บทที่ 546 เตรียมตัว... ระวัง... ไป! "บ้าเอ๊ย จบสิ้นกันหมดแล้ว" อเล็กซ์มั่นใจในเรื่องนี้อย่างเต็มเปี่ยม ก่อนหน้านี้ อย่างน้อยพวกเขาก็แค่แข่งกับสัตว์ขี่ระดับหายากตัวอื่นๆ แต่ตอนนี้กลับมีสัตว์ขี่ระดับที่สูงยิ่งกว่านั้นโผล่เข้ามาในสนาม แถมไม่ได้มีแค่ตัวเดียว แต่มีถึงห้าตัว และพวกมันคือมังกร! คราวนี้พวกเขาควรจะทำอย่างไรดี? สมาชิกสี่คนหรืออาจจะทั้งหมดในกลุ่มของพวกเขาคงหนีไม่พ้นที่จะต้องถูกคัดออกในรอบนี้แน่ๆ "คนพวกนี้มันเป็นใครกัน? บ้าจริง! บัดซบที่สุด! พวกเราควรจะเป็นฝ่ายชนะในการแข่งขันครั้งนี้นะ แล้วไอ้พวกนี้มันโผล่มาจากไหนกันเนี่ย?" ไม่ใช่แค่เธอเท่านั้น แต่ทั้งมีอา, เรย์, เซินเยว่, เม่ยเม่ย และสมาชิกคนอื่นๆ ของกิลด์คริมสันอะบิสส์ที่ยืนอยู่ต่างก็มีสีหน้าหม่นหมอง เมื่อเทียบกับผู้เล่นคนอื่นแล้ว คนกลุ่มนี้ดูจะหดหู่มากกว่าใครเพื่อน เพราะพวกเขามั่นใจในชัยชนะของตัวเองมากขนาดนั้น คนอื่นอาจจะไม่รู้ แต่พวกเขารู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของเลียมและความสามารถของมีอา แม้แต่อเล็กซ์และเดเร็กเองก็ไม่เป็นรองใคร ดังนั้นสิ่งเดียวที่พวกเขาต้องทำคือติดหนึ่งในสิบอันดับสุดท้ายให้ได้ ในการประลอง PVP แบบตรงไปตรงมา ไม่มีทางเลยที่ทีมของพวกเขาจะพ่ายแพ้ ชัยชนะครั้งนี้ควรจะเป็นของพวกเขาอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าในนาทีสุดท้าย รอบการแข่งขันบ้าๆ นี่กลับเปลี่ยนทุกอย่างไปหมด! ตอนนี้พวกเขาไม่มีความมั่นใจในสิ่งใดอีกต่อไป ผู้เล่นหน้าใหม่ที่มีสัตว์ขี่โดดเด่นขนาดนี้คงไม่ใช่กระจอกๆ และความสามารถในการต่อสู้ของพวกเขาก็คงจะถูกนำมาใช้ด้วยเช่นกัน การแข่งขันครั้งนี้หลุดลอยไปจากมือของพวกเขาแล้ว! ในขณะเดียวกัน ทุกกิลด์จากอาณาจักรเกรชก็มีสีหน้าไม่ต่างกัน แม้แต่มาดัน, โคสุเกะ, อันยา และบาร์เร็ตต์ ต่างก็ทำหน้าเหมือนคนท้องผูก กิลด์ชั้นนำทั้งสามของอาณาจักรเกรชเองก็ดูจะเจ็บใจไม่น้อย ผู้เล่นอิสระอีกสองสามคน และผู้เล่นจากกิลด์เล็กๆ อย่างกิลด์มือสังหารและกิลด์สตอร์มทรูปเปอร์ต่างก็โกรธจัด พวกเขาอุตส่าห์ตะเกียกตะกายจนได้ตำแหน่งในการต่อสู้ครั้งนี้มาได้ แต่ตอนนี้ทุกอย่างกำลังจะถูกพรากไป มีใครบางคนโผล่มาเพื่อจะชิงพายที่หล่นมาจากฟ้าใส่ตักของกิลด์ในอาณาจักรเกรชไปต่อหน้าต่อตา "ไปสืบมาว่าคนพวกนี้เป็นใคร!" ทุกคนต่างส่งข้อความไปยังกิลด์ของตนและเริ่มการค้นหาทันที กระดานผู้นำและกระดานเกียรติยศของอาณาจักรเกรชส่วนใหญ่มีข้อมูลเฉพาะกิลด์ภายในอาณาจักรเท่านั้น แต่นั่นไม่ใช่กรณีของโลกภายนอก ต้องขอบคุณอินเทอร์เน็ตที่ทำให้ความสำเร็จทุกอย่างของทุกกิลด์ในเกม 'เอโวลูชันออนไลน์' ถูกเผยแพร่ให้ทุกคนได้เห็น และเว็บไซต์หลายแห่งก็มีข้อมูลสรุปเรื่องเหล่านี้ไว้อย่างละเอียด เหมือนที่ผู้เล่นพึ่งพาโรงประมูลเพื่อหาเหรียญทอง ผู้เล่นจำนวนมากก็พึ่งพาเครือข่ายข้อมูลนี้เพื่อทำเงินเช่นกัน กิลด์ชั้นนำบางกิลด์มีการร่วมมือกับกิลด์จากอาณาจักรอื่นไว้แล้ว เพื่อที่ว่าเมื่อระบบเคลื่อนย้ายระหว่างอาณาจักรเปิดขึ้น พวกเขาจะสามารถรวบรวมทรัพยากรและพุ่งทะยานไปข้างหน้าได้ทันที ข้อตกลงประเภทนี้มีอยู่มากมาย แต่อาณาจักรในดินแดนไซออนไม่ได้ถูกสร้างมาเหมือนกันหมด บางแห่งอาจตั้งอยู่ใกล้แหล่งแร่ที่อุดมสมบูรณ์ บางแห่งอาจอยู่ใกล้ป่าอัญมณี ทุกอาณาจักรมีจุดเด่นของตัวเอง เหตุผลเดียวที่ผู้เล่นยังไม่สามารถข้ามอาณาจักรเพื่อฉกฉวยทรัพยากรที่ถูกกว่าหรือมีมากกว่าได้ ก็เพราะพื้นที่อันตรายที่คั่นกลางระหว่างแต่ละอาณาจักรนั่นเอง ในไซออน พื้นที่ส่วนกลางของอาณาจักรส่วนใหญ่จะเป็นเขตปลอดภัย แต่เมื่อขยับเข้าใกล้ชายแดน พื้นที่เหล่านั้นจะกลายเป็นเขตอันตรายทั้งหมด ที่นั่นเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ร้ายเลเวล 100 ขึ้นไป เผ่าพันธุ์ที่ป่าเถื่อน และสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยอันตราย หากใครพยายามจะบินข้ามพรมแดนไป ผู้เล่นคนนั้นก็คงจบลงด้วยความตายเพียงอย่างเดียว นี่คือเหตุผลสำคัญที่ทุกคนยังถูกจำกัดให้อยู่แต่ในอาณาจักรเริ่มต้นของตน ทว่าในตอนนี้ สถานการณ์ดูเหมือนกำลังจะเปลี่ยนไป ในขณะที่กิลด์อื่นๆ มัวแต่ยุ่งกับการตามหาว่าผู้เล่นเหล่านี้โผล่มาจากไหน เลียมรู้ดีว่าคนพวกนี้ต้องมาจากภายนอกอย่างแน่นอน และด้วยการใช้การแข่งขัน PVP นี้เป็นบันได พวกเขาน่าจะเล็งรางวัลจากการแข่งขัน และในขณะเดียวกันก็เพื่อสร้างสาขากิลด์ในอาณาจักรเกรชเพื่อเริ่มรับสมัครผู้เล่นจากที่นี่ นี่คือเหตุผลที่พวกเขาตัดสินใจเปิดเผยสัตว์ขี่ออกมาในวันนี้! ส่วนเรื่องที่พวกเขาข้ามพรมแดนมาได้อย่างไรนั้น แม้แต่เขาก็ยังไม่รู้ แต่มันไม่สำคัญหรอก เพราะสนามเล่นหลักของเขาคือโลกกว้างภายนอก ไม่ใช่อาณาจักรเล็กๆ แห่งนี้ เขาเดินหมากทุกอย่างโดยคำนึงถึงเรื่องนี้มาโดยตลอด สายตาของเลียมกวาดมองไปรอบๆ หอประชุมขนาดใหญ่ เงียบๆ เขามองไปที่ผู้เล่นหลายคนเพื่อดูว่ามีใครที่เขาพอจะจำได้บ้างไหม "เดรค... งั้นเหรอ... เท่าที่จำได้ มีแค่เด็กคนนั้นที่มีสัตว์เลี้ยงเป็นมังกร แต่พวกนี้ยังเลเวลไม่ถึง 50 เลยด้วยซ้ำ พวกเขาไปเอาสัตว์ขี่ที่เป็นเดรคมาจากไหนกัน?" เขาครุ่นคิดเงียบๆ ในขณะเดียวกัน ตัวจับเวลาสิบห้านาทีบนหน้าจอก็กำลังนับถอยหลังอย่างรวดเร็ว ตอนนี้เหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่การแข่งสัตว์ขี่จะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ "เลียม! เลียม! ฟังอยู่หรือเปล่าเนี่ย? พวกเราควรจะลงเดิมพันข้างใครดี?" อเล็กซ์กัดเล็บตัวเองพลางจ้องไปที่หน้าจอ พวกเดรคเป็นตัวเลือกที่ชัดเจนที่สุด แต่ในขณะเดียวกัน สัตว์ขี่พิเศษของโคสุเกะก็มองข้ามไม่ได้เช่นกัน "ไอ้บ้าที่ไหนมันอนุญาตให้เอาสัตว์ประหลาดอันเดดมาเป็นสัตว์ขี่ได้กันวะ? ฉันอยากจะเห็นหน้าเจ้าหอคอย PVP นี่จริงๆ ให้ตายเถอะ หมอนั่นไม่มีสมองหรือไง? นี่มันเรียกว่าสัตว์ขี่ได้ยังไง?" "เลียม? เลียม? ฮัลโหล! การแข่งขันกำลังจะเริ่มแล้วนะ!!! พวกเราควรจะลงข้างใครดี?" เมื่อเห็นว่าชายหนุ่มยังคงจมอยู่ในความคิด อเล็กซ์ก็หมดความอดทนและเริ่มเขย่าตัวเขาอย่างรุนแรง ทันใดนั้นทุกคนรอบๆ ต่างก็ถอยห่างออกมา เพราะเกรงว่าสงครามโลกครั้งที่สามกำลังจะระเบิดขึ้นระหว่างสองคนนี้ ทว่าน่าแปลกที่วันนี้เลียมดูเหมือนจะไม่มีอารมณ์ร่วมด้วย เขาเพียงแต่ตอบสนองเบาๆ เท่านั้น เขาผลักเธอออกไปและหันไปมองสุนัขจิ้งจอกขาวตัวน้อยที่ยังคงเล่นกับก้อนเมฆอย่างมีความสุขโดยไม่สนโลก "อย่าคิดมากเลย ทำใจให้สบายแล้วลงเดิมพันข้างลูน่าซะ" "นายแน่ใจนะ?" อเล็กซ์ตัวสั่นด้วยความตื่นเต้น "แน่ใจ" เลียมตอบ พร้อมกับวางเงินเดิมพันส่วนตัวของเขาเองลงไปด้วย โดยลงไปถึง 10,000 เหรียญทองข้างลูน่า ในนาทีสุดท้ายนี้ ขณะที่วินาทีสุดท้ายกำลังจะหมดลง ผู้เล่นทุกคนที่ยืนอยู่รอบๆ ต่างก็ยุ่งกับการทำสิ่งเดียวกัน 10 วินาที... 9 วินาที... 8 วินาที... 2 วินาที... 1 วินาที... 0! [ติ๊ง! การแข่งขันรอบที่สามเริ่มต้นขึ้นแล้ว ปิดการรับเดิมพันทั้งหมด] เสียงประกาศจากระบบดังขึ้น และในวินาทีถัดมา ก้อนเมฆสีขาวปุยก็ลอยฟุ้งกระจายเหมือนฝุ่นดินบนลู่วิ่ง สัตว์ร้ายทั้งห้าสิบตัวพุ่งทะยานออกไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุดทันที!