บทที่ 55: การสะกดรอยตาม: ที่แท้พวกเขาก็คือเป้าหมาย “อีกาออกจากรังแล้ว” มันเป็นวันที่ฝนตกพรำๆ ชวนหดหู่ ซูเฉินยังคงปรับตัวให้ชินกับร่างกายที่เพิ่งเลื่อนระดับมาใหม่ตอนที่เขาได้รับข้อความจากหูเสียง มันหมายความว่าวันนี้พานอวี่ได้ทำลายกิจวัตรปกติที่เคยเดินทางจากจุด A ไปยังจุด B ของเขาแล้ว ประกายคมปราบวาบผ่านดวงตาของซูเฉิน ความคิดแรกของเขาคือพานอวี่อาจจะกำลังตามล่าเขาอยู่ แต่เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เพราะภายในหน่วยตรวจสอบ ต่อให้พานอวี่จะลงมือจริงๆ เขาก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้ ‘หรือว่าเขา... กำลังจะไปนัดเจอกับใครบางคน?’ ซูเฉินครุ่นคิด เขาตอบข้อความกลับไปว่า “รายงานตำแหน่งของเขาตลอดเวลา” เขามองออกไปนอกหน้าต่าง หยดน้ำฝนเริ่มเล็กลงและแสงฟ้าแลบก็จางหายไป ซึ่งนั่นกลับทำให้ค่ำคืนนี้ดูอึดอัดยิ่งขึ้น ราวกับว่าท้องฟ้ากำลังจะถล่มลงมา ซูเฉินสวมผ้าคลุมเลี่ยงเงาไว้ใต้เสื้อผ้าและรัดหน้ากากเลียนแบบให้แน่น พลางบีบใบหน้าเล็กน้อยเพื่อปรับมันให้เข้าที่ แม้จะดึกมากแล้ว แต่ที่นี่คือกองบัญชาการหน่วยตรวจสอบ จึงยังคงสว่างไสวด้วยแสงไฟและมีผู้คนสัญจรไปมามากมาย ซูเฉินปะปนไปกับฝูงชนและหายวับไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว ... “หมอนี่... กำลังมุ่งหน้าไปที่เมืองชั้นนอกงั้นเหรอ?” หูเสียงเองก็สวมผ้าคลุมเลี่ยงเงาเช่นกัน มีหยดน้ำฝนเบาบางกระทบลงบนผ้าคลุม เขาถือกล้องส่องทางไกลสีดำ ลวดลายแกะสลักอันประณีตบนตัวเรือนโลหะสะท้อนแสงจางๆ ในสายตาของเขา เงาสีแดงเลือนลางกำลังเคลื่อนที่ผ่านเงามืดไป เขาไม่กล้าเข้าไปใกล้เกินไป ทำได้เพียงติดตามตำแหน่งของพานอวี่ผ่านกล้องส่องทางไกลเท่านั้น โชคดีที่เป้าหมายเคลื่อนที่ผ่านเมืองไม่เร็วนัก ประมาณครึ่งชั่วโมงต่อมา ซูเฉินก็ได้พบกับเขาที่มุมถนนแห่งหนึ่ง “น้องชาย หมอนี่ต้องกำลังวางแผนอะไรอยู่แน่ๆ” หูเสียงพูดพลางยื่นกล้องส่องทางไกลให้เขา “แอบออกมากลางดึกแบบนี้... ถ้าไม่มีของชิ้นนี้ ฉันคงไม่มีทางหาเขาเจอแน่” [กล้องส่องทางไกลสร้างภาพ (ระดับสอง): ช่วยให้ผู้ใช้มองเห็นภาพที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่าผ่าน "การแกะสลักวาดเงา"] ‘มันเป็นไอเทมระดับสองจริงๆ ด้วย แถมยังเป็นอาวุธสลักอาคมอีกต่างหาก’ ซูเฉินรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยขณะรับกล้องส่องทางไกลมา อาวุธสลักอาคมต้องใช้ช่างสลักบรรจงแกะสลักลวดลายลงไป เพื่อมอบคุณสมบัติประหลาดให้กับสิ่งของผ่านหลักการบางอย่างที่ยากจะอธิบาย “ฉันยืมมาจากหน่วยลาดตระเวนเมือง อย่าทำพังล่ะ” หูเสียงเตือนเมื่อเห็นซูเฉินพลิกกล้องในมือไปมา แววตาสงสัยวาบผ่านดวงตาของเขา ‘ทำไมซูเฉินถึงรู้สึก... เปลี่ยนไปอีกแล้วนะ?’ ซูเฉินยกกล้องขึ้นส่องที่ดวงตา และเห็นเงาสีแดงที่ชัดเจนจริงๆ “เขากำลังจะไปไหน? ไปเจอใครหรือเปล่า?” หูเสียงเดา “ไม่แน่ใจ ตามเขาไปก่อนแล้วค่อยดูกัน” ซูเฉินตอบอย่างไม่มั่นใจนัก ทั้งสองคนติดตามไปอย่างระมัดระวัง ในเวลาเยี่ยงนี้ ประกอบกับสายฝนที่ยังคงโปรยปราย จึงไม่ค่อยมีผู้คนอยู่บนท้องถนนมากนัก พวกเขาตามพานอวี่ห่างจากเมืองชั้นในออกไปเรื่อยๆ อาคารรอบข้างเริ่มดูเรียบง่ายลง และความเร็วของพานอวี่ก็ช้าลงราวกับว่าเขากำลังพยายามหาตำแหน่งที่แน่นอน ซูเฉินถามอย่างลังเลว่า “เราอยู่ที่ไหนกัน?” “เขตตะวันตก... อืม ใกล้แม่น้ำต้าเหลียง...” ทั้งสองซ่อนตัวอยู่บนหลังคา หูเสียงมองไปรอบๆ ด้วยน้ำเสียงที่ไม่แน่ใจ ‘ชื่อนั้น... ทำไมมันฟังดูคุ้นจัง?’ ประกายความคิดวูบหนึ่งแล่นผ่านสมองของซูเฉิน “ผู้เฒ่าฮั่น!” นี่มันอยู่ใกล้บ้านของฮั่นต้า! เขาเคยพูดถึงมันครั้งล่าสุดที่คุยกัน ซูเฉินตระหนักถึงเรื่องนี้ทันทีและทุกอย่างก็เชื่อมโยงกันเข้าที่ ‘ถ้าพานอวี่ต้องการรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในคืนที่ฉีชวนตาย และทำไมอาร์ติแฟกต์ลวงตาถึงว่างเปล่า...’ ‘เขาจะไม่ใช่ตัวเลือกแรก จ้าวสยงและคนอื่นๆ ต่างหากที่เป็นเป้าหมายที่สมบูรณ์แบบ’ ‘พลังของพวกเขาต่ำ และพวกเขาไม่ได้ดึงดูดความสนใจมากนัก’ ‘ตราบใดที่เขาสามารถยืนยันได้ว่าพวกนั้นอยู่ในเหตุการณ์คืนที่ฉีชวนตาย เขาก็แค่จับตัวมาเค้นถาม เขาต้องได้อะไรบางอย่างแน่นอน’ สีหน้าของซูเฉินเคร่งเครียดขึ้น เขารีบก้มลงส่งข้อความหลายฉบับ จากนั้นหันไปถามหูเสียง “พานอวี่อาศัยอยู่ในย่านคนรวยใช่ไหม?” “ก็ไม่เชิง มันค่อนข้างห่างไกลออกไปหน่อย แต่ก็ยังเป็นบ้านพักตากอากาศอยู่ดี เจ้ากำลังวางแผนจะทำอะไร?” หูเสียงถามพลางขมวดคิ้ว ... “ไม่มีใครอยู่?” ในห้องที่เงียบสงัดและปิดม่านมิดชิด ร่างของพานอวี่โผล่ออกมาจากเงามืด กริชสีดำสั้นหมุนวนในมือเขาไม่หยุด แต่สายตาเขากลับจดจ้องไปยังห้องนอนที่ว่างเปล่าตรงหน้า คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน “วันนี้เป็นวันหยุดของเขา เขาหายไปไหนได้?” ... “น้องชาย มั่นใจนะว่านี่คือภารกิจที่หัวหน้าผู้ตรวจสอบหยวนมอบให้เจ้า?” หูเสียงแก้มกระตุกขณะมองซูเฉินแตะและแหย่พื้นผิวตู้เซฟของพานอวี่ ดูเหมือนเขาอยากจะจิ๊กมันไปทั้งตู้ “มันคือการสืบสวนทางลับ ไม่ใช่เรื่องปกติหรอกเหรอ?” ซูเฉินย้อนถามพลางเงยหน้าขึ้น “ไม่งั้นพี่คิดว่ามันคืออะไรล่ะ?” หูเสียงอ้าปากจะพูดแต่ก็ลังเล ซูเฉินจึงถามต่อว่า “ทุกอย่างเข้าที่หรือยัง?” “ประตูหลัก ทุกมุมของห้องนั่งเล่นชั้นหนึ่ง... ฉันวางทุกอย่างที่เจ้าต้องการไว้หมดแล้ว ตอนที่เจ้าให้ฉันซื้อของพวกนี้ เจ้าวางแผนสำหรับวันนี้มาตลอดเลยเหรอ?” สีหน้าของหูเสียงดูซับซ้อน ในที่สุดเขาก็พูดสิ่งที่อยู่ในใจออกมา “นี่มันคือการบุกรุก... แถมยังเป็นฆาตกรรมด้วยใช่ไหม?” เขารู้สึกมากขึ้นเรื่อยๆ ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ตอนนี้มันสายเกินกว่าจะถอยหลังแล้ว “ผิดแล้ว...” ซูเฉินส่ายหน้า “จะเป็นหรือไม่เป็นน่ะ หน่วยตรวจสอบต่างหากที่เป็นคนตัดสิน ผมมาจากหน่วยตรวจสอบ ถ้าผมบอกว่าไม่ใช่ มันก็ไม่ใช่” หูเสียงถึงกับอึ้งไปเลยทีเดียว ... เมื่อยามวิกาลล่วงเลยผ่านเที่ยงคืนไป เมืองเซาท์วินด์ทั้งเมืองก็ยิ่งเงียบสงัดลง “มันออกไปเที่ยวเล่นงั้นเหรอ? วันนี้ฝนตก มันจะไปไหนได้? มันก็ไม่ได้มีคนรักนี่นา” พานอวี่อารมณ์ไม่ดีนักหลังจากเสียเที่ยวกลางดึก การเดินเท้าไปกลับใช้เวลานานเกินไป เขาจึงไม่ได้อยู่ที่บ้านของฮั่นต้านานนัก หลังจากรอมาหนึ่งหรือสองชั่วโมงและไม่เห็นวี่แววว่าฮั่นต้าจะกลับมา เขาก็ตัดสินใจมุ่งหน้ากลับ ‘ช่างมันเถอะ พรุ่งนี้ค่อยหาคนอื่น ยัยเด็กโจวหลีนั่นน่าจะเป็นตัวเลือกที่ดี ได้ยินว่าเธอค่อนข้างสนิทกับซูเฉิน เธออาจจะรู้อะไรมากกว่านี้’ ร่างของพานอวี่ค่อยๆ ปรากฏกายขึ้นหลังจากแทรกตัวผ่านเงาที่รอยแตกของประตู ความมืดรอบตัวทำให้เขาไอแห้งๆ ออกมาโดยสัญชาตญาณ เป้าหมายของเขาในวันนี้คือฮั่นต้า ในเมื่อล้มเหลว เขาจึงไม่รีบร้อนไปหาใครต่อ การเร่งรีบเกินไปอาจนำไปสู่ปัญหาได้ง่ายๆ ‘อีกอย่าง เธอเป็นหนึ่งใน "ดอกไม้" ของกรมลาดตระเวนด้วยสิ ถือโอกาสหาความสุขใส่ตัวไปด้วยเลยละกัน...’ พานอวี่คิดพลางเดินไปข้างหน้า ฝีเท้าของเขายังคงไร้เสียง เดิมทีเขาไม่ได้ต้องการจะตามล่าเธอ เพราะเธอเป็นถึงมืออาชีพระดับหนึ่งแล้ว และการลงมือกับเธอนั้นมีความเสี่ยงสูงกว่าเล็กน้อย แต่ความผิดหวังจากการคว้าน้ำเหลวในวันนี้กลับกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของเขาขึ้นมา แต่ทันใดนั้น เขาก็ชะงัก ไฟระบบเซนเซอร์เสียงไม่ทำงาน ‘เสียเหรอ?’ เขาคิดไปตามสัญชาตญาณ แต่ความเย็นเยียบก็แล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลัง แสงสีแดงฉานจุดหนึ่งปรากฏขึ้นในความมืด โจมตีเข้ามาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า หูเสียงที่หมอบอยู่หลังโซฟากลั้นหายใจและสะสมพลังมาเป็นเวลานาน จังหวะของเขาช่างสมบูรณ์แบบ อาชีพของเขาคือ จ้าวหอกเพลิง (Flame Spear Master) และเขาอยู่ในระดับสองช่วงกลาง เขาเชี่ยวชาญการต่อสู้ระยะประชิดและมีคุณลักษณะพิเศษ นั่นคือพลังต่อสู้ของเขาจะก้าวกระโดดขึ้นหนึ่งระดับ ตราบใดที่เขาถืออาวุธประเภทหอกที่มีระดับสอดคล้องกัน กล้ามเนื้อที่แขนของเขาตึงเครียด หูเสียงเตรียมพร้อมอยู่แล้ว เขากระชับหอกยาวในมือ เปลวเพลิงขดม้วนรอบตัวหอก—มันคือการโจมตีปลิดชีพ! เสียงหวีดหวิวแหลมคมบาดแก้วหูดังฝ่าอากาศพร้อมกับคลื่นความร้อนระอุที่ซัดเข้าหา “ใครน่ะ!” รูม่านตาของพานอวี่หดเกร็ง เขาทั้งตกใจและหวาดกลัว แต่ประสบการณ์หลายปีทำให้ความสามารถพรางเงาของเขาเป็นไปตามสัญชาตญาณ เขาจึงพยายามหลบหนีเข้าไปในเงามืดโดยไม่รู้ตัว วื้ด— วินาทีต่อมา แหล่งกำเนิดแสงรอบห้องก็เปิดขึ้นพร้อมกันอย่างกะทันหัน ห้องนั่งเล่นที่เคยมืดสนิทถูกท่วมท้นด้วยแสงสว่างในทันที และเงาที่เท้าของเขาก็หายไป ความสามารถพรางเงาของเขาล้มเหลว เขาทำได้เพียงยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่! ความล่าช้าเพียงเศษเสี้ยววินาทีนั้นทำให้เขาเสียโอกาสที่ดีที่สุดในการป้องกันตัวเอง ฉึก! ด้ามหอกพุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายของเขา ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสพุ่งพล่านผ่านเส้นประสาทในทันที แต่มันก็จุดประกายความดุร้ายที่ซ่อนอยู่ภายในตัวเขาขึ้นมาเช่นกัน