ตอนที่ 1382 - สหายเก่า "จักรพรรดิน้อย!" เมื่อประมุขตระกูลมังกรเกราะได้ยินเช่นนั้น ราวกับมีค้อนหนักทุบลงที่กลางอก ใบหน้าของเขาซีดเผือดขณะมองไปที่หวังหลิน ความตื่นตะลึงและความขมขื่นท่วมท้นอยู่ในแววตา เขาไม่ใช่คนเดียวที่รู้สึกเช่นนั้น คุณชายน้อยของตระกูลมังกรเกราะที่อยู่ข้างเขาก็หน้าซีดเผือดเช่นกัน จิตใจของเขาสั่นสะท้านและมึนงงด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ดวงตาของหวังหลินเป็นประกาย สีหน้าของเขายังคงราบเรียบและสายตาที่เย็นชากวาดผ่านทูตคนนั้นไป "จักรพรรดิน้อย?" ทูตคนดังกล่าวยังคงมีรอยยิ้มที่เคารพนอบน้อมบนใบหน้าและกล่าวอย่างรวดเร็วว่า "มหาจักรพรรดิได้มีคำสั่งลงมายังดินแดนร่วงหล่นแล้ว ท่านคือจักรพรรดิน้อยที่ได้รับการแต่งตั้งจากมหาจักรพรรดิ และมีฐานะอยู่เหนือผู้อาวุโสแห่งดินแดนร่วงหล่นทั้ง 13 ท่าน!" สีหน้าของหวังหลินยังคงเฉยเมยและไม่ได้เอ่ยปากพูดอะไร ในขณะนี้ ประมุขตระกูลมังกรเกราะถือเม็ดยาไว้ในมือและมองมันด้วยความขมขื่น หลังจากครุ่นคิดอยู่เงียบๆ เป็นเวลานาน เขากล่าวกับทูตว่า "ท่านทูต... ท่านพอจะเมตตาไว้ชีวิตลูกชายข้าได้หรือไม่..." รอยยิ้มบนใบหน้าของทูตหายไป สีหน้าของเขากลับมาเย็นชาอีกครั้งและกล่าวอย่างช้าๆ ว่า "ข้าเพียงได้รับคำสั่งให้มาส่งมอบเม็ดยาและถ่ายทอดคำพูดของมหาจักรพรรดิเท่านั้น ชะตากรรมของผู้อื่นไม่เกี่ยวข้องอะไรกับข้า" ดวงตาของประมุขตระกูลมังกรเกราะเต็มไปด้วยความสิ้นหวังขณะมองไปที่ลูกชายซึ่งยังคงยืนนิ่งอึ้ง เขาหันไปมองหวังหลินด้วยความเคารพและความขมขื่นพลางกระซิบว่า "จักรพรรดิ... จักรพรรดิน้อย เป็นความผิดของข้าเองที่ล่วงเกินท่าน โปรดปล่อยลูกชายของข้าไปเถิด ข้าขอน้อมรับความรับผิดชอบไว้แต่เพียงผู้เดียว จักรพรรดิน้อย ได้โปรดเมตตา..." ขณะที่พูด เขาก็เงยหน้าขึ้นและเอื้อมมือไปคว้าตัวลูกชาย คุณชายน้อยตกใจและส่งเสียงร้องอย่างโหยหวนออกมาทันที บิดาของเขากอดร่างนั้นไว้และถ่ายพลังต้นกำเนิดเข้าไป เสียงระเบิดดังกึกก้องสะท้อนออกมา เส้นชีพจรทั้งหมดของเขาถูกทำลายลงพร้อมกับดวงวิญญาณต้นกำเนิด พลังบ่มเพาะของเขาถูกทำลายสิ้นและกลายเป็นเพียงปุถุชนคนธรรมดา! ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสถาโถมเข้าใส่ร่างของคุณชายน้อยแห่งตระกูลมังกรเกราะ เขากระอักเลือดออกมาใบหน้าซีดเซียว โลกโดยรอบบิดเบี้ยวขณะที่พลังทั้งหมดหลุดออกจากร่างจนเขาสลบไสลไปด้วยความเจ็บปวด ประมุขตระกูลมังกรเกราะคุกเข่าลงและอ้อนวอนอย่างขมขื่น "ท่านจักรพรรดิน้อย ลูกชายข้าสูญเสียพลังบ่มเพาะไปแล้ว และไม่สามารถบ่มเพาะได้อีกต่อไป เขาจะไม่เป็นภัยคุกคามต่อท่านจักรพรรดิน้อยอีก ข้าขอให้ท่านจักรพรรดิน้อยได้โปรดเมตตาให้เขาได้มีชีวิตอยู่ต่อไปด้วยเถิด!" หวังหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพยักหน้า ใบหน้าของประมุขตระกูลมังกรเกราะเผยร่องรอยแห่งความซาบซึ้ง เขาสะบัดมือขวาเพื่อเก็บร่างลูกชายที่หมดสติไปอย่างปลอดภัย จากนั้นเขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และกลืนเม็ดยานั้นลงไปโดยไม่ลังเล เม็ดยาละลายในปากของเขาทันทีและแปรเปลี่ยนเป็นเปลวไฟสีดำที่พุ่งเข้าสู่ร่าง เปลวไฟสีดำนี้แผ่กลิ่นอายปีศาจออกมาและเริ่มเผาผลาญร่างของเขาอย่างบ้าคลั่ง แม้แต่ดวงวิญญาณต้นกำเนิดก็ถูกเผาผลาญ จากภายนอก ร่างกายของประมุขตระกูลมังกรเกราะเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำก่อนที่เปลวไฟสีดำจะพุ่งออกมาจากรูขุมขนทั่วร่าง เขากลายเป็นลูกไฟสีดำ และเมื่อเปลวไฟดับลง ก็ไม่เหลือสิ่งใดหลงเหลืออยู่เลย! "นี่... นี่มันเปลวไฟอะไรกัน?" รูม่านตาของหวังหลินหดตัวลงฉับพลัน ดวงดาวแห่งการบ่มเพาะตกอยู่ในความเงียบงัน ผู้คนมากมายเห็นเหตุการณ์นี้และต่างสั่นสะท้าน มหาจักรพรรดิเปรียบเสมือนเทพเจ้า ณ ที่แห่งนี้ และไม่มีใครกล้าท้าทายคำสั่งของเขา! ผู้คนของตระกูลมังกรเกราะต่างเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและก้มหน้าลง "ผู้บ่มเพาะพลังทำลายล้างสวรรค์ขั้นที่สี่ในดินแดนภายในอาจเป็นถึงยอดฝีมือ และแม้แต่ในดินแดนภายนอกเขาก็อาจเป็นผู้นำของตระกูลใหญ่ได้! แต่ในดินแดนร่วงหล่นแห่งนี้ กลับต้องยอมกลืนยาพิษและตายโดยไม่ลังเล... สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่ามหาจักรพรรดิแข็งแกร่งเพียงใด... เหตุผลที่เขาส่งเม็ดยานี้มาให้ประมุขตระกูลมังกรเกราะ ก็เพื่อแสดงให้ข้าเห็นและเป็นการเตือนข้าโดยอ้อม" การตายของประมุขตระกูลมังกรเกราะหมายความว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว ชายวัยกลางคนยิ้มและประสานมือให้หวังหลิน "ตระกูลมังกรเกราะไม่สามารถขาดผู้นำได้ ข้าขอให้จักรพรรดิน้อยแต่งตั้งผู้นำคนใหม่ด้วย" ดวงตาของหวังหลินเป็นประกาย แต่สีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉย มือขวาของเขาชี้ไปยังเยาวชนคนหนึ่งในขั้นตรวจสอบนิพพานที่อยู่ไกลออกไปแล้วกล่าวว่า "คนนั้นก็แล้วกัน" เยาวชนคนนั้นยังคงสั่นเทาจากการตายของประมุขและคำพูดของทูต เขาตกตะลึงเมื่อหวังหลินชี้มาที่ตน แต่แล้วเขาก็รู้สึกราวกับคนที่หลุดพ้นจากนรกมาสู่สวรรค์! การเปลี่ยนแปลงนี้รวดเร็วเกินไปจนเขาตั้งตัวไม่ติด เขามีระดับพลังบ่มเพาะไม่สูงที่สุดในตระกูลมังกรเกราะ หากชีวิตนี้ไม่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น เขาคงไม่มีวันได้เป็นประมุขและอาจเป็นได้เพียงผู้อาวุโสเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้หลังจากที่ถูกหวังหลินเลือก คลื่นยักษ์ก็ถาโถมเข้าสู่ใจของเยาวชนผู้นี้ ร่างกายของเขาสั่นสะท้านและดวงตาเต็มไปด้วยความปิติยินดี เขารีบลุกขึ้นอย่างตื่นเต้น ก้าวออกมาข้างหน้าและประสานมืออย่างเคารพ "ขะ... ขอบพระคุณจักรพรรดิน้อย นับจากนี้ไป ตระกูลมังกรเกราะจะปฏิบัติตามคำสั่งของจักรพรรดิน้อยทุกประการ แม้ท่านจะสั่งให้ทำลายตระกูลก็ตาม! ผู้น้อย..." หวังหลินโบกมือขัดจังหวะเขา แล้วกล่าวช้าๆ ว่า "นำเม็ดยามังกรพังทลาย ผลึกกลายพันธุ์เพลิงลุกโชน และหุ่นเชิดของเจ้ามาให้หมด ข้าต้องการพวกมันทั้งหมด" ชายหนุ่มรีบพยักหน้าทันที ลืมเรื่องการถามหาเหตุผลไปเสียสิ้น แม้ว่าหวังหลินจะต้องการดวงวิญญาณต้นกำเนิดของคนในตระกูลมังกรเกราะ เขาก็จะไม่ลังเลที่จะนำมันมาให้ด้วยตัวเอง การได้เป็นประมุขตระกูลมังกรเกราะถือเป็นโชคลาภอันยิ่งใหญ่สำหรับชายหนุ่มผู้นี้! ในขณะนี้ เขาได้ลืมการตายของประมุขคนก่อนไปแล้ว เขาจมดิ่งอยู่กับความตื่นเต้นและมีความคิดที่จะประจบสอพลอหวังหลิน ชายวัยกลางคนประสานมือให้หวังหลินและยิ้ม "จักรพรรดิน้อย ข้าต้องกลับไปรายงานมหาจักรพรรดิแล้ว" เขากล่าวพลางโบกมือ หยิบหยกชิ้นหนึ่งออกมาและส่งให้หวังหลินด้วยความเคารพ "ท่านจักรพรรดิน้อย มหาจักรพรรดิมอบป้ายหยกนี้ให้ท่าน มันแสดงถึงตัวตนของท่าน มีค่าเท่ากับการที่มหาจักรพรรดิเสด็จมาด้วยพระองค์เอง จะไม่มีใครกล้าเอาเปรียบท่านในดินแดนร่วงหล่นแห่งนี้ "มหาจักรพรรดิยังบอกอีกว่าท่านต้องไปร่วมการคัดเลือกผู้อาวุโสแห่งดินแดนร่วงหล่นในอีกสามเดือนข้างหน้า" หลังจากทูตส่งป้ายหยกให้ เขาก็ประสานมือและหายวับไปในระยะไกล หวังหลินถือป้ายหยกขึ้นมาพินิจดูอย่างละเอียด ป้ายหยกนี้ทำจากวัสดุทั่วไปและมีเพียงคำว่า "จักรพรรดิ" สลักอยู่ คำนั้นเขียนขึ้นด้วยฝีแปรงเดียวและให้ความรู้สึกโบราณ แต่เห็นได้ชัดว่ามีพลังประหลาดแผ่ออกมาจากคำนั้น ภายนอกดินแดนร่วงหล่น ในระบบดวงดาวโบราณ เมื่อร่างอวตารของปรมาจารย์ซือโม่ดับสูญ ร่างจริงของเขาที่อยู่ในรอยแยกมิติก็ลืมตาขึ้น ทันทีที่เขาลืมตา แสงสว่างจ้าก็ส่องประกายราวกับสายฟ้าที่ฟาดผ่านความว่างเปล่า เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องราวกับว่าความว่างเปล่าทั้งมวลกำลังจะพังทลายลง! มีกลิ่นอายอันรุนแรงปะทุออกมาจากร่างกายของเขา มันก่อตัวเป็นพายุที่กระจายออกไปอย่างรวดเร็ว เสื้อผ้าของปรมาจารย์ซือโม่โบกสะบัดและผมยาวของเขาสะบัดไหว ดวงตาของเขาดูหม่นหมองและแสงจากดวงตาค่อยๆ จางหายไป สิ่งที่หลงเหลืออยู่คือความเย็นชาและเจตนาฆ่าฟัน การตายของร่างอวตารไม่ได้ส่งผลต่อพลังบ่มเพาะของเขามากนัก เขาได้ขัดเกลาร่างอวตารนั้นเพื่อช่วยให้เขาฝ่าด่านเมื่อพลังบ่มเพาะติดขัด แต่การตายของอวตารได้ทำลายแผนการที่เขาเพียรพยายามมาอย่างยาวนาน ผลที่ตามมาคือ มันเท่ากับการทำลายความพยายามนับไม่ถ้วนของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา "มหาจักรพรรดิแห่งดินแดนร่วงหล่น!!!" ปรมาจารย์ซือโม่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน สีหน้าดุร้าย "ยังมีเจ้าเด็กน้อยผู้บ่มเพาะพลังสายฟ้าคนนั้นอีก นอกจากแก่นแท้สายฟ้าแล้ว เขายังมีร่องรอยของแก่นแท้เพลิง!! อีกอย่าง เขาจะรู้จักชื่อของข้าเมื่ออดีตได้อย่างไร?! หรือว่าเขาจะมาจากดินแดนภายใน!?" ดวงตาของปรมาจารย์ซือโม่เป็นประกายขณะที่เขายกมือขวาขึ้นและฉีกกระชากลงไป ความว่างเปล่าสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและเกิดรอยแยกขึ้น ปรมาจารย์ซือโม่ลุกขึ้นยืนและเดินไปข้างหน้าพร้อมกับกดมือขวาลง เขาร้องคำราม "ตะปูว่างเปล่าเทพเจ็ดสี จงปรากฏ!" แสงเจ็ดสีพุ่งออกมาจากรอยแยก แสงนั้นรุนแรงมาก และวินาทีที่มันปรากฏขึ้น มันส่องสว่างไปทั่วบริเวณ ทำให้พื้นที่ว่างเปล่าทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยแสงเจ็ดสี ตะปูเจ็ดสีบินออกมาจากรอยแยกและลอยอยู่รอบปรมาจารย์ซือโม่ ชั่วขณะต่อมา ตะปูเจ็ดสีรวม 29 เล่มลอยวนอยู่รอบตัวเขาเป็นวงแหวน ในเวลานี้แสงเจ็ดสีเข้มข้นจนไม่สามารถมองเห็นร่างของเขาได้ เห็นเพียงแสงสีรุ้งเท่านั้น "ตะปูว่างเปล่าเทพเจ็ดสีจากผู้ปกครองที่สามารถสังหารผู้บ่มเพาะขั้นที่สามได้ ข้าไม่ใช่คู่ปรับของมหาจักรพรรดิ แต่ถ้าสภาผู้ปกครองรวมตัวผู้บ่มเพาะขั้นที่สามทั้งหมด เราก็น่าจะสามารถสังหารคนผู้นั้นได้ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของสภาผู้ปกครอง!" ปรมาจารย์ซือโม่สะบัดมือขวาและตะปูเจ็ดสีก็หายไป จากนั้นเขาก้าวเดินไปข้างหน้าและหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย มีกลุ่มผู้บ่มเพาะกลุ่มหนึ่งกำลังเดินทางผ่านดินแดนร่วงหล่น มีผู้บ่มเพาะเกือบ 1,000 คนที่มีระดับพลังต่างกันไป ที่ใจกลางกลุ่ม มีผู้บ่มเพาะขั้นที่สองประมาณสิบคนล้อมรอบคนผู้หนึ่ง คนผู้นี้สวมเสื้อผ้าหรูหราและเป็นชายชรา รูปลักษณ์ของเขาดูธรรมดา แต่สีหน้าดูหม่นหมองอย่างยิ่ง "ท่านจอมตะกละ ดาวเคราะห์ของตระกูลแมงป่องมืดอยู่ข้างหน้าไม่ไกลแล้ว! เราพบว่าซากศพแมงป่องหมื่นปีที่ท่านตามหา น่าจะอยู่ที่นั่น!" ชายชราตรงกลางดูหยิ่งผยองและพยักหน้า เขาพูดอย่างภูมิใจว่า "ดีมาก หากเรื่องนี้เป็นความจริง พวกเจ้าทุกคนจะได้รับผลประโยชน์!" หลังจากที่เขาพูดเช่นนั้น ผู้บ่มเพาะโดยรอบต่างเผยความดีใจ หากคนอื่นพูดคำเหล่านั้น พวกเขาคงไม่ดีใจขนาดนี้ แต่คนที่พูดคือจอมตะกละ! ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ใครบ้างไม่รู้จักจอมตะกละ? จอมตะกละไม่มีวันไปที่ใดโดยปราศจากสมบัติ คำพูดนี้ได้รับการพิสูจน์ครั้งแล้วครั้งเล่าโดยเหล่านักบ่มเพาะ และเขาก็ไม่เคยให้คำมั่นสัญญาเท็จใดๆ!