**บทที่ 1967: ทัวร์ขอบจักรวาล** เวสก้าวเข้าสู่พื้นที่หลักของ 'ศูนย์แลกเปลี่ยนขอบจักรวาล' (Rim Exchange) เป็นครั้งแรกในชีวิต เขากายร่างขึ้นมาท่ามกลางจัตุรัสอันกว้างขวาง ทันทีที่ร่างจักรกลสีทองแดงอร่ามของ 'อะพอลโล เรเดียนต์' (Apollo Radiant) เสร็จสิ้นกระบวนการเข้าสู่โลกเสมือน ผมก็เริ่มกวาดสายตาคมปลาบผ่านเซ็นเซอร์ประดิษฐ์ที่ถูกจำลองขึ้นมาเพื่อมองสำรวจไปรอบบริเวณด้วยความทึ่ง "ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก..." ศูนย์แลกเปลี่ยนแห่งนี้จำลองสภาพเมืองมาจากรัฐระดับแนวหน้า (First-rate state) สถาปัตยกรรมที่ล้ำสมัยอย่างที่สุดนั้นมีเค้าลางคล้ายคลึงกับภาพที่ผมเคยเห็นเมื่อครั้งที่เข้าไปในจิตใจของ อเซลาร์ สเตรอน ในช่วงประสบการณ์ 'มาสเตอรี่' (Mastery) ครั้งก่อน บางทีทัศนียภาพของเมืองนี้อาจไม่ใช่เรื่องพิเศษสำหรับชาวเทอร์รันหรือชาวรูบาร์ธัน แต่มันกลับทรงพลังเพียงพอที่จะชิงลมหายใจของพวก 'บ้านนอกขอบจักรวาล' ทุกคนที่ได้เห็นเป็นครั้งแรก! ขณะที่ผมกำลังชื่นชมทัศนียภาพอันวิจิตรตระการตาอยู่นั้น ผมก็เริ่มสังเกตเห็นความไม่สอดคล้องบางประการ สิ่งก่อสร้างลอยฟ้าบางแห่งหรืออาคารบนพื้นดินบางหลังดูแปลกแยกไปจากส่วนที่เหลือของเมือง รูปลักษณ์ของพวกมันแสดงออกถึงสไตล์และการก่อสร้างที่แตกต่างกันออกไปอย่างสิ้นเชิง พวกมันมีตั้งแต่ศาสนสถานไม้โบราณ, ยานอวกาศ, ป่าเอเลี่ยน ไปจนถึงฉากสภาพแวดล้อมอื่นๆ อีกมากมาย! เมื่อผมลองเพ่งสมาธิไปยังสิ่งที่ดูเหมือนโบสถ์หลังหนึ่ง กล่องข้อความก็พลันปรากฏขึ้นตรงหน้า --- **[โบสถ์อัครสาวกใหม่แห่งกรานาดาไพรม์]** **มูลค่ารวม:** 64,035,245 MTA Merits **การเข้าถึง:** เปิดให้สาธารณชนเข้าชมได้ตลอดเวลา **ข้อความ:** พระคริสต์คือนักออกแบบเมชา! เข้ามาข้างในสิ แล้วคุณจะได้รู้ว่าทำไม! --- ผมถึงกับต้องตรวจสอบเซ็นเซอร์สายตาของตัวเองอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้มองผิดไป โบสถ์เนี่ยนะ? ได้รับอนุญาตให้มีอยู่ในศูนย์แลกเปลี่ยนขอบจักรวาลด้วยเหรอ? ดูเหมือนว่าใครก็ตามจะสามารถซื้ออสังหาริมทรัพย์ในพื้นที่เสมือนนี้ได้ ตราบเท่าที่มีแต้มเกียรติยศ (Merits) ในมือมากพอ! หลังจากชื่นชมทัศนียภาพเสมือนจริงจนพอใจ ผมก็กลับมาสำรวจตัวเอง ไม่เหมือนกับการเข้าชมห้องสมุดสาธารณะของ MTA ครั้งก่อน ในคราวนี้ผมไม่ได้ปรากฏกายในร่างเนื้อของตัวเอง ทว่า 'ร่าง' ปัจจุบันของผมกลับประกอบไปด้วย 'ริม อวตาร' (Rim Avatar)! ผมลองขยับนิ้วและเคลื่อนไหวแขนขาจักรกลด้วยความรู้สึกแปลกใหม่ เปลือกนอกสีทองแดงดูแข็งแกร่งและทรงพลัง เพราะผมได้ทุ่มเทความเชี่ยวชาญด้านการออกแบบเมชาที่มีทั้งหมดเพื่อสร้างสรรค์ร่างประดิษฐ์ที่ยอดเยี่ยมนี้ขึ้นมา และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น อวตาร 'อะพอลโล เรเดียนต์' ของผมยังแผ่รัศมีเรืองรองออกมา ซึ่งมันเริ่มดึงดูดสายตาของเหล่า 'ริม อวตาร' ที่อยู่รอบข้างให้เหลียวมองมาด้วยความฉงน! มีอวตารตัวหนึ่งที่มีรูปร่างเหมือนวอลรัสจักรกลอ้วนฉลุกำลังสวมชุดสูททางการ มันอ้าปากค้างจ้องมองร่างที่เพรียวบางกว่ามากของเวสราวกับว่าเขาเป็นเอเลี่ยนเพียงตัวเดียวท่ามกลางฝูงมนุษย์! อันที่จริง มีผู้คนอีกนับสิบที่เพิ่งถูกส่งตัวเข้ามาในจัตุรัสแห่งนี้ ซึ่งต่างก็ถูกดึงดูดด้วยรัศมีแห่งจิตวิญญาณที่ผมแผ่ออกมาเช่นกัน! "อะพอลโล เรเดียนต์ ทำไมคุณถึงอยู่แค่เลเวล 2 เองล่ะ?" ใบหน้าจักรกลของเวสขมวดคิ้วมุ่น "คุณรู้ได้ยังไง?" "นี่คุณ... ไม่รู้เหรอ?" "ผมเพิ่งมาที่นี่เป็นครั้งแรก นี่เป็นการเข้าสู่ศูนย์แลกเปลี่ยนขอบจักรวาลครั้งแรกของผม" "เป็นไปไม่ได้!" เจ้าวอลรัสแผดเสียงลั่น! "คุณเลเวล 2 นะ!" "ผมไม่จำเป็นต้องอธิบายอะไรให้คุณฟัง แล้วคุณรู้ได้ยังไงว่าผมเป็นสมาชิกเลเวล 2?" เจ้าวอลรัสเริ่มมีท่าทีไม่มั่นใจในคำตอบของตัวเอง "คุณเพิ่งมาใหม่จริงๆ เหรอ?" "ใช่" เวสกล่าวพร้อมกับถอนหายใจด้วยความระอา "โอ้ ถ้าอย่างนั้นคุณก็สามารถตรวจสอบข้อมูลของพวกเราได้โดยการเปิดใช้งานหนึ่งในฟังก์ชันตั้งค่าของโลกเสมือนนี้" "ผมจะเข้าถึงการตั้งค่าได้ยังไง?" "ปกติแล้วผู้ช่วยเสมือน (Virtual Concierge) ของคุณควรจะเป็นคนบอกเรื่องนี้ แต่เขาน่าจะรออยู่ข้างนอกนั่น แค่เรียกอินเทอร์เฟซจากอุปกรณ์สื่อสารของคุณออกมาก็พอ" เวสทำตามนั้น และเห็นว่าเขาสามารถเข้าถึงฟังก์ชันต่างๆ ได้มากมาย เมื่อเขาลองไล่ดูการตั้งค่า เขาก็เปิดใช้งานตัวเลือกการแสดงข้อมูลซ้อนทับ (Overlay) ทันใดนั้น นามแฝงก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของทุกคน ราวกับอยู่ในเกม ผมเริ่มเห็นชื่ออย่าง 'โบรซาร์ด เลคแมน' หรือ 'จ้าวแห่งหอก' นอกจากนี้ ตราบเท่าที่เวสเพ่งสมาธิเพียงเล็กน้อย เขาก็สามารถเรียกดูเลเวลของสมาชิกคนนั้นได้ และหากการตั้งค่าความเป็นส่วนตัวของ 'ริม อวตาร' นั้นไม่ได้ปิดกั้นไว้ เขาก็จะเห็นได้แม้กระทั่งชื่อจริง, ตำแหน่งที่อยู่, อันดับนักออกแบบเมชา และบทสรุปประวัติผลงานโดยย่อ! เวสรีบเข้าไปตรวจสอบการตั้งค่าความเป็นส่วนตัวของตัวเอง และพบว่ามันถูกตั้งไว้ที่ระดับสูงสุดโดยอัตโนมัติ แม้ว่าเขาจะไม่เกรงกลัวที่จะประกาศตัวตนหรืออวดอ้างความสำเร็จที่น่าประทับใจเกินวัยในฐานะ 'เจอร์นีย์แมน' (Journeyman) แต่เขาก็ตัดสินใจที่จะสงวนตัวมากกว่าที่วางแผนไว้ และปล่อยให้การตั้งค่าความเป็นส่วนตัวคงเดิม หลังจากเริ่มคุ้นเคยกับการเคลื่อนไหวในร่าง 'อะพอลโล เรเดียนต์' เวสก็มุ่งหน้าไปยังทางออกของจัตุรัส ผู้ช่วยเสมือนจำนวนมากกำลังยืนรออยู่ด้านนอก 'แกมม่า-แกมม่า-โฮแกน' (Gamma-Gamma-Hogan) เดินตรงเข้ามาหาเขาในทันที *[อะพอลโล เรเดียนต์ โปรดตามข้าพเจ้ามา ข้าพเจ้าจะแนะนำให้คุณรู้จักกับศูนย์แลกเปลี่ยนขอบจักรวาล มีกฎระเบียบและธรรมเนียมปฏิบัติที่สำคัญหลายประการที่คุณต้องทราบก่อนที่จะเริ่มใช้งานแพลตฟอร์มของพวกเรา]* "ตกลง" ทั้งสองเดินห่างออกมาจากจัตุรัสที่แออัด ขณะที่ AI เริ่มแนะนำข้อมูลเบื้องต้น มันเริ่มสอนวิธีเปลี่ยนการตั้งค่าบนอุปกรณ์สื่อสาร ซึ่งเป็นสิ่งที่เวสรู้อยู่ก่อนแล้ว *[พื้นที่ที่คุณเห็นอยู่นี้เป็นเพียงหนึ่งในหลายสภาพแวดล้อมจำลองที่อาจมีลักษณะแตกต่างกันออกไป]* โฮแกนอธิบายด้วยน้ำเสียงจักรกล *[บางพื้นที่ตั้งอยู่บนพื้นผิวพระจันทร์ ในขณะที่บางพื้นที่ตั้งอยู่ภายในยานขนส่งขนาดมหึมา ไม่ว่าจะเป็นสภาพแวดล้อมแบบใด สิ่งก่อสร้างที่นี่จะถูกแบ่งออกเป็นสองประเภท ส่วนใหญ่จะดำเนินการโดยเหล่า 'ริม การ์เดี้ยน' (Rim Guardians) และ 'หอเกียรติยศ' (Merit Hall) ก็เป็นหนึ่งในอาคารที่สำคัญที่สุดที่เราจะได้ไปเยือนกันในช่วงท้ายของการทัวร์]* ทั้งสองเดินต่อไปจนกระทั่งหยุดลงตรงหน้าสิ่งก่อสร้างหลังหนึ่งที่มีสถาปัตยกรรมต่างถิ่นอย่างเห็นได้ชัด *[ศูนย์แลกเปลี่ยนขอบจักรวาลเปิดโอกาสให้สมาชิกที่สนใจซื้อที่ดินเพื่อสร้างตัวตนเสมือนถาวรในพื้นที่จำลองนั้นๆ โดยปกติเราไม่แนะนำให้สมาชิกใหม่หรือสมาชิกระดับต่ำซื้อสิทธิ์ในการสร้างอาคารเสมือน เนื่องจากต้องใช้แต้มเกียรติยศ MTA ในจำนวนที่สูงมาก]* เรื่องนั้นมันแน่อยู่แล้ว! แม้แต่สิ่งก่อสร้างเล็กๆ หลังนี้ที่อยู่ใกล้จัตุรัสก็ยังมีราคามากกว่า 20,000,000 แต้มเกียรติยศ! จำนวนแต้มขนาดนั้น พวกรุ่นเดอะที่มีอายุหลายร้อยปีสามารถซื้อชีวิตเพิ่มได้อีกเป็นศตวรรษเลยทีเดียว! "ผมไม่สนใจหรอก ไปต่อกันเถอะโฮแกน" *[รับทราบ]* พื้นที่จำลองนี้มีลักษณะคล้ายเมืองด้วยเหตุผลที่สมเหตุสมผล เพราะมีสมาชิกจำนวนมากอยู่ที่นี่จนจำเป็นต้องมีเขตเมืองหลายแห่งเพื่อรองรับทุกคนในโลกเสมือนเดียวกัน! อาคารส่วนใหญ่นั้นถูกใช้งานจริง เมืองนี้มีพื้นที่ทำงานเสมือนสำหรับสมาชิกเพื่อให้ทำงานได้สำเร็จลุล่วง นอกจากนี้ยังมีเวิร์กชอปเสมือนที่สมาชิกสามารถร่วมมือกันหรือแข่งขันกันในการออกแบบและสร้างเมชาเสมือนจริงด้วยระดับความสมจริงที่สูงอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ในไม่ช้าเวสก็พบว่าอาคารส่วนใหญ่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับความสนใจของเขาเลย เขาแค่ต้องการใช้ศูนย์แลกเปลี่ยนเพื่อหาแต้มเกียรติยศจำนวนมากเท่านั้น เขาไม่ได้สนใจที่จะมานั่งแฮงก์เอาต์อยู่ที่นี่ทั้งวันเพื่อเข้าสังคมหรือขยายเครือข่ายความสัมพันธ์ กระนั้น เขาก็ยังคงให้ความสนใจต่อสมาชิกคนอื่นๆ ในทุกที่ที่เขาไป เขาเห็น 'ริม อวตาร' เดินขวักไขว่อยู่ตามท้องถนนหรือนั่งพูดคุยกัน ดูเหมือน 'ริม อวตาร' ส่วนใหญ่จะเดินทางเพียงลำพัง มีเพียงไม่กี่คนที่มีผู้ช่วยเสมือนอยู่ข้างกาย เกือบทุกคนสัญจรด้วยการเดินเท้า ไม่มีพาหนะให้บริการ และวิธีเดียวที่คนอย่างเวสจะขึ้นไปยังอาคารลอยฟ้าได้ก็คือการก้าวเข้าไปในลิฟต์ 'ล่องหน' ที่จะยกตัวเขาขึ้นจากพื้นด้วยความเร็วที่ช้าจนน่ารำคาญใจ แต่ทว่า มี 'ริม อวตาร' บางกลุ่มที่ดูเหมือนจะไม่ถูกพันธนาการด้วยแรงโน้มถ่วง ร่างประดิษฐ์ที่ดูน่าเกรงขามเพียงไม่กี่ร่างพุ่งทะยานผ่านศีรษะของเขาไปโดยไม่สนใจผู้คนที่อยู่เบื้องล่างแม้แต่น้อย! "ทำไม 'ริม อวตาร' พวกนั้นถึงบินได้ล่ะ?" *[สมาชิกเลเวล 6 ขึ้นไปจะได้รับสิทธิพิเศษในการบินในทุกสาขาของศูนย์แลกเปลี่ยนขอบจักรวาล โปรดให้ความเคารพต่อบุคคลเหล่านี้ ความสามารถในการบินจะมอบให้แก่สมาชิกที่ได้สร้างคุณประโยชน์อย่างมีนัยสำคัญให้แก่ 'ริม การ์เดี้ยน' เท่านั้น]* "ผมเข้าใจแล้ว" คนระดับสูงพวกนี้คงจะเป็นนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ (Master Mech Designer) หรืออะไรทำนองนั้นแน่ๆ! สิ่งที่เขารู้สึกสนใจมากที่สุดในการเฝ้ามองสมาชิกคนอื่นๆ คือวิธีที่พวกเขาเลือกจะนำเสนอตัวเองผ่านร่าง 'ริม อวตาร' แม้ว่าจะมีสมาชิกจำนวนมากเลือกที่จะซ่อนจุดแข็งและคุณลักษณะเด่นของตนไว้ แต่ก็ยังมี 'ริม อวตาร' อีกไม่น้อยที่แสดงออกถึงพรสวรรค์ในการออกแบบอย่างเปิดเผย! ดวงตาของเขาเปิดกว้างขึ้นในทันใด เขาได้พบกับปรัชญาการออกแบบที่หลากหลาย ตั้งแต่แบบดั้งเดิมไปจนถึงแบบสุดโต่ง เพียงแค่ศึกษาวิธีที่เจ้าของเหล่านั้นออกแบบอวตารของตนเอง! ยกตัวอย่างเช่น สุภาพสตรีคนหนึ่งที่ดูเหมือนจะเชี่ยวชาญในการออกแบบเมชาปืนใหญ่หนัก 'ริม อวตาร' ของเธอน่าจะมีขนาดและมวลถึงขีดจำกัดที่ได้รับอนุญาต เพราะอวตารที่เต็มไปด้วยอาวุธหนักของเธอต้องเบียดตัวผ่านประตูขนาดมหึมาเพื่อเข้าไปในอาคาร! สมาชิกอีกคนดูเหมือนจะเชี่ยวชาญด้านเมชาสัตว์ป่า เพราะเขากำลังวิ่งเหยาะๆ ไปตามถนนด้วยความเร็วในร่างเซนทอร์! โดยรวมแล้ว มีการจ้องมองกันไปมาอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทุกคนต่างเฝ้ามองกันและกัน ไม่ว่าจะเป็นการปรายตามองเพียงชั่วครู่หรือการจ้องเขม็งไปยัง 'ริม อวตาร' ของคนอื่นราวกับว่ามันเป็นหุ่นยนต์ที่งดงามที่สุดในจักรวาล ก็ดูเหมือนจะไม่มีใครเคอะเขินที่จะตรวจสอบกันและกัน! ในบางครั้ง สมาชิกที่สนใจในความเชี่ยวชาญหรือสไตล์การออกแบบของใครบางคนก็จะเริ่มเดินเข้าไปหาเพื่อพูดคุย เช่นเดียวกับห้องสมุดสาธารณะของ MTA ศูนย์แลกเปลี่ยนขอบจักรวาลแห่งนี้พยายามส่งเสริมการแลกเปลี่ยน มิตรภาพ และความร่วมมือ! เห็นได้ชัดว่า MTA สนับสนุนให้สมาชิกเข้าสังคมกันอย่างหนัก หรือสมาคมจะกลัวว่าเหล่านักออกแบบเมชาจะกลายเป็นพวกเนิร์ดเก็บตัวกันหมดถ้าไม่ได้สัมผัสกับมนุษย์มากพอ? แม้แต่เวสเองก็เริ่มได้รับความสนใจเช่นกัน! มีสองสามคนเดินเข้ามาหาเขาแล้ว ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะรัศมีที่แผ่ออกมาจาก 'อะพอลโล เรเดียนต์' นั่นเอง! "ขอประทานโทษด้วยครับ แต่ตามที่คุณเห็นและได้ยิน ผมอยู่ในระหว่างการทัวร์แนะนำสถานที่" การถูกปฏิเสธเป็นเรื่องปกติธรรมดาที่นี่ ดังนั้นจึงไม่มีใครถือสาหาความ มันไม่มีทางเลยที่จะดึงดันคุยต่อไปได้ เพราะเหล่า 'ริม การ์เดี้ยน' เฝ้าดูพวกเขาอย่างใกล้ชิดจนพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมใดๆ จะส่งผลให้ถูกแบนชั่วคราวในทันที! การทัวร์ใช้เวลานานกว่าหนึ่งชั่วโมง โฮแกนเริ่มนำทางเขาไปยังเขตที่ตั้งของเครือข่ายธุรกิจ *[สำหรับสมาชิกที่มีหัวการค้า เขตนี้เสนอแนวทางมากมายในการขยายธุรกิจของคุณ คุณสามารถเซ็นสัญญาพิเศษที่บังคับใช้โดย MTA ได้ที่นี่ คุณสามารถหาพันธมิตรทางธุรกิจจากส่วนต่างๆ ของขอบจักรวาลเพื่อทำข้อตกลงทางการค้า หรือแม้แต่ขอรับการแนะนำหากคุณต้องการสินค้าหรือบริการเฉพาะทาง]* "เรื่องนั้นผมรู้อยู่แล้ว" เวสโบกมือจักรกลไปมา "ร้อยโทเฟิร์กต์อธิบายบริการพื้นฐานที่มีในศูนย์แลกเปลี่ยนให้ผมฟังแล้ว สิ่งที่ผมอยากรู้คือมันต้องใช้แต้มเกียรติยศเท่าไหร่สำหรับบริการที่เกี่ยวข้องกับการขยายธุรกิจไปยัง 'ภาคดาว' (Star Sector) อื่น" *[หากไม่รวมส่วนลด จะต้องใช้ 10,000 แต้มเกียรติยศเพื่อการันตีสัญญาธุรกิจภายในภาคดาวบ้านเกิดของคุณ ใช้ 50,000 แต้มสำหรับการการันตีสัญญาในต่างภาคดาว ใช้ 100,000 แต้มเพื่อเข้าถึงเครือข่ายการกระจายสินค้าของ RG Logistics และใช้ถึง 10,000,000 แต้มเพื่อเข้าถึงเครือข่ายการกระจายสินค้าของขอบจักรวาลทั้งหมด โปรดระลึกไว้เสมอว่าทุกสัญญาต้องปฏิบัติตามโครงสร้างมาตรฐานและต้องได้รับการอนุมัติจากเหล่า 'ริม การ์เดี้ยน']* นั่นเป็นราคาที่สูงลิบลิ่ว! แต้มเกียรติยศของ MTA นั้นขึ้นชื่อว่าหาได้ยากยิ่งในปริมาณมาก แม้ว่าการเข้าถึงเครือข่ายกระจายสินค้าที่ครอบคลุมทั่วทั้งขอบจักรวาลด้วยแต้มเพียง 10,000,000 จะฟังดูเหมือนคุ้มค่า แต่มันก็ซับซ้อนกว่านั้นมาก โฮแกนบอกกับเวสว่าเขายังคงต้องจ่ายค่าขนส่งจำนวนมหาศาลเพื่อส่งสินค้าไปยังภาคดาวและกลุ่มดาวต่างๆ อยู่ดี! ยิ่งระยะไกล ราคาก็ยิ่งพุ่งสูง! ไม่ว่าจะอย่างไร 'ริม การ์เดี้ยน' ก็ยังคงมั่นใจว่าพวกเขาจะได้รับผลกำไรจากทุกกิจกรรมทางธุรกิจของสมาชิก! แม้ว่าราคาแต้มเกียรติยศสำหรับบริการเหล่านี้จะฟังดูสมเหตุสมผล แต่เวสก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะใช้งานมัน เขาได้เรียนรู้แล้วว่าการจ่ายแต้มเกียรติยศนั้นง่ายดายกว่าการหามันมาหลายเท่าตัว! ก่อนที่เขาจะมีแต้มสะสมมากพอ เขาควรจะยับยั้งชั่งใจไม่ให้ฟุ่มเฟือยกับทรัพยากรอันล้ำค่านี้! แต่อย่างหนึ่งที่มั่นใจได้ คือบริการเหล่านี้ได้รับความนิยมอย่างมากในหมู่สมาชิก เพราะมี 'ริม อวตาร' จำนวนมากเดินเข้าออกอาคารเหล่านั้นอย่างไม่ขาดสาย! การได้รับการสนับสนุนจาก 'ริม การ์เดี้ยน' คือวิธีอันทรงพลังที่จะทำให้แน่ใจว่าพันธมิตรทางธุรกิจจากต่างภาคดาวจะไม่กล้าตลบหลังหรือเบี้ยวข้อตกลง!