บทที่ 1147 การเป็นที่นิยมช่างน่าปวดหัวจริงๆ ใช่ไหมล่ะ? ทวีปซิลเวอร์มูน… อาร์เวนถอนหายใจพลางเอนหลังพิงลำต้นของต้นไม้โลก เธอสัมผัสได้ถึงความกระสับกระส่ายและความตึงเครียดของทั้งทวีป เพราะทวีปซิลเวอร์มูนทั้งหมดดำรงอยู่ได้ด้วยพละกำลังแห่งชีวิตของต้นไม้โลก หากต้นไม้โลกเหี่ยวเฉา บ้านเกิดของเหล่าเอลฟ์ก็จะพลอยมอดไหม้ไปด้วย นี่คือเหตุผลว่าทำไม Sacred Grove จึงเป็นสถานที่สำคัญที่สุด และเป็นภูมิภาคที่ได้รับการปกป้องมากที่สุดในทวีปซิลเวอร์มูนทั้งหมด "ความรู้สึกนี้ไม่เลวร้ายเท่าตอนที่พวกปีศาจโจมตีเมื่อเกือบยี่สิบปีก่อน" อาร์เวนพึมพำ "ตอนนี้ แม้แต่ลูกชายของเราก็ยังต้องเข้ามาพัวพันกับเรื่องยุ่งเหยิงนี้ ครอบครัวของเราทำกรรมอะไรถึงต้องมาเจอเรื่องทั้งหมดนี้ด้วย?" ต้นไม้โลกไม่ตอบสนองและคงความเงียบไว้ เพียงแค่ยอมให้ท่านนักบุญหญิงผู้งดงามระบายความคับข้องใจออกไปจนหมดสิ้น นี่เป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งในช่วงหลัง และอาร์เวนก็ไม่ใส่ใจอีกต่อไปหากใครจะเดินเข้ามาใน Sacred Grove แล้วเห็นเธอพูดอยู่คนเดียว "แม้แต่เอซีเดีย (Acedia) ก็ยังไม่ตื่นเลยแม้แต่ครั้งเดียวตั้งแต่เธอกลับมา" อาร์เวนถอนหายใจเป็นครั้งที่สองขณะครุ่นคิดถึงศิษย์ของเธอ ผู้ที่นอนหลับอยู่ใน Spring of Life ซึ่งตั้งอยู่ที่รากของต้นไม้โลก "ดูเหมือนว่าเธอจะหมดแรงไปกับการช่วยเหลือลูกชายของเราในมิติปีศาจ ศิษย์รักของฉัน… ฉันควรจะขอให้วิลเลียม (William) รับผิดชอบเมื่อฉันเจอเขา" อาร์เวนถอนหายใจเป็นครั้งที่สามขณะหลับตาลงเพื่อฟังเสียงหัวใจที่กำลังเต้นอยู่ของต้นไม้โลก เธอได้ยินและให้ความสนใจกับเสียงหัวใจของมันเป็นอย่างดี เพราะเธอรู้ว่าหัวใจของสามีของเธอต่างหากที่กำลังค้ำจุนเผ่าพันธุ์ทั้งหมดของพวกเขา "แม็กซ์เวลล์ (Maxwell) ฉันควรทำอะไรเพื่อเขา?" อาร์เวนถาม "ฉันจะทำอะไรเพื่อเขาได้บ้าง?" อีกครั้งที่ไม่มีคำตอบ อาจเป็นเพราะแม็กซ์เวลล์กำลังหลับอยู่ หรืออาจมีบางสิ่งบางอย่างเกิดขึ้นที่ขัดขวางเขาไม่ให้ตอบภรรยาของเขา ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม อาร์เวนรู้สึกโดดเดี่ยวและเศร้าโศกอย่างยิ่งจากสถานการณ์ปัจจุบันในทวีปปีศาจ ทวีปกลาง และทวีปซิลเวอร์มูน สกายลา (Skyla) เฝ้ามองอาร์เวนจากกิ่งก้านหนึ่งของต้นไม้โลก เธอสัมผัสได้ถึงอันตรายที่คุกคามความปลอดภัยของเพื่อนรักของเธอ จึงคอยเฝ้าระวังให้อย่างใกล้ชิด แอแนเรียน (Aenarion) ได้มาเยี่ยมอาร์เวนและบอกเธอว่าผู้อาวุโสบางคนจากสภาเอลฟ์ (Elven Council) เสนอให้เธอถูกสังเวยให้กับเหล่าปีศาจเพื่อระงับความโกรธแค้นของพวกมัน อาร์เวนเพียงหลับตาลง ขณะปฏิเสธที่จะคิดว่าผู้อาวุโสเหล่านั้นเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์ของเธอ เธอยังกล่าวอีกว่าเธอกำลังเริ่มสงสัยในสติปัญญาของสมาชิกสภาเอลฟ์ ทั้งเธอและแอแนเรียนต่างรู้ดีว่าไม่ว่าอาร์เวนจะถูกสังเวยหรือไม่ เหล่าปีศาจก็จะไม่หยุดยั้งการรุกคืบเข้าสู่มาตุภูมิของพวกมัน เพื่อแก้แค้นจากการพ่ายแพ้ที่พวกเขาได้รับเมื่อเกือบสองทศวรรษที่แล้ว ทันใดนั้น เสียงกริ่งที่ร่วงหล่นก็ดังเข้าหูของอาร์เวนและสกายลา ใกล้กับทางเข้า Sacred Grove เจ้าหญิงเอลฟ์ เจ้าหญิงเอโอวิน (Princess Eowyn) รวมถึงองครักษ์ของเธอ เพิร์ล (Pearl) ก็ปรากฏตัวให้เห็น "ท่านอาจารย์ (Master) หม่อมฉันมาเพื่อพบท่าน" เจ้าหญิงเอโอวินกล่าวขณะเดินไปยังที่ที่อาร์เวนกำลังนั่งอยู่ "ท่านสบายดีไหมเพคะ?" นักบุญหญิง (Saintess) ยิ้มอย่างอ่อนหวานให้เจ้าหญิงเอลฟ์ ส่งผลให้เจ้าหญิงเอโอวินมีความสุขมาก "พระบิดา (My Father) ของหม่อมฉันทรงให้หม่อมฉันนำผลเบอร์รี่เหล่านี้มามอบให้ท่าน ซึ่งหม่อมฉันเก็บเองจากดินแดนบรรพบุรุษของเรา" เจ้าหญิงเอโอวินกล่าว ขณะยื่นตะกร้าที่เต็มไปด้วยผลเบอร์รี่สีแดงให้แก่ท่านอาจารย์ของเธออย่างมีความสุข "พี่สาว (Elder Sister) เป็นอย่างไรบ้างเพคะ?" อาร์เวนรับของขวัญจากศิษย์ของเธอ ก่อนจะลูบรากไม้ที่อยู่ข้างๆ เจ้าหญิงเอโอวินเข้าใจความหมายของท่าทางนั้น และนั่งลงข้างท่านอาจารย์ ซึ่งเธอไม่ได้พบมานานพอสมควร "ฝ่าบาท (his Majesty) เป็นอย่างไรบ้าง?" อาร์เวนถาม "ทรงงานหนักเกินไปเพคะ" เจ้าหญิงเอโอวินตอบพลางถอนหายใจ "ตอนนี้พระองค์กำลังตรวจสอบคุณภาพของอาวุธและชุดเกราะที่จะใช้ในการป้องกันบ้านเกิดเมืองนอนของเรา เราได้ส่งความช่วยเหลือตามที่สัญญาไว้ให้กับพันธมิตรแล้ว ตอนนี้เราจึงอยู่ในกระบวนการเสริมสร้างแนวป้องกันชายแดนของเรา" อาร์เวนพยักหน้าด้วยความเข้าใจ เธอรู้ถึงเหตุการณ์พื้นฐานที่เกิดขึ้นในทวีปซิลเวอร์มูน เพราะเธอสามารถแบ่งปันการรับรู้ของเธอเข้ากับสิ่งมีชีวิตที่มักจะเข้าออก Sacred Grove และใช้พวกมันเป็นหน่วยสอดแนมเพื่อตรวจสอบการเคลื่อนไหวปัจจุบันของกองทัพเอลฟ์ "ท่านอาจารย์ หม่อมฉันได้ยินมาว่าผู้อาวุโสบางคนเสนอเรื่องโง่ๆ เกี่ยวกับการที่ท่านจะถูกสังเวย เป็นความจริงหรือเพคะ?" เจ้าหญิงเอโอวินกล่าว ราชวงศ์ (Royal Family) ได้อนุญาตให้สภาเอลฟ์ (Elven Council) ตัดสินใจเรื่องต่างๆ ที่ส่งผลกระทบต่อทวีปซิลเวอร์มูน และสามารถดำเนินการได้แม้ไม่ได้รับอนุญาตจากกษัตริย์เอลฟ์ อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่ากษัตริย์เอลฟ์ได้ดำเนินนโยบาย "ปล่อยมือโดยสิ้นเชิง" เมื่อกล่าวถึงความเป็นอยู่ที่ดีของประชาชนของพระองค์ ราชวงศ์ยังคงมีกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวรรดิเอลฟ์ แต่ส่วนใหญ่จะถูกใช้เพื่อการป้องกัน และจัดการข้อพิพาทภายในประเทศ ขณะนี้ ภัยอันตรายจากคำทำนายสองประการกำลังคุกคามอยู่เหนือหัวของพวกเขา กองทัพหลวง (Royal Army) ได้ถูกส่งไปยังตำแหน่งยุทธศาสตร์เพื่อต่อต้านการรุกรานทุกรูปแบบที่อาจเกิดขึ้นกับบ้านเกิดเมืองนอนของพวกเขา ทำให้เหล่าเอลฟ์รู้สึกถึงความปลอดภัย แม้จะมีความวิตกกังวลที่พวกเขากำลังรู้สึกก็ตาม "ใช่" อาร์เวนตอบ "แต่เจ้าไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับพวกเขา พวกเขาเป็นเพียงชายชราสติเลือนรางที่หลงทางไปนานแล้ว การโต้เถียงกับพวกเขาเป็นเพียงการเสียเวลาเปล่า" "ท่านอาจารย์ เพียงแค่เอ่ยคำออกมา หม่อมฉันจะขอให้พระบิดาของหม่อมฉันส่งกองกำลังบางส่วนมาคุ้มกัน Sacred Grove หม่อมฉันรับประกันว่าท่านจะปลอดภัยภายใต้การคุ้มครองของพวกเขา" "ขอบคุณ แต่ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น" อาร์เวนแตะมือเจ้าหญิงเอโอวินเบาๆ ขณะที่เจ้าหญิงเอโอวินมองเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวล "ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ Sacred Grove ไม่ได้ไร้การป้องกันอย่างที่เจ้าคิด" อาร์เวนกล่าวพลางเงยหน้ามองกิ่งบนสุดของต้นไม้โลก "ใช่ไหม? สหายที่รัก?" เจ้าหญิงเอโอวินเงยหน้ามองด้วยความสงสัยว่าท่านอาจารย์ของเธอกำลังหมายถึงใคร ไม่กี่วินาทีต่อมา ชายสองคนปรากฏตัวขึ้นบนกิ่งที่ต่ำลงมาของต้นไม้ หญิงสาวที่มีเขาสีเงินยาวบนศีรษะ และชายชราผู้สวมเสื้อคลุมสีทองบนร่างกายได้พยักหน้าให้อาร์เวนเล็กน้อย ดวงตาของเจ้าหญิงเอโอวินเบิกกว้างด้วยความตกใจ เพราะเธอคุ้นเคยกับบุคคลทั้งสองเป็นอย่างดี พวกเขาคือสองผู้พิทักษ์แห่งทวีปซิลเวอร์ (Guardians of the Silver Continent) ผู้ปกป้องมันจากอันตราย กวางผู้พิทักษ์, ไซฟอน (Zyphon) และมังกรเฒ่าทองคำ, เอซคาลอร์ (Ezkalor) วิลเลียม (William) เคยพบกับทั้งสองคนนี้ในทวีปใต้ และถึงขั้นเคยต่อสู้กับพวกเขาในสนามรบ บางทีเนื่องจากอันตรายที่กำลังจะมาถึงทวีปซิลเวอร์มูน ต้นไม้โลกได้ขยายพลังมหาศาล และส่งมันไปยังผู้พิทักษ์ของมัน ราชาเอนท์ (Ent King) ไมเรนดอร์ (Myrendor) และดราอุม (Drauum) ได้รับพรจากพละกำลังแห่งชีวิตอันมหาศาลของมัน เพิ่มความแข็งแกร่งของพวกเขา และทำให้พวกเขาสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตของกึ่งเทพ (Pseudo-Gods) ผู้พิทักษ์ที่เหลือได้บรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับเซมิก็อด (Demigod Rank) ทำให้พวกเขากลายเป็นพลังที่น่าเกรงขาม หลังจากใช้พลังงานไปกว่าครึ่ง ต้นไม้โลกก็เข้าสู่ภาวะพักตัว และมีเพียงเสียงหัวใจของแม็กซ์เวลล์ที่เต้นอยู่เท่านั้นที่ทำให้แน่ใจแก่อาร์เวนว่าสามีของเธอยังคงสบายดี แม้ว่ากองกำลังของเหล่าปีศาจจะยังคงแข็งแกร่งกว่าผู้พิทักษ์ของทวีปซิลเวอร์มูน แต่พวกเขาก็ไม่ได้ไร้หนทางอย่างที่เอลฟ์หลายคนคิดว่าจะเป็น "ท่านอาจารย์ พี่สาวเป็นอย่างไรบ้าง?" อาร์เวนหัวเราะ "หลับเหมือนเคย ท่านก็รู้ว่าเอซีเดียขี้เกียจแค่ไหน เธอคงไม่ตื่นขึ้นมาแม้ว่าจะถูกแผ่นดินไหว" เจ้าหญิงเอโอวินยิ้ม เพราะท่านอาจารย์ของเธอพูดถูก พี่สาวของเธอรู้เพียงแค่นอน นอน และนอนอีกต่อไป บางครั้ง เธอก็กังวลว่าการนอนมากเกินไปจะเป็นอันตรายต่อร่างกายของพี่สาวของเธอ แต่เนื่องจากท่านอาจารย์บอกเธอว่าเอซีเดียสบายดี เจ้าหญิงเอโอวินจึงไม่ยืนกรานที่จะไปเยี่ยมเธออีกต่อไป "หม่อมฉันจะกลับมาหาท่านอีกครั้งเมื่อมีเวลาเพคะ" เจ้าหญิงเอโอวินกล่าวขณะลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับท่านอาจารย์อย่างนอบน้อม "โปรดดูแลสุขภาพของท่านให้ดี และปลอดภัยนะเพคะ" "ขอบคุณ" อาร์เวนตอบพลางกอดศิษย์ของเธอ "ดูแลตัวเองให้ดี เรากำลังจะต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก และในฐานะเจ้าหญิง เจ้าก็มีภาระหน้าที่มากมายเช่นกัน ฉันได้ยินมาว่ามีทูตมนุษย์บางคน รวมถึงผู้ส่งสารจากเผ่าพันธุ์อื่น ได้มาเสนอการแต่งงานแบบพันธมิตรกับเจ้า การเป็นที่นิยมช่างน่าปวดหัวจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?" รอยยิ้มของเจ้าหญิงเอโอวินแข็งค้างเมื่อเธอถูกเตือนถึงเหตุผลที่สองที่ทำให้เธออยากจะหนีออกจากปราสาท ในที่สุด เธอก็ทำได้เพียงถอนหายใจในใจขณะกล่าวลาท่านอาจารย์ของเธอ หากการแต่งงานกับผู้คนจะช่วยให้แผ่นดินของพวกเขามีความปลอดภัย เธอก็ยินดีที่จะทำเช่นนั้น อย่างไรก็ตาม เธอรู้ดีว่าแม้จะแต่งงานทางการเมือง พวกเขาก็ไม่สามารถมอบความปลอดภัยที่เธอต้องการให้ได้ เธอเลือกที่จะแต่งงานกับรัชทายาท หรือเจ้าแห่งความมืด (Prince of Darkness) หากนั่นจะช่วยให้ผู้คนของเธอรอดพ้น น่าเสียดายที่บุคคลทั้งสองนั้นไม่จำเป็นต้องแต่งงานทางการเมือง พวกเขามีอำนาจที่จะช่วงชิงทุกสิ่งไปจากพวกเขา แผ่นดินของพวกเขา ผู้คนของพวกเขา และอนาคตของพวกเขา ในสายตาของบุคคลทั้งสองนี้ ทุกสิ่งที่เป็นของทวีปซิลเวอร์มูน รวมถึงตัวเธอ ล้วนเป็นเพียงของรางวัลจากการสงครามที่จะมาในไม่ช้า ซึ่งจะทำให้แผ่นดินหลั่งรินไปด้วยสายเลือด