บทที่ 2346: ตัวแทนแห่งระเบียบ “การออกแบบนี้... เธอไปทำอะไรกับพวกมันมางั้นหรือ?” เวสเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจขณะพิจารณาผลงานตรงหน้า “ฉันขอให้ชาร์ปี้ช่วยน่ะค่ะ” เคทิสตอบ “เขาช่วยได้มากทีเดียว ถึงแม้ฉันจะรู้สึกเหมือนถูกสูบพลังจนร่างแทบพรุนทุกครั้งที่เขาลงมือทำอะไรบางอย่างกับการออกแบบของฉันก็เถอะ แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร ฉันคิดว่ามันมีประโยชน์มาก! ทุกครั้งที่ฉันเพ่งจิตคิดถึงมัน ฉันรู้สึกเหมือนเข้าถึงตัวตนของมันได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น นี่คือเมชาสายดาบที่ออกแบบโดยสตรีแห่งดาบ... จะมีอะไรที่ ‘ของจริง’ ไปมากกว่านี้อีกเล่า? คุณว่าไหม เวส?” เวสไม่ได้เห็นด้วยกับทฤษฎีนั้นเสียทีเดียว แต่เขาก็พยักหน้าตอบรับเพราะไม่อยากจะทำลายความมั่นใจที่กำลังพองโตของเธอ “ประสบการณ์ส่วนตัวของเธอนั้นมีค่าต่องานออกแบบอย่างมหาศาล แต่นั่นแหละ... ผมก็ยังไม่ค่อยเชื่อเท่าไหร่น่าว่าแนวคิดเมชาตัวนี้จะใช้งานได้จริง การใช้ดาบใบกว้างสองเล่มต่างโล่กำบังยังคงเป็นความคิดที่ย่ำแย่ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน โล่ที่แท้จริงควรจะหนากว่านี้และมีพื้นที่การป้องกันที่กว้างกว่านี้มาก โล่บางรุ่นถึงกับทำขอบให้คมกริบด้วยซ้ำหากเธอต้องการเพิ่มอานุภาพการตัดเข้าไป” “ฉันบอกคุณแล้วไงคะว่าฉันไม่สนใจจะออกแบบอะไรที่น่าเบื่ออย่างพวกเมชาอัศวิน (Knight Mech) ต่อให้ไอเดียนี้จะดูไม่สมเหตุสมผลในเชิงปฏิบัติ แต่ฉันก็ยังอยากจะออกแบบมันให้เสร็จสมบูรณ์ เพียงเพื่อจะดูว่ามันจะป้องกันการโจมตีจากระยะไกลได้ดีแค่ไหน” “เอาเถอะ ถ้าเธอมั่นใจขนาดนั้น อย่างน้อยผมก็ชอบในความมุ่งมั่นของเธอ ไม่ว่าจะล้มเหลวหรือสำเร็จ อย่างน้อยเธอก็จะได้เรียนรู้บางอย่างจากมัน แต่อย่าได้คิดจะยัดเยียดสินค้าที่มีตำหนิให้กลุ่มเป้าหมายของเธอเชียวละ” “ฉันทราบค่ะ เวส ฉันคิดว่าเมชาตัวนี้น่าจะดึงดูดใจพวกซอร์ดเมเดน (Swordmaidens) ได้มาก การตั้งรับในลักษณะนี้คือสิ่งที่นักบินเมชาของซอร์ดเมเดนทุกคนได้รับการฝึกฝนมา พี่น้องของฉันไม่ชอบขับเมชาอัศวินแบบดั้งเดิมเพราะมันจำกัดความสามารถในการโจมตีของพวกเธอจนเกินไป การหยิบยื่นทางเลือกอื่นที่สอดคล้องกับสไตล์การต่อสู้ของพวกเธอ จะช่วยเพิ่มความยืดหยุ่นในเชิงยุทธวิธีได้อย่างมหาศาล” เวสยังคงจดจ่ออยู่กับการศึกษาแบบร่างที่ได้รับการอัปเดตของเธอ เมื่อเทียบกับของเดิม มันดูพัฒนาขึ้นมาก แถมยังมีการปรับแต่งทางเทคนิคที่ละเอียดอ่อนซึ่งได้รับอิทธิพลมาจากคำแนะนำของเขา ความแข็งแกร่งในฐานะนักออกแบบเมชาของเธอดูจะน่าประทับใจขึ้นมากในสายตาของเขา ด้วย ‘ของหวาน’ (ความรู้) มากมายที่เขาประเคนให้เธอ ทำให้คลังความรู้ที่เธอครอบครองนั้นเพียงพอแล้ว ทว่าความท้าทายที่เธอต้องเผชิญคือการนำสิ่งที่เรียนรู้มาใช้ เวสเองก็เคยประสบปัญหาเดียวกันในบางครั้ง ซึ่งเป็นผลกระทบที่เลี่ยงไม่ได้จากการดูดซับทฤษฎีและองค์ความรู้จาก System (ระบบ) มากเกินไปในคราวเดียว เขาไม่ได้คาดหวังความก้าวหน้าในด้านนี้มากนัก... แต่เขาคิดผิด ไม่ใช่แค่การออกแบบเมชาสายดาบเน้นป้องกันตัวนี้เท่านั้น แต่ผลงานการออกแบบเมชาส่วนตัวอื่นๆ ของเธอก็แสดงให้เห็นถึงความสุกงอมในระดับเดียวกัน ราวกับว่าเธอได้ลอกคราบจากศิษย์ฝึกหัด (Apprentice) ที่เงอะงะและไร้ประสบการณ์ กลายเป็นนักออกแบบเมชาผู้เจนจัดที่รู้จักศาสตร์ของตนเองอย่างทะลุปรุโปร่ง! เขามองเห็นแววของศิษย์ฝึกหัดที่พร้อมจะก้าวข้ามไปสู่ระดับเจอร์นีย์แมน (Journeyman) ได้ทุกเมื่อ สิ่งที่เธอทำกับการออกแบบเมชาครั้งนี้ อาจจะกลายเป็นทิศทางหลักของเธอในอนาคต เขาชี้ไปที่ดาบซึ่งถืออยู่ในมือของเมชาสายดาบคู่ที่ฉายภาพโฮโลแกรมอยู่เบื้องหน้า “แม้ผมจะไม่แน่ใจว่าชาร์ปี้ทำอะไรลงไป แต่ข้อสันนิษฐานที่ดีที่สุดของผมคือ เขาได้ถ่ายโอนพลังส่วนหนึ่งของเขาลงไปในงานออกแบบเมชาตัวนี้ เมชาทุกเครื่องที่ถูกสร้างขึ้นจากแบบร่างนี้ มีแนวโน้มว่าจะสามารถส่งผ่านพลังนั้นไปยังตัวดาบได้” “และนั่นก็จะทำให้มันคมขึ้นด้วย ใช่ไหมคะ?” เวสพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ “นั่นคือสิ่งที่ผมเดา แต่ผมก็ไม่มั่นใจนักว่ามันจะออกมาเป็นอย่างไร ถึงแม้ชาร์ปี้จะเป็นส่วนหนึ่งของตัวเธอ แต่การใช้พลังที่เธอไม่เข้าใจนั้นไม่ใช่พฤติกรรมที่ดีเลย เธอจำเป็นต้องรู้ว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่ เพื่อที่จะสร้างความก้าวหน้าที่แท้จริงขึ้นมาได้” “ฉันจะเก็บไปพิจารณาค่ะ” เคทิสทำหน้ามุ่ย “แต่ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะทำได้ไหม เท่าที่ได้ยินมา เรากำลังจะได้เผชิญหน้ากับศัตรูที่ทรงพลังในเร็วๆ นี้ หากไม่มีใครช่วย เราจะหนีรอดไปได้ไหมคะ?” “มันพูดยาก แต่เราจะไม่ยอมจบสิ้นโดยไม่สู้แน่ เราปล้นทรัพยากรมาจากป้อมอูลิโม (Ulimo Citadel) มาตั้งมากมาย และเราเริ่มนำพวกมันมาใช้ประโยชน์แล้ว นอกจากนั้น ผมยังมี ‘เซอร์ไพรส์’ อื่นๆ เตรียมไว้อีก ซึ่งอาจจะช่วยพลิกสถานการณ์ได้ ยานรบ (Warship) อาจจะเป็นอาวุธขั้นสูงสุดในจักรวาลก็จริง แต่ลำที่สร้างและปฏิบัติการโดยพวกโจรสลัดย่อมต้องผุพังและขาดตกบกพร่องในหลายด้าน ไม่มีทางที่โครงสร้างพื้นฐานในการต่อเรือในพื้นที่ที่ไร้เสถียรภาพเช่นนี้ จะสามารถผลิตยานที่มีคุณภาพสูงออกมาได้หรอก” การสร้างยานอวกาศสักลำต้องใช้คนจำนวนมากและเครื่องจักรราคาแพงมหาศาล และนั่นหมายถึงแค่ยานขนส่งทั่วไปเท่านั้น ยิ่งยานลำใหญ่และซับซ้อนมากเท่าไหร่ ความต้องการด้านผู้เชี่ยวชาญและโครงสร้างพื้นฐานก็ยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย ในเมื่อเขตนิเซียน (Nyxian Gap) ไม่ใช่แหล่งรวมปัญญาชนหรือมหาอำนาจทางอุตสาหกรรม กลุ่มพันธมิตรอัลลิดัส (Allidus Alliance) คงต้องยอมสูญเสียทรัพยากรไปกับการสร้างยาน กราวาดา นาร์แลกซ์ (Gravada Knarlax) มากเกินกว่าที่พวกโจรสลัดควรจะจ่ายไหว ในตอนแรกเวสก็ไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่แล้วเขาก็เริ่มนึกถึงข้อจำกัดเรื่องนักบินเมชา แม้จะมีพวกนอกกฎหมายและอาชญากรหลบหนีเข้ามาในเขตนิเซียนอยู่ทุกวัน แต่จำนวนของนักบินเมชาก็ยังคงมีจำกัด ในทางกลับกัน จำนวน ‘คนธรรมดา’ (Norms) ที่เข้ามาในภูมิภาคนี้มีมากกว่าหลายเท่า ต่อให้นักบินที่ไม่ได้ขับเมชาจะไม่ได้รับการปฏิบัติที่ดีนัก แต่ผู้ที่มีทักษะที่เป็นประโยชน์ก็ยังพอจะมีที่ยืนในชุมชนโจรสลัดได้ ความสามารถในการใช้คนธรรมดาเป็นลูกเรือของยานรบ คือข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แม้แต่บุคคลที่มีทักษะและเปี่ยมความรู้จริงๆ อย่างวิศวกรกองเรือหรือเหล่านายทหารบังคับการจะยังคงขาดแคลน แต่พวกเขาก็ไม่ได้ดึงดูดสายตาเท่ากับเหล่านักบินเมชา ดังนั้นมันจึงง่ายกว่าสำหรับฝ่ายโจรสลัดที่จะให้ความสำคัญกับการจ้างงานคนเหล่านี้ กลุ่มพันธมิตรอัลลิดัสใช้เวลาเพียงไม่กี่ปีในการรวบรวมและฝึกฝนลูกเรือจนเต็มลำ เวสยังคงประเมินงานออกแบบล่าสุดของเคทิสต่อไป เธอยังโชว์ร่างอัปเดตของเมชาที่เธอเรียกว่า ‘มอนสเตอร์ สเลเยอร์’ (Monster Slayer) ให้เขาดูอีกด้วย แตกต่างจากงานชิ้นอื่น มอนสเตอร์ สเลเยอร์ เป็นงานออกแบบเมชาระดับสอง (Second-class mech) แม้ว่าร่างของมันจะยังไม่สมบูรณ์ แต่เวสก็สังเกตเห็นจุดผิดพลาดหลายแห่งที่อาจจะใช้ได้ในเมชาระดับต่ำกว่านี้ แต่จะกลายเป็นปัญหาใหญ่แน่นอนหากเคทิสต้องการออกแบบเมชาที่มีสเปกสูงขึ้น “เธอยังไม่เคยออกแบบเมชาระดับนี้มาก่อนเลยนะ เคทิส แม้ผมจะเข้าใจความรีบร้อนของเธอ แต่ทางที่ดีเธอควรใช้เวลาและจดจ่อกับการศึกษาว่าอะไรคือสิ่งที่ทำให้เมชาระดับสองแตกต่างจากระดับสาม สิ่งที่ผมเห็นตอนนี้คือความลึกซึ้งในความรู้ของเธอในด้านนี้ยังตื้นเขินเกินไป” หญิงสาวมีสีหน้าหม่นหมองลง “มันยังเป็นแค่เวอร์ชันเริ่มต้นค่ะ ฉันจะพยายามต่อไป ฉันไม่อยากจะลดระดับงานออกแบบของตัวเองลง เป้าหมายของฉันคือการส่งมอบสิ่งที่มีประโยชน์ให้กับซอร์ดเมเดน และฉันไม่อยากรออีกหลายปีเพื่อจะทำมัน หากเรารอดพ้นวิกฤตที่กำลังจะมาถึงนี้ไปได้ การเป็นนักออกแบบเมชาระดับสองคือความสำคัญอันดับสองรองจากการก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นีย์แมนเลยละค่ะ!” “เธอใกล้จะทะลวงระดับได้แค่ไหนแล้ว?” เคทิสยักไหล่ “ไม่รู้สิคะ ก่อนหน้านี้คุณรู้ตัวไหมล่ะว่าจะก้าวข้ามระดับได้ตอนไหน?” “ผมรู้ตัวทันทีหลังจากออกแบบ ออโรร่า ไททัน (Aurora Titan) เสร็จและนำมันออกสู่ตลาด เธอยังไม่ออกแบบหรือเผยแพร่งานออกแบบเมชาที่สมบูรณ์ของตัวเองเลยสักชิ้นเดียว เธอเลยไม่รู้ว่าเธอกำลังพลาดอะไรไป เมื่อไหร่ที่เธอเริ่มให้บริการลูกค้า ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม เธอจะสัมผัสได้ถึงความพึงพอใจที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของผู้สร้างเท่านั้น” เขายื่นมือไปวางทับบนมือของเธอ “การทำลายล้างนั้นง่ายกว่าการสร้างสรรค์นัก ลองมองย้อนกลับไปในยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) สิ ต้องใช้เวลาหลายศตวรรษในการเปลี่ยนดาวเคราะห์ที่แห้งแล้งให้กลายเป็นศูนย์กลางประชากรที่รุ่งเรือง แต่ทว่าขอเพียงมียานรบประจัญบานแค่ลำเดียว ก็สามารถกระหน่ำยิงทุกอย่างให้สูญสิ้นกลายเป็นจลน์ไปได้ในชั่วพริบตา” “แต่อาวุธที่เราสร้างขึ้นมา มันก็ถูกนำไปใช้เพื่อทำลายล้างไม่ใช่หรือคะ?” “เธอพูดไม่ผิดหรอก แต่นั่นไม่ใช่ภาพรวมทั้งหมด มนุษยชาติคือเผ่าพันธุ์ที่รุ่งโรจน์ได้ด้วยระเบียบแบบแผน (Order) นับตั้งแต่ที่อารยธรรมของเราเริ่มต้นขึ้น เราได้แผ่ขยายอาณาเขตและกอบโกยทรัพยากรเพื่อสร้างสรรค์สิ่งที่ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ อาวุธ, เครื่องมือเกษตร, บ้านเรือน, ยานพาหนะ และอื่นๆ อีกมากมาย สิ่งเหล่านี้จะเกิดขึ้นไม่ได้เลยหากปราศจากคนอย่างพวกเราที่พัฒนาความรู้เพื่อสร้างผลิตภัณฑ์ที่จำเป็นเหล่านี้ขึ้นมา” เคทิสยกมือขึ้นปรับหมวกเบเร่ต์ทรงพองของเธอ “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับสิ่งที่ฉันพูดล่ะคะ?” “อาวุธคือเครื่องมือ เมชาก็คือเครื่องมือ การใช้งานเฉพาะหน้าของมันอาจเกี่ยวข้องกับความรุนแรง แต่แท้จริงแล้วพวกมันคือวิถีทางที่ผู้คนใช้เพื่อสถาปนาระเบียบวินัย สงครามไม่ใช่เรื่องอื่นใดนอกจากดิ้นรนเพื่อช่วงชิงอำนาจสูงสุด จักรวาลอาจจะดูแย่ไปบ้างจากสงครามเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างรัฐ แต่มันเป็นความขัดแย้งที่ไม่อาจป้องกันได้ หน้าที่ของเราในสังคมนี้คือการจัดหาจักรกลสงครามที่ลูกค้าต้องการ เพื่อตอบสนองผลประโยชน์ของพวกเขาเอง” “และนั่นจะนำไปสู่ระเบียบงั้นหรือคะ?” “ใช่” เวสพยักหน้าอย่างจริงใจ “ตราบเท่าที่เมชาของเราแข็งแกร่งที่สุด ลูกค้าของเราก็จะครองอำนาจสูงสุดในเขตอำนาจของตนเอง” “แล้วถ้าลูกค้าของเราเป็นทั้งสองฝ่ายที่ขัดแย้งกันล่ะคะ?” “ถ้าอย่างนั้นพวกเขาทั้งคู่ก็ตัดสินใจได้ถูกต้องแล้ว เพราะไม่ว่าใครจะแพ้หรือชนะ การต่อสู้จะดำเนินไปภายใต้กฎเกณฑ์ที่เราเป็นคนกำหนดขึ้นเท่านั้น นี่แหละคือระเบียบในอีกรูปแบบหนึ่ง” เคทิสหรี่ตามองเขา “ฉันไม่รู้สิ ฟังดูเหมือนเรื่องเหลวไหลสำหรับฉันยังไงก็ไม่รู้ เมชาคือจักรกลขนาดยักษ์ที่ทรงพลังและสามารถฆ่าคนได้เป็นพันในเวลาเพียงนาทีเดียว ทุกการต่อสู้ที่เมชาเข้าร่วมล้วนนำไปสู่การทำลายล้างมหาศาล ลองดูพวกฐานทัพโจรสลัดที่เราบุกถล่มมาสิคะ” “พวกนั้นมันโจรสลัด” เวสพ่นลมหายใจอย่างไม่แยแส “การกวาดล้างพวกมันคือวิธีที่ยอดเยี่ยมในการเพิ่มระเบียบให้กับพื้นที่อารยธรรม” เคทิสกอดอก เธอเริ่มมองเขาด้วยสายตาที่สงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ “ฟังดูเหมือนข้ออ้างสำหรับฉันเลยค่ะ ทำไมคุณไม่ยอมรับไปเลยล่ะว่าคุณก็แค่ต้องการปลดปล่อยความกระหายที่จะทำลายล้างบางอย่างผ่านเมชาของคุณ? นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เราเข้ามาในเขตนิเซียนหรอกหรือคะ?” “นั่นมันคนละเรื่องกัน! เราไม่ได้เข้ามาในเขตนิเซียนเพื่อตอบสนองความโหยหาที่ไม่มีอยู่จริงนั่น! เราออกเดินทางเพื่อหาแต้มผลงานของ MTA ให้ได้เร็วที่สุดต่างหาก!” “อาฮะ... แล้วแต่คุณจะพูดเถอะค่ะ” ให้ตายเถอะ เคทิสกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่เนี่ย? เธอคิดว่าเวสเป็นพวกป่าเถื่อนหรืออย่างไร? ช่างห่างไกลจากความจริงลิบลับ! เขากระแอมไอ “เราออกทะเลกันไปไกลแล้ว กลับมาที่ประเด็นเดิมของผมดีกว่า ตอนนี้เธอเก่งขึ้นในการออกแบบเมชา แต่ไม่ได้หมายความว่าเธอจะเป็นนักออกแบบเมชาที่ดีเสมอไปนะ” ลูกศิษย์ของเขามีสีหน้าสับสน “มันต่างกันตรงไหนคะ?” เวสส่ายหัว “การออกแบบเมชาเป็นเพียงแง่มุมหนึ่งของการเป็นนักออกแบบเมชา มีขั้นตอนที่ต้องทำก่อนหน้านั้นและขั้นตอนที่ตามมาหลังจากนั้น ก่อนที่เธอจะออกแบบเมชา เธอต้องเข้าใจกลุ่มเป้าหมายของเธอก่อน พวกเขาต้องการอะไร? พวกเขาชอบใช้อะไร? และพวกเขากำลังขาดแคลนอะไร?” “ฉันทำเรื่องนั้นกับพวกซอร์ดเมเดนไปแล้วนี่คะ งานออกแบบของฉันไม่มีชิ้นไหนที่ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเธอเลย แม้แต่ไอเดียดาวคู่ (dual-wielding) นั่นด้วย” “เธอมีข้อได้เปรียบที่เป็นเอกลักษณ์ในด้านนั้น ผมยอมรับ” เขาจำยอม “แต่สิ่งที่เธอต้องปรับปรุงคือสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นต่างหาก ตอนนี้เธอแทบไม่มีประสบการณ์ในเรื่องนี้เลย แม้เธอจะมีส่วนร่วมในโปรเจกต์งานออกแบบที่ประสบความสำเร็จมาบ้าง แต่งานเหล่านั้นเป็นของผมกับกลอเรียน่า ในฐานะผู้ช่วย การมีส่วนร่วมของเธอมันเล็กน้อยมาก เธอเลยไม่รู้สึกถึงความภาคภูมิใจและความสำเร็จเหมือนกับพวกเรา ผู้สร้างทุกคนล้วนโหยหาการยอมรับ มันคือรางวัลที่ตัวตน ‘นักออกแบบเมชา’ ภายในใจของเธอต้องการอย่างยิ่งยวดเพื่อถีบตัวเธอขึ้นสู่ระดับที่สูงกว่า” เธอไม่เข้าใจเขา... จะเข้าใจได้อย่างไรกัน? พัฒนาการที่ไม่สมดุลของเธอทำให้เธอค่อนข้างแคระแกร็นในด้านนี้ เหตุผลที่เวสให้ความสำคัญกับแง่มุมนี้มาก เพราะเขาคาดการณ์ว่าเธอจะสามารถก้าวหน้าไปได้อย่างก้าวกระโดดแน่นอนหากสามารถแก้ไขจุดบกพร่องนี้ได้ เวสหวังอย่างจริงใจที่จะเห็นเธอเปลี่ยนผ่านไปสู่เจอร์นีย์แมนในเร็ววัน ทว่ามันเป็นเรื่องยากที่เขาจะรู้สึกมองโลกในแง่ดีนักในเมื่อกองเรือของเขากำลังตกอยู่ท่ามกลางวิกฤตอันใหญ่หลวง ต่อให้เคทิสจะก้าวข้ามไประดับเจอร์นีย์แมนได้สำเร็จ แล้วเธอจะทำอะไรได้ล่ะ? ไม่เหมือนกับนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) นักออกแบบเมชาไม่ได้แสดงพลังที่ฉูดฉาดโฉบเฉี่ยวออกมาเมื่อพวกเขาสร้าง ‘เมล็ดพันธุ์แห่งการออกแบบ’ (Design Seed) ความตื่นเต้นทั้งหมดนั้นมันเกิดขึ้นภายในจิตใจของพวกเขาเท่านั้น เขาถอนหายใจ “ทำตามจังหวะของตัวเองเถอะ ไม่ต้องรีบร้อนหรอก เธอยังเด็กอยู่”