรื่องจะเอ่ย "ซานเหนียงไม่เป็นไร" หยางไค่รับรู้ถึงสิ่งที่เขาต้องการถามจึงชิงตอบออกไปโดยตรง แววตาของลี่เจียวฉายแววสับสนวูบหนึ่งก่อนจะตอบกลับว่า "น้องหยาง... ขอบใจเจ้ามากที่ช่วยดูแลนาง" หยางไค่พยักหน้า "ซานเหนียงคือนางผู้มีจิตใจเมตตา อีกอย่าง เรื่องราวในอดีตก็ไม่ใช่ความผิดของนาง" ลี่เจียวเอ่ยเสียงแผ่ว "ข้าเองก็รู้ว่าไม่ใช่ความผิดของนาง แต่ว่า..." เขาถอนใจพลางส่ายหน้า แม้ลู่ซานเหนียงจะบริสุทธิ์เพียงใดในเหตุการณ์ครั้งนั้น แต่หากเป็นชายใดมาตกอยู่ในสถานะเดียวกับลี่เจียว ก็ยากนักที่จะทำใจยอมรับได้โดยง่าย หยางไค่เข้าใจความรู้สึกนั้นดีจึงเอ่ยถึงเพียงสั้นๆ แล้วจบบทสนทนาลง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็เอ่ยขึ้นว่า "เจ้ามีสายเลือดมังกรย่อมต้องดึงดูดสายตาผู้คน หากคนของเผ่ามังกรพบเจ้าเข้าอาจจะเกิดอันตรายได้ เจ้าควรไปซ่อนตัวในที่ที่ปลอดภัยเสียก่อน" "ที่ไหนกัน?" ลี่เจียวถามด้วยความฉงน หยางไค่หยุดชะงักพลันหันกลับมาแล้วซัดฝ่ามือออกไป "อย่าขัดขืน!" ลี่เจียวตกใจและสัญชาตญาณสั่งให้เขาต่อต้าน ทว่าเขากลับผ่อนคลายลงทันทีที่ได้ยินคำสั่ง เพราะเขาเชื่อมั่นว่าหยางไค่ไม่มีวันทำร้ายเขา ความรู้สึกวิงเวียนเข้าจู่โจมชั่วครู่ และในไม่ช้าเขาก็พบว่าตนเองได้ก้าวเข้าสู่โลกที่แปลกประหลาดใบหนึ่ง หลังจากกลับไปยังเกาะวิญญาณของฟู่ชื่อ หยางไค่ก็ได้พบกับลู่ซานเหนียงและบุตรสาวของนาง เขาจัดการพาพวกนางเข้าไปใน "ไข่มุกผนึกโลก" โดยไม่เอ่ยคำอธิบายใดๆ เพื่อให้พวกนางได้พบกับลี่เจียว จากนั้นเขาก็ทะยานร่างมุ่งสู่ใจกลางท้องทะเล เฉกเช่นครั้งก่อน เขาดิ่งลงสู่ใต้พื้นน้ำและเรียกไข่มุกผนึกโลกออกมาเพื่อก้าวเข้าสู่โลกใบเล็ก เมื่อวันวิวาห์เหลือเวลาอีกเพียงยี่สิบวัน เขาจึงไม่อาจปล่อยให้เวลาหลุดลอยไปได้แม้แต่ลมหายใจเดียว หลังจากสำรวจคลังสมุนไพร หยางไค่ก็นำส่วนผสมที่จำเป็นสำหรับการปรุง "โอสถโลหิตมังกร" ออกมาวางไว้เคียงกาย ด้วยจำนวนดอกไม้ที่เขามี การหลอมโอสถย่อมไม่ใช่ปัญหา หากเขามีส่วนผสมครบถ้วน ดอกโลหิตมังกรกว่าพันต้นย่อมสามารถหลอมโอสถได้นับพันเตา ทว่าตอนนี้เขามีสมุนไพรเสริมเหลืออยู่เพียงพอสำหรับการหลอมเพียงยี่สิบกว่าครั้งเท่านั้น ดังนั้นเขาจึงต้องวางแผนอย่างรอบคอบ ในบรรดาดอกโลหิตมังกรนับพันต้น มีระดับกลางอยู่หนึ่งถึงสองร้อยต้น ระดับสูงเพียงยี่สิบถึงสามสิบต้น และระดับยอดยุทธเพียงสองต้นเท่านั้น เพื่อรีดเค้นสรรพคุณยาออกมาให้ได้มากที่สุด เขาจึงตัดสินใจใช้ดอกโลหิตมังกรระดับสูงในการหลอมโอสถทันที หลังจากเตรียมเตาหลอมและควบคุมอุณหภูมิเพลิง เขาเริ่มวาดค่ายกลวิญญาณและหย่อนสมุนไพรลงไปอย่างชำนาญ หนึ่งชั่วโมงผ่านไป โอสถโลหิตมังกรเตาแรกก็เสร็จสมบูรณ์ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นนับว่าน่าพอใจ โอสถสี่เม็ดปรากฏขึ้น ทว่าคุณภาพของมันกลับเหนือชั้นกว่าครั้งก่อนๆ อย่างเห็นได้ชัด เพราะมันถูกหลอมขึ้นจากดอกไม้ระดับสูง สรรพคุณของมันจึงเปี่ยมล้น สีหน้าของหยางไค่ยังคงสงบนิ่งดุจผืนน้ำที่ไร้ระลอก หลังจากฟื้นฟูพลัง เขาก็เริ่มหลอมเตาที่สอง สาม สี่ ต่อเนื่องไปไม่หยุดยั้ง ด้วยประสบการณ์ที่เพิ่มพูนจากการหลอมซ้ำแล้วซ้ำเล่า หยางไค่สามารถยกระดับคุณภาพของโอสถได้อย่างต่อเนื่อง เมื่อถึงเตาที่สิบ เขาก็พบว่ามีโอสถถึงห้าเม็ดปรากฏออกมา ซึ่งมากกว่าเตาก่อนหน้านี้หนึ่งเม็ด ความก้าวหน้านี้สร้างความยินดีให้แก่เขาไม่น้อย ทว่าการได้โอสถห้าเม็ดต่อเตาดูเหมือนจะเป็นขีดจำกัดสูงสุด หลังจากผ่านไปกว่ายี่สิบเตา จำนวนโอสถก็ยังคงเดิม แต่สรรพคุณยาที่แฝงอยู่นั้นกลับทวีความรุนแรงและบริสุทธิ์ยิ่งกว่าครั้งแรกที่เขาเคยทำ เขาปล่อยวางจิตใจให้นิ่งสงบ นั่งขัดสมาธิเพื่อโคจรพลังฟื้นฟูร่างกาย หนึ่งวันถัดมา เขาลืมตาขึ้นและเริ่มการหลอมโอสถอีกครั้ง ยามนี้เขาเหลือส่วนผสมสำหรับโอสถโลหิตมังกรเพียงสองชุดสุดท้าย ซึ่งแน่นอนว่ามันถูกสำรองไว้สำหรับดอกโลหิตมังกรระดับยอดยุทธทั้งสองต้น หยางไค่เฝ้ารอคอยผลลัพธ์ของสองเตาสุดท้ายนี้ด้วยความใจจดใจจ่อ กระบวนการทุกอย่างถูกสลักลึกอยู่ในใจ หลังจากผ่านการหลอมมานับครั้งไม่ถ้วน หยางไค่แทบจะหลับตาหลอมได้โดยไม่ผิดพลาด เมื่อเตาแรกของระดับยอดยุทธเสร็จสิ้น หยางไค่ก็ตื่นเต้นจนปิดไม่มิด ทันทีที่เขาเปิดเตาและยลโฉมโอสถที่อยู่ภายใน เขาก็แทบจะกระโดดด้วยความดีใจ ช่างโชคดีเหลือเกินที่เขาได้รับโอสถถึงหกเม็ดจากดอกไม้ระดับยอดยุทธต้นนี้ และที่เหนือยิ่งกว่าคือ มีโอสถสองเม็ดที่มี "ลายเส้นโอสถ" (Pill Veins) ปรากฏอยู่ ลายเส้นนั้นสลับซับซ้อนและลึกล้ำประหนึ่งเส้นชีพจรของมนุษย์ที่แผ่ขยายอยู่บนผิวโอสถ มูลค่าของโอสถที่มีลายเส้นนั้นสูงล้ำกว่าโอสถทั่วไปมหาศาล แต่นี่คือบทพิสูจน์ถึงทักษะระดับปรมาจารย์แห่งการปรุงยา แม้นักหลอมโอสถบางคนจะมีความเชี่ยวชาญเพียงใด แต่หากขาดซึ่งความเข้าใจอย่างลึกซึ้งและขาดจิตวิญญาณในการปรุงยา พวกเขาก็อาจไม่มีวันหลอมโอสถที่มีลายเส้นได้ตลอดทั้งชีวิต แน่นอนว่าหยางไค่นั้นแตกต่าง เขาทำจิตใจให้สงบอีกครั้งก่อนจะเริ่มการหลอมโอสถเตาสุดท้าย ครั้งนี้ทุกอย่างราบรื่นยิ่งกว่าครั้งไหนๆ ทันทีที่โอสถเสร็จสมบูรณ์ หยางไค่ไม่จำเป็นต้องตรวจดูด้วยซ้ำก็รู้ได้ว่าผลลัพธ์ย่อมดีกว่าครั้งก่อน และก็เป็นไปตามคาด ในบรรดาโอสถทั้งหกเม็ด มีถึงสามเม็ดที่มีลายเส้นโอสถปรากฏขึ้น! เมื่อรวมกับโอสถที่เขาเคยหลอมไว้ก่อนหน้านี้ ยามนี้เขามีโอสถโลหิตมังกรอยู่เกือบหนึ่งร้อยเม็ด โดยเฉพาะชุดหลังที่มีคุณภาพยอดเยี่ยมและมีถึงห้าเม็ดที่มีลายเส้นโอสถ หลังจากชื่นชมผลงานของตนเองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มต้นแผนการบ่มเพาะพลังทันที "โฮก—!" เสียงคำรามกึกก้องดังขึ้น ร่างของหยางไค่ขยายใหญ่โตขึ้นจนกลายเป็นครึ่งมังกรที่มีความสูงกว่าห้าสิบเมตร เขาโยนโอสถโลหิตมังกรเข้าปากราวกับว่ามันเป็นเพียงขนมหวานพลางเริ่มโคจร "เคล็ดวิชาแปลงมังกร" ทันใดนั้น กลิ่นอายมังกรอันมหาศาลก็แผ่ซ่านออกไปทั่วบริเวณจนมวลอากาศรอบข้างเริ่มสั่นสะเทือน ในขณะที่หยางไค่กำลังมุ่งมั่นฝึกตนอยู่นั้น ณ เกาะวิญญาณอีกแห่งในพระราชวังมังกร กลับมีสตรีผู้หนึ่งที่กำลังตกอยู่ในความทุกข์ระทม เกาะวิญญาณแห่งนี้แตกต่างจากเกาะอื่น รัศมีรอบเกาะหลายพันกิโลเมตรถูกปกคลุมด้วยความหนาวเหน็บที่กัดกินลึกถึงกระดูก ทั่วทั้งเกาะดูเหมือนจะถูกแช่แข็ง แม้แต่ผิวน้ำทะเลรอบข้างก็ยังกลายเป็นแผ่นน้ำแข็งหนาทึบ เห็นได้ชัดว่านี่คือเกาะน้ำแข็งอันศักดิ์สิทธิ์ ทุกสิ่งบนเกาะดูเหมือนจะหยุดนิ่ง ที่นี่ไม่เคยมีฤดูใบไม้ผลิที่งดงาม ไม่มีความเขียวขจีของแมกไม้ นอกจากพลังวิญญาณที่หนาแน่นแล้ว กลับมีกลิ่นอายแห่งความหดหู่แผ่ซ่านไปทั่ว ทำให้สถานที่แห่งนี้ดูจืดชืดและเงียบเหงาราวกับป่าช้า แม้แต่สมาชิกเผ่ามังกรทั่วไปก็มิอาจย่างกรายเข้าใกล้ได้ตามใจชอบ เพราะนี่คืออาณาเขตของผู้อาวุโสสองแห่งเผ่ามังกร—"ฟู่จุ่น" ไม่ว่าจะเป็นคนจากตระกูลฟู่หรือตระกูลจู ต่างก็ให้ความเคารพยำเกรงผู้อาวุโสสองผู้นี้ และหลังจากเหตุการณ์เมื่อสิบกว่าปีก่อน ความเคารพนั้นกลับแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว นั่นเป็นเพราะผู้อาวุโสสองผู้นี้เคยลงทัณฑ์มังกรผู้หนึ่งซึ่งสนิทสนมกับนางที่สุดด้วยการโยนลงสู่สุสานมังกรด้วยมือของนางเอง ความสัมพันธ์ของทั้งคู่เปรียบเสมือนแม่กับลูก ทว่าผู้อาวุโสสองกลับมีจิตใจที่เย็นชาดุจน้ำแข็งเมื่อต้องดำเนินการตามกฎมณเฑียรบาล ในตอนนั้นเองที่คนในเผ่ามังกรต่างตระหนักได้ว่าผู้อาวุโสสองนั้นอำมหิตเพียงใด ในเวลานี้ จูฉิงถูกกักขังอยู่บนเกาะน้ำแข็งแห่งนี้ ใจกลางเกาะมีแท่นน้ำแข็งหมื่นปีที่เย็นเยือก จูฉิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนนั้น พลังฝึกตนของนางถูกกดทับ และเส้นชีพจรมังกรของนางถูกผนึก ทำให้นางในยามนี้แทบจะไม่ต่างจากมนุษย์ธรรมดา ภายใต้ความหนาวเหน็บอันเป็นนิรันดร์นี้ นางอดไม่ได้ที่จะจามออกมาเป็นระยะ ใบหน้าของนางขาวซีด ลมหายใจที่พ่นออกมากลายเป็นไอฝ้าในทันที แม้จะรู้ดีว่านี่คือบทลงโทษจากผู้อาวุโสสอง ทว่าจูฉิงกลับไม่มีความขุ่นเคือง นางทำเพียงอดทนต่อมันในความเงียบงัน เมื่อหวนนึกถึงความทรงจำที่มีต่อหยางไค่ หัวใจของนางก็พลันเจ็บปวดร้าวราน เพราะนางเกรงว่าอาจจะไม่มีโอกาสได้พบกับเขาอีก และด้วยสถานการณ์ในตอนนี้ นางคงอับอายเกินกว่าจะเผชิญหน้ากับเขาได้แม้ว่าจะมีโอกาสนั้นก็ตาม นางเตรียมใจไว้แล้วก่อนจะกลับมายังเกาะมังกร นางรู้ดีว่าคนในเผ่าต้องคัดค้านการครองคู่ของนางกับหยางไค่อย่างแน่นอน ทว่าด้วยศักดิ์ศรีของคนเผ่ามังกร นางไม่อาจหนีไปเฉยๆ ได้ หากนางดื้อรั้นที่จะอยู่เคียงข้างหยางไค่ต่อไป นางย่อมจะนำปัญหามาสู่เขา ด้วยความหวังที่จะเกลี้ยกล่อมผู้อาวุโสสอง นางจึงตัดสินใจยอมเดิมพันและหวนกลับมายังเกาะมังกรแห่งนี้...