บทที่ 4226: แล้วท่านจะนับเป็นตัวอะไรได้? --- โชคดีที่แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนั้นพลันสลายหายไปในพริบตา ราวกับว่าความรู้สึกเมื่อครู่นี้เป็นเพียงภาพลวงตา หยางไค่โค้งคำนับ "คารวะศิษย์พี่กัว!" "อืม คล้ายกันมาก!" ศิษย์พี่กัวพยักหน้าซ้ำๆ หยางไค่ผงะไป เขาไม่เข้าใจความหมายของคำพูดนั้นในตอนแรก แต่ไม่นานก็ตระหนักได้ ศิษย์พี่กัวกำลังหมายถึงรูปลักษณ์ของเขา นี่คือเหตุผลที่เถ้าแก่เนี้ยดูแลเขาเป็นอย่างดีในอดีต รวมถึงเหตุผลที่เยว่เหอเรียกเขาว่า 'นายน้อย' เห็นได้ชัดว่ารูปลักษณ์ของเขาคล้ายคลึงกับน้องชายของเถ้าแก่เนี้ย, หลันถิงอวี่ รูปลักษณ์ภายนอกเป็นสิ่งที่สวรรค์ประทานให้ เขาจึงไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้ อีกทั้งในสามพันโลกนี้มีสิ่งมีชีวิตนับล้านล้าน การที่ใครบางคนจะมีหน้าตาคล้ายกันจึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ หยางไค่ไม่ได้รู้สึกว่ารูปลักษณ์ของเขาได้สร้างปัญหาใดๆ ให้เลย ตรงกันข้าม อาจกล่าวได้ว่ามันนำพาโชคครั้งใหญ่มาให้เขาเสียด้วยซ้ำ หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ คนธรรมดาสามัญเช่นเขาจะไปทำความรู้จักกับคนอย่างเถ้าแก่เนี้ยในจักรวาลอันกว้างใหญ่นี้ได้อย่างไร? "แม้จะดูคล้ายกัน แต่พวกเขาก็เป็นคนละคน" เถ้าแก่เนี้ยแย้มยิ้มบางเบา "ตอนที่ข้าพบเจ้าหนูนี่ครั้งแรก ข้าเองก็ตกใจมากเช่นกัน" ศิษย์พี่กัวพยักหน้าเบาๆ "เมื่อเรื่องนี้จบลง ให้ข้าพาเด็กคนนี้กลับไปพบท่านผู้เฒ่า พรสวรรค์ของเขานับว่าไม่เลว หากได้รับการชี้แนะจากท่านผู้เฒ่าด้วยตนเอง อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัด" "ท่านผู้เฒ่า?" สีหน้าของเถ้าแก่เนี้ยเปลี่ยนไปเล็กน้อย "นั่นคือสิ่งที่ท่านต้องการหรือ?" ศิษย์พี่กัวส่ายหน้าตอบ "ท่านผู้เฒ่ายังไม่ทราบเรื่องนี้ ข้าเองก็เพิ่งจะรู้ตอนที่มาถึงนี่" สีหน้าของนางขรึมลงและไม่แน่นอน นางเหลือบมองหยางไค่อย่างกังวลก่อนจะส่ายหน้า "ศิษย์พี่กัว เด็กคนนี้ไม่ได้เป็นคนของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง หากท่านต้องการพาเขากลับไปพบท่านผู้เฒ่า ท่านคงต้องถามความเห็นจากเขาเอง" "ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง?" เขาดูประหลาดใจกับคำพูดนั้นเล็กน้อย หยางไค่รู้สึกสับสนกับบทสนทนาที่เกิดขึ้น เขาไม่รู้ว่า 'ท่านผู้เฒ่า' ที่พวกเขากำลังพูดถึงคือใคร แต่บุคคลที่สามารถทำให้ยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับหกสองคนเอ่ยถึงด้วยความเคารพเช่นนี้ย่อมไม่ใช่บุคคลธรรมดา ศิษย์พี่กัวหัวเราะ "ในเมื่อเขาไม่ได้สังกัดโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง เช่นนั้นก็ไม่จำเป็นต้องถามเจ้า" เขาหันไปมองหยางไค่และพูดต่อ "เจ้าหนู สนใจเข้าร่วมกับแดนสวรรค์ซวนหยวนหรือไม่?" "แดนสวรรค์ซวนหยวน?" หยางไค่ตกตะลึง สามสิบหกแดนสวรรค์และเจ็ดสิบสองดินแดนสุขาวดีล้วนมีชื่อเสียงเลื่องลือ แต่ละแห่งมีเขตแดนใหญ่ภายใต้การปกครองมากกว่าหนึ่งแห่ง ถูกขนานนามว่าเป็นอภิมหาอำนาจชั้นหนึ่งในสามพันโลก และทุกแห่งล้วนนำโดยยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับสูง ในบรรดาทั้งหมดนั้น แดนสวรรค์ซวนหยวนถูกจัดอยู่ในสิบอันดับแรกแม้กระทั่งในหมู่สามสิบหกแดนสวรรค์ด้วยกัน หยางไค่คาดเดามานานแล้วว่าบุคคลที่ชื่อ 'ศิษย์พี่กัว' ผู้นี้ต้องมีภูมิหลังที่ทรงพลังอย่างยิ่ง มีความเป็นไปได้สูงว่าเขามาจากหนึ่งในสามสิบหกแดนสวรรค์หรือเจ็ดสิบสองดินแดนสุขาวดี แต่จนกระทั่งวินาทีนี้เองที่หยางไค่ได้รู้ว่าเขาสังกัดแดนสวรรค์ซวนหยวน นั่นหมายความว่าแดนสวรรค์ซวนหยวนคือขุมกำลังที่อยู่เบื้องหลังโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งงั้นหรือ? มิฉะนั้นแล้ว เหตุใดเถ้าแก่เนี้ยและศิษย์พี่กัวจึงเรียกขานกันว่า 'ศิษย์พี่' และ 'ศิษย์น้อง' เล่า? ศิษย์พี่กัวกล่าวว่า "พรสวรรค์ของอวี้หลัวซาจากแดนสวรรค์อสุรานั้นน่าทึ่งมาก การที่เจ้าสามารถเอาชนะนางได้ในกระบวนท่าเดียว ย่อมหมายความว่าพรสวรรค์ของเจ้ายิ่งน่าประทับใจกว่า พรสวรรค์ระดับนี้เพียงพอให้เจ้าเข้าร่วมกับแดนสวรรค์ซวนหยวนได้แล้ว เจ้าคิดว่าอย่างไร? หากสนใจ เมื่อเรื่องนี้จบลง เจ้าก็สามารถตามข้ากลับไปยังแดนสวรรค์ซวนหยวนได้" หยางไค่ถึงกับพูดไม่ออก หากแดนสวรรค์สักแห่งพยายามจะชักชวนเขาตอนที่เพิ่งมาถึงสามพันโลกใหม่ๆ เขาอาจจะเข้าร่วมกับพวกเขาอย่างกระตือรือร้นโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เพราะการได้อาศัยร่มเงาของต้นไม้ใหญ่ย่อมเย็นสบายกว่าเป็นไหนๆ ด้วยการสนับสนุนจากขุมกำลังที่ทรงพลังเช่นแดนสวรรค์ซวนหยวน อนาคตของเขาย่อมสดใสไร้กังวล เขาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องทรัพยากรบำเพ็ญเพียรด้วยซ้ำ เพียงแค่เอ่ยปากขอจากผู้อาวุโส ก็จะมีคนจัดหามาให้ทันที น่าเสียดายที่หยางไค่ในปัจจุบันไม่ใช่คนเดียวกับที่เพิ่งมาถึงจักรวาลเบื้องนอกอีกต่อไปแล้ว ตอนนี้เขาต้องดูแลดินแดนว่างเปล่าและมีผู้คนภายใต้การปกครองกว่าหกแสนคน จะเกิดอะไรขึ้นกับดินแดนว่างเปล่าหากเขาจากไป? ยิ่งไปกว่านั้น เส้นทางสู่การเป็นยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับสูงของเขาก็คงจะถูกตัดขาดลงกลางคันหากเข้าร่วมกับแดนสวรรค์ซวนหยวน เถ้าแก่เนี้ยเคยกล่าวไว้ว่า มีเพียงศิษย์ที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศซึ่งถือกำเนิดและเติบโตขึ้นในแดนสวรรค์และดินแดนสุขาวดีต่างๆ เท่านั้นที่มีคุณสมบัติที่จะบรรลุขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับสูงได้โดยตรง นั่นเป็นเพราะแดนสวรรค์และดินแดนสุขาวดีไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความภักดีของพวกเขา! ทว่า หากเป็นคนนอก ใครเล่าจะกล้าปล่อยให้กำเนิดยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับสูงขึ้นมา? จะเกิดอะไรขึ้นหากบุคคลนั้นบำเพ็ญเพียรจนถึงระดับขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับเก้า? แล้วใครจะสามารถปราบปรามพวกเขาได้? โดยเฉพาะอย่างยิ่งคนอย่างหยางไค่ที่เพิ่งเข้าร่วมเป็นศิษย์กลางคัน ไม่มีใครสามารถรับประกันความภักดีของเขาที่มีต่อนิกายได้ หลังจากพิจารณาทั้งหมดนี้ หยางไค่ก็ตระหนักถึงบางสิ่งได้อย่างคลุมเครือ เขาได้เปิดเผยตัวตนในลานประลองอสุรา ดังนั้นหลายคนคงกำลังจับตามองเขาอยู่ ศิษย์พี่กัวเป็นเพียงหนึ่งในนั้น เป็นเพราะเขาเป็นคนรู้จักเก่าของเถ้าแก่เนี้ย เขาจึงชิงลงมือก่อนเพื่อพยายามเอาชนะใจหยางไค่ [หากข้าตกลงเข้าร่วมแดนสวรรค์ซวนหยวน ข้าจะได้รับอนุญาตให้บรรลุขอบเขตเปิดสวรรค์ได้สูงสุดเพียงระดับหกเท่านั้น! ข้าจะไม่มีวันได้รับอนุญาตให้บรรลุขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับเจ็ด!] หยางไค่หันไปมองด้านข้าง และก็เป็นไปตามคาด เถ้าแก่เนี้ยกำลังจ้องมองเขาด้วยความกระวนกระวายและเป็นห่วง เมื่อเห็นดังนั้นเขาจึงตัดสินใจและกล่าวอย่างระมัดระวัง "ขอบคุณสำหรับคำชื่นชมจากอาวุโสกัว แต่ผู้น้อยผู้นี้ยังมีภาระผูกพันมากมาย คงต้องขอปฏิเสธความปรารถนาดีของท่านด้วยความเสียใจ" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น สีหน้าของศิษย์พี่กัวพลันเย็นเยียบลงทันที ดวงตาที่เคยเคร่งขรึมทรงอำนาจของเขาแปรเปลี่ยนเป็นห้วงอเวจีที่ไร้ก้นบึ้ง ราวกับต้องการจะฉุดกระชากวิญญาณของหยางไค่เข้าไป! [ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าศิษย์พี่กัวผู้นี้จะเปลี่ยนหน้าเป็นศัตรูทันทีที่เราไม่เห็นพ้องด้วย ช่างเป็นคนที่อารมณ์แปรปรวนโดยแท้] หยางไค่ตัวสั่นสะท้านชั่วขณะ รู้สึกว่าตราประทับแห่งเต๋าของเขาสั่นสะเทือนอย่างควบคุมไม่ได้ ประกายไฟแลบแปลบปลาบในสายตาขณะที่เขากัดฟันและตะโกน "ศิษย์พี่กัว ท่านคิดจะฆ่าคนปิดปากหรือ!?" เดิมทีเขาหวังว่าจะสร้างความโกลาหลให้มากพอที่จะดึงดูดความสนใจของผู้คนรอบข้าง เพื่อให้ศิษย์พี่กัวผู้นี้ต้องระมัดระวังในการลงมือมากขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คืออาณาเขตของหอประมูลเมฆาชาด เขาคงไม่ได้รับอนุญาตให้ทำอะไรตามใจชอบ แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจสำหรับหยางไค่ก็คือ เสียงของเขาไม่เล็ดลอดออกมาเลย ปากของเขาอ้าและหุบราวกับปลาทองที่ถูกทิ้งไว้บนบก ทำให้เขาดูน่าขันอย่างยิ่ง "ศิษย์พี่กัว!" เถ้าแก่เนี้ยแผดเสียงร้องแหลม ทันใดนั้น แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวก็หายไป พลังที่กำลังฉุดรั้งวิญญาณและตราประทับแห่งเต๋าของหยางไค่ก็สลายไปอย่างไร้ร่องรอย เขากลับมารู้สึกตัวและเห็นศิษย์พี่กัวมองเขาด้วยรอยยิ้ม ราวกับว่าสิ่งที่เขาประสบเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตาทั้งสิ้น แต่เหงื่อเย็นๆ ก็ชุ่มโชกไปทั้งตัว เขารู้ดีว่าสิ่งที่เขารู้สึกเมื่อสักครู่นี้ไม่ใช่สิ่งที่จินตนาการขึ้นเอง "รูปลักษณ์คล้ายกัน ท่าทีก็คล้ายกัน ข้าแค่หวังว่าเส้นทางที่เจ้าเดินจะไม่คล้ายกันนัก" ศิษย์พี่กัวเอ่ยประโยคนั้นอย่างมีความหมาย "มิฉะนั้นแล้ว จุดจบที่จะเกิดขึ้นกับเจ้าก็คงไม่แตกต่างกันมากนัก ศิษย์น้องหลัน เจ้าคงไม่ต้องการเห็นประวัติศาสตร์ซ้ำรอยใช่หรือไม่?" สีหน้าของเถ้าแก่เนี้ยมืดทะมึนอย่างยิ่งขณะที่นางตวาดกลับ "ศิษย์พี่กัว โปรดอย่าได้ยุ่งเรื่องของคนอื่น ข้าจะดูแลเด็กคนนี้ด้วยตัวเอง" "นั่นคงจะดีที่สุด" เขาพยักหน้า "ในอดีตท่านผู้เฒ่าต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อจัดการเรื่องนั้นให้เจ้า เจ้าคงไม่อยากสร้างปัญหาให้ท่านอีก ใช่หรือไม่?" พลางลูบคาง จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง "พูดถึงท่านผู้เฒ่า ข้าก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ ตอนที่ท่านผู้เฒ่านำซากอีกาทองคำกลับมา ท่านพึมพำว่าแก่นแท้ส่วนใหญ่จากร่างของมันหายไปอย่างน่าประหลาด ตอนนี้ก็เห็นได้ชัดแล้วว่าเป็นฝีมือของเจ้าหนูนี่" ในที่สุดหยางไค่ก็ตระหนักได้ว่าท่านผู้เฒ่าที่ศิษย์พี่กัวกล่าวถึงตลอดมาคือใคร ซากอีกาทองคำได้ตกไปอยู่ในมือของเจ้าของที่อยู่เบื้องหลังโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่ง ชายชราผู้เป็นที่รู้จักในนาม ซือถูคง ก่อนที่จะมอบซากอีกาทองคำ หยางไค่ได้ดูดซับเพลิงแท้จริงแห่งอีกาทองคำส่วนใหญ่ไปเพื่อหลอมรวมพลังธาตุอัคคีของเขา เดิมทีเขาคิดว่าตนเองทำอย่างลับๆ ล่อๆ แล้ว แต่ใครจะไปรู้ว่าการกระทำของเขาจะถูกสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้? ตัดสินจากสถานการณ์ปัจจุบัน ซือถูคงสังกัดแดนสวรรค์ซวนหยวน และโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งก็ได้รับการหนุนหลังจากขุมกำลังที่ทรงพลังแห่งนี้จริงๆ เถ้าแก่เนี้ยกล่าวอย่างหนักแน่น "โปรดอย่าพูดจาเหลวไหล ศิษย์พี่กัว" ศิษย์พี่กัวแค่นเสียง "ข้าก็แค่คาดเดา ศิษย์น้องหลัน เจ้าจะร้อนตัวไปทำไม? ต่อให้มันเป็นเรื่องจริง ท่านผู้เฒ่าก็ไม่ทันสังเกตเห็นปัญหาในตอนนั้น เจ้าคงไม่คิดว่าท่านจะมาเอาเรื่องเจ้าหนูนี่หลังจากเวลาผ่านไปนานขนาดนี้หรอกนะ? เกียรติของท่านผู้เฒ่าจะไปอยู่ที่ไหน? ในวัยของท่าน สิ่งที่ท่านใส่ใจมากที่สุดคือหน้าตา ท่านคงไม่ทำอะไรที่เท่ากับเป็นการตบหน้าตัวเองอย่างแรงเช่นนั้นหรอก" สีหน้าของเขาเย็นชาลงและน้ำเสียงก็เคร่งขรึม "เรื่องนี้ไม่มีหลักฐาน แต่เจตนาของเจ้าที่จะโค่นล้มสำนักรุ้งทองคำและแท่นบูชาไร้ขอบเขต หรือว่านี่ก็เป็นเรื่องไร้สาระที่ศิษย์พี่ผู้นี้พูดพล่อยๆ ไปเอง?" นางตอบอย่างใจเย็น "ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร ศิษย์พี่กัว? ศิษย์น้องผู้นี้ไม่เข้าใจ" เขาหันไปมองนาง "อย่ามาทำเป็นไขสือ! สองขุมกำลังใหญ่นั่นมีความแค้นกับเจ้ามาแต่เดิม! เป็นเพราะท่านผู้เฒ่าและอภิมหาอำนาจอื่นๆ เข้ามาแทรกแซงในอดีต เรื่องนี้จึงยุติลงอย่างสงบ เมื่อไม่นานมานี้ เจ้าก็ก่อเรื่องใหญ่ขึ้นอีกครั้ง เจ้าคิดว่าเจ้าจะปิดบังความจริงได้หรือ!? เจ้าคิดว่าเจ้าจะยังยืนอยู่ที่นี่อย่างมีชีวิตอยู่ได้หรือหากท่านผู้เฒ่าไม่ได้เข้ามาแทรกแซงอีกครั้งตอนที่เจ้าสังหารหยุนเจิ้นหัวแห่งดินแดนสุขาวดีวายุเมฆา!?" นางมองเขาอย่างสบายๆ "แล้วศิษย์พี่รู้อะไรบ้างเล่า?" เขากล่าว "ถึงแม้หยุนเจิ้นหัวจะยั่วยุเจ้าก่อน แต่เจ้าก็ไม่ควรฆ่าเขา ท้ายที่สุดเขาก็สังกัดดินแดนสุขาวดีวายุเมฆา ในตอนท้าย ท่านผู้เฒ่าก็ต้องมาตามเช็ดล้างให้เจ้าอีกครั้งเมื่อเจ้าฆ่าเขา" นางโกรธขึ้นมา "ท่านจะบอกว่ามีเพียงพวกมันที่โจมตีข้าได้ แต่ข้าป้องกันตัวเองไม่ได้งั้นหรือ? นี่มันตรรกะวิบัติอะไรกัน!" เขาโต้กลับ "ด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าในฐานะยอดฝีมือขอบเขตเปิดสวรรค์ระดับหก การหลบหนีก็เป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเจ้า!" "ทำไมข้าต้องหนี? พวกมันกล้ายั่วยุอี้เหนียงผู้นี้ ถ้าเช่นนั้นอี้เหนียงผู้นี้ก็กล้าที่จะบั่นคอพวกมัน ข้าจะฟันทุกคนที่พวกมันส่งมา ข้าจะคอยดูว่าในสามพันโลกนี้ใครหน้าไหนจะกล้ายั่วยุข้าอีก!" นางกล่าวอย่างเดือดดาล เขาส่ายหน้าช้าๆ "เลิกสร้างปัญหาได้แล้ว และบริหารโรงเตี๊ยมอันดับหนึ่งให้ดีๆ" นางจ้องมองเขาเขม็ง "นั่นคือสิ่งที่ท่านผู้เฒ่าต้องการหรือ?" เขาตอบ "เป็นสิ่งที่ข้าต้องการ" "แล้วท่านจะนับเป็นตัวอะไรได้?" นางเหลือบมองเขาอย่างดูแคลน เขาถอนหายใจ "ท่านผู้เฒ่าชราลงมากแล้ว เจ้าคิดว่าท่านจะคอยปกป้องเจ้าได้อีกนานแค่ไหน? เจ้าจะทำอย่างไรเมื่อศัตรูทั้งหมดของเจ้ามารุมเจ้าพร้อมกันหลังจากท่านสิ้น? ลืมเรื่องศัตรูของเจ้าไปได้เลย แม้แต่ในแดนสวรรค์เองก็มีคนไม่ชอบเจ้ามากมาย" ... "ให้พวกมันมาเลย! ข้าจะได้ถือโอกาสนี้ชำระหนี้แค้นกับพวกมัน!" นางกัดฟันกรอด "ให้ตายสิ! ท่านผู้เฒ่าก็อายุยืนขนาดนี้แล้ว ทำไมยังไม่ตายอีก!?" ปากของเขาอ้าค้างด้วยความตกใจและพูดไม่ออก หลังจากนั้นครู่ใหญ่ เขาจึงพึมพำอย่างฉุนเฉียว "นังผู้หญิงสมองกลวง!" จากนั้น เขาก็หันไปหาเด็กสาวร่างสูงข้างๆ แล้วพูดว่า "จดจำศิษย์น้าหลันของเจ้าคนนี้ไว้ ในอนาคตอย่าได้เอาอย่างนางเป็นอันขาด มิฉะนั้นเจ้าจะหาคนแต่งงานด้วยไม่ได้! ดูนางสิ แม้กระทั่งตอนนี้ก็ยังไม่มีใครสนใจนาง นั่นแหละคือเหตุผล" เด็กสาวเม้มปากยิ้ม ในทางกลับกัน เถ้าแก่เนี้ยก็ถลึงตาใส่อย่างดุร้าย ศิษย์พี่กัวไม่สนใจเถ้าแก่เนี้ยและชี้ไปที่หยางไค่ "อย่าลืมใบหน้าของคนผู้นี้ด้วย อย่าได้เป็นศัตรูกับเขาเป็นอันขาด หากเจ้าตกอยู่ในอันตรายเมื่อใด เจ้าควรขอให้เขาช่วยเจ้า" เด็กสาวพยักหน้าอย่างว่าง่าย ดวงตาอันงดงามของนางจ้องมองหยางไค่อย่างจริงจังครู่หนึ่งก่อนจะตอบเบาๆ "ข้าจำได้แล้ว" หยางไค่ถึงกับงงงันกับคำพูดเหล่านั้น เขาไม่เข้าใจความหมายเบื้องหลังคำพูดของศิษย์พี่กัว เด็กสาวผู้นี้ดูเหมือนศิษย์ชั้นยอดคนหนึ่งของแดนสวรรค์ซวนหยวนในแวบแรก อีกทั้ง อันตรายแบบไหนกันที่นางจะต้องเผชิญจนเขาต้องไปช่วยเหลือนาง?