บทที่ 348 — ต้นไม้สังสารวัฏ หลังจากผู้เฒ่าหูพูดจบ เขาก็คว้าตัวสวี่ลั่วและเคลื่อนย้ายพริบตาไปยังทิศตะวันตก ชิวซื่อผิงกัดฟันแน่นและรีบเคลื่อนย้ายตามไปติดๆ เหลือเพียงอวิ๋นเมิ่งผู้งดงาม นางเดินเข้าไปหาหวังหลินและกระซิบว่า “ขอบคุณมากเจ้าค่ะ รุ่นพี่” หวังหลินยังคงสงบเยือกเย็น เขาคว้าเอวที่คอดกิ่วของนางไว้ เขายังคงนิ่งสงบและกล่าวว่า “หลับตาลง” หญิงสาวรีบหลับตาลงทันที แต่ใบหน้าของนางกลับแดงระเรื่อ นางไม่เคยใกล้ชิดบุรุษขนาดนี้มาก่อน กลิ่นอายของหวังหลินเข้าสู่จมูกของนาง ทำให้ใบหน้าของนางยิ่งแดงก่ำขึ้นไปอีก หลังจากคว้าตัวนางไว้ หวังหลินก็ก้าวเท้าหนึ่งก้าวและหายตัวไป หญิงสาวรู้สึกถึงสายลมที่พัดผ่านใบหูราวกับคมมีดพร้อมกับคลื่นพลังวิญญาณ แต่ไม่นานลมนั้นก็หายไป ขนตาของหญิงสาวสั่นไหวขณะที่นางลืมตาขึ้น นางเห็นแสงสีฟ้าอ่อนโยนปกคลุมร่างกายของนาง ปกป้องนางจากพายุลมที่โหมกระหน่ำ นางแอบเงยหน้ามองหวังหลิน แม้เขาจะไม่หล่อเหลา แต่กลับมีกลิ่นอายลึกลับรอบตัวเขา นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่ลึกลับซึ่งเกิดขึ้นกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแปลงวิญญาณทุกคน การเปลี่ยนแปลงนี้ขึ้นอยู่กับเขตแดนที่พวกเขาได้รับ ขณะบิน หวังหลินสังเกตเห็นสายตาของหญิงสาว แต่เขาไม่ได้ก้มลงมอง สายตาของเขามุ่งเน้นไปที่ชิวซื่อผิง ระยะห่างระหว่างเขากับผู้เฒ่าหูเริ่มกว้างขึ้นเรื่อยๆ ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของชิวซื่อผิง ไม่มีทางที่เขาจะตามผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแปลงวิญญาณได้ทัน แววตาของชิวซื่อผิงมีความกังวลฉายออกมา เมื่อเขาเห็นหวังหลินตามมาทัน เขารีบกล่าวว่า “สหายหวัง ช่วยข้าด้วย ช่วยข้าด้วย! ข้ายินดีจะมอบสมบัติเป็นการแลกเปลี่ยน!” เดิมทีหวังหลินไม่อยากจะยุ่งกับเขา อย่างไรเสียพวกเขาก็ไม่ได้สนิทสนมกันขนาดนั้น ทว่าเมื่อได้ยินคำว่า “สมบัติ” เขาก็ระลึกได้ถึงตอนที่เขาตามชิวซื่อผิงไปที่ถ้ำใต้ดินแห่งนั้น ถ้ำแห่งนั้นเต็มไปด้วยตำราโบราณ สิ่งที่คนธรรมดาทั่วไปไม่น่าจะมี เขาตบถุงเก็บของและอสูรยุงก็บินออกมา หลังจากหวังหลินสั่งการ อสูรยุงก็ให้ชิวซื่อผิงขึ้นไปบนหลังของมัน อย่างไรก็ตาม มีร่องรอยของความไม่พอใจในดวงตาของมัน เห็นได้ชัดว่ามันไม่คิดว่าชิวซื่อผิงคู่ควรที่จะนั่งบนหลังของมัน ชิวซื่อผิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้อสูรยุงจะช้ากว่าผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแปลงวิญญาณ แต่มันก็พอจะตามให้ทันอย่างหวุดหวิด เขารีบนำกระดิ่งคู่หนึ่งออกมาจากถุงเก็บของและกล่าวว่า “สหายหวัง ข้าได้สิ่งนี้มาโดยบังเอิญ มันอยู่ในตัวอสูรตัวหนึ่ง มันน่าจะเป็นสมบัติจากยุคโบราณ แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรของข้าต่ำเกินกว่าจะทำความเข้าใจมันได้อย่างถ่องแท้ ทว่าข้าขอสาบานว่าสมบัตินี้ไม่ธรรมดา ข้าหวังว่าสหายหวังจะยอมให้ข้าบำเพ็ญเพียรใต้ต้นไม้สังสารวัฏในภายหลัง” ด้วยเหตุนั้น เขาจึงโยนกระดิ่งไปทางหวังหลิน หวังหลินคว้ากระดิ่งไว้และพบว่ามีข้อจำกัดอยู่บนกระดิ่ง จนกว่าเขาจะสลายข้อจำกัดนี้ เขาจะไม่สามารถตรวจสอบให้ดีกว่านี้ได้ เขาไม่มีเวลาสำหรับเรื่องนี้ ดังนั้นเขาจึงเก็บมันไป ในขณะนั้นเอง แสงสีดำสองสายพุ่งมาจากที่ไกลๆ พวกมันกลายเป็นใบหน้ายักษ์สองหน้า หน้าหนึ่งพุ่งไปหาผู้เฒ่าหู ในขณะที่อีกหน้าพุ่งไปหาหวังหลิน ดวงตาของหวังหลินเป็นประกาย เขาโบกมือขวาและกระบี่เซียนก็ปรากฏขึ้นในมือของเขาทันที เขาฟาดฟันลงไปในอากาศและรังสีพลังกระบี่ก็ฟันลงบนใบหน้านั้นอย่างรวดเร็ว การฟาดฟันนั้นไม่ได้ทำให้หวังหลินหยุดชะงักเลย ในทางกลับกัน เขากลับเริ่มเคลื่อนที่เร็วขึ้นกว่าเดิม ก๊าซสีดำจำนวนมากรวมตัวกันที่หน้าใบหน้าเพื่อก่อตัวเป็นรอยสักขนาดใหญ่เพื่อสกัดกั้นพลังกระบี่ รอยสักชนกับพลังกระบี่เกิดเสียงดังสนั่น รอยสักแตกกระจายและพลังกระบี่สลายไป ชายคนหนึ่งเดินออกมาจากควันที่เกิดขึ้น ผมของเขาเป็นสีขาว ดวงตาดูหม่นหมอง และที่ตาขวาของเขามีบาดแผลสดที่มีเลือดไหลออกมา เขาแตะบาดแผล เลียปลายนิ้ว แล้วจึงไล่ตามหวังหลินไป หวังหลินขมวดคิ้ว “เขาได้รับบาดเจ็บเท่านั้นแต่ไม่ตาย หมายความว่าเขาต้องเป็นคนเถื่อนระดับหกใบไม้ ซึ่งทรงพลังพอๆ กับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแปลงวิญญาณระยะท้าย” ผู้เฒ่าหูที่อยู่ข้างหน้าเขาอยู่ในสภาพที่ดูไม่ได้ เขาต้องหยุดและเริ่มแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากับหญิงชราที่ออกมาจากใบหน้า เขาต้องปกป้องสวี่ลั่วในขณะที่ต่อสู้กับนาง แต่เขาอยู่เพียงขั้นแปลงวิญญาณระยะกลาง ดังนั้นเขาจึงถูกผลักดันให้ถอยร่นอยู่ตลอดเวลาและเผชิญกับอันตรายมากมาย “อสูรเต่า!” หลังจากผู้เฒ่าหูตะโกน เต่ายักษ์ก็ปรากฏตัวขึ้นทันทีและเริ่มต่อสู้กับหญิงชราพร้อมกับผู้เฒ่าหู ทันทีที่หญิงชราเห็นอสูรเต่า ดวงตาของนางก็เป็นประกาย นางละทิ้งการต่อสู้กับผู้เฒ่าหูและพุ่งเข้าหาอสูรเต่าแทน ชายชราผมขาวที่ไล่ตามหวังหลินก็มองไปที่อสูรเต่าด้วยความโลภในดวงตา เขาเหลือบมองหญิงชราก่อนจะทิ้งหวังหลินและพุ่งเข้าหาอสูรเต่า ในสายตาของเขา เมื่อเทียบกับการไล่ตามคนนอกแล้ว การไปเอาเลือดของอสูรตัวนั้นมาทำให้รอยสักของเขาแข็งแกร่งขึ้นนั้นดีกว่ามาก ส่วนอสูรยุงนั้นถูกทั้งคู่เมินเฉย สำหรับพวกเขา อสูรยุงไม่มีค่าอะไร หวังหลินรีบผ่านผู้เฒ่าหูไปและตะโกนว่า “สหายหู อย่าลังเล! ที่นี่จะไม่ได้มีแค่คนเถื่อนสองคนนี้แน่ หากเราสู้ต่ออีกนาน จะมีคนมาเพิ่มอีก ไปกันเถอะ!” ผู้เฒ่าหูจ้องมองอสูรเต่าที่ถูกคนเถื่อนสองคนโจมตี ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม อย่างไรก็ตาม ความไม่ยินยอมนั้นถูกเขากดไว้ขณะที่เขารีบบินจากไปอย่างรวดเร็ว เขาไม่มีทางเลือกเมื่อเห็นแสงสีดำอีกสามสายบินมายังตำแหน่งของพวกเขาอย่างรวดเร็ว ผู้เฒ่าหูกล่าวว่า “ทิศตะวันตก ต้นไม้สังสารวัฏอยู่ทางทิศตะวันตก!” ชั้นที่สามนั้นเล็กกว่าสองชั้นแรกมาก หลังจากพวกเขามาถึงสุดทางทิศตะวันตก พวกเขาก็กระจายสัมผัสวิญญาณออกไป ดวงตาของผู้เฒ่าหูก็พลันจับจ้องไปที่จุดหนึ่ง “มันอยู่ตรงนั้น!” หวังหลินกระจายสัมผัสวิญญาณและเห็นต้นไม้ที่เหี่ยวเฉาแล้วที่ผู้เฒ่าหูพูดถึง ต้นไม้นี้ไม่ได้ใหญ่มากนัก มันหนาเพียงเท่าแขนของคนเท่านั้น ต้นไม้ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวและไม่มีใบอยู่เลย ดูไม่ต่างจากต้นไม้อื่นๆ ทั่วไป อย่างไรก็ตาม มันเป็นต้นไม้เพียงต้นเดียวในชั้นที่สาม ผู้เฒ่าหูยืนอยู่ใต้ต้นไม้และกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า “ข้าเคยมาที่นี่มาก่อนและไม่เคยเห็นต้นไม้ใดๆ บนชั้นที่สามเลย หากไม่ใช่เพราะหยกของจื่อซิน ข้าคงไม่เชื่อจริงๆ ว่ามีต้นไม้สังสารวัฏอยู่ที่นี่” ชิวซื่อผิงมาถึงในที่สุดเช่นกัน เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ อสูรยุงก็เหวี่ยงเขาลงพื้นและกลับมาอยู่ข้างกายหวังหลิน ชิวซื่อผิงไม่ถือสา เขาเคลื่อนย้ายมาข้างต้นไม้ เขารู้สึกตื่นเต้นมากและกำลังจะนั่งลงเพื่อบำเพ็ญเพียรใต้ต้นไม้ เมื่อผู้เฒ่าหูมองมาที่เขาและขมวดคิ้ว หัวใจของชิวซื่อผิงสั่นสะท้านแล้วเขาก็รีบมองไปที่หวังหลิน หวังหลินกล่าวอย่างช้าๆ ว่า “ปล่อยให้เขาบำเพ็ญเพียรไปเถอะ การบำเพ็ญเพียรคือการกระทำที่ฝืนลิขิตสวรรค์อยู่แล้ว และในเมื่อเขามีวาสนาได้มาถึงที่นี่ เราก็ไม่ควรเข้าไปขวาง” ผู้เฒ่าหูไม่ได้พูดอะไรแต่มองไปทางสวี่ลั่วและอวิ๋นเมิ่ง ทั้งสองรีบเข้าไปใต้ต้นไม้และนั่งลงคนละฝั่งของมัน ชิวซื่อผิงมองหวังหลินด้วยความซาบซึ้งในดวงตาก่อนจะรีบจดจ่อกับการบำเพ็ญเพียร เขารู้ว่าเวลามีน้อย การที่จะสามารถเข้าสู่ขั้นแปลงวิญญาณได้ในอนาคตหรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับผลลัพธ์ของวันนี้ ผู้เฒ่าหูกล่าวว่า “สหายหวัง สวี่ลั่วและอวิ๋นเมิ่งจะต้องใช้เวลาสามชั่วโมงเพื่อให้ต้นไม้สังสารวัฏออกผล เราจะต้องคุ้มกันพวกเขาในช่วงเวลานั้น” ดวงตาของหวังหลินเป็นประกายและกล่าวว่า “ข้าสงสัยว่าจะมีผลสังสารวัฏปรากฏขึ้นมาสักกี่ผล” ผู้เฒ่าหูมองหวังหลิน เขาใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “มันควรจะมีอย่างน้อยสองผล หากมีสองผล เราจะแบ่งกันคนละผล แต่ถ้ามีสามผล ข้าต้องขอเอาผลที่เกินมานั้นไป อย่างไรเสียคนของศาลาหลอมสมบัติของข้าก็เป็นผู้เสียสละชีวิต หวังว่าสหายหวังจะเข้าใจ” หวังหลินชี้ไปที่ต้นไม้สังสารวัฏและกล่าวว่า “ก็ได้ แต่กิ่งก้านของต้นไม้สังสารวัฏต้องเป็นของข้า” ผู้เฒ่าหูหัวเราะ “ฮ่าฮ่า ไม่มีปัญหา!” เขาแอบเยาะเย้ยในใจ ต้นไม้สังสารวัฏนี้เหี่ยวเฉาไปแล้ว มันจะไร้ประโยชน์หลังจากถูกบังคับให้ออกผล ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาในการยกมันให้หวังหลิน หวังหลินพยักหน้า เขาก้าวไปข้างหน้าและคว้ากิ่งไม้กิ่งหนึ่ง สีหน้าของผู้เฒ่าหูเปลี่ยนไปขณะตะโกนว่า “สหายหวัง ท่านกำลังทำอะไร?” หวังหลินมองผู้เฒ่าหูแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อกิ่งไม้เหล่านี้เป็นของข้า แล้วมันจะสำคัญอะไรหากข้าจะเอาไปตอนนี้?” ผู้เฒ่าหูตกตะลึง เขากำลังจะพูดแต่หวังหลินได้หักกิ่งไม้ส่วนใหญ่ออกมาแล้ว เขาเก็บกิ่งไม้นั้นไว้ในถุงเก็บของแล้วนั่งลงเพื่อบำเพ็ญเพียร ผู้เฒ่าหูใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อนึกถึงชื่อเสียงของหวังหลินและกระบี่เล่มนั้น เขาจึงไม่ได้พูดอะไร แต่กลับนั่งลงและยิ้มว่า “สหายหวัง โปรดอย่าเข้าใจผิด หากท่านเพียงแค่เอาบางส่วนไปนั่นก็ไม่เป็นไร แต่มันอาจจะส่งผลให้ผลสังสารวัฏออกมาน้อยลง” หวังหลินมองผู้เฒ่าหูแต่ไม่ได้พูดอะไร มือของเขาเคลื่อนไหว ทำให้ข้อจำกัดปรากฏขึ้น ข้อจำกัดเหล่านั้นตกลงบนพื้นใกล้ๆ หวังหลินค่อยๆ เคลื่อนไหวเร็วขึ้น สร้างข้อจำกัดมากขึ้นไปอีก ดวงตาของผู้เฒ่าหูเป็นประกาย หลังจากใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็นำธงเล็กๆ 16 ผืนออกมาแล้วกระจายมันออกไป หลังจากพวกมันลงสู่พื้น ธงเหล่านั้นก็เปล่งแสงสีม่วงราวกับกำลังเรียกขานซึ่งกันและกัน ข้อจำกัดยังคงออกมาจากมือของหวังหลินอย่างต่อเนื่อง หลังจากวางข้อจำกัดไป 99 ชั้น เขาก็นำธงข้อจำกัดออกมา ซึ่งกลายเป็นกลุ่มหมอกสีดำ หมอกนั้นปกคลุมพื้นที่อย่างรวดเร็ว “ลึกลับนัก!” ดวงตาของผู้เฒ่าหูเป็นประกายขณะที่เขาตบถุงเก็บของ เคียวสีดำห้าเล่มปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา มีกลิ่นคาวเลือดรุนแรงออกมาจากเคียวเหล่านั้น เมื่อเคียวปรากฏขึ้น ดวงวิญญาณนับไม่ถ้วนที่ติดอยู่ข้างในต่างพยายามจะหลบหนี ผู้เฒ่าหูโบกมือและเคียวสีดำทั้งห้าเล่มก็จมหายไปในหมอกสีดำ เวลาค่อยๆ ผ่านไป ชั้นที่สามเงียบสนิท มีกลิ่นอายสีขาวน้ำนมไหลจากศีรษะของสวี่ลั่วและอวิ๋นเมิ่งเข้าสู่ต้นไม้สังสารวัฏ ใบหน้าของพวกเขาเปลี่ยนสลับไปมาระหว่างสีขาวและสีแดง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะเจ็บปวดอยู่บ้าง เมื่อเวลาผ่านไป กลิ่นอายสีขาวน้ำนมเหนือศีรษะของพวกเขาก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น แต่ต้นไม้สังสารวัฏกลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย กลิ่นอายสีขาวที่ไหลเข้าสู่ต้นไม้สังสารวัฏดูเหมือนจะไม่ได้ส่งผลอะไร แม้จะตรวจสอบด้วยสัมผัสวิญญาณ ก็ไม่พบว่ากลิ่นอายสีขาวนั้นหายไปไหน รูปลักษณ์ของสวี่ลั่วไม่เยาว์วัยอีกต่อไป เขาเริ่มแก่ชราลงอย่างช้าๆ รอยเหี่ยวย่นปรากฏบนหน้าผากและผมสีดำของเขากลายเป็นสีเทา อวิ๋นเมิ่งก็เช่นกัน ใบหน้าที่น่ารักและเยาว์วัยของนางค่อยๆ เปลี่ยนเป็นใบหน้าของสตรีที่โตเต็มวัย ทว่าความงามของนางไม่ได้ลดน้อยลงเลย นางกลับได้รับเสน่ห์ของสตรีที่เป็นผู้ใหญ่มาแทน