บทที่ 112: หลายฝักหลายฝ่าย เขามองดูหลู่ไป๋หายลับเข้าไปในเงามืดของตรอก นักเรียนมัธยมต้นสองคนรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากพื้นแล้วหันมาสบตากัน เพื่อนตัวแสบเกาหลังศีรษะพลางเอ่ยอย่างลังเล "จะว่าไป นายรู้สึกไหมว่าหมอนั่นหน้าตาดูคุ้นๆ ยังไงชอบกล?" "ก็นิดหน่อยนะ" เด็กมัธยมต้นอีกคนพยายามเค้นสมอง ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็เบิกกว้าง "เหมือนจะเป็นหมอนั่นจากสำนักกิจการพิเศษที่ทุกคนพูดถึงกันในเน็ตเลย ชื่ออะไรนะ?" เมื่อได้รับการเตือน เพื่อนตัวแสบก็รีบควักโทรศัพท์ออกมาเช็คข้อมูลออนไลน์อย่างรวดเร็วเพื่อยืนยัน "ใช่เลย ใช่จริงๆ ด้วย เขาชื่อหลู่ไป๋" สีหน้าของเด็กมัธยมต้นเปลี่ยนเป็นตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด "งั้นเราควรโทรแจ้งตำรวจไหม?" "นายบ้าหรือเปล่า? รายงานไปก็ไม่มีเงินรางวัลหรอก" เพื่อนตัวแสบหดคอพลางกวักมือเรียกเพื่อน "ตามไปดูกันเถอะ ในเน็ตบอกว่าหมอนั่นเป็นฆาตกรโรคจิตสุดขีด แต่ทำไมเรายังอยู่ดีล่ะ? ฉันพนันได้เลยว่ามันต้องมีเงื่อนงำอะไรบางอย่างแน่ๆ" "เงื่อนงำบ้านนายน่ะสิ นายก็เห็นว่าเขาฆ่าคนยังไง เราโชคดีแล้วที่มีชีวิตรอด อย่าไปหาเรื่องใส่ตัวเลย" ถึงแม้จะปากบอกว่าเป็นเรื่องโง่เง่า แต่สุดท้ายเด็กมัธยมต้นคนนั้นก็เดินตามรอยเท้าของเพื่อนตัวแสบไปอยู่ดี ... เบื้องล่างของอาคารอพาร์ตเมนต์ดูเพล็กซ์ที่สว่างไสว พื้นที่โล่งเต็มไปด้วยรถตำรวจและรถหุ้มเกราะ ถนนทั้งสองฝั่งถูกตำรวจปิดกั้นไว้ หนาแน่นไปด้วยคนเดินเท้าและยานพาหนะ ที่ปากทางเข้าตรอกทุกจุด มีตำรวจและเจ้าหน้าที่พิเศษคอยรักษาความเรียบร้อย มาตรการที่รุนแรงกว่านั้นคือการใช้ลำโพงบนรถประกาศสลายฝูงชน "กรุณาอย่าเบียดเสียดกัน ให้อพยพออกไปอย่างเป็นระเบียบ!" "บ้าเอ๊ย! ทำไมตำรวจจราจรยังไม่มาอีก เสี่ยวลี่ ไปจัดการจราจรหน่อย" "รถข้างหน้า เคลื่อนตัวให้เร็วกว่านี้!" เสียงตะโกนต่างๆ นานาผสมปนเปกับเสียงไซเรนของตำรวจ สร้างความรำคาญใจเป็นอย่างยิ่ง รถคอมแพคสีดำคันหนึ่งจอดลงข้างรถตำรวจ เลขานุการนายกเทศมนตรีที่นั่งอยู่ในตำแหน่งคนขับมองไปยังปากทางเข้าตรอกที่อาบไปด้วยแสงไฟสีแดงและน้ำเงินด้วยใบหน้าไร้อารมณ์ ก่อนจะเอ่ยว่า "ถ้าคุณต้องการเข้าไป ฉันสามารถจัดหาบัตรผ่านให้ได้" "ไม่รีบหรอก" ชายท่าทางเหมือนนักวิชาการสวมแว่นตอบกลับ แล้วถามต่อว่า "พวกพ้องของคุณคงจะเข้าไปตามหาหลู่ไป๋ข้างในแล้วใช่ไหม?" แม้จะฟังดูเหมือนคำถาม แต่น้ำเสียงของเขากลับเต็มไปด้วยความมั่นใจ เลขานุการนายกเทศมนตรีเลือกที่จะเงียบ เพราะมันรู้ดีว่ามนุษย์ผู้นี้มีความเฉลียวฉลาดและช่างสังเกตเป็นเลิศ หากไม่ใช่เพราะข้อตกลงของนายกเทศมนตรีที่ยอมร่วมมือกับมนุษย์ผู้นี้ มันคงคิดว่าการกำจัดมนุษย์ที่อันตรายเช่นนี้ทิ้งเสียแต่เนิ่นๆ คงจะเป็นเรื่องดีที่สุด ห่างออกไปไม่ไกลจากรถสีดำคันนั้น ผู่กวงหรงซึ่งสวมวิทยุสื่อสารและชุดหูฟังมาตรฐาน ยืนอยู่ภายในเส้นเขตแนวกั้น "ยืนยันแล้วใช่ไหมว่าหลู่ไป๋อยู่ในตรอกนี้?" "ครับ พยานหลายคนเห็นเขาหนีเข้าไปในนั้น" "น่าสนใจ ฉันจำได้ว่ารายงานฉบับแรกเกิดจากสิ่งมีชีวิตปรสิตที่ก่อเรื่องในร้านบาร์บีคิวกลางแจ้งนั่นใช่ไหม?" ตรอกแห่งนี้เป็นส่วนหนึ่งของเขตเมืองเก่าที่มีถนนเชื่อมต่อกันอย่างซับซ้อนราวกับเขาวงกต และยังมีทางแยกย่อยอีกมากมาย หากไม่ใช่คนในพื้นที่ก็หลงทางข้างในได้ง่ายๆ แม้ว่าแผนพัฒนาเมืองจะตัดสินใจรื้อถอนและปรับปรุงเขตเมืองเก่านี้มานานแล้วก็ตาม แต่เนื่องจากปัจจัยหลายประการ วันเริ่มก่อสร้างจึงยังคงห่างไกลออกไป ผู่กวงหรงมองดูกองกำลังตำรวจและเจ้าหน้าที่พิเศษก้าวเข้าไปในปากทางเข้าตรอก เขาจุดบุหรี่ขึ้นสูบ ภายใต้อิทธิพลของนิโคติน คิ้วที่ขมวดมุ่นของเขาก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขารู้ดีว่าการจับกุมผู้ต้องสงสัยในสภาพแวดล้อมเช่นนี้มันยุ่งยากเพียงใด นับประสาอะไรกับการไล่ล่าฆาตกรที่ทรงพลังและไร้ความปรานี ... ตำรวจ, สิ่งมีชีวิตปรสิต และเดธไฟต์เตอร์ (Death Fighters) ต่างเคลื่อนไหวโดยมีเป้าหมายอยู่ที่หลู่ไป๋ ทว่าด้วยเวลาที่กระชั้นชิด ตำรวจจึงไม่สามารถปิดล้อมพื้นที่ได้ทันท่วงที พวกเขาทำได้เพียงค้นหาทีละบ้าน ซึ่งความล่าช้านั้นเห็นได้ชัดเจน ทางด้านสิ่งมีชีวิตปรสิตเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก หลู่ไป๋ไม่ใช่พวกเดียวกันกับพวกมัน ดังนั้นพวกมันจึงไม่สามารถสัมผัสถึงตัวเขาได้จากระยะไกล ทำได้เพียงปลอมตัวเป็นผู้อยู่อาศัยในเขตเมืองเก่าแห่งนี้ และแอบค้นหาไปตามตรอกซอกซอยอย่างลับๆ ส่วนเดธไฟต์เตอร์ที่รู้ตำแหน่งที่อยู่ของหลู่ไป๋ ก็พบว่ามันยากที่จะสร้างภัยคุกคามให้กับเขาในการเผชิญหน้าแบบตัวต่อตัว ผลลัพธ์ก็คือ แม้หลู่ไป๋จะตกเป็นเป้าหมายจากหลายฝ่าย แต่เขากลับไม่ได้ตกที่นั่งลำบากเลยสักนิด ตรงกันข้ามเขากลับดูผ่อนคลายเสียด้วยซ้ำ หากมองลงมาจากเบื้องบนสู่เขตเมืองเก่าที่ปกคลุมด้วยความมืดมิดในยามค่ำคืน จะเห็นว่าทุกคนต่างยุ่งวุ่นวายกันไปหมด แต่กลับไม่มีใครรู้จริงๆ ว่าพวกเขากำลังยุ่งอยู่กับอะไรกันแน่ ในร้านสะดวกซื้อเล็กๆ แห่งหนึ่งภายในตรอก เดธไฟต์เตอร์สองคนกำลังยืนคุมเชิงกันอยู่ ชั้นวางของรอบด้านพังระเนระนาด สินค้าต่างๆ กระจัดกระจายเต็มพื้น พวกเขาวางแผนจะซุ่มโจมตีหลู่ไป๋ที่นี่ แต่กลับไม่คาดคิดว่าไม่ได้มีแค่พวกเขาที่มีความคิดนี้ ผลก็คือ เดธไฟต์เตอร์ทั้งสองยังไม่ทันได้เห็นหน้าหลู่ไป๋ ก็เริ่มสู้กันเองเสียก่อนแล้ว "ดูถูกนายเกินไปหน่อย" นักเรียนมัธยมปลายผมสั้นถูแขนตัวเองพลางยื่นข้อเสนอประนีประนอม "ถ้าเราสู้กันต่อไป ก็มีแต่จะเจ็บตัวกันทั้งคู่ เราหยุดแค่นี้ดีไหม?" เดธไฟต์เตอร์ฝั่งตรงข้ามที่แต่งตัวเหมือนช่างประปาเอ่ยด้วยน้ำเสียงท้าทาย "ฉันไม่คิดว่ามันจะจบลงด้วยการเจ็บตัวทั้งคู่หรอกนะ" นักเรียนมัธยมปลายผมสั้นถอนหายใจ "ทำไมนายไม่ลองเช็คดูล่ะว่า 'หน้ายิ้ม' อยู่ที่ไหนแล้ว?" ช่างประปาลังเลเล็กน้อย ก่อนจะแอบชำเลืองมองที่แผงระบบอย่างเงียบๆ เขาพบว่าจุดเรืองแสงที่แสดงถึง "โหนด" (Node) อยู่ห่างออกไปไม่ถึงสามสิบเมตรในแนวเส้นตรง เดธไฟต์เตอร์นั้นค่อนข้างมีเหตุผล และจะไม่จมอยู่กับข้อพิพาททางอารมณ์เช่นนี้ ช่างประปาทำเหมือนไม่เคยพูดจาท้าทายอะไรออกไปก่อนหน้า แล้วถามสั้นๆ ว่า "ร่วมมือกันไหม?" "นั่นคือสิ่งที่ฉันคิดอยู่พอดี" นักเรียนมัธยมปลายผมสั้นยิ้มออกมา ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "มีแผนอะไรไหม?" "เราลงมือพร้อมกันตอนที่หน้ายิ้มเดินผ่านที่นี่" "ฟังดูดี" เวลาบีบคั้น และเมื่อไม่มีความไว้วางใจต่อกัน พวกเขาจึงเลือกแผนการที่ง่ายที่สุดโดยสัญชาตญาณ เมื่อได้ยินดังนั้น หลู่ไป๋ก็ตบเคาน์เตอร์ดังปัง พร้อมกับชูนิ้วชี้ซ้ายออกมาข้างหน้า "ฉันขอค้าน!" ช่างประปา: "!" นักเรียนมัธยมปลายผมสั้น: "!" เดธไฟต์เตอร์ทั้งสองไม่คาดคิดว่าหลู่ไป๋จะปรากฏตัวขึ้นกะทันหันเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อครู่เขายังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ดูเหมือนการเดินเล่นช้าๆ อยู่เลย "ฉันเห็นว่าร้านสะดวกซื้อนี่ยังเปิดอยู่ เลยกะว่าจะรีบเข้ามาซื้อน้ำสักขวดน่ะ" หลู่ไป๋หัวเราะเบาๆ ขณะพูด พร้อมกับชักดาบทาจิยาวสองเมตรออกมาจากใต้เสื้อคลุม เดธไฟต์เตอร์ทั้งสองรีบปรับสภาพจิตใจอย่างรวดเร็ว ในเมื่อถูกเจอตัวเร็วเกินคาด ก็สู้ลงมือไปเลยเสียยังดีกว่า อย่างน้อยพวกเขาก็ได้เปรียบเรื่องจำนวน ช่างประปาเคาะนิ้ว เรียกหอกกระดูก (Bone Blade Spear) ออกมาจากความว่างเปล่า ส่วนนักเรียนมัธยมปลายผมสั้น รองเท้าของเขาเปล่งแสงจางๆ ออกมา ก่อนจะขยายใหญ่ขึ้นจนดูเหมือนรองเท้าการ์ตูนที่ผิดเพี้ยนไปจากความเป็นจริง "โจมตีพร้อมกัน!" ช่างประปาคำรามต่ำพลางดึงมือกลับ เตรียมจะขว้างหอกกระดูกใส่หลู่ไป๋ นักเรียนมัธยมปลายผมสั้นกระโดดขึ้นทันที บิดตัวกลางอากาศแล้วใช้เท้าทั้งสองข้างถีบเพดานอย่างแรง ขาของเขาทำงานเหมือนมีสปริงติดอยู่ ส่งร่างพุ่งเข้าใส่หลู่ไป๋จากมุมที่แปลกประหลาด เมื่อเห็นฉากนี้ หลู่ไป๋ก็ยกดาบเขี้ยวยาว (Long Teeth) ขึ้น พร้อมกับประกาศออกมาอย่างเคร่งขรึมว่า "บังไค!"