บทที่ 1898 รอยยิ้มที่ซ่อนเร้นเล่ห์กล "เจ้าคิดว่าคำแนะนำก่อนหน้านี้ของข้าเป็นสิ่งที่เจ้าจะเพิกเฉยได้ตามอำเภอใจอย่างนั้นหรือ?" มอยร่า วิลลิกซ์ ตรึงเวสไว้ด้วยสายตาคมกริบที่พุ่งเข้าใส่ราวกับจะทิ่มแทงทะลุร่าง "หากนักออกแบบเมชาที่เปี่ยมด้วยความกระหายแต่ทว่าอ่อนต่อโลกเช่นเจ้าทั้งสองเป็นผู้นำกลุ่มเข้าสู่มหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) เจ้าจะพบกับความล้มเหลวอย่างไม่ต้องสงสัย อันตรายในดาราจักรแคระแห่งนั้นมีอยู่ทุกย่างก้าว ทั้งจากอารยธรรมเอเลี่ยนพื้นเมืองที่ทรงภูมิปัญญาและเหล่านักบุกเบิกดาราจักรที่เป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน เราไม่ได้กำหนดกฎเกณฑ์ห้ามการสู้รบระหว่างนักบุกเบิก เพราะเรารู้ดีว่ามันคือกระบวนการที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้" แม้เวสจะตระหนักถึงความเสี่ยงในการเดินทางสู่มหาสมุทรสีแดงอยู่แล้ว แต่ระดับมาสเตอร์อย่างวิลลิกซ์ย่อมล่วงรู้ลึกซึ้งยิ่งกว่า คำพูดของนางมีน้ำหนักมหาศาลจนไม่อาจมองข้าม หากนางกล่าวว่าที่นั่นเต็มไปด้วยภยันตราย เขาก็ไม่ควรริอ่านไปดูแคลนคำเตือนนั้น! "ผมเข้าใจแล้วครับ" เขาเอ่ยตอบด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "ต่อให้ความเสี่ยงจะสูงเทียมฟ้าเพียงใด เราก็ยังยืนยันในแผนการเดิม หากพวกเราพลาดการผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่นี้ไป คงต้องเสียใจไปตลอดชีวิต" โกลเรียน่าพยักหน้าเห็นพ้อง แม้แววตาของเธอจะดูลังเลอยู่บ้างเมื่อนึกถึงการแก่งแย่งชิงดีเพื่อครอบครอง 'เฟสวอเตอร์' (Phasewater) และทรัพยากรล้ำค่าอื่นๆ มาสเตอร์วิลลิกซ์ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา เมื่อเห็นว่าคงไม่อาจสั่นคลอนการตัดสินใจของคนทั้งคู่ได้ "มหาสมุทรสีแดงอยู่ในเป้าหมายของเรามาเนิ่นนาน" นางเริ่มอธิบาย "การรุกรานครั้งนี้คือปฏิบัติการที่ผ่านการวางแผนมาอย่างแยบคาย ในขณะที่เราทุ่มเทความสนใจไปกับการเอาชนะอารยธรรมเอเลี่ยนชั้นสูงที่ครอบครองดาราจักรแคระแห่งนั้น แต่เรากลับไม่ได้วางแผนการปกครองหรือการแสวงหาผลประโยชน์ในดินแดนที่ตีได้ไว้มากนัก เรื่องนั้นจึงตกเป็นหน้าที่ของเหล่านักบุกเบิก ไม่ว่าพวกเขาจะห้ำหั่นกันเองอย่างไร สุดท้ายแล้วเราหวังจะเปลี่ยนดาราจักรแคระให้กลายเป็นส่วนเสริมที่แข็งแกร่งและทรงพลังของเผ่าพันธุ์เรา เราจำเป็นต้องมีขุมกำลังนี้เพื่อรับมือกับสิ่งที่กำลังจะมาถึง" เรื่องนี้เวสพอจะคาดเดาได้อยู่บ้าง แต่สิ่งที่ทำให้เขาสะกิดใจคือประโยคสุดท้าย มาสเตอร์วิลลิกซ์ดูเหมือนจะทิ้งนัยสำคัญว่ามีเหตุผลที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นซ่อนอยู่เบื้องหลังการบุกเบิกมหาสมุทรสีแดง! "นอกเหนือจากคำแนะนำที่ท่านมอบให้แล้ว ท่านพอจะมีข้อเสนอแนะอื่นที่จะช่วยเพิ่มโอกาสประสบความสำเร็จให้เราอีกไหมครับ?" ท่านมาสเตอร์ชำเลืองมองเวสด้วยสายตาครุ่นคิด "คำแนะนำและคำเตือนทั้งหลายที่เจ้าหาได้จากเครือข่ายดาราจักรนั้นเพียงพอแล้ว ตราบใดที่เจ้าไม่ประเมินหลุมพรางและภยันตรายของมหาสมุทรสีแดงต่ำเกินไป เจ้าก็ย่อมเอาตัวรอดได้... ความโลภคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อความสำเร็จของเจ้า จงรู้จักกำลังของตนเองและอย่าได้แก่งแย่งชิงดีในทรัพยากรหรือดินแดนที่เจ้าไม่สามารถรักษาไว้ได้ จงจำไว้ว่านักบุกเบิกดาราจักรส่วนใหญ่จะมาจากเขตใจกลางดาราจักรที่รุ่งเรืองที่สุด ขุมกำลังของพวกเขา ทั้งในด้านความมั่งคั่ง เทคโนโลยี กำลังพล และทรัพยากรนั้น ยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้นัก" "แล้วเราจะย่อระยะห่างนั้นได้อย่างไรครับท่าน?" "หากเจ้าสามารถหาบัตรผ่านข้ามดาราจักร (Beyonder Ticket) มาครองได้ เจ้าก็ควรจะมีความสามารถและไหวพริบพอที่จะหาหนทางเอง" นางตอบกลับ "จงรู้จุดแข็งของตนเองและใช้มันให้เกิดประโยชน์สูงสุด ในมุมมองของข้า ข้อได้เปรียบเพียงอย่างเดียวของพวกเจ้าคือความสามารถในการออกแบบเมชาที่โดดเด่นและไม่ซ้ำใคร เจ้าควรใช้มันเป็นเครื่องมือในการสร้างพันธมิตร หุ้นส่วนทางธุรกิจ และดึงดูดลูกค้าจากขุมกำลังที่ทรงอำนาจ อย่าได้ไปแข่งกับพวกเขา แต่จงร่วมมือกับพวกเขา นั่นคือเหตุผลที่ข้าแนะนำให้พวกเจ้าหาใครสักคนที่แข็งแกร่งพอมาเป็นทูตและหุ้นส่วนทางธุรกิจ" นั่นเป็นแนวทางที่เข้าท่าไม่น้อย เวสพิจารณามันอย่างจริงจังเพราะมันฟังดูเป็นหนทางที่มั่นคงและปลอดภัยที่สุดในการเอาชีวิตรอดในมหาสมุทรสีแดง ตัวเขาไม่ได้มีความทะเยอทะยานที่จะสร้างประเทศ และไม่ได้กระหายในความมั่งคั่งหรือเฟสวอเตอร์ขนาดนั้น สำหรับเขา สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการค้นหาหนทางที่จะขัดเกลาและยกระดับปรัชญาการออกแบบของตนเอง! การก้าวขึ้นเป็นระดับมาสเตอร์คือเป้าหมายสูงสุด และเขาเชื่อว่าในสภาพแวดล้อมอย่างมหาสมุทรสีแดงจะช่วยให้เขาไปถึงจุดนั้นได้รวดเร็วยิ่งขึ้น! "พอเรื่องนี้เถอะ" ท่านมาสเตอร์ส่ายหน้า "การสนทนานี้ยังเร็วเกินไปนัก รอจนกว่าเจ้าจะครอบครองบัตรผ่านข้ามดาราจักรเสียก่อนค่อยมาซักถามต่อ มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่นักออกแบบเมชารุ่นเยาว์เช่นเจ้าจะสะสมแต้มการออกแบบได้ถึง 100 ล้านแต้มในระยะเวลาอันสั้น อย่าคาดหวังว่าเจ้าจะหาแต้มล้านแต้มมาได้ง่ายๆ โดยฝากความหวังไว้กับสิ่งที่คาดเดาไม่ได้อย่างการสร้างเมชาระดับมาสเตอร์พีซ สมาคมของเราจงใจตั้งเกณฑ์ไว้สูงลิบเพื่อชะลอการหลั่งไหลของผู้คนจากใจกลางดาราจักร และเราคาดการณ์ไว้ว่าจะมีผู้คนจากขอบเขตดาราจักรเพียงหยิบมือเท่านั้นที่ผ่านการทดสอบนี้ไปได้" คำพูดนั้นฟังดูน่าท้อแท้ แต่สำหรับเวสแล้วมันไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง เขาไม่เคยคิดว่าตนเองด้อยกว่านักออกแบบเมชาระดับสองหรือระดับหนึ่งเลย อย่างมากที่สุดสไตล์การออกแบบและความเชี่ยวชาญของพวกเขาก็แค่แตกแขนงไปคนละทิศทางเท่านั้น ข้อได้เปรียบใดที่พวกนั้นมี เวสย่อมหามาครอบครองได้เช่นกัน! อันที่จริง หลังจากที่เขาออกแบบ "ไบรท์ วอริเออร์" (Bright Warrior) เขาก็แทบจะเข้าถึงแก่นแท้ของการออกแบบเมชาระดับสองแล้ว! อีกไม่นานเขาก็จะเริ่มออกแบบเมชาในระดับที่สูงขึ้นได้! ช่วงเวลาที่เหลือของวันกลับเข้าสู่สภาวะปกติ เมื่อมาสเตอร์วิลลิกซ์หันกลับไปตรวจสอบ "เดอะ ควินต์" (The Quint) ต่อ ในอีกไม่กี่วันต่อมา คณะผู้แทนจาก MTA ได้เข้าควบคุม "เดอะ ควินต์" และ "ไบรท์ วอริเออร์" อีกจำนวนหนึ่งเพื่อทำการทดสอบ พวกเขาส่งนักบินเมชาของตนเองเข้าประจำการในห้องนักบินและเริ่มปฏิบัติการภาคสนามทั้งบนบกและในอวกาศ! ความหวังที่จะซ่อนเร้นความลับของ "เดอะ ควินต์" พังทลายลงสิ้น เมื่อมาสเตอร์วิลลิกซ์ยืนกรานที่จะสังเกตการณ์ประสิทธิภาพของมันในวงโคจรสูง ซึ่งใครก็ตามบนดาวเคสเซลลิงที่ 8 ที่มีกล้องโทรทรรศน์ราคาถูกก็สามารถมองเห็นเมชาระดับมาสเตอร์พีซเครื่องนี้ได้อย่างชัดเจน! เวสทำได้เพียงยิ้มและพยักหน้าตอบรับคำขอของ MTA ที่นับวันจะยิ่งล่วงล้ำเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ ในสายตาของพวกเขา คนพื้นเมืองอย่างเขาเป็นเพียงแหล่งข้อมูลชั้นดีและเป็นทิศทางการวิจัยที่เป็นประโยชน์ต่อสมาคมเท่านั้น! ทุกครั้งที่เขาคิดจะปฏิเสธ เขาก็ต้องเตือนตัวเองว่าเขากับแฟนสาวเพิ่งจะรวยขึ้นจากแต้มการออกแบบคนละ 500,000 แต้ม นี่คือจำนวนมหาศาล และเวสก็ไม่ได้เสียเมชาระดับมาสเตอร์พีซของเขาไปเป็นการถาวรเสียหน่อย! นักออกแบบเมชาคนอื่นหากอยู่ในสถานการณ์เดียวกับเขา คงจะรีบประจบประแจงและตอบสนองทุกความต้องการของ MTA อย่างกระตือรือร้นไปแล้ว โกลเรียน่าเองก็ทำเช่นนั้น! แม้เธอจะช่วยอำพรางความลับของเขาด้วยการอธิบายผ่านมุมมองของลัทธิเฮกเซียม แต่เธอกลับแทบไม่มีการยับยั้งชั่งใจเลยในการอธิบายรายละเอียดทุกหยิบมือเกี่ยวกับดีไซน์ของไบรท์ วอริเออร์! ในส่วนของเวส เขาต้องคอยปัดป้องการหยั่งเชิงจากมาสเตอร์วิลลิกซ์เกี่ยวกับปรัชญาการออกแบบของเขาอยู่เป็นระยะ พร้อมกับต้องรักษาความสุภาพเอาไว้ เพียงเพราะเขาเบี่ยงเบนความสนใจของนางไปจากกลไกภายในของปรัชญาการออกแบบได้ ไม่ได้หมายความว่านางจะเลิกล้มความตั้งใจ ท่านมาสเตอร์มีกลิ่นอายที่ผสมผสานระหว่างความเป็นนักวิชาการและความเผด็จการ แม้ภายหน้าจะดูสุภาพอ่อนโยน แต่ลึกลงไปเบื้องล่างนางคือสัตว์ร้ายที่หิวโหยและโลภโมโทสันที่กระหายในความรู้ใดๆ ก็ตามที่จะมาเติมเต็มคลังปัญญาในการออกแบบเมชาอันน่าสะพรึงกลัวของนาง! ในวันท้ายๆ ของการพำนัก มาสเตอร์วิลลิกซ์ได้ทำให้เวสต้องตกตะลึง เมื่อนางฉายภาพโฮโลแกรมแบบแปลนเมชาประหลาดเครื่องหนึ่งตรงหน้าเขา มันคือแบบแปลนเมชาที่เรียบง่ายทว่าแฝงไว้ด้วยความวิจิตรบรรจงอย่างถึงที่สุด แม้มันจะเป็นเพียงเมชาพลทหารราบที่ดูธรรมดา แต่เวสกลับไม่อาจละสายตาไปจากรายละเอียดอันละเอียดอ่อนที่ซ่อนอยู่ในแผนผังนั้นได้เลย "นี่มัน...!" ดวงตาของโกลเรียน่าเบิกกว้างด้วยความหลงใหลที่เพิ่มพูนขึ้น "แบบแปลนนี้เข้าใกล้ความสมบูรณ์แบบอย่างที่สุด! ฉันนึกหาหนทางที่จะพัฒนาให้มันดีขึ้นกว่านี้ไม่ได้เลย... ซึ่งมันแทบจะไม่เคยเกิดขึ้น!" "อะไรนะ!?" เวสถอยออกมาเล็กน้อยเพื่อมองภาพรวมของเมชาเครื่องนี้ เขากลับต้องพบกับความตกใจยิ่งกว่า เมื่อค้นพบว่าในความเรียบง่ายของแบบแปลนเมชาพลทหารราบนี้ กลับมีร่องรอยที่ทำให้นึกถึงผลงานของโกลเรียน่า! มันไม่เพียงแต่เลียนแบบสไตล์และเอกลักษณ์ประจำตัวของเธอเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงการประยุกต์ใช้เทคนิคพิเศษที่เป็นความลับของเธอด้วย! นี่หมายความว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์สามารถเข้าถึงและทำความเข้าใจวิธีการออกแบบของโกลเรียน่าได้ในระดับที่น่าขนลุก! ทว่าเมื่อเวสจมดิ่งลงไปศึกษาแบบแปลนให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น เขาก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดเพี้ยนบางอย่าง หากมองให้ดี เมชาเครื่องนี้ดูเหมือนจะมีความหมายแฝงของ 'ภาชนะที่สมบูรณ์แบบ' ที่ต่างออกไปเล็กน้อย นี่คือช่องว่างที่แม้แต่มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็ไม่อาจก้าวข้ามได้! สุดท้ายแล้ว ปรัชญาการออกแบบของแฟนสาวเขาก็เป็นของเธอเพียงผู้เดียว มีนักออกแบบเมชาเพียงคนเดียวในจักรวาลที่คู่ควรกับมันโดยสมบูรณ์ นั่นก็คือโกลเรียน่าเอง! ถึงกระนั้น มันก็ไม่ได้ลดทอนความสำเร็จของมาสเตอร์วิลลิกซ์ลงเลย นางสามารถเลียนแบบแง่มุมที่ง่ายกว่าในสไตล์และปรัชญาการออกแบบของโกลเรียน่าได้อย่างแม่นยำและเชี่ยวชาญ แสดงให้เห็นถึงความสามารถอันน่าสะพรึงกลัวในการหลอมรวมเอาจุดแข็งของผู้อื่นมาเป็นของตน! เขาเหลือบมองโกลเรียน่าเพื่อดูปฏิกิริยาของเธอ มีเพียงรอยยิ้มอันสดใสประดับบนใบหน้าของเธอขณะจ้องมองแบบแปลนนั้นด้วยความกระหายและชื่นชมอย่างจริงใจ! "แบบแปลนนี้... ท่านพอจะ... มอบให้ฉันได้ไหมคะ? มันช่างวิจิตรเหลือเกิน ทุกส่วนประกอบราวกับงานศิลปะชั้นครู และวิธีที่ท่านประกอบพวกมันเข้าด้วยกันนั้นช่างประณีตจนฉันสามารถเรียนรู้อะไรได้มากมายเลยค่ะ!" มอยร่า วิลลิกซ์ ส่ายหน้าและเก็บภาพโฮโลแกรมกลับไป "นั่นไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก คุณหนูโวดิน ข้าเกรงว่าผลงานของข้าจะไปขัดขวางพัฒนาการของเจ้า มีบางแง่มุมในแบบแปลนนี้ที่อาจส่งผลกระทบต่อทิศทางในอนาคตของเจ้าได้ ข้าไม่ต้องการให้ทิศทางการออกแบบที่ข้าเลือกใช้ในงานชิ้นนี้ไปปนเปื้อนตัวเจ้า เจ้าควรเป็นผู้เลือกหนทางในการพัฒนาสไตล์การออกแบบของเจ้าเอง" "ฉัน... เข้าใจแล้วค่ะ" โกลเรียน่าดึงสติกลับมา แม้จะยังอาลัยอาวรณ์แบบแปลนเมชานั้นอยู่ แต่เธอก็แสดงความยับยั้งชั่งใจออกมาอย่างเห็นได้ชัด "สิ่งที่เห็นเมื่อครู่ก็เพียงพอแล้ว ฉันไม่ควรศึกษาต่อจริงๆ" ขณะที่แฟนสาวของเขาจงใจหันหลังกลับเพื่อไม่ให้เห็นภาพโฮโลแกรมนั้นอีก มาสเตอร์วิลลิกซ์ก็เอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง "คุณลาร์คินสัน ผลงานของข้าไม่ได้เป็นเพียงความพยายามเลียนแบบปรัชญาการออกแบบของหุ้นส่วนเจ้าเท่านั้น ข้ายังพยายามจะจับเอาแก่นแท้ปรัชญาการออกแบบของเจ้ามาใส่ไว้ด้วย แต่น่าเสียดายที่ผลลัพธ์ออกมาไม่ดีนัก เจ้าพอจะบอกได้ไหมว่าสิ่งที่ข้าทำลงไปนั้นขาดตกบกพร่องตรงไหน?" อะไรนะ? เมชาเครื่องนี้คือความพยายามที่จะลอกเลียนปรัชญาการออกแบบของเขาด้วยงั้นหรือ? สัญญาณเตือนภัยในใจของเวสพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที เขาเริ่มศึกษาแบบแปลนนั้นจากมุมมองใหม่อีกครั้ง! พอนึกดูแล้ว การตัดสินใจในบางจุดของดีไซน์ดูเหมือนจะแฝงสไตล์ของเขาไว้มากกว่าของแฟนสาวจริงๆ ทว่านั่นก็เป็นเพียงแง่มุมทางเทคนิคเท่านั้น ส่วนในแง่มุมทางจิตวิญญาณ... เวสลังเลว่าเขาควรจะเปิดเผยออกไปมากเพียงใด เขาไม่อยากให้มาสเตอร์วิลลิกซ์ขโมยปรัชญาการออกแบบของเขาไป เขาไม่ชอบใจอยู่แล้วที่นางบุกเข้ามาศึกษา "เดอะ ควินต์" ของเขาจนหมดเปลือก! ไม่มีทางที่เขาจะตกลงสั่งสอนนางถึงวิธีการก๊อปปี้ความสามารถอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาอย่างแน่นอน! โชคดีที่... ความพยายามในการเลียนแบบความเชี่ยวชาญของเขานั้นช่างย่ำแย่สิ้นดี หากนางไม่บอกว่าแบบแปลนนี้มีจุดประสงค์เพื่อบรรจุจุดแข็งของเขาไว้ เขาก็คงไม่สงสัยเลยว่าตัวเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับงานชิ้นนี้! "มันตายแล้วครับ" เขาตอบกลับอย่างราบเรียบ "ไม่มีประกายแห่งชีวิตใดๆ ในแบบแปลนเมชาเครื่องนี้ ทวยเทพนั้นมีตัวตนและลมหายใจ แล้วเมชาจะเป็นเทพเจ้าได้อย่างไรหากมันไร้ซึ่งชีวิตตั้งแต่ต้น? เว้นแต่ท่านจะเชื่อว่าเมชานั้นมีชีวิตและมีความสามารถที่จะเป็นร่างทรงหรือกลายเป็นเทพเจ้าได้เสียเอง มิเช่นนั้นท่านก็ไม่มีวันเข้าถึงปรัชญาการออกแบบของผมได้หรอกครับท่านมาสเตอร์" ท่านมาสเตอร์นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะหลับตาลง "เป็นอย่างที่คิดไว้สำหรับปรัชญาการออกแบบคลาส 9 (Class IX) หากข้าไม่อาจยอมรับสมมติฐานเริ่มต้นของปรัชญาการออกแบบที่แปลกประหลาดเช่นนี้ได้ ข้าก็คงไม่อาจบรรลุสิ่งใดได้เลย ช่างน่าเสียดายนัก" "บางทีท่านอาจจะมีโอกาสมากขึ้นหากท่านเปลี่ยนมานับถือลัทธิเฮกเซียมหรือศรัทธาแห่งอิลไวนัน" เวสเสนอแนะอย่างไม่จริงจังนักพร้อมกับรอยยิ้มที่ซ่อนเร้นเล่ห์กล "ผมได้รับแรงบันดาลใจมากมายจากความเชื่อของพวกเขาในการหล่อหลอมแนวทางการออกแบบเมชา ตราบใดที่ท่านยอมรับมุมมองของพวกเขาเรื่องความเป็นความตายและทวยเทพ ท่านก็จะก้าวเข้าใกล้การออกแบบเมชาที่มีชีวิตไปอีกขั้นครับ!" "ข้าจะรับคำแนะนำของเจ้าไว้พิจารณา" วิลลิกซ์ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาและหนักแน่นตามเดิม