บทที่ 1003 — จักรพรรดิถัวกู หวังหลินถือจอกสุราในมือพลางมองดูเรือที่แล่นผ่านไปอย่างช้าๆ เสียงบรรเลงพิณที่แว่วเข้าหูราวกับทำให้เขาได้ย้อนเวลากลับไปเมื่อหลายร้อยปีก่อน อย่างไรก็ตาม เสียงพิณนี้มีเพียงท่วงทำนองแต่ปราศจากเสน่ห์ชวนถวิลหาเช่นในอดีต ผู้ที่กำลังดีดพิณมิใช่หญิงตาบอดคนเดิมอีกต่อไป... หลังจากจิบสุรา หวังหลินก็ถอนหายใจ “จักรพรรดิปีศาจช่างใส่ใจนัก” ชายวัยกลางคนมิได้เอ่ยสิ่งใด ทั้งสองเพียงแค่นั่งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำและดื่มสุราไปทีละจอกแล้วจอกเล่า... ตะวันลับขอบฟ้าและผืนดินถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด คืนนี้ไร้ซึ่งแสงจันทร์ สิ่งที่หลงเหลืออยู่มีเพียงเสียงพิณและแสงไฟวับแวมจากเรือบนแม่น้ำ เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป กระทั่งดวงอาทิตย์ปรากฏขึ้นทางทิศตะวันออก ขับไล่ความมืดมิดให้จางหายไป ข้างฝั่งแม่น้ำ หวังหลินถูกรายล้อมไปด้วยจอกสุราที่ว่างเปล่า ชายวัยกลางคนมองดูจอกสุราเหล่านั้นแล้วกระซิบ “ท่านเป่ยโหลวรับรู้ถึงการมาเยือนของพี่หวังแล้ว ท่านส่งข้ามาเพื่อส่งสารแก่พี่หวัง” สีหน้าของหวังหลินยังคงเรียบเฉย เมื่อจักรพรรดิปีศาจมาถึง หวังหลินก็คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว ท้ายที่สุด ดินแดนวิญญาณปีศาจในยามนี้ก็อยู่ภายใต้การปกครองของเป่ยโหลว ทุกครั้งที่เขากลืนกินวิญญาณปีศาจโบราณเพิ่ม พลังของเขาก็จะเพิ่มทวีคูณขึ้นหลายเท่า หวังหลินดื่มสุราครึ่งจอกสุดท้ายที่เหลือรวดเดียวหมด “หากพี่หวังยินยอมเปิดช่องทางหนึ่งในการเข้าสู่ถ้ำที่ห้า สี่ในเก้าแคว้นจะถูกมอบให้เป็นของขวัญแก่สำนักกลั่นวิญญาณ! อีกทั้งท่านเป่ยโหลวจะไม่แทรกแซงเรื่องใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับสำนักกลั่นวิญญาณ แม้กระทั่งเศษเสี้ยวสัมผัสปีศาจของปีศาจเมฆา!” การดำรงอยู่ของศิลาดำอาจตบตาผู้คนได้มากมาย แต่มันไม่อาจตบตาปีศาจโบราณเป่ยโหลวได้ สาเหตุที่เขามิได้กระทำการใดๆ มาหลายร้อยปีและปล่อยให้มันเติบโตในเผ่ากลั่นวิญญาณก็เพื่อวันนี้ หวังหลินมองออกไปไกลแล้วกล่าวอย่างใจเย็น “ตกลง!” ชายวัยกลางคนลุกขึ้นยืน ประสานมือแล้วกล่าว “พี่หวัง ข้าได้ทำภารกิจที่ท่านเป่ยโหลวมอบหมายให้ลุล่วงแล้ว ตอนนี้ข้ามีเรื่องหนึ่งที่อยากจะขอความช่วยเหลือจากท่าน” “วิญญาณกระบี่ของกระบี่จักรพรรดิข้า คือบุตรสาวของสหายสนิทคนหนึ่งของข้า ทว่าด้วยข้อจำกัดบางประการ นางไม่อาจหนีพ้นจากความตายได้นอกเสียจากต้องกลายเป็นวิญญาณกระบี่ของข้า นางติดอยู่ที่นี่มานับไม่ถ้วนปีและไม่เคยได้ออกจากดินแดนวิญญาณปีศาจเลย” “ข้าอยากจะขอให้หวังหลินพาวิญญาณนี้ออกไปจากดินแดนวิญญาณปีศาจ เพื่อให้นางสามารถเข้าสู่วัฏจักรการกลับชาติมาเกิดหรือพบเจอโชคชะตาอื่นๆ...” สีหน้าของชายวัยกลางคนดูหม่นหมอง มือขวาของเขาชี้ไปยังความว่างเปล่า ปราณกระบี่สายหนึ่งพุ่งออกมาจากพระราชวังและกระบี่จักรพรรดิก็สถิตอยู่ภายในปราณกระบี่นั้น! หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวช้าๆ “เหตุใดท่านไม่ขอร้องผู้อื่นเล่า?” ชายวัยกลางคนส่ายหน้าและกล่าวอย่างราบเรียบ “มีผู้คนมากมายเข้ามาในดินแดนวิญญาณปีศาจตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่มีเพียงไม่กี่คนที่ข้าเชื่อใจได้... ทว่าข้ายังพอมีพลังที่จะปกป้องกระบี่เล่มนี้ จึงทำให้พลาดโอกาสนั้นไป” หวังหลินทอดถอนใจ เมื่อจักรพรรดิปีศาจมาถึงเมื่อคืน หวังหลินสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความตายจางๆ จากตัวเขา อายุขัยของจักรพรรดิปีศาจใกล้จะหมดลงแล้ว แม้ผู้คนในดินแดนวิญญาณปีศาจจะมีอายุยืนยาวกว่าผู้บำเพ็ญตนทั่วไป แต่ก็ยังมีขีดจำกัด หากไม่มีเหตุอันใดผิดพลาด อีกไม่เกิน 30 ปี จักรพรรดิปีศาจก็จะสิ้นชีพ ในฐานะคนรู้จัก หวังหลินไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ จึงพยักหน้า ชายวัยกลางคนยิ้มเผยให้เห็นแววตาที่โล่งใจ จากนั้นเขาโบกมือขวา กระบี่จักรพรรดิก็แปรเปลี่ยนเป็นร่างเด็กสาว ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความอาลัยอาวาส หากวิญญาณกระบี่ไม่มีน้ำตา ดวงตาของนางคงเอ่อล้นไปด้วยหยาดน้ำตาในยามนี้ “ทำตัวดีๆ และอย่าดื้อรั้นอีกเลยนะ...” ชายวัยกลางคนมองดูเด็กสาวด้วยความรักใคร่ราวกับว่าเขามิได้กำลังมองดูวิญญาณกระบี่ แต่เป็นบุตรสาวของเขาเอง หลังจากทอดถอนใจ ชายวัยกลางคนก็ประสานมือคำนับหวังหลิน “ขอบคุณมาก พี่หวัง” กล่าวจบเขาก็หมุนตัวเดินจากไป เพียงไม่กี่ก้าวเขาก็ห่างไกลออกไป ทิ้งไว้เพียงหวังหลินที่ถือจอกสุรา และเด็กสาวผู้เปี่ยมไปด้วยความโศกเศร้าและอาลัยอาวาส “ไปกันเถอะ” หวังหลินดื่มสุราที่เหลือในจอกจนหมดแล้ววางไว้ด้านข้าง จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินขึ้นสู่กลางอากาศ เด็กสาวมองดูเมืองหลวงของจักรวรรดิด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเศร้าโศก นางเข้าใจดีว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่นางจะได้เห็นจักรพรรดิปีศาจผู้ปฏิบัติกับนางราวกับบุตรสาวแท้ๆ ขีดจำกัดของอายุขัยเป็นสิ่งที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ ด้วยความโศกเศร้า ร่างของนางกลายเป็นควันสีเขียวและกลับเข้าสู่กระบี่จักรพรรดิ นางส่งเสียงคำรามของกระบี่ที่น่าเศร้าและติดตามหลังหวังหลินไป กระบี่จักรพรรดิเปรียบเสมือนแสงสีเงินที่ติดตามหวังหลิน ในขณะที่หวังหลินเคลื่อนตัวไปข้างหน้า เขาก็โบกมือเก็บกระบี่เข้าในถุงเก็บของ จากนั้นเขาก็แผ่จิตสัมผัสออกไปก่อนจะนำป้ายหยกเข้าถ้ำเซียนออกมาแล้วหายวับไปในแสงสีทอง ในถ้ำที่สี่ โดยมีสือตูหนานเป็นผู้นำหน้า พวกเขายังคงทำลายค่ายกลภายในอย่างต่อเนื่อง มีค่ายกลจำนวนมากเกินไปในถ้ำแห่งนี้ และเมื่อพวกเขาทำลายมัน สมบัติที่เคยเป็นของเหล่าเซียนก็ปรากฏแก่สายตา ด้วยระดับพลังบำเพ็ญของสือตูหนานและพรรคพวก การทำลายค่ายกลเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องยาก พวกเขาพุ่งตรงไปยังใจกลางของถ้ำ อย่างไรก็ตาม พลังของค่ายกลที่นี่เกือบถึงจุดสูงสุดแล้ว มันไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำลายได้ด้วยพลังบำเพ็ญเพียงอย่างเดียว แต่จะต้องทำความเข้าใจในค่ายกลเพื่อทำลายมัน ในขณะนี้ มีแสงสีทองวาบขึ้นบนแท่นด้านนอกถ้ำ และหวังหลินก็ปรากฏตัวขึ้น เขาไม่ลังเลและพุ่งตรงเข้าไปในถ้ำ ตลอดทางเขาเห็นค่ายกลที่ถูกทำลายไปหมดแล้ว นอกเหนือจากค่ายกลสองสามจุดที่ทางเข้าซึ่งผู้อื่นทำลายไปนานแล้ว ส่วนที่เหลือล้วนเป็นฝีมือของสือตูหนานและพรรคพวก ไม่นานนัก หวังหลินก็เห็นสือตูหนานและพรรคพวก พี่น้องตระกูลเฉินทั้งสามกำลังนั่งบำเพ็ญตนอยู่โดยมีไอสีขาวรายล้อม เป็นที่ชัดเจนว่าพวกเขาเสียพลังงานไปมากในการทำลายค่ายกลและกำลังพักฟื้นอยู่ หัวโตอยู่ข้างพี่น้องตระกูลเฉิน สิ่งที่ทำให้หวังหลินประหลาดใจคือหัวโตมีความสามารถด้านค่ายกลที่คาดไม่ถึง เขาเป็นผู้นำเหลยจีในการคำนวณหาวิธีทำลายค่ายกลเบื้องหน้า ปรมาจารย์ลมว่างเปล่าเองก็ได้ศึกษาด้านค่ายกลมาเช่นกัน จึงกลายเป็นกำลังหลักในการทำลายพวกมัน ส่วนสือตูหนานและหญิงสาวในชุดสีเงินรับหน้าที่จัดการกับการตอบโต้ที่อาจเกิดขึ้นเมื่อค่ายกลถูกทำลาย หวังหลินค่อยๆ เดินทางมาถึงและดึงดูดความสนใจของทุกคนทันที สือตูหนานอยู่ที่นี่มาหลายวันและเริ่มหมดความอดทน ค่ายกลรอบตัวทำให้เขามึนงงเนื่องจากเขารู้เรื่องค่ายกลเพียงเล็กน้อย ในมุมมองของเขา ไม่ว่าค่ายกลจะแข็งแกร่งเพียงใด ตราบเท่าที่ระดับพลังบำเพ็ญของเขาสูงพอ เขาก็สามารถทำลายมันได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเขาได้รับหน้าที่จัดการกับการเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นหลังจากค่ายกลถูกทำลาย เขาจึงไม่อาจจากไปได้ มิฉะนั้น ด้วยนิสัยของเขา เขาคงพุ่งเข้าไปทำลายค่ายกลด้วยตนเองนานแล้ว เมื่อเห็นหวังหลินกลับมา ดวงตาของสือตูหนานก็เป็นประกายและหัวเราะ “ในที่สุดเจ้าก็กลับมาเสียที ข้าเกือบจะเบื่อตายอยู่ที่นี่แล้ว ถ้ำเซียนแห่งนี้ไม่ได้ใหญ่โต แต่ก็ไม่เล็กนัก พวกเรามุ่งตรงมาที่นี่ แต่ที่อื่นอาจจะมีสมบัติอยู่ ข้าจะไปสำรวจก่อน!” กล่าวจบ เขาก็ไม่รอให้หวังหลินตอบรับ เขาเดินเข้าไปในป่าไผ่ด้านข้างแล้วหายลับไป ด้วยพลังบำเพ็ญของสือตูหนาน หวังหลินจึงไม่กังวลเกี่ยวกับเขา ส่วนเรื่องยาพิษ ทั้งสองคนได้ใช้เวลาคิดค้นวิธีระงับมันชั่วคราวโดยไม่จำเป็นต้องใช้ผู้บำเพ็ญหญิง กรณีเลวร้ายที่สุด สือตูหนานเพียงแค่ติดอยู่และหวังหลินค่อยไปช่วยเขาในภายหลัง โดยไม่หยุดพัก หวังหลินเดินไปถึงข้างกายปรมาจารย์ลมว่างเปล่าแล้วมองไปข้างหน้า มีแม่น้ำสายเล็กไหลผ่านอยู่ห่างออกไป 100 ก้าว และมีหมอกบางปกคลุมอยู่รอบๆ มีสะพานหินที่เชื่อมต่อทั้งสองฝั่งของแม่น้ำ สะพานหินแห่งนี้เป็นทางเข้าเดียว “สถานที่แห่งนี้แปลกประหลาดมาก พวกเราติดอยู่ที่นี่มาห้าชั่วโมงแล้ว ไม่ว่าข้าจะคำนวณอย่างไร ก็ดูเหมือนจะจับทางค่ายกลนี้ไม่ได้เลย แต่ข้ามีความรู้สึกว่าหากเราเปิดมันโดยใช้กำลัง มันจะทำให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ที่คาดไม่ถึง ดังนั้นเราจึงใช้กำลังไม่ได้” ปรมาจารย์ลมว่างเปล่าพยักหน้าให้หวังหลินและอธิบายโดยละเอียด เขากลัวว่าหวังหลินจะไม่รู้เรื่องค่ายกลมากนักและจะบีบให้เปิดโดยใช้กำลัง สีหน้าของหวังหลินยังคงเรียบเฉยขณะที่สายตาจดจ้องไปที่สะพานหินและไม่ได้เอ่ยสิ่งใด “ถ้ำเซียนแห่งนี้มีสองชั้น และพวกเราอยู่ที่จุดเชื่อมต่อระหว่างชั้นในและชั้นนอก ทันทีที่เราข้ามแม่น้ำนี้ไป เราจะเข้าสู่ส่วนในของถ้ำเซียน ค่ายกลที่นี่ซับซ้อนเกินไป ดังนั้นเราจึงไม่อาจผ่านมันไปได้ในระยะเวลาอันสั้น หัวโตเสนอว่าเราไม่ควรข้ามสะพานหิน แต่ให้ทำลายด้านข้างแล้วเข้าผ่านทางแม่น้ำแทน” ปรมาจารย์ลมว่างเปล่ากล่าวพลางชำเลืองมองหัวโต ซึ่งดวงตากำลังเป็นประกายขณะสั่งให้เหลยจีชกค่ายกลเบื้องหน้า ปรมาจารย์ลมว่างเปล่าขมวดคิ้วขณะมองดูแม่น้ำและกล่าวว่า “พี่น้องตระกูลเฉินทั้งสามใช้พลังงานไปมากเกินไปและกำลังพักฟื้นอยู่ แผนของสหายบำเพ็ญสือตูคือการรอให้พวกเขาฟื้นตัวแล้วทำลายมันด้วยพลังที่ร่วมมือกันของพวกเรา ข้ายังมีความกังวลเกี่ยวกับวิธีนั้นอยู่” ในมุมมองของเขา หวังหลินคงไม่อาจฝึกฝนมาเป็นเวลานานได้ เขาได้เรียนรู้บางอย่างเกี่ยวกับหวังหลินมาบ้าง “การบรรลุระดับพลังบำเพ็ญเช่นนี้ได้ภายในเวลาเพียงกว่า 1,000 ปีของการฝึกฝนนั้นเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ ข้าเกรงว่าหวังหลินผู้นี้คงไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับค่ายกล ท้ายที่สุดเขายังไม่มีเวลาที่จะเชี่ยวชาญด้านค่ายกล! คงต้องพึ่งพาข้าและหัวโต” ปรมาจารย์ลมว่างเปล่าถอนหายใจในใจ เขารู้ดีว่าความสามารถด้านค่ายกลของตนไม่แข็งแกร่งนัก และแม้ว่าเขาจะจัดการค่ายกลที่ชั้นนอกได้ แต่เขาก็เริ่มรู้สึกว่ากำลังสูญเสียการควบคุมที่จุดเชื่อมต่อนี้แล้ว หวังหลินมองดูสะพานหินและอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว ไม่น่าแปลกใจที่ปรมาจารย์ลมว่างเปล่าถึงติดอยู่ที่นี่ มันเป็นไปตามที่เขากล่าวจริงๆ หากทำลายโดยใช้กำลัง ปฏิกิริยาลูกโซ่ที่เกิดขึ้นคงคาดไม่ถึง “ข้าเกรงว่านี่คือด่านแรกในการเข้าสู่ส่วนในของถ้ำเซียน” แม้ระยะทาง 100 ก้าวเบื้องหน้าจะดูธรรมดา แต่นอกจากสิ่งที่ปรมาจารย์ลมว่างเปล่ากล่าวแล้ว หวังหลินยังสังเกตเห็นภัยคุกคามอื่นที่แฝงอยู่ ค่ายกลที่นี่แตกต่างจากที่ชั้นนอกอย่างมาก “ข้าจำเป็นต้องสัมผัสด้วยตนเองเพื่อดูว่าเป็นไปตามที่ข้าคาดไว้หรือไม่” ดวงตาของหวังหลินเป็นประกายและกล่าวอย่างช้าๆ “ศพสีเงิน!” ดวงตาของหญิงสาวในชุดสีเงินหรี่ลงและเคลื่อนตัวมาข้างหวังหลิน ดวงตาอันชาญฉลาดของนางจ้องมองหวังหลินเพื่อรอคำสั่ง หวังหลินไม่ได้มองหญิงสาวในชุดสีเงิน เขามองไปที่สะพานหินและกล่าวอย่างใจเย็น “ก้าวไปข้างหน้า 10 ก้าว!” ปรมาจารย์ลมว่างเปล่าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว นี่เป็นการกระทำที่โง่เขลาที่สุดในความคิดของเขา ค่ายกลอาจถูกกระตุ้นได้เพียงเท่านี้ อย่างไรก็ตาม เขาทำได้เพียงมองดูหวังหลินโดยไม่เอ่ยสิ่งใด ตรงกันข้ามเขากลับถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วเริ่มสังเกตการณ์