**บทที่ 3043: การพบกันอย่างลับๆ กับจูเลี่ย** หยางไค่ยืนตระหง่านอยู่บนชายหาดเนิ่นนาน กลิ่นอายคาวโลหะที่พัดมาพร้อมกับสายลมเริ่มเจือจางลงไปบ้างแล้ว ลู่ซานเหนียงและบุตรสาวช่วยกันขุดหลุมฝังศพทั้งสี่เพื่อให้ดวงวิญญาณเหล่านั้นได้พักผ่อนอย่างสงบ นางยังคงเป็นสตรีที่มีจิตใจเมตตาไม่เสื่อมคลาย แม้ว่าก่อนหน้านี้คุณนายฮั่วจะเหยียดหยามและหมายเอาชีวิตนางกับลูกสาว แต่นางก็ยังยินดีที่จะประกอบพิธีศพให้เป็นครั้งสุดท้าย อย่างไรเสีย นางก็ไม่อาจตัดใจทิ้งศพให้ตากแดดตากลมอยู่กลางแจ้งได้ เพราะถึงอย่างไรนางก็เคยใช้ชีวิตร่วมกับคนเหล่านี้มานับร้อยปี แม้จะไม่ใช่สหายสนิท แต่ก็ถือว่าเป็นคนคุ้นเคย นางจึงไม่อาจปล่อยให้ร่างของพวกเขาเน่าเปื่อยไปตามยถากรรมบนหาดทรายแห่งนี้ รวมไปถึงหยวนอู่ แม้ร่างของเขาจะถูกแผดเผาจนดำเป็นตอตะโก แต่นางก็จัดการฝังให้เขาอย่างเหมาะสม จวบจนสุริยาอัสดงลับขอบฟ้า การจัดการทุกอย่างจึงเสร็จสิ้น เมื่อเห็นว่าลู่ยวี่ฉินมีใบหน้าที่ซีดเซียว ลู่ซานเหนียงจึงโอบแขนประคองบุตรสาวเดินตรงไปหาหยางไค่ ในชั่วขณะนั้น หัวใจของลู่ซานเหนียงเต็มไปด้วยความสับสน นางไม่รู้เลยว่าก้าวต่อไปควรจะทำเช่นไร ลี่เจียวถูกพาตัวไปเพาะเลี้ยงหญ้าเลือดมังกร เวลานี้นางจึงมีเพียงหยางไค่ให้พึ่งพิง ทว่านางก็ไม่ได้สนิทสนมกับเขานัก และหลังจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อช่วงเช้า นางก็ยิ่งไม่อาจมองทะลุผ่านความลึกลับที่ห่อหุ้มชายหนุ่มผู้นี้ได้เลย เขายังคงหยิ่งทะนงแม้ต้องเผชิญหน้ากับคุณนายฮั่ว และยิ่งไปกว่านั้น เขายังกล้าต่อปากต่อคำต่อหน้าสมาชิกเผ่ามังกร ทุกการกระทำของเขาดูเหมือนเป็นการก้าวเข้าสู่ความตาย แต่สุดท้ายเขากลับรอดพ้นมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน นางหยุดยืนห่างจากหยางไค่ราวสามเมตร พลางครุ่นคิดว่าจะเริ่มบทสนทนาอย่างไรดี เหตุการณ์เมื่อเช้าทำให้ครรลองสายตาที่นางมองเขานั้นเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เขาไม่ใช่ชายหนุ่มธรรมดาที่นางจะปฏิบัติด้วยอย่างลำลองได้อีกต่อไป ทันใดนั้น เสียงน้ำแตกกระจายก็ดังขึ้น เสาน้ำพุ่งทะยานขึ้นจากท้องทะเลราวกับอสูรกายใต้สมุทรกำลังพ่นลมหายใจ เงาร่างมหึมาซ่อนเร้นอยู่ภายใต้ผืนน้ำที่สั่นสะเทือน หยางไค่จ้องมองไปยังเงาร่างนั้นก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “พี่สาวลู่ ข้าต้องไปแล้ว แต่จะรีบกลับมาโดยเร็ว ท่านโปรดรออยู่ที่นี่ อย่าไปไหนเด็ดขาด” “อ้อ... ได้” ลู่ซานเหนียงขานรับโดยสัญชาตญาณ ความอบอุ่นซ่านไปทั่วหัวใจ นางรู้ดีว่าที่หยางไค่คอยดูแลนางเช่นนี้ก็เพราะเห็นแก่ลี่เจียว นางรู้สึกยินดีแทนลี่เจียวจริงๆ ที่มีสหายที่ดีเช่นนี้ ทว่าเมื่อคิดถึงลี่เจียว ความเศร้าสร้อยก็เข้าเกาะกุมใจลู่ซานเหนียงอีกครั้ง นางรู้ดีว่าความสัมพันธ์ของนางกับเขาไม่อาจหวนคืนสู่จุดเดิมได้อีก ในอดีตนางไม่ได้เห็นค่าชายผู้นี้ และบัดนี้สิ่งที่ทำได้เพียงอย่างเดียวคือการโหยหาอดีตที่สูญสิ้นไป เมื่อนางได้สติกลับมา หยางไค่ก็ทะยานร่างขึ้นสู่กลางเวหาและดิ่งลงสู่ท้องทะเลเพียงชั่วพริบตา เสียงน้ำแตกกระจายดังสนั่น อสูรกายใต้สมุทรตนนั้นกลับตัวและว่ายมุ่งหน้าไปข้างหน้า โดยมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญยืนตระหง่านอยู่บนหลังของมัน หนึ่งชั่วโมงผ่านไป เกาะวิญญาณขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นในครรลองสายตา อสูรกายตนนั้นหยุดนิ่งลงก่อนจะถึงฝั่งเกาะ หยางไค่เข้าใจเจตนาของมันทันที เขาถีบเท้าพุ่งทะยานร่างลงบนเกาะอย่างรวดเร็วปานกามนิต อสูรกายใต้สมุทรจึงหันหลังกลับและจมหายลงสู่ห้วงลึกของทะเล หยางไค่แผ่ซ่านสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ (Divine Sense) ออกไปทั่วทั้งเกาะเพื่อระบุตำแหน่งเป้าหมาย ก่อนจะสบโอกาสขับเคลื่อนวิชาเทวะแห่งมิติ (Space Divine Ability) หายวับไปปรากฏกายบนยอดเนินเขาในชั่วอึดใจ จูเลี่ยนั่งรอหยางไค่อยู่ก่อนแล้ว เขาไม่มีท่าทีประหลาดใจกับการมาถึงของอีกฝ่ายแม้แต่น้อย เขาหันกลับมามองพลางขมวดคิ้วแน่น “เจ้ามาทำอะไรที่เกาะมังกร?” หยางไค่ที่กำลังเดือดดาล พุ่งตัวเข้าไปกระชากคอเสื้อของจูเลี่ยทันที แววตาของเขาจ้องเขม็งราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ “เจ้าคิดว่ายังไงล่ะ น้องเมียน้อยของข้า?” “ปล่อย!” จูเลี่ยกดสายตาลงต่ำพลางแผดเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ ด้วยสถานะของเขา เขาไม่อาจยอมรับการถูกใครมากระชากคอเสื้อเช่นนี้ได้ แม้ว่าจะไม่มีคนนอกอยู่แถวนี้ก็ตาม “ข้าอดทนกับเจ้ามามากพอแล้ว!” หยางไค่ไม่เพียงไม่ปล่อย แต่ยังจ้องหน้าอีกฝ่ายอย่างดุดัน “ข้าเดาได้นานแล้วว่าที่จูฉิงไม่ยอมกลับดินแดนเหนือ เป็นเพราะนางตามเจ้ากลับมาที่เกาะมังกร เป็นเพราะเจ้าใช่ไหม? ถ้าเจ้าไม่ยุยงฉิงเอ๋อ นางย่อมรอข้าอยู่ที่ตำหนักสวรรค์!” จูเลี่ยตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เกาะมังกรคือถิ่นพำนักที่สมาชิกเผ่ามังกรอาศัยอยู่มาทุกชั่วอายุคน นอกจากที่นี่แล้ว พวกเราจะไปที่ไหนได้อีก?” “เจ้ายังกล้าปฏิเสธอีกหรือ! คิดว่าข้าไม่กล้าสั่งสอนเจ้าหรืออย่างไร?” “อย่าให้มันมากเกินไปนัก! ที่นี่ไม่ใช่ตำหนักสวรรค์! แต่เป็นเกาะมังกร!” “จะแผดเสียงตะโกนไปเพื่ออะไร? ในเมื่อข้ามาถึงที่นี่ แน่นอนว่าข้ารู้ดีว่าข้ายืนอยู่บนเกาะมังกร! ทว่าในฐานะพี่เขย ข้ามีสิทธิ์ที่จะสั่งสอนเจ้า ไม่ว่าเราจะอยู่ที่ไหนก็ตาม ต่อให้จูฉิงอยู่ที่นี่ ข้าก็จะสั่งสอนเจ้าเมื่อไหร่ก็ได้ตามที่ข้าต้องการ มาดูซิว่านางจะเข้าข้างใคร!” จูเลี่ยขบกรามแน่นจนเกิดเสียง “เจ้ามันคนไร้เหตุผลที่สุด” หยางไค่เหยียดหยิ้มเย็น “ก็ยังดีกว่าคนที่เล่นลูกไม้สกปรกกับข้าอย่างเจ้า” จูเลี่ยคำรามลั่น “ข้าไปเล่นลูกไม้สกปรกกับเจ้าตอนไหน? เลิกใส่ร้ายข้าเสียที!” หยางไค่เค้นเสียง “งั้นก็พูดมาสิ ว่าทำไมฉิงเอ๋อถึงแอบกลับมาที่เกาะมังกรเงียบๆ? ทำไมแม้แต่จะบอกข้าสักคำนางก็ยังไม่ทำ? เจ้ากล้ายืนยันไหมว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเจ้าเลย?” “ข้าจะไปรู้เหตุผลได้ยังไง? บางทีนางอาจจะเบื่อเจ้าแล้วก็ได้ อย่าสำคัญตัวผิดไปนัก เจ้าก็แค่เผ่ามนุษย์ สำหรับเผ่ามังกรแล้ว เจ้าก็ไม่ต่างอะไรกับมดปลวก!” หยางไค่โกรธจัดจนหัวเราะร่า “ดี! งั้นวันนี้ข้าจะสั่งสอนเจ้าเอง! มาดูสิว่าเจ้าจะสูงส่งและทรงพลังสมกับที่ตัวเองหลงระเริงจริงหรือไม่!” “เจ้ามันคนเสียสติ!” “เจ้ามันคนไม่รู้จักสัมมาคารวะต่อรุ่นพี่!” หลังจากโต้เถียงกันครู่หนึ่ง ทั้งสองก็เงียบกริบลงพร้อมกันและจ้องตากันอย่างไม่ลดละ บรรยากาศรอบข้างตึงเครียดจนถึงขีดสุด แต่ครู่ต่อมา หยางไค่ก็ยอมคลายมือที่กระชากคอเสื้อจูเลี่ยออกพลางพ่นลมหายใจอย่างขัดใจ จูเลี่ยแสยะยิ้มบางๆ พลางจัดคอเสื้อและปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าด้วยท่าทีรังเกียจ หยางไค่ทอดสายตามองไปยังท้องทะเลอันไกลโพ้น ก่อนจะถามขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง “แล้วจูฉิงอยู่ที่ไหน?” จูเลี่ยไม่ตอบคำถามนั้น แต่กลับถามย้อนว่า “เจ้าเข้ามาในเกาะนี้ได้อย่างไร?” หยางไค่เม้มริมฝีปาก “ข้าคือจ้าวแห่งวิถีมิติ การจะเข้ามาในโลกใบนี้มันจะยากเย็นสักแค่ไหนกันเชียว?” จูเลี่ยส่ายหัว “ในอดีตอาจจะเป็นไปได้ แต่เหล่าอาวุโสได้วางผนึกไว้ที่ทางเข้าเกาะมังกร หากมีผู้บุกรุกปรากฏขึ้น ผนึกนั้นจะเปลี่ยนสภาพเป็น ‘เขาวงกตแห่งความว่างเปล่า’ (Void Labyrinth) ทันที ไม่มีทางที่เจ้าจะบุกรุกเข้ามาได้” หยางไค่พยักหน้า “มีเขาวงกตแห่งความว่างเปล่าจริงๆ นั่นแหละ แต่มันขัดขวางข้าไม่ได้หรอก” เขาปรารถนาที่จะรู้ที่อยู่ของจูฉิงจนทนไม่ไหว จึงตัดสินใจที่จะไม่เล่ารายละเอียดว่าเขาฝ่าฟันอะไรมาบ้างในเขาวงกตนั้น มิเช่นนั้นอาจนำพาความยุ่งยากมาสู่ตนเองโดยไม่จำเป็น “เจ้าคงจะโชคดีมากสินะ” จูเลี่ยทอดถอนใจ เขาเคยได้ยินจากเหล่าอาวุโสว่าเขาวงกตแห่งความว่างเปล่าสามารถกักขังแม้กระทั่ง ‘จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่’ (Great Emperor) ได้ชั่วระยะเวลาหนึ่ง หากใครพยายามจะพังมันออกมา เหล่าอาวุโสจะได้รับสัญญาณเตือนทันที เหตุผลที่วางผนึกไว้เช่นนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ใครลอบเร้นเข้ามาโดยไม่รู้ตัว มันไม่ได้มีไว้เพื่อฆ่า แต่มีไว้เพื่อส่งสัญญาณเตือนในยามวิกฤต ดังนั้น จูเลี่ยจึงคิดเพียงว่าหยางไค่โชคดีที่หาทางออกจากเขาวงกตนั้นได้ “กลับไปซะตอนนี้เลย” จูเลี่ยถอนหายใจยาว “เจ้าไม่ควรมาที่นี่ตั้งแต่แรก” หยางไค่เหลือบมองเขาด้วยหางตา “ข้าจะไม่กลับไปจนกว่าจะบรรลุเป้าหมาย ข้าต้องการพบพี่สาวของเจ้า” จูเลี่ยส่ายหน้าอย่างเคร่งขรึม “เจ้าพบนางไม่ได้” แววตาของหยางไค่เริ่มเย็นเยียบขึ้นมาทันที “เจ้าจะไม่ช่วยข้าหรือ? อย่าลืมว่าข้าคือคนที่พาเจ้าออกมาจาก ‘โลกหมุนเวียน’ (Revolving World) ข้าไม่ได้หวังให้เจ้ากตัญญูจนตัวตาย แต่เจ้าควรจะรู้วิธีการตอบแทนบุญคุณบ้าง!” อย่างไรก็ตาม จูเลี่ยยังคงส่ายหน้าปฏิเสธเช่นเดิม หยางไค่เริ่มหมดความอดทน เขาข่มขู่ด้วยเสียงต่ำ “ข้าจะอัดเจ้าจริงๆ นะ” จูเลี่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงที่อ่อนลง “ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากช่วยเจ้า... แต่มันจะไร้ประโยชน์ แม้ข้าจะยื่นมือเข้าไปยุ่งก็ตาม” “เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” หยางไค่ขมวดคิ้ว จูเลี่ยนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังใช้ความคิดว่าจะเล่าเรื่องนี้อย่างไรดี ครู่ต่อมาเขาหันกลับมาจ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาแน่วแน่และเอ่ยว่า “เจ้าจะยอมเสี่ยงไปถึงขนาดไหน เพื่อพี่สาวของข้า?” นี่เป็นครั้งแรกที่หยางไค่ได้ยินเขาเรียกจูฉิงว่า ‘พี่สาว’ แม้เขาจะไม่ได้เรียกต่อหน้านางโดยตรง แต่มันก็แสดงถึงความรักและความผูกพันที่เขามีต่อนาง หยางไค่ฉุกใจคิดบางอย่างได้ เขาจึงถามด้วยน้ำเสียงเครียดเคร่ง “นางตกอยู่ในอันตรายใช่ไหม?” “ตอบคำถามของข้าก่อน” หยางไค่ส่ายหน้า “ข้าไม่จำเป็นต้องเล่าเรื่องของข้ากับพี่สาวเจ้าให้เจ้าฟัง และเจ้าก็ไม่มีสิทธิ์มาสอดรู้สอดเห็นเรื่องของเรา ทว่า... หากใครหน้าไหนกล้าขวางทางข้า พวกมันคือศัตรู! เผ่ามังกรก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น!” “แม้ว่านั่นอาจหมายถึงชีวิตของเจ้าอย่างนั้นหรือ?” หยางไค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชาที่สุด “ไม่มีใครสามารถพรากชีวิตไปจากข้าได้” จูเลี่ยพยักหน้าช้าๆ แววตาที่เคยเย็นชาเริ่มอ่อนแสงลง “บางทีจูฉิงอาจจะเลือกคนไม่ผิด ข้าหวังว่าเจ้าจะจำคำพูดนี้ไว้ให้มั่น” หยางไค่ถามอย่างร้อนรน “สรุปแล้วนางตกอยู่ในอันตรายหรือไม่?” จูเลี่ยตอบว่า “ไม่เชิง... แต่นางถูกกักบริเวณ” สีหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมลงทันที เขาถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยไอสังหาร “เป็นเพราะข้าใช่ไหม?” จูเลี่ยพยักหน้า “ถูกต้อง เจ้าบอกว่าข้ายุยงให้จูฉิงกลับมาที่เกาะมังกรโดยไม่รอเจ้าที่ดินแดนเหนือ ข้ายอมรับว่านั่นคือความตั้งใจของข้า และข้าได้โน้มน้าวนางจริงๆ แต่สุดท้าย นางคือคนตัดสินใจเอง ทว่า... ข้าไม่ได้คาดคิดเลยว่าเหตุผลที่นางอยากกลับมาที่เกาะมังกร คือการมาบอกเหล่าอาวุโสเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างเจ้ากับนาง!” เขาหันกลับมาและพูดอย่างช้าๆ ชัดถ้อยชัดคำ “นางต้องการการยอมรับจากพวกเขา... เพื่อที่จะแต่งงานกับเจ้า!” หยางไค่ถึงกับอึ้งตะลึงงัน แต่ความตกใจนั้นถูกแทนที่ด้วยความเดือดดาลในทันที “เพียงแค่เรื่องนี้ เผ่ามังกรถึงกับต้องกักขังนางเลยหรือ?” จูเลี่ยแผดเสียงลั่น “มันคือข้อห้ามเด็ดขาด! มังกรไม่อาจแต่งงานกับมนุษย์!” หยางไค่แค่นหัวเราะอย่างดูแคลน “ไร้สาระ! ข้ารู้ดีว่าพวกมังกรทำอะไรกันบ้างตลอดเวลาที่ผ่านมา หลายปีมานี้ ทั้งมังกรตัวผู้และตัวเมียต่างก็เลี้ยง ‘ของเล่น’ ไว้บนเกาะของตัวเองกันทั้งนั้น ทำไมเหล่าอาวุโสถึงไม่จับพวกนั้นขังให้หมดล่ะ?” จูเลี่ยโต้แย้ง “อย่างที่เจ้าว่านั่นแหละ พวกนั้นมันก็แค่ของเล่น! แต่มันต่างจากกรณีของเจ้ากับจูฉิง หากนางแต่งงานกับเจ้า นางจะต้องตัดขาดจากเกาะมังกร! เหล่าอาวุโสไม่มีวันยอมให้เรื่องเช่นนั้นเกิดขึ้นเด็ดขาด!” “นางจะต้องตัดขาดจากเกาะมังกร?” หยางไค่ชะงักไป เขาไม่คิดเลยว่าจูฉิงจะตัดสินใจทำถึงขนาดนี้ แม้เขาจะไม่รู้กฎระเบียบของเผ่ามังกรอย่างถ่องแท้ แต่เขาก็พอจะนึกภาพออกว่าเหล่าอาวุโสจะโกรธเกรี้ยวเพียงใดเมื่อได้ยินข่าวนี้ หากจูฉิงเป็นเพียงสมาชิกธรรมดาคงไม่เป็นไร แต่นางคือมังกรระดับเก้า (Ninth-Order Dragon) เหล่าอาวุโสย่อมไม่มีวันยอมให้นางสร้างบรรทัดฐานที่เสียหายเช่นนี้ จูเลี่ยทอดถอนใจ “ถ้าข้ารู้ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นนี้ ข้าคงไม่บอกให้นางกลับมา บัดนี้...” เขาส่ายหน้าด้วยความสลดใจ หยางไค่ขมวดคิ้วถาม “นางไม่ได้พยายามหนีหรือ?” จูเลี่ยจ้องมองหยางไค่ราวกับมองคนโง่ “เส้นชีพจรมังกร (Dragon Vein) ของนางถูกผนึก และวรยุทธ์ของนางถูกสะกดไว้ บัดนี้นางไม่อาจแม้แต่จะโคจรพลังได้เลย แล้วนางจะหนีออกมาได้อย่างไร?” “นางอยู่ที่ไหน? พามือไปพบนางเดี๋ยวนี้!” หยางไค่ร้อนรนดั่งถูกไฟลน “ไปตอนนี้ก็ไร้ประโยชน์ เพราะเจ้าไม่มีทางฝ่าผนึกที่กักขังนางเข้าไปได้ และต่อให้เจ้าเข้าไปได้ เจ้าก็มีแต่ความตายรออยู่เท่านั้น” “เจ้าจะไปรู้ได้อย่างไรในเมื่อเรายังไม่ได้ลอง!” หยางไค่แผดเสียง “ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นจ้าวแห่งวิถีมิติ แต่นั่นมันไร้ผล ผู้อาวุโสลำดับที่สองคุมขังนางไว้ในเกาะวิญญาณของนางเอง หากใครก็ตามคิดจะย่างกรายเข้าไป นางย่อมสัมผัสได้ในทันที” “ผู้อาวุโสลำดับที่สอง... แข็งแกร่งมากหรือ?” “แข็งแกร่งเทียมเท่ากับจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่!” หยางไค่ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง หากเป็นเช่นนั้นจริง ต่อให้เขาพยายามเพียงใด ก่อนที่จะเข้าใกล้เกาะด้วยซ้ำ เขาต้องถูกตรวจพบอย่างแน่นอน!