บทที่ 543 แผนการสั่นประสาท "พวกนั้นเก่งสุดๆ ไปเลย! พี่คะ พี่รู้ไหมว่าพวกเขามาจากกิลด์ไหน?" เมยเมยถามอเล็กซ์ "รู้สิ" อเล็กซ์พยักหน้า แม้ว่าทุกคนจะสวมผ้าคลุมปิดบังตัวตนจนมองเห็นรายละเอียดไม่มากนัก แต่ใบหน้าของผู้เล่นเหล่านั้นก็มีให้เห็นอยู่เป็นระยะ "กลุ่มนั้นแหละคือกลุ่มที่เราต้องระวังให้ดี พวกเขามาจาก 'ดรากอนส์ ออฟ จัสติส' (Dragons of Justice) หนึ่งในสามกิลด์ใหญ่ของอาณาจักรเกรช และเป็นคู่แข่งคนสำคัญของเราในตอนนี้ด้วย" "อเล็กซ์ มีอีกเรื่องนะ" เมียท้วงขึ้น "ดูให้ดีๆ สิ ฉันว่าฉันเห็นผู้เล่นจากกิลด์ 'เดวิลส์ แอดโวเคต' (Devil's Advocate) อยู่ในกลุ่มนั้นด้วยนะ" "เอ๊ะ? เป็นไปไม่ได้หรอก" อเล็กซ์ส่ายหน้าอย่างมั่นใจ ในบรรดากิลด์ต่างๆ ของอาณาจักรเกรช ดรากอนส์ ออฟ จัสติส, เดวิลส์ แอดโวเคต และวอร์ บราเธอร์ส (War Brothers) คือสามกิลด์ชั้นนำในปัจจุบัน และนับตั้งแต่ 'คริมสัน อะบิส' (Crimson Abyss) ก้าวเข้ามาสั่นคลอนตำแหน่งของกิลด์ระดับท็อปเหล่านี้ ทั้งสามกิลด์ก็รักษาสมดุลที่เปราะบางไว้ในรูปแบบของสนธิสัญญาสันติภาพ อเล็กซ์เฝ้าจับตาดูทั้งสามกิลด์นี้อย่างใกล้ชิด เพราะพันธมิตรที่เกิดขึ้นในวันนี้ อาจกลายเป็นหอกที่หันมาทิ่มแทงกิลด์ของพวกเธอได้ในวันพรุ่งนี้ เธอเฝ้าติดตามทุกความเคลื่อนไหว และรู้ดีว่าทั้งสามกิลด์ใช้ความพยายามอย่างมากในการรักษาข้อตกลงนี้ โดยมีการยุติข้อพิพาทภายในไปหลายครั้ง ดังนั้นมันจึงไม่สมเหตุสมผลเลยหากจู่ๆ สองในสามกิลด์จะใกล้ชิดกันมากขึ้นจนสร้างพันธะที่แข็งแกร่งกว่าเดิม นั่นหมายความว่าขั้วอำนาจในอาณาจักรเกรชกำลังจะเปลี่ยนไปอีกครั้ง "มันเป็นไปไม่ได้" เธอส่ายหน้า "มั่นใจนะเมีย?" เมียพยักหน้า จากนั้นสองพี่น้องก็เริ่มถกเถียงกันเคร่งเครียดเกี่ยวกับผู้เล่นหลายคนที่กำลังต่อสู้อยู่ในสนามรบ เช่นเดียวกับพวกเขา คนอื่นๆ ในสนามประลองต่างก็ดูวุ่นวายอยู่กับเรื่องเดียวกัน ทุกคนพยายามประเมินฝีมือคนอื่นและหาข้อมูลเกี่ยวกับการแข่งขันให้มากที่สุด การต่อสู้รอบที่สองสิ้นสุดลงในไม่ช้า ตามมาด้วยรอบที่สามและสี่ จนกระทั่งสนามรบที่ห้าถูกประกาศออกมา ทุกคนก็ต้องตกตะลึงอีกครั้ง ในสนามรบสุดท้าย เป็นการเจอกันระหว่างทีมที่ 1 และทีมที่ 4 และที่น่าตกใจคือ ทีมที่ 1 คือทีมรวมดารา (All-Star)! สมาชิกทุกคนในทีมนี้ล้วนเป็น 'แรนเกอร์' (Ranker) บนลีดเดอร์บอร์ดของอาณาจักรเกรช และมาจากกิลด์ที่ครองตำแหน่งท็อปห้าของลีดเดอร์บอร์ดในตอนนี้ นั่นหมายความว่าไม่ใช่แค่สองกิลด์ที่ร่วมมือกัน แต่ทั้งห้ากิลด์ระดับท็อปของอาณาจักรเกรชได้แอบประสานงานกันเงียบๆ เพื่ออีเวนต์นี้! "บ้าเอ๊ย! เมีย เธอพูดถูกจริงๆ ด้วย! ไอ้พวกสารเลวพวกนี้กำลังวางแผนชั่วๆ กันอยู่!" อเล็กซ์กำกางเกงแน่น สีหน้าเคร่งเครียดแบบเดียวกันนี้ปรากฏให้เห็นไปทั่วหอประชุม ผู้เล่นที่แข็งแกร่งคนอื่นๆ จากกิลด์เล็กๆ และผู้เล่นอิสระจำนวนหนึ่งจู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนถูกโกง หากพวกนั้นสร้างทีมรวมดาราจากห้ากิลด์ชั้นนำขึ้นมา แล้วพวกเขาจะเหลือโอกาสชนะได้อย่างไร? ในขณะที่คนอื่นพยายามประสานงานกับผู้เล่นใหม่ที่ไม่เคยเล่นด้วยกันมาก่อน แต่กิลด์ระดับท็อปทั้งห้ากลับแอบเตรียมการทุกอย่างไว้ล่วงหน้าอย่างแนบเนียน และก็เป็นไปตามที่ทุกคนคาด สนามรบที่ห้าดำเนินไปเพียงไม่กี่วินาที ทีมตรงข้ามก็ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น การต่อสู้จบลงก่อนที่จะทันได้เริ่มด้วยซ้ำ นี่คือพลังของทีมรวมดารา ทั้งหอประชุมตกอยู่ในความเงียบงัน เรื่องนี้ตีความได้หลายอย่าง แต่สิ่งที่ชัดเจนที่สุดคือ ผู้เล่นทั้งสิบคนนี้จะได้เข้าไปรอในรอบชิงชนะเลิศแน่นอน! หากพวกเขาร่วมมือกันในการต่อสู้ครั้งนี้ได้ ก็ไม่มีอะไรจะหยุดพวกเขาจากการร่วมมือกันในการต่อสู้ครั้งต่อๆ ไปได้เลย ในพริบตาเดียว ทัวร์นาเมนต์นี้ก็สูญเสียสมดุลไปโดยสิ้นเชิง ทุกคนต่างพากันสบถสาปแช่งในความโชคร้ายของตัวเอง ไม่มีโอกาสเหลือสำหรับผู้เล่นที่กำลังดิ้นรนอีกต่อไป กิลด์ระดับท็อปยังคงกวาดต้อนโอกาสทั้งหมดไปครั้งแล้วครั้งเล่า ในขณะที่ทุกคนในหอประชุมกำลังเดือดดาลกับแผนการลับของพวกยักษ์ใหญ่ มีเพียงคนเดียวที่ดูเหมือนจะไม่แยแสกับเรื่องนี้เลย เลียมนั่งหลับตาทำสมาธิอย่างสงบ เขาพยายามควบคุม 'แกนมานา' (Mana core) ของตนเองให้ดียิ่งขึ้น โดยการโคจรมานาไปทั่วร่างกายอย่างเงียบๆ โดยไม่ปล่อยให้มันรั่วไหลออกมาภายนอก นี่คือหนึ่งในเทคนิคการควบคุมมานาทั่วไปที่ผู้เล่นจะได้รับรู้จากหอคอยประจำอาชีพหลังจากถึงเลเวล 50 เนื่องจากเลียมไม่ใช่ผู้ยิ่งใหญ่ในชาติที่แล้ว เขาจึงรับรู้เพียงข้อมูลที่เปิดเผยทั่วไปเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีว่าไม่ควรละเลยความสำคัญของเรื่องพื้นฐานเหล่านี้ แม้แต่เทคนิคธรรมดาที่หาได้ทั่วไปก็สามารถกลายเป็นอาวุธร้ายแรงได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในตอนนี้ที่ยังไม่มีใครในกลุ่มคนเหล่านี้เริ่มสร้างแกนมานาของตนเองขึ้นมาเลยนอกจากเขา "เลียม นายคิดยังไง? พวกเราพอมีข้อมูลของพวกผู้เล่นระดับท็อปพวกนี้อยู่นะ อยากดูหน่อยไหม? เราควรจะวางแผนกลยุทธ์ล่วงหน้าไว้ก่อนหรือเปล่า?" เมียถาม แต่เลียมกลับส่ายหน้าอย่างใจเย็น เขารู้เรื่องเกี่ยวกับหอคอย PVP มากกว่าใคร ดังนั้นการเตรียมตัวล่วงหน้าจึงไม่มีประโยชน์มากนัก "รอจนกว่าการแข่งขันรอบต่อไปจะถูกประกาศออกมาเถอะ แล้วค่อยมาคุยเรื่องกลยุทธ์กัน" "ก็ได้" เมียเห็นด้วยกับเขา คนอื่นๆ ต่างจ้องมองไปที่เวทีประลองอย่างวิตกกังวล ขณะที่ผู้เล่นกลุ่มสุดท้ายเดินลงสู่พื้นสนามแข่งขัน และในที่สุด การแข่งขันรอบที่สองก็เสร็จสิ้นลง การแข่งขัน PVP รูปแบบใหม่ที่ดูอืดอาดในช่วงแรก กลับดำเนินไปอย่างรวดเร็วในพริบตา รอบที่สองจบลงไปแล้วอย่างง่ายดาย และที่สำคัญกว่านั้น ตอนนี้เหลือผู้เล่นเพียง 50 คนเท่านั้น! ในที่สุดทัวร์นาเมนต์ก็เริ่มร้อนระอุขึ้น และสองรอบถัดไปอาจจะเป็นรอบสุดท้ายที่จะตัดสินว่าใครจะได้ครอบครองของรางวัลที่น่าเหลือเชื่อเหล่านั้น ทุกคนต่างเก็บความตื่นเต้นเอาไว้ไม่อยู่ เพราะมี 'ไอเทมระดับตำนาน' (Legendary item) เป็นเดิมพัน! ใครชนะที่นี่อาจตัดสินทุกอย่างต่อจากนี้ไปได้เลย ในขณะนั้นเอง เสียงประกาศถัดไปก็ดังขึ้น พร้อมกับเสียงระฆังที่ก้องกังวาน [ติ๊ง. การแข่งขันรอบที่สามจะเริ่มขึ้นในอีกไม่ช้า ขอให้ผู้เล่นทุกคนเตรียมสัตว์ขี่ที่เหมาะสมให้พร้อม]