# บทที่ 1896: สมาคมผู้เปี่ยมเมตตา "ไฉนผมถึงได้ตกอยู่ในสถานะเช่นนี้?" เวสเฝ้าถามตนเองด้วยความฉงนพลางทอดถอนใจ เขาไม่อาจทำใจเชื่อได้เลยว่าเหตุใด 'โชคลาภ' อันหนักอึ้งถึงได้ชักนำภัยพิบัติเคลื่อนที่อย่าง มอยร่า วิลลิกซ์ ให้โคจรมาพบกับเขาได้ ผู้ทรงเกียรติระดับสูงจากสมาคมการค้าเมชา (MTA) ผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ ควรจะทุ่มเทเวลาให้กับการวิจัยอันล้ำหน้า ณ ป้อมปราการฮัลเซียน (Halcyon Citadel) อันเหนือล้ำหาใดเปรียบ ไม่มีความคิดใดในหัวของเวสเลยว่าผลงานของเขาจะน่าสนใจพอที่จะดึงดูดความสนใจอันยาวนานจาก 'ปรมาจารย์นักออกแบบเมชา' ตัวจริงเสียงจริงจาก MTA ได้ถึงเพียงนี้! ตามคำบอกเล่าของเธอ เธอเดินทางข้ามผ่านดวงดาวมานับไม่ถ้วน จากใจกลางดาราจักรมาจนสุดขอบจักรวาล ผ่านหูผ่านตาเมชามามากกว่าที่เวสจะจินตนาการได้ และได้แลกเปลี่ยนความรู้กับเหล่านักออกแบบเมชาผู้เป็นเลิศและมีเอกลักษณ์มามากมายเหลือคณา แต่ทว่าในยามนี้ เธอกลับเลือกที่จะปักหลักอยู่ที่ดาวเคสเซลลิงที่ 8 (Kesseling VIII) เพียงเพื่อจะตรวจสอบ 'ควินท์' (Quint) ของเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วนราวกับมันเป็นโบราณวัตถุอันล้ำค่า! "กังวลเรื่องอะไรอยู่หรือ เวส?" เสียงอันงัวเงียดังขึ้นจากทรวงอกของเขา เขาหลุบตาลงมองเส้นผมยาวสลวยที่บดบังทัศนวิสัย แม้ในแสงสว่างยามเช้าเขาจะมองไม่เห็นร่างกายส่วนอื่นของเธอ แต่เขาสัมผัสได้ถึงน้ำหนักและความอบอุ่นจากร่างของแฟนสาวที่ซุกเบียดเข้าหา นับตั้งแต่คืนแรกที่พวกเขานอนร่วมเตียงกัน กลอเรียนาก็เริ่มคุ้นชินกับการนอนกอดเขา ราวกับว่าร่างกายของเขากลายเป็นตุ๊กตาสตัฟฟ์ตัวโปรดแทนที่คลีซี่ไปเสียแล้ว ท่ามกลางความไม่สบอารมณ์ของเจ้าแมวเหมียว! "เมี้ยว" เจ้าแมวที่ถูกพาดพิงจ้องมองเวสด้วยสายตาอิจฉาริษยาจากปลายเตียง "เมี๊ยว" ลัคกี้เลียข้างหัวของมันเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ "ผมเกรงว่าการผูกขาดส่วนประกอบทางจิตวิญญาณของผมกำลังถูกคุกคาม MTA น่ะเป็นกลุ่มหัวขโมยที่ก้าวขึ้นสู่อำนาจด้วยวิธีบางอย่าง พวกเขาไม่จำเป็นต้องลอบขโมยความลับของใครอย่างลับๆ แต่สามารถใช้อำนาจตามหน้าที่เพื่อรีดเค้นคุณค่าทุกหยาดหยดจากเหล่านักออกแบบเมชา 'ท้องถิ่น' อย่างพวกเรา! ในเมื่อตอนนี้เราดึงดูดความสนใจจากระดับปรมาจารย์ของพวกเขาแล้ว ผมกลัวว่าวันหนึ่ง 'รัศมี' (glow) ของผมจะกลายเป็นของโหลในอุตสาหกรรมเมชาโดยที่ผมไม่เต็มใจ!" กลอเรียนาหาวหวอดพลางเงยหน้าขึ้นสบตาเวส "คุณคิดมากไปแล้ว ปรมาจารย์วิลลิกซ์อาจเป็นนักออกแบบที่เก่งกาจ แต่ปรัชญาการออกแบบของคุณมันโดดเด่นเกินไป คุณคิดจริงๆ หรือว่าเธอจะทำแบบที่คุณทำได้ หรือสร้างเทพเจ้าขึ้นมาได้โดยไม่มี 'อาณาเขตแห่งเทพ' ของคุณ?" "ปกติผมไม่สนหรอก แต่ปรมาจารย์วิลลิกซ์ต่างออกไป เธอเป็นนักออกแบบเมชาสายตรรกนิยม (Rational) คุณไม่เห็นหรือว่าเธอเปิดกว้างและยอมรับปรัชญาการออกแบบคลาส 9 อย่างของผมมากแค่ไหน? นั่นเป็นเพราะเธอถูกฝึกมาให้คัดลอกแก่นแท้จากปรัชญาการออกแบบของผู้อื่น แล้วนำความรู้ที่ผสมผสานนั้นมาสร้างความได้เปรียบให้ตัวเอง!" "นั่นเป็นการกล่าวหาที่รุนแรงมากนะ เวส" "แต่มันคือความจริง!" "ฉันไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้น" เธอโต้กลับ "ลองดูปรัชญาการออกแบบของฉันเป็นตัวอย่าง ปรัชญาคลาส 1 น่ะรับมาใช้ยากพอๆ กับคลาส 9 นั่นแหละ มันต้องใช้จิตใจที่มุ่งมั่นต่ออุดมคติแห่งความสมบูรณ์แบบอย่างแรงกล้าถึงจะเลียนแบบความเชี่ยวชาญของฉันได้ บางทีปรมาจารย์วิลลิกซ์อาจจะยืดหยุ่นพอที่จะเข้าใกล้ความคิดของฉันได้ แต่ฉันมั่นใจว่าต่อให้เธอจะมีความสามารถที่น่าเกรงขามเพียงใด เธอก็ไม่มีวันเข้าใจวิธีการที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของฉันได้หรอก! เพราะเธอไม่มีแรงผลักดันแบบที่ฉันมี!" คำพูดของเธอทำให้เวสนึกถึงความย้อนแย้งประการหนึ่ง หากนักออกแบบเมชาสายตรรกนิยมมุ่งเน้นไปที่การเก็บเกี่ยวผลลัพธ์จากนักออกแบบคนอื่น พวกเขาจะทำเช่นนั้นได้อย่างไรในขณะที่ยังรักษาความไร้อารมณ์เอาไว้? นักออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยความหลงใหลอย่างเวสและกลอเรียนามักจะจุดไฟแห่งความปรารถนาและโอบกอดเปลวเพลิงนั้นไว้เพื่อสร้างผลงานที่ยอดเยี่ยมที่สุด! ตัวอย่างเช่น การออกแบบ ไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) นั้นถูกขับเคลื่อนด้วยความหลงใหลเกือบทั้งหมด! แนวคิดที่ว่านักออกแบบสายตรรกนิยมจะสามารถเลียนแบบวิธีการของนักออกแบบสายอารมณ์นั้น ดูไร้สาระพอๆ กับการที่หุ่นยนต์พยายามสร้างงานศิลปะ! ถึงกระนั้น ข้อเท็จจริงที่ว่า MTA ส่วนใหญ่เลือกใช้นักออกแบบสายตรรกนิยม ย่อมหมายความว่าพวกเขาต้องมีกลเม็ดบางอย่างเพื่อรับมือกับความย้อนแย้งนี้! แม้เวสจะไม่ได้คิดว่าเทคนิคของเขาจะถูกเลียนแบบได้ง่ายๆ แต่การสบประมาทฝีมือการออกแบบระดับปรมาจารย์ก็ถือเป็นความเขลาอย่างยิ่ง! แม้เวสจะไม่รู้ว่ามีปรมาจารย์กี่คนที่พำนักอยู่ในป้อมปราการฮัลเซียน แต่เขาเชื่อมั่นอย่างสุดหัวใจว่าหากเขากล่าวว่า มอยร่า วิลลิกซ์ คือหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจที่สุดในเขตดาราจักรโคโมโด (Komodo Star Sector) เขาย่อมพูดไม่ผิดแน่! เพียงแค่การปรากฏตัวของเธอเพียงคนเดียว ก็ทำให้บริษัท LMC, ตระกูลลาร์คินสัน, รัฐบาลท้องถิ่น และทั่วทั้งรัฐผู้อารักขาอีลเวน (Ylvaine Protectorate) ตกอยู่ในความวุ่นวาย! หลังจากที่ทั้งคู่เตรียมตัวเสร็จและพบกันที่ห้องอาหารเพื่อรับประทานมื้อเช้า กลอเรียนาก็ทำเสียงจึ๊กจั๊กใส่เวส "ฉันเข้าใจความกังวลของคุณนะ แต่ปรมาจารย์วิลลิกซ์ไม่ได้มาที่นี่เพื่อข่มขู่หรือทำลายอาชีพของคุณ เธอเป็นนักออกแบบเมชาจาก MTA เธอมีพันธกิจที่จะต้องรักษาอุดมการณ์ทั้งหมดของสมาคมเอาไว้!" "นั่นไม่ได้ทำให้ผมเบาใจขึ้นเลย กลอเรียนา" เขาแค่นเสียงประชด เธอไม่รู้จัก MTA ดีเท่าเขา! มีด้านมืดของ MTA อีกมากมายที่ไม่เคยถูกเอ่ยถึงในที่สาธารณะ! สิ่งที่กลอเรียนารู้เกี่ยวกับสมาคมมีเพียงภาพลักษณ์ที่พวกเขาแสดงออกต่อหน้าผู้คนเท่านั้น ในสายตาของกลอเรียนา ผู้พิทักษ์และผู้ตัดสินสูงสุดแห่งอวกาศมนุษย์คือองค์กรที่ยืนหยัดเพื่อนักบินเมชาและนักออกแบบเมชาอย่างแท้จริง โดยไม่สนว่าจะสังกัดฝ่ายใด! เธอชำเลืองมองเขาด้วยสายตาราวกับมองคนโง่ "คุณมัวแต่จดจ่ออยู่กับข้อเสียของการมาเยือนของปรมาจารย์วิลลิกซ์ ฉันไม่ได้บอกว่าเธอจะไม่ส่งผลกระทบต่อผลประโยชน์ของเรา แต่ในสายตาของฉัน เธอคือนักออกแบบเมชาที่ยุติธรรมและมีหลักการ เธอไม่เพียงสัญญาจะให้รางวัลพวกเราเป็นแต้มเกียรติยศ 1 ล้านแต้ม แต่เธอยังเข้าถึงง่ายอย่างเหลือเชื่อเมื่อเทียบกับระดับปรมาจารย์คนอื่นๆ! คุณไม่รู้หรือว่านี่คือโอกาสทองขนาดไหน? เราสามารถเรียนรู้จากเธอได้มากมายตราบเท่าที่เธอยังเมตตาพวกเรา! ฉันไม่รู้ว่าคุณจะเอายังไง แต่ฉันจะฉวยโอกาสจากความใจดีของเธอแน่นอน!" คำพูดของเธอมีเหตุผล เวสยอมรับ ปรมาจารย์วิลลิกซ์ดูเหมือนจะเป็นตัวแทนของอุดมคติแห่ง MTA จริงๆ สมาคมการค้าเมชาอาจกลายเป็นองค์กรที่ทรงอิทธิพลที่สุดในอวกาศมนุษย์ แต่แก่นแท้ของมันก็ยังคงเป็นสมาคมการค้า แม้ว่าคนส่วนใหญ่ในปัจจุบันจะลืมแง่มุมที่เรียบง่ายนี้ไปแล้ว แต่ MTA ยังคงมีหน้าที่ในการสร้างบรรทัดฐานว่าผู้ที่ทำงานร่วมกับเมชาควรปฏิบัติตนอย่างไร เวสอาจจะมองโลกในแง่ร้ายเกินไป เขาอนุมานไปเองโดยอัตโนมัติว่าเหล่าปรมาจารย์ในสมาคมเพียงแค่ทำเป็นพูดถึงอุดมการณ์ของ MTA ไปตามระเบียบ ในเมื่อพวกเขาไต่เต้าไปจนถึงจุดสูงสุดของหนึ่งใน 'สองขั้วอำนาจ' (Big Two) แล้ว เขาจึงคิดว่าพวกเขาจะสามารถครอบครองทุกอย่างได้โดยไม่ต้องให้อะไรตอบแทน! แน่นอนว่าปรมาจารย์วิลลิกซ์ต้องการเจาะลึกข้อมูลจากควินท์ของเขาอย่างเห็นได้ชัด ดังนั้นแง่มุมนั้นเกี่ยวกับ MTA จึงยังคงเป็นความจริง เขาตั้งใจว่าจะไม่ลดความระแวดระวังที่มีต่อปรมาจารย์จอมขโมยคนนี้เด็ดขาด! เมื่อทั้งคู่เสร็จสิ้นมื้อเช้า พวกเขาขึ้นรถขนส่งและมุ่งหน้าไปยังฐานทัพอวตาร (Avatar base) ซึ่งคณะผู้แทน MTA เริ่มกลับมาดำเนินการตรวจสอบควินท์ต่อแล้ว ระหว่างการเดินทาง กลอเรียนานั่งเล่นกับคลีซี่และลัคกี้ ขณะที่เวสคุยธุระกับเกวินอย่างเงียบๆ "มันแย่มากครับ เวส" ผู้ช่วยของเขาขมวดคิ้ว "การมาถึงอย่างกะทันหันของปรมาจารย์วิลลิกซ์กลายเป็นข่าวสาธารณะไปแล้ว MTA ไม่ได้ทำอะไรเพื่อปิดบังการเยี่ยมเยียนของเธอเลย!" "ก็นะ" เวสทำหน้าบึ้งด้วยความหงุดหงิด MTA ไม่เคยคำนึงเลยว่าเขาต้องการเก็บเรื่องควินท์ไว้เป็นความลับไปก่อน! พวกเขาทำตามใจชอบโดยไม่สนความปรารถนาของเขาเลยสักนิด! "ตอนนี้เรื่องควินท์ยังไม่แพร่ออกไป แต่ผมเดาว่าอีกไม่นานชาวอีลเวนและคนอื่นๆ ในเขตดาราจักรคงจะรู้เหตุผลที่คุณดึงดูดคนระดับบิ๊กจาก MTA มาได้ เราคงต้องเลื่อนกำหนดการประกาศให้เร็วขึ้นถ้าเรายังอยากเป็นคนควบคุมกระแสข่าวอยู่!" "เยี่ยมไปเลย" "มันไม่แย่ขนาดนั้นหรอกครับบอส เราสามารถใช้ความสนใจของปรมาจารย์วิลลิกซ์ที่มีต่อเมชารุ่นล่าสุดของคุณมาเพิ่มชื่อเสียงได้ การที่เธอยอมเดินทางมาถึงที่นี่พิสูจน์ว่าความสามารถในการออกแบบของคุณเตะตาคนระดับบนเข้าแล้ว! ตราบใดที่เราจัดวางเรื่องนี้ให้อยู่ในมุมมองที่เหมาะสม เราจะสามารถเพิ่มความน่าเชื่อถือให้คุณได้อย่างแน่นอน! นี่จะทำให้คุณโดดเด่นยิ่งขึ้นในแวดวงเมชา!" "นั่นฟังดูดี แต่ผมไม่อยากกลายเป็นเป้าล่อที่ใหญ่กว่าเดิมนะ!" "ในทางกลับกันครับ แทนที่จะทำให้คุณเปราะบางขึ้น คุณสามารถพลิกสถานการณ์นี้ให้เป็นการสื่อเป็นนัยๆ ว่าคุณได้รับการสนับสนุนจากปรมาจารย์วิลลิกซ์! ไม่ว่ามันจะเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ ศัตรูหน้าไหนก็ตามจะต้องคิดให้รอบคอบก่อนจะแตะต้องคุณ มิฉะนั้นพวกเขาอาจต้องเผชิญกับโทสะของบุคคลระดับสูงใน MTA สาขาท้องถิ่น!" นั่น... ฟังดูเข้าท่าสำหรับเวส เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ไปวางแผนที่ทำให้ผมทำตามที่คุณเสนอมานะ แต่อย่าให้มันล้ำเส้นล่ะ เบนนี่" "ผมรู้ว่าควรทำยังไงครับ" เกวินยิ้มกว้าง เมื่อจัดการเรื่องนั้นเสร็จ เวสก็หารือเรื่องอื่นต่อจนกระทั่งรถขนส่งมาถึงจุดหมาย ขณะที่เวสและกลอเรียนาก้าวออกจากรถ เขาหันไปหาเจ้าแมวของเขา "ไปหาที่ซ่อนตัวซะ ปรมาจารย์วิลลิกซ์อาจจะมองข้ามแกไปในตอนนี้ แต่ทุกอย่างเปลี่ยนได้ตลอดเวลา!" "เมี๊ยว!" "หมายความว่ายังไงที่ว่าอยากอยู่ด้วยกัน? ปกติแกก็ชอบไปไหนมาไหนคนเดียวอยู่แล้วนี่! อย่ามาแสร้งทำเป็นอยากอยู่ใกล้ผมตลอดเวลาเลย ถ้าอยากหาเพื่อนเล่น ก็ไปหาเรย์มอนด์ที่ถือบัญญัติลาร์คินสัน (Larkinson Mandate) ให้ผมอยู่โน่น ผมมั่นใจว่า 'แมวทองคำ' คงดีใจที่มีแกเป็นเพื่อน!" "เมี๊ยว เมี๊ยว!" ลัคกี้ดูเหมือนจะเห็นด้วย มันหันไปคุยกับคลีซี่อยู่สองสามคำก่อนที่ทั้งคู่จะกระโดดเข้าไปในรถขนส่ง เกวินมองดูเจ้าแมวทั้งสองด้วยความมึนตง "นี่ผมต้องมาเป็นพี่เลี้ยงสัตว์ให้บอสด้วยเหรอครับ?" มือหนึ่งตบลงบนบ่าของเขา "ใช่แล้ว ฝากดูพวกมันด้วย อย่าให้ไปก่อเรื่องที่ไหนล่ะ" ผู้ช่วยหนุ่มมีสีหน้าไร้ที่พึ่ง เขารู้ดีว่าเขาไม่มีอำนาจเหนือเจ้าแมวคู่นี้เลย! พวกมันตัวใดตัวหนึ่งสามารถอัดเขาให้หมอบได้ง่ายๆ หากต้องการ! เวสไม่ได้สนใจ เขาเดินตามกลอเรียนามุ่งหน้าไปยังห้องโถงใต้ดิน ต่างจากเมื่อวาน คณะผู้แทน MTA ขนอุปกรณ์ล้ำสมัยลงมาจากเรือฟริเกตของพวกเขามากมาย อุปกรณ์สแกนขั้นสูงและเครื่องมืออื่นๆ กำลังรวบรวมข้อมูลจากฐานตัวเครื่องและการกำหนดค่าทั้งหมดของเมชาอย่างแม่นยำ! ในฐานะที่เป็นผลงานที่เขาสร้างมากับมือ เวสรู้สึกเหมือนถูกคุกคามจากการตรวจสอบที่ลึกซึ้งและกว้างขวางเช่นนี้! อย่างไรก็ตาม ไม่มีทางที่จะหยุดยั้ง MTA ได้ ทางเลือกเดียวที่เขาทำได้คือต้องทนกับสถานการณ์นี้ และหวังว่าปรมาจารย์วิลลิกซ์จะไม่สามารถเจาะลึกถึงความลับหลักของเขาได้ ทั้งคู่ก้าวเดินต่อไปจนถึงคอนโซลทำงานแบบพกพาที่ลอยอยู่เหนือพื้นไม่กี่เมตร ปรมาจารย์วิลลิกซ์กำลังควบคุมแผงควบคุมที่ซับซ้อนจนน่าเวียนหัวอย่างแม่นยำ ขณะที่สายตาของเธอกวาดผ่านหน้าจอจำลองต่างๆ "อ๊ะ ในที่สุดพวกคุณทั้งสองก็มาถึงแล้ว" "อรุณสวัสดิ์ครับ/ค่ะ ปรมาจารย์วิลลิกซ์" ทั้งคู่ก้มศีรษะทักทายอย่างสุภาพ "ฉันได้พิจารณาการออกแบบ ไบรท์ วอร์ริเออร์ และ ควินท์ มาตั้งแต่เมื่อวาน งานของคุณมีความลึกซึ้งค่อนข้างมาก และฉันก็มีคำถามมากมายทีเดียว" "พวกเราจะพยายามตอบคำถามเพื่อให้ท่านพึงพอใจอย่างที่สุดค่ะ" กลอเรียนากล่าวอย่างรับผิดชอบ "ดีมาก" ช่วงเช้าเริ่มต้นด้วยการทดสอบความรู้ โชคดีสำหรับเวสที่ปรมาจารย์วิลลิกซ์มุ่งเน้นไปที่แง่มุมทางเทคนิคของการออกแบบเมชาเท่านั้น กลอเรียนารับหน้าที่ตอบคำถามส่วนใหญ่ได้อย่างง่ายดาย ในช่วงเวลานี้ ปรมาจารย์วิลลิกซ์มักจะให้ข้อสังเกตสั้นๆ แต่เฉียบคม ซึ่งช่วยเปิดโลกทัศน์ให้พวกเขามองเห็นทางเลือกอื่นในการแก้ปัญหาที่พบเจอ คำแนะนำเหล่านั้นอยู่นอกเหนือวิธีการที่มิสเตอร์เอส (Mr. S) เลือกใช้ ซึ่งช่วยให้พวกเขามีความตระหนักรู้มากยิ่งขึ้นว่าการออกแบบ ไบรท์ วอร์ริเออร์ จะสามารถพัฒนาให้ดียิ่งขึ้นได้อย่างไร! แม้เวสจะอยากระแวดระวังเพียงใด แต่มันก็ยากที่จะไม่จมไปกับการแลกเปลี่ยนความรู้อันมีค่านี้ แฟนสาวของเขาพูดถูก ปรมาจารย์วิลลิกซ์คือขุมทรัพย์แห่งความรู้และปัญญา และเธอไม่รังเกียจที่จะแบ่งปันสิ่งนั้นให้กับคนรุ่นใหม่! ขณะที่วันอันยาวนานผ่านพ้นไป กลอเรียนาได้รับความรู้มากมายมหาศาล เนื่องจากหัวข้อส่วนใหญ่ที่ปรมาจารย์วิลลิกซ์ยกขึ้นมานั้นอยู่ในความเชี่ยวชาญของเธอพอดี ในบรรดาพวกเขาสองคน เวสมีความเชี่ยวชาญที่ลึกลับและแปลกประหลาดกว่ามาก มันจึงเป็นเรื่องยากกว่าที่ปรมาจารย์วิลลิกซ์จะแนะนำเขาได้ เธอจึงมุ่งความสนใจส่วนใหญ่ไปที่นักออกแบบเมชาสาวผู้ซึ่งพร้อมจะตักตวงผลประโยชน์จากความรู้ของเธอ จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่กลอเรียนาจะกลายเป็นศิษย์ที่ตั้งใจฟังปรมาจารย์วิลลิกซ์อย่างเต็มตัว! ความสงสัยและความหวาดระแวงที่นักออกแบบรุ่นเยาว์มีต่อปรมาจารย์มลายหายไปสิ้น และเธอได้ปรับทัศนคติของตนเองเพื่อซึมซับความรู้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! ในขณะเดียวกัน เวสยืนเก้อกังอยู่ข้างๆ แม้ว่าผู้หญิงทั้งสองดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับการพูดคุย แต่เขากลับรู้สึกเหมือนถูกทอดทิ้ง หัวข้อที่พวกเธอสนทนากันนั้นล้ำลึกเกินกว่าที่เขาจะตามทัน เขาควรจะรู้สึกดีใจหรือเสียใจดีกันแน่?