**บทที่ 2350: Mech ที่อิ่มตัวโดยสมบูรณ์** รากฐานทางจิตวิญญาณของ Mech เปรียบเสมือนแก่นแท้แห่งชีวิตที่สถิตอยู่ภายในจักรกล ยิ่งรากฐานมั่นคงและยิ่งใหญ่เพียงใด ความแข็งแกร่งในมิติต่างๆ ของมันก็จะยิ่งทวีคูณขึ้นเท่านั้น สำหรับเวส เขาเชื่อมั่นว่าการเสริมสร้างรากฐานด้วยวิธีนี้คือหนทางที่สะดวกและรวดเร็วที่สุดในการเติมเต็ม “ชีวิต” ให้แก่ Mech อย่างเปี่ยมล้น ทว่า ในความเป็นจริงเขาย่อมไม่อาจนำวิธีนี้ไปใช้กับผลงานการออกแบบทุกชิ้นได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับรุ่นที่ผลิตเป็นจำนวนมาก (Mass Produce) เนื่องจากการจะผลักดันให้การออกแบบหนึ่งถึงจุดอิ่มตัวโดยสมบูรณ์นั้นต้องใช้พลังงานจิตวิญญาณมหาศาล ซึ่งมันมากกว่าสิ่งที่ Mech Pilot ทั่วไปจะสามารถมอบให้ผ่านกระบวนการสะท้อนกลับทางจิตวิญญาณภายใต้สภาวะปกติได้หลายเท่าตัวนัก! แม้การมอบพลังให้แก่ Mech จนถึงขีดจำกัดตั้งแต่เริ่มต้นวงจรชีวิตจะฟังดูเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยม แต่ความเสี่ยงที่แฝงอยู่นั้นก็แจ่มชัดจนน่าหวั่นเกรง การประสาทชีวิตให้แก่ “เครื่องมือ” ไม่ใช่ความคิดที่ดีเสมอไป แพ็กสารอาหารจะรู้สึกอย่างไรหากต้องนอนแน่นิ่งอยู่ในลังที่เต็มไปด้วยฝุ่นเขรอะนานนับศตวรรษ? ปืนพกจะคิดอย่างไรหากเจ้าของไม่เคยใส่ใจที่จะดูแลรักษาความสะอาดของมันเลยแม้แต่น้อย? ไม่ใช่ทุกคนที่จะปฏิบัติกับเครื่องมือของตนด้วยความรักและเคารพเทิดทูน ผู้ที่ใช้พวกมันราวกับสิ่งของที่ใช้แล้วทิ้ง หรือผู้ที่มีนิสัยมักง่าย ย่อมไม่เคยคิดที่จะเปลี่ยนพฤติกรรมของตนเอง แล้วทำไมพวกเขาต้องเปลี่ยนด้วยเล่า? ในเมื่อเครื่องมือเป็นเพียงวัตถุที่ไร้ชีวิต มันอาจจะต่างออกไปหากสิ่งเหล่านั้นคือสัตว์เลี้ยง แต่ Mech นั้นห่างไกลจากคำว่าสัตว์เลี้ยงอยู่มาก จึงไม่มีเหตุผลพิเศษใดๆ ที่จะต้องดูแลพวกมันให้ดีไปกว่าเดิม แน่นอนว่าเวสไม่ได้ปรารถนาจะก้าวไปสู่โลกอนาคตที่ทุกสิ่งทุกอย่าง ตั้งแต่แพ็กสารอาหารไปจนถึงหุ่นยนต์โกนหนวด ต่างก็มีจิตวิญญาณและความรู้สึกนึกคิดขึ้นมา! แต่ในบริบทของการทดลองครั้งนี้ เวสเชื่อว่า Mech นั้นคู่ควรต่อการได้รับชีวิตที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้น พวกมันมีมูลค่าสูงกว่าและส่งผลกระทบต่อโลกมากกว่าสิ่งของกระจุกกระจิกอย่างแพ็กสารอาหารหลายเท่า Mech ถูกสร้างมาเพื่อให้มีอายุการใช้งานยาวนานนับปีหรืออาจจะหลายทศวรรษ และประสิทธิภาพของพวกมันในสนามรบก็ส่งผลโดยตรงต่อชีวิตของผู้คนนับล้านหรือหมื่นล้าน มันจึงคุ้มค่าที่จะมอบพลังให้แก่พวกมัน เวสคลั่งไคล้ทุกสิ่งที่จะช่วยเพิ่มพูนความร่วมมือระหว่าง Mech และ Mech Pilot ของเขา! ทว่า ความกระตือรือร้นของเขาก็ต้องลดทอนลงเล็กน้อย เมื่อย้ำเตือนตนเองว่าไม่ใช่ทุกวิธีการที่จะปลอดภัย ในขณะที่ Mech ตัวแรกซึ่งมีค่าความอิ่มตัวถึง 100 เปอร์เซ็นต์กำลังจะเริ่มทำงาน ความกังวลก็เริ่มก่อตัวขึ้นในจิตใจของเวส เขาจดจำเหตุการณ์ที่ศีรษะของ Mech Pilot ฝ่ายโจรสลัดระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ ได้อย่างแม่นยำ เพียงเพราะคนผู้นั้นไม่สามารถแบกรับข้อมูลจิตวิญญาณที่เอ่อล้นได้ Mech ในตอนนั้นแข็งแกร่งเกินไป หากมันปลดปล่อยแรงกดดันออกมาแม้เพียงนิด ด้วยความแตกต่างของพลังมหาศาลเช่นนั้น Mech Pilot ธรรมดาย่อมไม่มีโอกาสแม้แต่จะขัดขืน! ขณะที่เวสมองดูภาพฉายของ Mech Pilot ที่กำลังก้าวเข้าสู่ห้องนักบิน เขาก็พลันนึกชื่อของชายผู้นี้ขึ้นมาได้ เขาได้ตรวจสอบรายชื่อ Avatar Mech Pilot ทุกคนที่ถูกมอบหมายให้ประจำการใน Bright Warrior และบันทึกระดับความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณของพวกเขาไว้หมดแล้ว คนแรกที่ก้าวออกมานั้นไม่มี “พรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ” เลยแม้แต่น้อย แต่นั่นกลับกลายเป็นเรื่องที่ย้อนแย้ง เพราะมันหมายความว่า Avatar ผู้นี้มีโอกาสรอดชีวิตจากอุบัติเหตุได้สูงกว่า เนื่องจากจิตวิญญาณขนาดจิ๋วที่หลบหลีกได้เก่งของเขานั้นยากต่อการถูกกระทบกระทั่ง ในทางกลับกัน ผู้ที่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณอย่างเด่นชัด เช่น อิมอน อิงวาร์ กลับต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่ยิ่งใหญ่กว่า เพราะพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งนั้นเปรียบเสมือนการเปิดประตูจิตวิญญาณให้กว้างขึ้น ทำให้เสี่ยงต่อการถูกโจมตีจากภายนอกได้ง่าย เรื่องทั้งหมดนี้ฟังดูแปลกประหลาดและขัดกับสัญชาตญาณสำหรับเวส แต่นี่คือกฎเกณฑ์ที่ถูกกำหนดไว้ เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องทำงานภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้ “Mech ตัวนี้ต่างจากตัวอื่นนะ” เคทิสเอ่ยขึ้นขณะจ้องมองภาพฉายเดียวกับเขา “ท่าทางของท่านดูเคร่งเครียดกว่าปกติมากเมื่อหุ่นตัวนี้ถูกนำออกมา ท่านดูเหมือนคนกำลังจะออกรบเลย” เวสไม่ได้ปิดบังสาเหตุแห่งความกดดันนั้น “Bright Warrior ชุดสุดท้ายนี้คือตัวที่พิเศษที่สุดในบรรดาทั้งหมด หากเจ้ามองว่าหุ่นตัวก่อนๆ เหมือนขวดน้ำที่มีน้ำอยู่เพียงครึ่งเดียว หุ่นพวกนี้ก็คือขวดที่เติมน้ำจนปริ่มขอบ แรงดันภายใน Mech เหล่านี้อยู่ในระดับสูงสุด และหากมันรั่วไหลไปยัง Mech Pilot แม้เพียงหยดเดียว ผมก็ต้องพร้อมที่จะสั่งชัตดาวน์มันทันที” เธอจ้องมองเขาด้วยความเป็นห่วง “มันจะเป็นไปได้อย่างไร? ท่านมักจะทำให้มั่นใจเสมอว่า Mech ของท่านจะมอบความรู้สึกสบายให้แก่ Mech Pilot มากที่สุด... จริงอยู่ว่า Doom Guard อาจเป็นข้อยกเว้น แต่สิ่งเหล่านี้คือ Bright Warrior นะ พวกมันคือ Mech ที่ดีที่สุดสำหรับเหล่า Larkinson ของเรา” “ขอผมอธิบายในแบบที่เจ้าจะเข้าใจได้ง่ายๆ แล้วกัน ลองนึกถึงดาบยักษ์ CFA ของเจ้าดูสิ” เวสบุ้ยปากไปยังดาบยักษ์ที่อยู่ในฝักลอยได้ซึ่งลอยตามหลังเคทิสมา “ตอนที่ Swordmaiden กวัดแกว่งอาวุธชิ้นนี้ นางเคยพลาดทำดาบบาดตัวเองบ้างไหม?” “ไม่มีทาง!” เคทิสสวนกลับทันควัน เธอรู้สึกเหมือนถูกหยามที่ใครบางคนกล้าคิดเช่นนั้น “การเรียนรู้วิธีควบคุมคมดาบคือบทเรียนแรกๆ ที่เราต้องฝึกฝน เราจะไม่ได้รับอนุญาตให้ถือดาบจริงจนกว่าจะพิสูจน์ได้ด้วยอาวุธฝึกซ้อมว่าเราจะไม่ปล่อยให้ดาบเป็นฝ่ายควบคุมเรา Swordmaiden ต้องเป็นผู้กุมดาบ ไม่ใช่ให้ดาบเป็นผู้บงการ!” “นั่นคือบทเรียนและทัศนคติที่ดีมาก และมันก็ใช้ได้กับสถานการณ์นี้เช่นกัน สิ่งที่ผมกลัวก็คือการทดสอบนี้มันไม่ต่างจากการมอบดาบของเจ้าให้คนอย่างไมเคิลถือ พลังของมันมากเกินไปสำหรับเขา แค่ถือไว้ก็เสี่ยงอันตรายแล้ว” “ถ้าอย่างนั้น... หากมันอันตรายขนาดนั้น ทำไมท่านยังดึงดันที่จะทดสอบล่ะ?” “เพราะเราไม่มีทางเลือก” เวสเผยยิ้มขมขื่นในขณะที่ Mech Pilot กำลังจะเปิดระบบ “อันตรายจากการกวัดแกว่งดาบของเจ้านั้นใหญ่หลวงนัก แต่พลังที่เจ้าจะแสดงออกมาได้ก็นยิ่งใหญ่ไม่แพ้กัน ในยามฉุกเฉิน เราจำเป็นต้องส่งดาบให้ถึงมือผู้คนให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ สิ่งที่ผมต้องการเห็นตอนนี้คือ Avatar ของเราแข็งแกร่งพอที่จะควบคุม Mech ที่ทรงพลังเหล่านี้ได้หรือไม่” ช่วงเวลาที่เวสเฝ้ารอคอยมาถึง Mech Pilot เริ่มเดินเครื่อง มันราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจำศีลได้ตื่นจากการหลับใหล Mech Pilot สัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ล้ำลึกผ่านการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และจักรกลที่เริ่มทำงาน “นี่มันอะไรกัน...?” ทั้งเวสและเคทิสต่างจ้องมองภาพฉายภายในห้องนักบินและสัญญาณชีพของ Mech Pilot อย่างไม่วางตา สัญญาณชีพของฝ่ายหลังเริ่มผันผวนอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่า Mech Pilot กำลังเผชิญกับสภาวะตึงเครียดและกิจกรรมทางสมองที่พุ่งสูงขึ้นทันที เวลาผ่านไปราวหนึ่งนาที ระบบต่างๆ ของ Mech เริ่มทำงานมากขึ้น และในแต่ละระบบที่ออนไลน์ขึ้นมา การเชื่อมต่อระหว่างคนกับเครื่องก็ยิ่งทวีความรุนแรงจนน่ากลัว ทันใดนั้น ในขณะที่ Mech พร้อมที่จะขยับตัว Mech Pilot ก็เกิดอาการชักกระตุกอย่างรุนแรงบนที่นั่งของเขา! “อ๊าคคคคค! มันมากเกินไป! Mech ของผม... มันแข็งแกร่ง... เกินไปแล้ว!” ร่างของ Avatar ผู้นั้นบิดเกรี้ยวอยู่บนเก้าอี้นักบินอย่างน่าเวทนา เป็นภาพที่สร้างความตกตะลึงให้กับทุกคนที่พบเห็นเหตุการณ์ไม่คาดฝันนี้! ไม่เพียงเท่านั้น สัญญาณชีพของ Avatar Mech Pilot ยังเข้าสู่เขตอันตราย! ทันทีที่ตัวบ่งชี้อย่างอัตราการเต้นของหัวใจและกิจกรรมในสมองพุ่งสูงขึ้นจนเป็นแถบสีแดง เวสก็กดปุ่มชัตดาวน์ทันทีโดยไม่ลังเล “ยกเลิกการทดสอบเดี๋ยวนี้! ทีมแพทย์ เข้าไปในห้องนักบินและประคองอาการของเขาให้คงที่!” ทีมแพทย์และศัลยแพทย์ที่นำโดยรัญญา โวดิน ซึ่งเตรียมพร้อมอยู่แล้วพุ่งเข้าปฏิบัติหน้าที่ทันทีเมื่อได้รับคำสั่ง แม้กระบวนการเริ่มต้นระบบจะผิดพลาด แต่ Avatar Mech Pilot ผู้นี้ต้องทนทุกข์อยู่ไม่ถึงสิบวินาที แม้สมองจะได้รับความเครียดมหาศาล แต่มันก็ไม่น่าจะเกิดความเสียหายที่รุนแรงนัก และหวังว่ามันจะไม่ส่งผลกระทบถาวร เคทิสและเหล่านักออกแบบเมชาผู้ช่วยในห้องปฏิบัติการต่างมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นด้วยความสยดสยอง การทดลองนี้พังพินาศอย่างรวดเร็วเช่นนี้ได้อย่างไร? ก่อนหน้านี้ Avatar Mech Pilot ทุกคนที่ทดสอบต่างสัมผัสได้ถึงความปีติยินดีในระดับที่ต่างกันไป พวกเขาทำคะแนนได้ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ขับ Mech ที่ถูกเสริมพลังใหม่ แต่ในตอนนี้เองที่เหล่าพยานในเหตุการณ์เริ่มตระหนักว่า ความเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้เป็นไปในทางบวกเสมอไปอย่างที่ทุกคนคิด ในขณะที่ทีมแพทย์นำตัว Mech Pilot ที่บาดเจ็บออกไป ทุกคนในที่นั้นต่างตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป “เริ่มการทดสอบต่อ” เวสเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง “ผมต้องการข้อมูลมากกว่านี้ ผลลัพธ์เพียงครั้งเดียวไม่ได้พิสูจน์อะไร ผมต้องการการสังเกตการณ์เพิ่มอีกอย่างน้อยสองสามครั้ง” “มันเป็นความคิดที่ดีจริงๆ หรือ?” เคทิสขมวดคิ้ว “ผม... ไม่รู้ แต่นี่อาจเป็นเรื่องบังเอิญก็ได้ หากผมต้องการจะตัดประเด็นนั้นทิ้ง ผมต้องรันการทดสอบนี้ซ้ำอีกหลายรอบ เพื่อเห็นแก่ความปลอดภัยของเหล่า Mech Pilot ผมจะลดระดับข้อกำหนดลง แต่ผมต้องการการทดสอบเพิ่มอีกอย่างน้อยสามครั้ง” เวสติดต่อหา Mech Pilot คนถัดไปที่ต้องเข้าทดสอบ “ผมต้องการให้คุณกล้าหาญ คุณมีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธการทดสอบนี้ ผมจะไม่ตำหนิคุณเลยหากคุณจะเดินหันหลังกลับไป แต่ถ้าคุณคิดว่าคุณมีดีพอที่จะควบคุม Mech ของคุณได้ ผมก็จะไม่ห้ามหากคุณปรารถนาจะเดินหน้าต่อ คำตอบของคุณคืออะไร?” ชายผู้นั้นดูอึดอัดเล็กน้อย แต่เขาก็พยายามรวบรวมความกล้าและเชิดหน้าขึ้น “ผมคือ Avatar! ผมจะทำในสิ่งที่จำเป็น!” “ดีมาก! ถ้าอย่างนั้นจงเข้าไปในห้องนักบิน และเตรียมจิตใจให้พร้อม” เวสลอบยิ้มที่มุมปากครู่หนึ่งก่อนจะปิดช่องสื่อสารส่วนตัว แทบจะไม่มีโอกาสเลยที่เหล่า Avatar ของเขาจะปฏิเสธคำขอ ตราบใดที่เขาใช้คำพูดที่สื่อถึงความคาดหวัง เหล่า Avatar ย่อมรู้สึกถูกผลักดันให้ต้องทำตามให้สำเร็จ! ในฐานะ “ลูกรัก” ของตระกูลลาร์คินสัน พวกเขาจะกล้าทำให้หัวหน้าตระกูลผิดหวังได้อย่างไร? เมื่อการทดสอบครั้งที่สองกับ Mech อีกตัวที่มีความอิ่มตัวสมบูรณ์เริ่มขึ้น เวสก็เพิ่มความระมัดระวังเป็นพิเศษ ในช่วงแรก กระบวนการบูตระบบดูคล้ายกับครั้งที่แล้ว Avatar Mech Pilot คนที่สองสัมผัสได้ถึงความล้ำลึกจากจักรกลที่ได้รับพลังใหม่ของเขา ทว่าเพียงหนึ่งนาทีให้หลัง สัญญาณชีพของเขาก็พุ่งทะลุเข้าสู่เขตสีแดงทันที! “ผมรับไม่ไหว! มันแข็งแกร่งเกินไป!” เวสตบปุ่มชัตดาวน์ทันทีที่สัญญาณชีพเริ่มคลุ้มคลั่ง ด้วยปฏิกิริยาที่รวดเร็วขึ้นของเขา ทำให้ Mech ดับลงเร็วกว่าครั้งก่อนถึงห้าวินาที Mech Pilot ในครั้งนี้จึงยังพอประคองสติไว้ได้! ถึงกระนั้น ก็ไม่มีอะไรน่าดีใจสำหรับการทดสอบนี้ Mech Pilot สองคนติดต่อกันพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า พวกเขาได้รับข้อมูลจิตวิญญาณเกินกว่าที่ร่างจะรับไหว เวสไม่เห็นวี่แววว่า Bright Warrior จะหันคมเขี้ยวเข้าใส่ Mech Pilot ของตนเอง ขั้นตอนเริ่มต้นของการสร้างการเชื่อมต่อระหว่างคนกับเครื่องเป็นไปอย่างราบรื่นในทั้งสองกรณี Bright Warrior ชอบ Mech Pilot ที่คุ้นเคยของพวกมันอย่างชัดเจน แต่ถึงอย่างนั้นบางอย่างก็ยังผิดพลาดอยู่ดี คำอธิบายที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดสำหรับผลลัพธ์อันเลวร้ายนี้ ก็คือการเปรียบเทียบที่เขาเพิ่งบอกกับเคทิสไป บางที Mech ที่อิ่มตัวโดยสมบูรณ์อาจจะทรงพลังเกินไปสำหรับตัวมันเอง Mech Pilot ของเขายังไม่แกร่งพอที่จะควบคุมจักรกลที่ถูกเปลี่ยนแปลงอย่างสุดขั้วเหล่านี้ได้ แทบไม่มีใครคิดว่าการทดลองนี้ควรดำเนินต่อไป แต่เวสยังไม่พอใจ ปัจจุบันเขามีเพียงสองกรณีที่ Mech Pilot ล้มเหลวในการแบกรับภาระจาก Mech ที่อิ่มตัวเต็มที่ และ Mech Pilot ทั้งสองที่บาดเจ็บต่างก็ไม่มีพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณ จะเกิดอะไรขึ้นถ้า Mech Pilot แข็งแกร่งกว่านี้? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเขาส่งคนอย่าง อิมอน อิงวาร์ ลงไป? เวสลังเล ผู้ที่มีพลังจิตวิญญาณกล้าแกร่งกว่าย่อมต้องเผชิญกับความเสียหายที่รุนแรงกว่าหากมีบางอย่างผิดพลาด บางทีหัวของอิมอนอาจจะเป็นรายต่อไปที่ต้องรับรู้รสชาติของการถูกระเบิดสมองจนแหลกละเอียด “มันไม่ควรจะเป็นแบบนั้น” เวสก้มศีรษะลงและลูบคางที่โกนจนเนียนเรียบของตนเอง “หากทฤษฎีของผมถูกต้อง Mech Pilot ที่แข็งแกร่งกว่าควรจะมีโอกาสควบคุม Mech ที่ทรงพลังได้ดีกว่า” แม้ผลลัพธ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นจะย่ำแย่ แต่มันก็ยังสอดคล้องกับกรอบทฤษฎีของเขา “คำทำนายของผมต้องถูกต้องสิ!” เวสสั่งให้อิมอน อิงวาร์ เป็นรายต่อไป แชมป์เปี้ยนเมชาผู้นี้ต่างจาก Avatar Mech Pilot สองคนก่อนหน้า อดีตขุนนางผู้นี้มีรากฐานการขับขี่ที่มั่นคงกว่า และพรสวรรค์ทางจิตวิญญาณของเขาอาจจะมอบพลังที่เพียงพอในการไล่ตาม Mech ที่ทรงพลังของเขาได้ทัน “คุณอิงวาร์ ผมคาดหวังในตัวคุณไว้สูงมาก คุณพร้อมจะเป็นรายต่อไปไหม?” “ผมพร้อม!” อิมอนกล่าวด้วยดวงตาที่เป็นประกายไฟ “ผมไม่รู้ว่าท่านทำอะไรกับ Mech ของเรา แต่ผมคิดว่าพวกมันแข็งแกร่งขึ้นมาก ผมไม่อยากให้ Mech ของผมอ่อนแอ โปรดให้ผมดำเนินการต่อเถอะครับ!” “ถ้าอย่างนั้นก็ไปเถอะ คุณอิงวาร์ Mech ของคุณพร้อมรับใช้คุณแล้ว เมื่อคุณพร้อมจะเชื่อมต่อกับมัน จงจำคติพจน์ของเราไว้ให้มั่น... Per angusta ad augusta!” (ผ่านอุปสรรคไปสู่เกียรติยศ) “เพื่อตระกูล!”