บทที่ 1971: การแข่งขันยืดอายุขัย บรรยากาศการสนทนาระหว่างนักออกแบบเมชาทั้งสองมาถึงจุดสิ้นสุด หลังจากแลกเปลี่ยนมุมมองเกี่ยวกับสงครามได้ไม่นาน เวส ลาร์คินสัน ก็ลุกขึ้นยืนพลางกล่าวลาทริสตัน "ผมขอให้คุณโชคดีกับการพัฒนาปรัชญาการออกแบบ 'อัญมณีหายาก' (Gemstone Exotics) ฟังดูมีพลังอำนาจมหาศาล และผมยังไม่เคยได้ยินเรื่องการนำพวกมันมาใช้ในการออกแบบเมชามากนัก" "หนึ่งในเป้าหมายหลักของผมคือการพยายามเพิ่มประสิทธิภาพในการใช้งานจริง และลดต้นทุนมหาศาลที่เกี่ยวข้องกับพวกมันลง ความขาดแคลนของอัญมณีเหล่านี้คืออุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดในการนำมาใช้อย่างแพร่หลาย ขนาดมาสเตอร์แคทเซนเบิร์กยังพัฒนาสิ่งทดแทนอัญมณีหายากที่ใช้กันบ่อยได้เพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้น สำหรับเธอแล้วมันเป็นเกมที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง และเธอไม่สามารถทุ่มเทการวิจัยในทิศทางนี้ได้มากนัก แต่ผมมั่นใจว่าผมจะเติมเต็มบทบาทนี้ได้!" เวสมั่นใจว่าหากมาสเตอร์แคทเซนเบิร์กต้องการจริงๆ เธอคงจะสร้างความก้าวหน้าในด้านอัญมณีหายากได้อย่างน่าอัศจรรย์ ทว่า มาสเตอร์ทุกคนล้วนต้องเผชิญกับ 'ต้นทุนค่าเสียโอกาส' การสูญเสียเวลาอันมีค่าไปกับอัญมณีหายากจะทำให้ความพยายามในการไล่ตามเป้าหมายอื่นๆ ของเธอต้องล่าช้าหรือหยุดชะงัก นี่คือจุดที่ 'ศิษย์สายตรง' อย่างทริสตันก้าวเข้ามา ตราบใดที่พวกเขาได้รับการปลูกฝังอย่างถูกต้อง ศิษย์สายตรงจะสามารถส่งต่อผลลัพธ์จากการวิจัยให้แก่มาสเตอร์ของตนได้มากขึ้น! แม้ฟังดูเหมือนเป็นการขูดรีด แต่สำหรับเวสมันคือสัญญาที่ยุติธรรม ศิษย์สายตรงจะได้รับทรัพยากรและการเอาใจใส่ที่ดีที่สุดจากเหล่านักออกแบบเมชาชั้นยอดในดวงดาวแถบนี้! เกือบจะเรียกได้ว่าศิษย์สายตรงทุกคนถูกการันตีความสำเร็จ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมาสเตอร์จะคัดเลือกศิษย์อย่างพิถีพิถันเสมอ แต่อีกส่วนที่สำคัญที่สุดคือคุณภาพการสอนที่ยอดเยี่ยมจนน่าเหลือเชื่อ! ดังนั้น โดยทั่วไปแล้วศิษย์สายตรงจึงถูกคาดหวังให้รักษาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดและความร่วมมือกับมาสเตอร์ไปตลอดชีวิต! นอกจากนี้ ด้วยรากฐานที่แข็งแกร่งและสภาพแวดล้อมที่มหัศจรรย์ ศิษย์สายตรงทุกคนจึงมีโอกาสสูงมากที่จะก้าวขึ้นเป็นระดับมาสเตอร์ด้วยตัวเอง! นั่นหมายความว่า จอร์นีย์แมนหนุ่มอย่างทริสตันอาจกลายเป็นมาสเตอร์ที่น่าเกรงขามในอีกศตวรรษหรือสองศตวรรษข้างหน้า! เวสคงจะเป็นคนโง่หากเลือกเผาสะพานทิ้งกับคนที่มีโอกาส—แม้จะน้อยแต่ก็เป็นไปได้จริง—ที่จะกลายเป็นผู้มีอิทธิพลในสายงานของตนเองในวันหน้า! ข้อเท็จจริงที่ทริสตันเลือกที่จะเชี่ยวชาญด้านอัญมณีหายากยิ่งทำให้เวสอยากจะรักษาความสัมพันธ์นี้ไว้ ไม่ว่าจะเป็นคนของฝ่ายฟรายเดย์แมนหรือไม่ก็ตาม ทริสตัน เวสเซลิง อาจเป็นกุญแจสำคัญในการไขความลับและศักยภาพของอัญมณีจากลัคกี้! เวสถึงกับคิดจะส่งอัญมณีของลัคกี้ไปให้ทริสตันดูสักเม็ด แต่เขาก็สลัดความคิดนั้นทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เพราะมีความเสี่ยงสูงเกินไปที่ทริสตันอาจจะค้นพบรายละเอียดบางอย่างที่เวสต้องการให้มันเป็นความลับต่อไป ที่สำคัญ ตอนนี้ทริสตันยังคงเป็นศัตรู มันไม่ฉลาดเลยที่จะเข้าไปพัวพันกับเขามากเกินไปในขณะที่ความสัมพันธ์บนหน้ากระดาษยังคงเป็นปรปักษ์ต่อกัน ก่อนจะก้าวออกจากร้านไวน์ เวสได้เอ่ยถามคำถามสุดท้าย "ดูเหมือนคุณจะมาถึงที่นี่ก่อนผม คุณพอจะมีคำแนะนำไหมว่าผมจะหาแต้มเมริต MTA จำนวนมากได้อย่างรวดเร็วได้อย่างไร?" ร่างอวตารโกเลมสีเขียว (Green Golem) จ้องมองร่างอวตารอพอลโลแผ่รัศมี (Apollo Radiant) ด้วยความขบขัน "คุณเป็นคนฉลาดนะเวส ผมคิดว่าคุณน่าจะรู้อยู่แล้วว่า MTA ไม่เคยให้แต้มเมริตแก่ใครง่ายๆ พวกริมการ์เดียน (Rim Guardians) ก็ตระหนี่ถี่เหนียวไม่แพ้กัน ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือริมการ์เดียนจะเน้นการสร้างความสัมพันธ์กับบุคคลที่มีแววและมีอำนาจมากกว่า นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาแบ่งระดับสมาชิกและยื่นข้อเสนอส่วนลดที่ดึงดูดใจมากขึ้นสำหรับพรสวรรค์ที่มีค่า" "พวกริมการ์เดียนให้ส่วนลดถึง 45 เปอร์เซ็นต์สำหรับสมาชิกระดับ 10 จริงๆ หรือ?" "สมาชิกระดับ 10 เกือบทั้งหมดคือนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์นะเวส คุณลืมเรื่องการไปถึงจุดนั้นภายในศตวรรษเดียวไปได้เลย ต่อให้คุณทำงานทั้งวันทั้งคืนเพื่อพิชิตภารกิจจากหอเกียรติยศ (Merit Hall) คุณก็น่าจะอยู่แค่ระดับ 7 เท่านั้น! บอกตามตรง ผมเองก็ไม่รู้แน่ชัดว่าสมาชิกระดับสูงก้าวหน้าต่อไปได้อย่างไร แต่มันไม่ใช่แค่การทำภารกิจแน่นอน ถึงอย่างนั้น สำหรับนักออกแบบเมชาหลายคน การลงทุนนี้ก็คุ้มค่า แม้จะใช้เวลานานมากในการเลื่อนระดับ แต่ในวัยของพวกเขา ส่วนลดนี้สามารถรักษาชีวิตของพวกเขาไว้ได้จริงๆ!" "เพราะมันทำให้จ่ายค่า 'กระบวนการยืดอายุขัย' ได้ง่ายขึ้น ใช่ไหม?" ร่างอวตารของทริสตันพยักหน้า "กระบวนการยืดอายุขัยรอบแรกนั้นไขว่คว้าได้ไม่ยาก จอร์นีย์แมนฝีมือดีในสมาพันธ์ฟรายเดย์ (Friday Coalition) ทุกคนสามารถหามาได้เมื่อเวลาผ่านไป แต่รอบที่สอง... มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย นักออกแบบเมชาฝีมือดีจำนวนมากในรัฐของเราต่างก็ล้มเหลว พวกเขาสามารถหาแต้มเมริตได้จำนวนมากในช่วงชีวิตสองศตวรรษ แต่ว่า..." "แต่มันต้องใช้แต้มเมริต MTA มากเกินไป" "นักออกแบบเมชาจำนวนมากถูกบีบให้ต้องยอมสละแต้มของตนเพื่อยกระดับชีวิตของทายาทและทิ้งมรดกที่ยั่งยืนไว้เบื้องหลัง พวกเขาล้มเหลวที่จะรักษาตำแหน่งในการแข่งขัน... มันเป็นเรื่องที่น่าสลดใจอย่างยิ่งหากลองตรองดู นักออกแบบเมชาทุกคนมีศักยภาพที่จะอยู่ได้ถึงห้าศตวรรษหรือนานกว่านั้น ทว่ามีเพียงเศษเสี้ยวเดียวของอุตสาหกรรมเมชาเท่านั้นที่สามารถไปถึงจุดสิ้นสุดได้" เวสพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "นักออกแบบเมชาไม่สามารถหยุดนิ่งในการพัฒนาได้ หากพวกเขาต้องการมีชีวิตที่ยืนยาวขึ้น" "กระบวนการยืดอายุขัยรอบแรกนั้นเป็นสิ่งที่จอร์นีย์แมนทำได้ แต่เกินเอื้อมสำหรับเหล่านักเรียนออกแบบ (Apprentices)" ทริสตันตั้งข้อสังเกต "รอบที่สองนั้นซีเนียร์ที่เปี่ยมพรสวรรค์ทำได้ แต่สาหัสเกินไปสำหรับจอร์นีย์แมน รอบที่สามยังพออยู่ในเงื้อมมือของมาสเตอร์ แต่เหล่าซีเนียร์จะร่วงหล่นไปก่อนถึงเส้นชัย ส่วนรอบที่สี่... ผมได้ยินมาว่าคุณไม่สามารถใช้แต้มเมริต MTA แลกได้อีกต่อไปแล้ว" การแข่งขันยืดอายุขัยยิ่งทวีความโหดร้ายขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่แค่นักออกแบบเมชาเท่านั้น แต่คนอื่นๆ ก็ต้องทำงานหนักตลอดชีวิตเพื่อที่จะยื้อเวลาการอยู่บนโลกมนุษย์ต่อไป! เวสเคยได้ยินเรื่องเล่ามากมายเกี่ยวกับนักออกแบบเมชาที่หมกมุ่นกับการได้รับกระบวนการยืดอายุขัยรอบล่าสุด จนถึงขั้นยอมมองดูลูกหลานของตนตายจากไปก่อนเพียงเพื่อให้ตัวเองได้อยู่รอด! แน่นอนว่ายังมีนักออกแบบเมชาอีกมากที่ตัดสินใจถอนตัวจากการแข่งขันที่ทารุณนี้ และเลือกใช้แต้มเมริตเพื่อยืดอายุขัยให้กับลูกหลานที่ตนรักแทน ชีวิตนั้นล้ำค่า... และชีวิตนั้นขาดแคลน แม้ว่ามนุษย์ที่มีสุขภาพดีจะสามารถมีความสุขกับช่วงเวลา 130 ปีได้ฟรีๆ แต่นั่นเป็นเพียง 'ช่วงทดลองใช้งาน' เท่านั้น! เพื่อที่จะได้เวลามากขึ้น เหล่า 'ลูกค้า' ของชีวิตต้องจ่ายค่าธรรมเนียมการเป็นสมาชิกที่แพงระยับขึ้นเรื่อยๆ! การยืดอายุขัยใครบางคนนั้นยากเข็ญอย่างยิ่ง หากไม่เป็นเช่นนั้น การผูกขาดเทคโนโลยียืดอายุขัยคงไม่อยู่ยงคงกระพันมาเนิ่นนานขนาดนี้ ในขณะนี้ ฝ่ายเดียวที่มีความสามารถในการมอบกระบวนการเหล่านี้ได้คือรัฐมหาอำนาจชั้นหนึ่งและยักษ์ใหญ่ทั้งสอง (The Big Two) ส่วนองค์กรห้าม้วน (Five Scrolls Compact) ก็ต้องเชี่ยวชาญเรื่องนี้อย่างแน่นอน เพราะลัทธิลึกลับนั่นน่าจะเป็นผู้คิดค้นมันขึ้นมาตั้งแต่แรก! ทว่า แทนที่พวกเขาจะแข่งขันกันเพื่อยึดครองตลาดการยืดอายุขัยที่ทำกำไรมหาศาล พวกเขากลับสมรู้ร่วมคิดกันเพื่อรักษาค่านิยมให้สูงลิ่ว และเก็บกระบวนการที่ดีที่สุดไว้ใช้เอง! ร่างอวตารของเวสขมวดคิ้วแน่นขึ้นเรื่อยๆ มันจะเป็นอย่างไรหากเทคโนโลยีเบื้องหลังการยืดอายุขัยไม่ได้ถูกผูกขาดโดยผู้เล่นที่ทรงพลังเหล่านี้อีกต่อไป? จะเกิดอะไรขึ้นหาก ดร. รานยา สามารถสังเคราะห์เซรุ่มสำคัญในห้องแล็บของเธอได้? ราคาคงจะดิ่งลง และผู้คนจำนวนมหาศาลจะสามารถใช้ชีวิตอยู่ในโลกนี้ได้ยาวนานขึ้น! ขึ้นอยู่กับความหายากของส่วนผสมที่ต้องใช้ในการสังเคราะห์เซรุ่ม โครงสร้างทั้งหมดของสังคมมนุษย์อาจเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่! เมื่อมีปู่ย่าตายายและบรรพบุรุษจำนวนมากขึ้นที่ยังคงยึดติดกับชีวิต คนรุ่นใหม่ย่อมรู้สึกอึดอัดที่เหล่า 'ตาเฒ่า' ทั้งหลายปฏิเสธจะละทิ้งทรัพย์สินและมรดกให้ทายาทสืบทอด! บางทีการที่กลุ่มผู้ผูกขาดจำกัดการยืดอายุขัยไว้สำหรับผู้ที่ 'สมควรได้รับ' ส่วนต่อขยายของชีวิตเท่านั้น อาจจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุดแล้วก็ได้ "คุณยังไม่ได้ตอบคำถามผมเลย" เวสหันความสนใจกลับไปที่ทริสตัน "ผมรู้ว่าแต้มเมริตหาไม่ได้ง่ายๆ แต่คุณพอจะมีคำแนะนำบ้างไหม?" "หืม... นอกจากภารกิจที่หอเกียรติยศมอบให้แล้ว คุณอาจจะลองดึงดูดความสนใจจากนักออกแบบเมชาภายในของ MTA ดู สมาชิกบางคนของริมการ์เดียนสามารถดึงดูดความสนใจและได้รับการยอมรับจากพวกเขา ตราบใดที่พวกเขาได้รับความเชื่อใจจากผู้สนับสนุน (Patron) พวกเขาก็สามารถเข้าร่วมโครงการออกแบบและรับแต้มเมริตเป็นการตอบแทนได้" นั่นฟังดูเป็นไอเดียที่เข้าท่า แต่เวสยุ่งเกินไปกับลำดับความสำคัญของตนเอง นอกจากนี้ คำแนะนำของทริสตันยังทำให้นึกถึงมาสเตอร์มอยรา วิลลิกซ์ขึ้นมาทันที เขายอมให้กลอเรียน่าเลียหน้ายังดีเสียกว่าไปเป็นคนรับใช้ของมาสเตอร์วิลลิกซ์! ทริสตันเอ่ยถึงอีกทางเลือกหนึ่ง "ตลาดแลกเปลี่ยน (Rim Exchange) ยังมีช่องทางอื่นๆ ที่คุณสามารถหาแต้มเมริตได้หากคุณรู้ว่าต้องมองหาที่ไหน ส่วนใหญ่มันเข้าถึงได้เฉพาะระดับซีเนียร์ มาสเตอร์ หรือสมาชิกระดับสูงเท่านั้น แต่กิจกรรมหนึ่งที่คุณน่าจะเข้าร่วมได้คือการประกวดการออกแบบ" "การประกวดการออกแบบ? พวกเขาจัดที่นี่ด้วยหรือ?" "แน่นอน!" ริมฝีปากผลึกของโกเลมสีเขียวโค้งเป็นรอยยิ้ม "เมื่อใดก็ตามที่เหล่านักออกแบบเมชามารวมตัวกันในที่เดียว 'อีโก้' ย่อมปะทะกันเป็นธรรมดา เพื่อให้พวกเขามีทางพิสูจน์ว่าใครคือนักออกแบบเมชาที่เหนือกว่า ริมการ์เดียนและสมาคมที่ทรงพลังจำนวนมากจึงมักจะจัดการประกวดออกแบบต่างๆ เพื่อแสดงแสนยานุภาพ การประกวดเหล่านี้มีหลากหลายรูปแบบ เกณฑ์ที่สำคัญที่สุดคือใครจะเป็นผู้ขับขี่ผลงานของคุณหากมีการสาธิตจริง ในบางการประกวดคุณต้องนำนักบินเมชามาเอง ขณะที่บางการประกวดริมการ์เดียนจะเป็นผู้จัดหานักบินให้ หรือบางรายการก็จบลงอย่างรวดเร็วด้วยการทดสอบเมชาผ่านนักบิน AI" นั่นฟังดูคึกคักมากสำหรับเวส เขารู้สึกคิดถึงช่วงเวลาที่ได้เข้าร่วมการประกวดและทดสอบฝีมือกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ในระดับชื่อเสียงของเขาตอนนี้ ไม่จำเป็นต้องใช้การประกวดสาธารณะเพื่อขัดเกลาประวัติผลงานอีกแล้ว อย่างไรก็ตาม หากการประกวดที่จัดโดยริมการ์เดียนมีรางวัลเป็นแต้มเมริตจำนวนมหาศาล เขาก็พร้อมจะกระโจนลงไปร่วมวงด้วยความเต็มใจ! "ถ้าเข้าร่วมจะชนะแต้มเมริตได้เท่าไหร่?" "เงินรางวัลรวมมันไม่แน่นอนหรอก" ทริสตันยักไหล่ "การประกวดระดับจอร์นีย์แมนส่วนใหญ่ไม่ได้ให้รางวัลมากนัก พวกเขามองว่ามันเป็นโอกาสในการโฆษณาความแข็งแกร่งและดึงดูดโอกาสในอนาคตมากกว่า แต่ถ้าคุณต้องการโอกาสลุ้นแจ็กพอต คุณต้องเข้าร่วมการประกวดที่เปิดให้ทั้งระดับซีเนียร์และจอร์นีย์แมน! แม้การแข่งขันจะดุเดือดกว่ามาก แต่ตราบใดที่คุณทำคะแนนได้สูงพอ คุณก็สามารถคว้าแต้มเมริตหลักแสนได้ในสัปดาห์เดียว หากได้อันดับที่สิบหรือประมาณนั้น" แม้ฟังดูเป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยม แต่เวสจะต้องเอาชนะเหล่าซีเนียร์จำนวนมากที่มีรากฐานในการออกแบบเมชาลึกซึ้งกว่าเขามาก! แม้ว่าเวสจะสะสมทักษะระดับซีเนียร์มาได้พอสมควร แต่เขาก็ไม่ได้หลงระเริงว่าเขาจะสามารถทำผลงานได้เหนือกว่าซีเนียร์ตัวจริงได้ในสถานการณ์ปกติ! ทว่า... หากรูปแบบการประกวดอนุญาตให้มีความร่วมมือ และหากรูปแบบนั้นต้องพึ่งพานักบินเมชาที่เป็นมนุษย์ในการทดสอบการต่อสู้ เวสอาจจะช่วงชิงความได้เปรียบมาได้! เขาพยักหน้าขอบคุณทริสตันอย่างซาบซึ้ง "ขอบคุณ คำแนะนำของคุณมีประโยชน์กับผมมาก มีอะไรที่คุณอยากจะถามเป็นการตอบแทนไหม?" "มีสิ" ร่างอวตารของฟรายเดย์แมนก้มศีรษะผลึกลงอย่างใช้ความคิด "ผมสงสัยบางอย่างมาตลอด คุณยังเคารพมาสเตอร์คนเก่าของคุณอยู่ไหม?" เวสขมวดคิ้ว "นั่นเป็นคำถามที่คาดไม่ถึงเลย" "แค่ตอบมาเถอะ ผมอยากรู้จริงๆ ว่าคุณคิดอย่างไร" "มาสเตอร์โอลสันปฏิบัติต่อผมอย่างจริงใจและให้เกียรติเสมอ ถึงแม้เธอจะไม่ได้ให้ความสำคัญกับผมมากนัก แต่ผมยังคงเป็นหนี้บุญคุณเธออย่างใหญ่หลวง ผมรู้สึกขอบคุณอย่างแท้จริงสำหรับความช่วยเหลือและการปกป้องที่เธอมอบให้ในช่วงปีแรกๆ ที่ผมยังเป็นเพียงนักเรียนออกแบบเมชา" "ขอบคุณเวส นั่นคือทั้งหมดที่ผมอยากได้ยิน ผมพอใจกับคำตอบของคุณมาก ผมคิดว่ามาสเตอร์โอลสันคงจะยินดีที่ได้ยินว่าคุณยังคงเคารพเธออย่างสูง จำไว้นะ แม้เราจะอยู่คนละฝ่าย แต่เราไม่ใช่ศัตรูกัน" "ผมจะพยายามเล็งปืนไปทางอื่นก็แล้วกัน ถ้าผมเห็นคุณอยู่ในสายตา" ทริสตันหัวเราะเบาๆ "เราคือนักออกแบบเมชา เรื่องยิงปืนน่ะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของทหารจริงๆ เถอะ" "ผมก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น"